Глава 22

– Хм! – только и смогла вымолвить я.

Кровать опостылела, хотелось на волю, но лекарь настаивал на постельном режиме. Будто я студентка, а не маг с достаточным резервом восстановления! Приходилось радоваться редким визитам и редкой же возможности узнать последние новости. Но я твердо решила: сегодня же встану.

– Сама видела! – кивнула Берта и со вздохом посетовала: – Плохи наши дела!

Я так не считала. Тигрий не из тех, кто позволит сместить себя с должности. А визит городского руководства… Шила в мешке не утаишь, вот и наведались с профилактической беседой. Леонтий формально отстранен от работы, Элси нашлась – нечего чиновникам предъявить ректору.

– Еще Ванесса пропала! – Сегодня секретарь была особо словоохотлива, с успехом заменяя Ару. – Как в воду канула! Скорей бы вы поправились, а то господин Олбек с ума сойдет.

– Что, довели ведьмочки? – добродушно усмехнулась я.

Выходит, Тигрий не распространялся, куда пропала стихийница. Я бы на его месте тоже не стала, поэтому изображала полное неведение. Представляю, как разохается та же Берта, когда узнает правду! С ее-то кровью – и проворонить дурно пахнущее во всех смыслах слова существо.

– Угу, – кивнула секретарь ректора. – И не только. Он демонолог, а некромантия – немного другое. Опять же господин Грир в ежовых рукавицах мальчишек держал, будь они хоть трижды аристократы. Сами понимаете, какой авторитет у исполняющего обязанности?

Очень хорошо понимала – такой же, как у меня на самой первой лекции.

Сжалившись над Марцием – ему действительно несладко, – пообещала:

– Передайте господину Олбеку, что я проведу теорию третьей парой.

– А как же?.. – Берта обвела рукой кровать и столик с всевозможными микстурами.

Меня лечили основательно, словно я собиралась умереть. Ничего такого даже в самых мрачных снах я не планировала, поэтому нагло игнорировала общеукрепляющие, разжижающие кровь и прочие средства. Зато они пришлись по вкусу цветку – очередному подарку Тигрия. Я сначала обиделась, но потом признала, мухоловка лучше роз. Во-первых, полезная. Во-вторых, практически разумна. В-третьих… Вот за этот тонкий намек на меня, любимую, я пообещала дракону кривое зеркало на Новолетье. Мерзавец фыркнул и заверил, что обрадуется любому подарку, если он не проклятие или заявление об увольнении. Последнего Тигрий точно не дождется, а над первым я подумаю. Может, действительно немного подпортить идеальную ауру дракона? Проклятия бывают разные, можно и вечной страстью наградить. К тому же зеркалу.

– Надоело! – поморщилась я. – Да и непатриотично отлеживаться в постели, когда люди пропадают.

Дождавшись ухода Берты, спустила ноги с кровати и доплелась до ванной комнаты. Оттуда на меня смотрело чучело, в котором слабо угадывалась темная ведьма. Эх, не отказалась бы я сейчас от арсенала Ванессы!

Руки чуть подрагивали, а ноги пошатывались, но упрямство победило.

Прихватив блокнот и карандаш, решила наведаться к Леонтию. Вряд ли некромант открыто шастает по академии в самый разгар занятий, раз так, наконец улучу момент с ним побеседовать. Однако разговор состоялся не в том месте и не в том составе, как я планировала. На пороге собственных апартаментов я столкнулась с одной из подопечных.

– Что-то случилось, Алма? – обеспокоенно вгляделась в серьезное девичье лицо.

Сердце сжалось. Только бы никто не пропал! Лично найду мерзавца и прокляну девяносто девятью способами, хоть один да сработает.

– Господин ректор велел вас позвать.

Ведьмочка с интересом рассматривала меня, подмечая малейшие следы недавнего недомогания. Глаза светились от любопытства, и Алма не выдержала, спросила:

– А что с вами случилось, госпожа Мей? Вы такая бледная!

