Глава 26

Ощущала себя донельзя нелепой, хотя Ара трижды подтвердила, выгляжу великолепно. Неправильно это, на работе нужно работать и заводить чисто служебные отношения.

Не раз и не два спрашивала себя, не хочу ли банально досадить тетке. Мы с Патрицией по-прежнему не разговаривали. Она благоразумно не попадалась мне на глаза, понимая, сотворенное ей зло обычным «прости» не загладишь.

– Туфли! – настаивала фамильяр.

Я артачилась, вспоминая, чем закончилась прошлая прогулка. Сегодня, правда, Тигрий пригласил в ресторан.

Триединая, что же я делаю?! Если у нас не сложится, а шансы один к десяти, мне еще в академии преподавать. И если сложится, тоже. Шила в мешке не утаишь, поползут смешки, многозначительные ухмылки, намеки. Даже если нет, сложно общаться в деловом тоне с мужчиной, с которым спишь? Поэтому ботинки. И дисциплина. Слишком быстро я растаяла, слишком легко уступила.

– Не сочетаются же, – укоризненно покачала головой Ара, когда я зашнуровала высокие ботинки.

– Под юбкой все равно не видно. Или Тигрий под стол полезет, моими ножками любоваться?

Ох, как я нервничала! Могла бы, окунула голову под холодную воду, останавливало лишь то, что придется переделывать макияж и прическу. С последней я намудрила: накрутила локоны, сделала начес и эффектно закрепила пряди шпильками. Так и на бал можно.

– Я бы на его месте полезла.

Кто бы сомневался! Фамильяр, дай ей волю, основала бы академию разврата. Плохо, когда в тело кошки вселяется дух мужского пола, выходит сущее мартовское безобразие.

В дверь постучали.

Как, уже?! Запаниковав, забегала между спальней и ванной комнатой, по дороге снося мебель. Ара благоразумно спряталась за диваном, продолжая сыпать полезными советами.

– Орланда, все в порядке? – обеспокоенно поинтересовался из-за двери Тигрий.

– Абсолютно, милорд, – ответила за меня фамильяр. – Она просто стесняется.

– Скорее тренируется. Пожалейте стулья, Орланда, они казенные.

– Постараюсь.

Показав кулак Аре, – поговори еще у меня! – глубоко вздохнула и впустила дракона.

Я спокойная, я спокойна… Да чтоб ты, такой красавец, сквозь землю провалился!

Тигрий превзошел самого себя и взирал на меня с легкой понимающей улыбкой, словно жалел несчастную ведьмочку, павшую от его чар. В этом и заключалась главная ошибка ректора, с моей сестрой так нельзя. Стеснение улетучилось, подбородок гордо взмыл вверх, а великолепие дракона померкло, сдулось, словно мыльный пузырь.

– Я готова.

Величественно, как королева, протянула Тигрию руку. Тому ничего не оставалось, как поцеловать ее. Губы мягко коснулись кожи, разгоняя мурашки. Острый кончик языка дракона скользнул по чуть вздувшимся венкам, подбираясь к запястью.

– Подайте мне пальто! – капризно потребовала я, обрывая пытку.

Приходится превращаться в стерву, если не хочешь сдаться на пороге. У меня и так сердце места не находило, ухало где-то в ушах, а кожа под влажным следом чужого дыхания горела.

– Всенепременно, – кивнул ректор и помог одеться.

На краткий миг я оказалась в его объятиях и запаниковала. Слишком близко, слишком горячо, слишком неожиданно. Еще и Тигрий молчит, только дышит в ухо. Еще немного, и… От этого «и» кровь прилила к лицу и другим частям тела. Да что такое, я в жизни на мужчин так остро не реагировала! Мне хотелось одновременно теснее прижаться к Тигрию и убежать. Ударить и поцеловать. Опасаясь самой себя, максимально напряглась, контролируя каждое движение. И дракон отпустил. Показалось, или он разочарованно вздохнул?

– Куда направимся? – уже на лестнице полюбопытствовал ректор. – Доверитесь моему выбору или сделаете свой?

– Доверюсь.