– Отравилась. Не все рестораны одинаково безопасны. – Широко улыбнувшись, подмигнула и разрушила мечты о продолжительных каникулах: – Но мне уже лучше, сегодня встретимся.

Лицо Алмы потемнело, хотя на словах она порадовалась моему выздоровлению. Все студенты одинаковы, я тоже бы расстроилась.

Солнечный свет больно резанул глаза. Пошатнувшись, вцепилась в перила, но дурнота быстро прошла. Расправив плечи, я уверенно пересекла двор, сознавая, сзади пристально наблюдает Алма. Да и не только она. После недавней колонки Ванессы моей скромной персоной не интересовался только ленивый. Догадываюсь, студенты тоже читали «Меробейтский вестник», хихикали, тайком обсуждали. И если девочки ограничатся взглядами, старшекурсники могут дойти до похабных предложений. Словом, мне требовалась идеально прямая спина и не менее идеальное спокойствие, хотя бы внешнее.

Путь до кабинета ректора занял больше привычного времени: откат давал о себе знать. На лестнице и вовсе замучила одышка. Но вот, наконец, приемная. Ввалилась в нее, словно старая бабка, и без спросу налила себе воды – Берта куда-то отлучилась.

– Я бы сам зашел, зачем, Орланда?

На пороге кабинета возник Тигрий. Ну и слух у него!

Ректор выглядел неважно: в несвежей помятой рубашке, без пиджака, с взъерошенными волосами. Белки глаз покраснели, свидетельствуя о бессонной ночи. Чиновники наверняка списали все на очередную красотку, но я-то знала, дракон выслеживал преступника.

Развела руками:

– Мне сказали прийти, и я пришла.

– Вообще-то я просил передать, что хочу с вами поговорить. Думал, вы оденетесь, и я спокойно вас перенесу. Студенты опять все напутали.

Рассмеялась:

– Ничего, не развалюсь от усердия!

– Да я тоже. Одним порталом меньше, одним больше…

Навострила уши. Похоже, за закрытыми дверями меня таки посвятят в происходящее, или я сыграю в ту же игру. В смысле одним проклятием меньше, одним больше…

Тигрий воровато убедился, что никто не спешит штурмовать приемную, и втащил меня в кабинет. Не удивлюсь, если на полу остались следы от каблуков – тормозной путь ведьмы. Причина столь странного поведения ректора обнаружилась быстро и звалась Леонтием Гриром. Декан Темного факультета нагло расхаживал по чужому кабинету, бросая косые взгляды на ту, которая прежде звалась Ванессой Шауб. В уголке, нахохлившись, словно мышка, притаилась Элси.

Благодарно взглянула на мужчин. Спасибо, что не сняли сливки в одиночестве.

– Прошу! – Ректор с барского плеча уступил свое кресло.

– Эээ?

Неловко мялась рядом, не решаясь занять чужое место.

– Мне все равно придется вставать, – настаивал Тигрий, – а вам тут удобнее, все видно и слышно. Ну же, – подначивал он, – отомстите дракону, отберите у него трон.

Ну раз так предлагают, соглашусь, только пусть не обижается, если откажусь возвращать начальственное кресло. Тут сиделось по-другому, поневоле просыпалась властность. Пусть кресло и не артефакт, но за столько лет волей-неволей впитало часть силы былых владельцев.

– Осторожнее, милорд! – усмехнулся Леонтий. – Госпожа Мей слишком хорошо смотрится за вашим столом, как бы не стала первой ректоршей академии!

Тигрий чиркнул по мне взглядом, словно пытался уличить в крамольных мыслях. Ответила самым невинным выражением лица и с замиранием сердца провела рукой по лакированной поверхности. А что, давно пора восстановить равновесие, допустить женщин на руководящие посты. Опять же с чиновниками договариваться удобнее. Тигрий берет силой, а я справлюсь кокетством. С другой стороны, столько мороки! Нет, останусь простой преподавательницей, милостиво оставлю дракону руководящую головную боль.

– Шутки в сторону! – Голос ректора заставил подобраться. – У нас не так много времени, чтобы оценивать чужие перспективы. Есть какие-то подвижки?

Он перевел взгляд на декана и приблизился к Ванессе. Та сошла бы за пособие по некромантии. Тщательно скрываемый стихийницей возраст проступил пигментными пятнами, особенно ярко выделявшимися на синюшной коже. Волосы Ванессы частично побелели и отваливались клоками, как у Ары во время линьки. Морщины избороздили лицо, пальцы скрючились. И только глаза остались прежними, потухшими, но злыми.

– Не беспокойтесь, – уловив мой страх, заверил Леонтий, – она не тронет.

В подтверждение своих слов он на мгновение сделал видимыми нити, связывавшие его с подопечной.

Тихо всхлипнула в своем уголке Элси. Представляю, каково ей! Нужно бы подсесть, поговорить, но сначала Ванесса. Когда все закончится, попрошу Леонтия на несколько минут подарить ее мне и хорошенько отомщу за каждое лживое слово, каждое оскорбление.

– Идиоты! – О, у нашей покойницы сохранился гонор! Кое-кому слова не давали. – Он вас все равно уничтожит, вы его никогда не достанете!

Ректор лениво перебросил с ладони на ладонь сгустки пламени. Ванесса разом притихла, съежилась. Понимала, чем грозит ей драконий огонь.

– Единственная идиотка здесь вы, – припечатал Тигрий и поднес руку к лицу покойной стихийницы.

Та отшатнулась, попыталась сбежать, но магия Леонтия намертво пригвоздила к месту.

– Согласен с вами, милорд, – вступил разговор декан. – Как любая другая женщина, фанатично гонящаяся за молодостью. Сколько вы всего перепробовали, а, Ванесса? Довели свою ауру до жуткого состояния. Я предупреждал, добром не кончится, после смерти станете нежитью, но вы не слушали, еще в невесты мне набивались. Не глупо ли? И эта месть… За что вы так ненавидели коллег?

– За то, что они мелкие и никчемные, – заскрежетала зубами Ванесса. – Я хотела поставить их на место.

– Поэтому радостно согласились на предложение Вальбура?

Слова Леонтия ударом плети рассекли воздух. Стихийница замерла с открытым ртом, уставившись на бывшего начальника непомерно огромными зрачками.

– Да, – улыбнулся тот, – я не дурак и не такой уж плохой некромант, сумел сложить два и два. Девушка, – кивок на Элси, – любезно снабдила нас описанием любовника, остальное я выудил из вашей памяти. Напоминаю, вы мертвы, Ванесса, значит, в полной моей власти. Как, – Леонтий положил локоть на каминную полку и подпер ладонью подбородок, – яд сами готовили, или Вальбур передал?

– Сама, – сокрушенно пробормотала Ванесса, растеряв былой боевой пыл.

– Элси, – обращаясь к студентке, назидательно заметил декан, – вот что бывает, когда человек халатно подходит к делу и плохо знаком с его тонкостями. Уверен, госпожа Мей, – тут мне пришлось покраснеть, – справилась бы лучше, не взяла банальную белладонну.

– То есть это Ванесса?..

Хотя чему я удивляюсь, сама же догадалась, кто меня на полигоне магией смерти пугал.

– Ванесса, Ванесса, – подтвердил Леонтий. – Она мастерица на все руки. А талант стихийницы помог провернуть остальные вещи. Как просто чуть пошевелить пальцами, чтобы обрушить люстру!

Схватившись за голову, застонала. Остановив кинувшихся ко мне мужчин, заверила, вою только от собственной бестолковости.

Люстра Темного факультета, днем!.. Орланда, где были твои мозги?

– Она и подвела госпожу Шауб, – успокоившись, вернулся к прерванным объяснениям ректор. – Ванесса рассчитывала на мою смерть, поэтому сработала халтурно. Магия стихийника читалась за раз.

– Кто же знал, что вы не сдохнете! – заскрежетала зубами мумия.

– Вот поэтому, – Тигрий снисходительно глянул на бывшую подчиненную, – вы и не дождались ни похвал, ни повышения. Господин Ант подобных промахов не допускал, а вы то неправильный яд выберете, то следы за собой не подчистите.