Мне и предложить нечего, не в кондитерской же сидеть!

– Польщен. Вы показались мне женщиной, которая никому и ничему не доверяет.

Опустив голову, покачала головой.

– Всего лишь драконам. Самую малость.

Остановившись посреди лестничного пролета, мало заботясь, что нас могут увидеть, Тигрий привлек к груди, заставил посмотреть на себя. Янтарные глаза излучали спокойствие. Казалось, долгим, пристальным взглядом ректор хотел передать его мне.

– Забудьте о страхах, Орланда. – Его губы оказались так близко от моих, чуть приподнимись на носочках, ощутишь их вкус, сладкий, запретный. – Я безопасный.

Возможно, но у меня пока нет доказательств.

– Ужин, милорд. – Мягко высвободилась, разрушила наваждение. – Я не целуюсь с первым встречным.

– Сколько же у вас запретов! – подхватив меня под руку, рассмеялся Тигрий. – А еще грешат на светский этикет!

– Неужели дворянские нравы настолько свободны? – притворно удивилась я, радуясь возможности обратить беседу в шутку.

– Порой, – уклончиво ответил дракон. Я таки его подловила.

Покачав головой, он лукаво добавил:

– А ведь я для вас действительно первый встречный.

– О да, помню, – активно включилась в беседу, – вы едва не сбили меня на моторной карете, а после грязно домогались.

– Помилуйте, Орланда, я даже сейчас этого не делаю!

И глаза хитрые-хитрые! Тигрий строил большие планы на вечер.

Небольшая пикировка помогла расслабиться, и я уселась на пассажирское сиденье моторной кареты с твердым намерением поесть на халяву, искупаться в комплиментах и поводить некоторых за нос. А еще выяснить насчет отца. Нужно покончить с прошлым, определится, бросили маму, или во всем виновата тетка. Я успела убедиться, многие вещи совсем не такие, какими кажутся. Хотя бы дракон, сидящий рядом. Он следит за дорогой и, когда думает, будто не замечаю, за мной.

– Все, теперь вы официально моя любовница, – миновав ворота академии, припечатал ректор. – Вечер выдался погожий, нас половина академии видела.

– Что именно видела? – На провокацию я не поддалась, продолжала наслаждаться поездкой. Какой все же у моторной кареты плавный ход, с обычной не сравнишь. – С каких это пор милорда волнуют сплетни?

– Милорда волнует тот самый «милорд», а не какие-то слухи. Перейдем на «ты», Орланда?

Что в небе, что на земле Крылатые лорды быстры и нетерпеливы.

Вытянув губы «уточкой», жеманно пообещала подумать.

– Только не слишком долго, – предупредил Тигрий, – а то мать меня женит. А у вас строгие моральные принципы, Орланда, на окольцованного даже не взглянете.

Так и не поняла, шутит он или всерьез. Если всерьез, пусть женится, мне-то что. Браки Крылатых лордов – событие государственного масштаба, а интрижка с ведьмой едва на местный потянет.

– Непробиваемая вы! – помолчав, пожаловался дракон. – Я и так, и этак, а вы само спокойствие.

– Новая техника медитации, пофигизм называется. Вам тоже советую.

Тигрий издал странный звук, нечто среднее между хрюканьем и смешком.

– Спасибо, попробую. Скоро как раз проверка прибудет, пригодится.

Проверка? Какая проверка? Заерзала на сиденье, сразу ощутив себя первокурсницей. Вроде, и бояться нечего, но ведь обязательно прицепятся. Еще темная история с Вальбуром, Ванессой…

– Не бойтесь, они по мою душу. – На мгновение оторвав руки от руля, дракон ободряюще похлопал по плечу. – И, не забывайте, у нас есть Леонтий, он всех закопает.

Улыбнулась, представив процесс складирования тел. Я бы подселила проверяющих в могилу лорда Нерия. Пауков к пауку.

– А Вальбур, с ним действительно все? Должны же завести дело…

Тигрий скривился и, затормозив у сияющего огнями заведения, пожурил:

– Опять вы вечер всякой гадостью портите! Талант у вас, Орланда.