– Зато ее, – Ванесса кивнула на меня, – я напугала знатно. Дурочка ринулась разбираться со студентами – напыщенная курица! Видела, как она пыжилась, крутую ведьму из себя изображала. Мол, и магию смерти-то она преобразовывать умеет! Вот я ее и подкинула, раз такая умелая.

Выходит, изначально госпожа Шауб не собиралась на меня покушаться, проходила мимо. Куда же она несла колбу с магией смерти? Схожий вопрос пришел и в чужие головы. Ответ обескуражил:

– Я ее собирала и очищала для Вальбура. После некромантов всегда много оставалось. Как раз закончила с очередной партией, направлялась в город, а тут эта пигалица…

Ничего себе поворот! Целая теория рухнула!

– Подытожим, – временно запечатав рот Ванессе, обернулся к ректору Леонтий. – Никаких посторонних на территории академии во время занятий не было, обнаруженные нами улики – свидетельства преступной деятельности госпожи Шауб. Зато теперь понятно, что знакомого я увидел. Положим, магия смерти Ванессе не принадлежала, так, сборная солянка, но катализатор и вектор разрушения ставила она.

– Позвольте, – нахмурился Тигрий, – такое под силу только опытному некроманту. Госпожа Шауб ни в коей мере…

Вместо ответа декан залез в карман и продемонстрировал перстень с темным камнем.

– Хорошая штука, верно? Подарок Вальбура. При всем предубеждении, госпожа Шауб занятия не прогуливала, ей следовало просто помочь преобразовать теорию в практику. Вальбур еще в студенческие годы баловался артефактами, что для него в зрелые годы подобная мелочь! Не делать же самому грязную работу! Вальбур играл исключительно главные партии, а не рисовал проклятия.

В голове закрутились невидимые шестеренки. Выходит, наш злодей – былой приятель Леонтия. Но зачем ему убивать Гермию, покушаться на ректора?

Попросила декана вернуть Ванессе голос и попыталась прояснить важный момент:

– Где и как вы познакомились с господином Антом?

Ответ, возможно, прольет свет на мотивы преступления. Вряд ли Вальбур затеял столь сложную комбинацию из-за юношеских обид.

– В аптечной лавке. – Ванесса не желала отвечать, но ей не оставили выбора. Нити магии некроманта натянулись до предела и сияли безупречно черным цветом. Они напоминали змей, так же переплетались, душили жертву. И меня заодно: от большой концентрации магии смерти разболелась голова. – Я покупала очередной крем, господин Ант окликнул меня.

– Стоп, – нахмурился ректор, – он знал ваше имя?

– Ну да. Сказал, что видел меня прежде, что лорд Нерий не раз лестно отзывался обо мне.

Не лежится покойному ректору в гробу, вечно он тянет руки к живым!

Как голова ноет! Все хуже и хуже. Вдобавок тошнота прибавилась.

– Спасибо, милорд Дарел, господин Грир. – Как ни уютно в ректорском кресле, нужно встать. Скоро обещанная лекция, обдумаю все на досуге, заодно избегу позора. Сомневаюсь, будто Тигрию понравится, если меня вырвет на его чернильницу. – Одно лишь скажите: чем Вальбур ее купил?

– Вечной молодостью. Обманул, разумеется.

Еще бы, оставлять свидетелей, а тем более сообщников преступник не собирался. Только самовлюбленная идиотка, вроде госпожи Шауб, могла связаться с некромантом. Моя Ара и то бы смекнула, что ей уготовано.

– Вы куда? – обескураженно переглянулись мужчины, заметив мои поползновения к двери.

– Спасать учебный процесс. Репутация академии и так не ахти, не хочу уронить ее еще ниже.

Помедлив, стыдливо добавила, отведя глаза:

– Я не люблю магию смерти. Вам привычно, Леонтий, а у меня все тело липкое.

Декан сочувственно кивнул, не поднял на смех. Хотя постыдного тут ничего нет, ведьмы другие, чувствуем мы тоже иначе.

– Сейчас!

Выглядела я так себе, если Тигрий поспешно распахнул окно. Поток свежего воздуха ворвался в комнату, чуть притупив дурноту. Но слушать про ритуал я все равно не собиралась, оставлю кровавые подробности мужчинам. Жаль бросать Элси, но она взрослая девочка, не соблазненная злым дядечкой ромашка, справится. Умеешь белье покупать, умей и за поступки отвечать.

– Я вас провожу, Орланда, – решительно заявил ректор, с тревогой всматриваясь в мое лицо. – И, если сочту нужным, отправлю обратно в кровать.

Злобно, от нервов окрысилась:

– Да не больная я, просто магии смерти надышалась. У Леонтия спросите, как она на ослабленный организм действует.

– Леонтия, значит, – мрачно процедил дракон, мало заботясь наличием свидетелей. Хотя Ванесса не в счет, а Элси слишком занята собственными переживаниями, чтобы отвлекаться на чужие. – И давно вы столь близки?

Хотелось побиться головой об стену, даже слабость прошла. А вот кому-то студеный ветерок заморозил мозги. Решить, будто мы с деканом!..

Некромант оказался со мной солидарен и посочувствовал:

– Я не знаю, насколько у вас с милордом все серьезно, Орланда, но драконы ревнивы. От греха обращайтесь даже к столбам на «вы» и исключительно по фамилии.

Тигрий мысленно оставил от подчиненного горстку пепла и процедил:

– У вас определенная репутация, господин Грир, гораздо хуже упомянутых столбов. И, как выяснилось сегодня, крайне богатая фантазия. Меня всего лишь волнуют отношения внутри коллектива, еще одной колонки в «Меробейтском вестнике» академия не переживет.

– Не беспокойтесь, – сжалилась над ректором, – господин декан совершенно равнодушен ко мне. Я плачу ему тем же. А теперь можно уйти?

Точнее, сбежать от блондинистого собственника. Еще никто, а уже ревнует.

– Можно, – разрешение мне милостиво дали. – После договорим, госпожа Мей.

Ладно, подготовлю ведро холодной воды – она помогает настроить мысли на нужный лад.

Напомнив о необходимости хранить в тайне все происходящее, Тигрий достал ключ и огорошил:

– Вы мне уже два свидания должны. Раз здоровы, сегодня же первое стребую.

Шантажом ректор не ограничился и, загородив от присутствующих, нагло поцеловал. И как – губы огнем опалило. Быстро отстранившись, Тигрий с невозмутимым видом открыл дверь. Ответить на наглость я не могла: в приемную вернулась Берта. Не хватало устроить бесплатное представление!

Ужом выскользнула из кабинета, отправляя платье.

– Ой, а что вы здесь делаете? – скользнув по мне взглядом, удивилась секретарь.

Сомневаюсь, будто от нее укрылся мой неряшливый вид и пятна на щеках.

Отмолчаться бы не вышло, ответила правду:

– Ректор к себе вызвал.

Берта нахмурилась. Понимаю, еще недавно я лежала в постели, а тут тайком скачу по чужим кабинетам.

– Дело чрезвычайно важное, – зачем-то добавила я.

Лучше бы молчала!

– Ругал? – улыбнулась секретарь и понимающе кивнула. – Вы вся красная!

Представляю, о чем она подумала: ректор с молоденькой преподавательницей заперлись, а после девица выскочила помятая.

– Душно! – соврала я и жадно уставилась на графин с водой. Выпью весь!

И пусть Тигрий только попробует прийти без нормальных цветов, бесплатно за Вальбура работу доделаю и спишу на аффект.

Вот ведь дракон, залез мне в душу! А ведь есть и другой, с которым нужно познакомиться. Но не сейчас, сейчас у меня забот хватает. Сначала разберусь с одним, потом примусь за второго, а между ними объясню господину Анту, что темным ведьмам очень не нравятся покушения. Еще больше, чем самовлюбленные и божественно целующиеся блондинчики.