Пожала плечами:

– Ну не под бокал вина же покойников обсуждать.

– И то верно, – согласился ректор.

Он не торопился выходить из повозки, смотрел на меня. А я… Я изучала вывеску ресторана. И не по причине смущения: меня заинтересовало незатейливое заклинание, понуждавшее ее периодически менять цвет. Представляю стоимость блюд в этом ресторане! Хозяину надо как-то окупить услуги мага.

– Ладно, – встрепенулся Тигрий, прогоняя мороки прошлого. – Несостоявшийся трусливый властелин мира мертв, а мы живы. Давайте веселиться.

– Добро пожаловать!

Двери нам распахнул швейцар в яркой ливрее. Создавалось впечатление, будто я снова очутилась на великосветском приеме. Ботинки не сочетались с ковровой дорожкой, и я неохотно согласилась с Арой: следовало надеть туфли. Однако я не подала виду, шла, словно каждый день бываю в подобных заведениях. На самом деле все здесь внове: и зеркальные потолки, и живая музыка, и неслышно скользящие между столиков официанты в белоснежных рубашках и бордовых передниках.

– У нас забронирован столик, – не дожидаясь вопроса степенного метрдотеля сообщил Тигрий. – На имя лорда Дарела.

– Да, верно, – сверившись по толстой тетради на специальной подставке, кивнул мужчина, – отдельный кабинет. Прошу, милорд, миледи!

И он повел нас через ослепительный зал к бархатной занавеси в торце помещения.

Отдельный кабинет. Нахмурилась, но пока воздержалась от словесного проявления недовольства. Надеюсь, Тигрию хватит ума не воспользоваться уединением. А если нет, драконью голову не жалко, шишка быстро заживет.

Дождавшись, пока метрдотель удалится, дракон заботливо снял с меня пальто и повесил на вешалку.

– Я подумал, так будет удобнее.

Промолчала и покосилась на занавес. Я предпочла бы остаться по ту сторону.

– Орланда, не нервничайте, я не насильник.

Широко улыбаясь, Тигрий тоже разделся и расположился напротив меня за большим овальным столом. Он рассчитан на компанию, а не на странную парочку, которая никак не определится, свидание у них или дружеские посиделки. Точнее Крылатый лорд давно все решил, это я колебалась.

– Скоро принесут цветы, и ты развеселишься, – пообещал ректор и, бросив взгляд на часы, недовольно заметил: – Пора бы уж!

– Опять розы? – разочарованно вздохнула и пододвинула к себе меню в кожаной папке. – Небось, снова красные? Дежурный подарок, не требующий умственной работы.

– Многие женщины их любят, – насупился дракон и перешел в атаку: – Вы же не соизволили поведать о своих предпочтениях.

– А вы ни разу не спрашивали.

– Попробуй вас спроси! То фамильяра натравите, то оскорблением припечатаете, то к другому мужчине прилепитесь.

– К кому хочу, к тому и пристаю.

Тигрия не на шутку пробрало. Он приподнялся и, опершись кулаками о стол, наклонился ко мне. Я проделала то же самое, и мы, как бараны у новых ворот, едва не соприкоснулись лбами. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не принесли обещанные цветы и бутылку шампанского. Привычный ко всему официант с флегматичным видом водрузил корзину и ведерку со льдом на стол, ловко открыл игристое вино и разлил по фужерам. После безмолвно удалился. Догадливый, понял, о заказе сейчас лучше не спрашивать.

Розы оказались белыми – все какое-то разнообразие. Их подобрали по размеру и аккуратно подрезали, чтобы не нарушать композицию.

– Насчет мужчин я серьезно, – буркнул ректор, ставя точку в жарком споре. – Не впутывайте Леонтия.

Спрятала улыбку среди бутонов. Тигрий мой, хотя еще не осознает этого. Так ревновать! Только я крылатому собственнику крылья обломаю, не позволю превратить в игрушку на веревочке.

– Ну давайте, обольщайте!

Оторвавшись от цветов, откинулась на спинку стула и сложила руки на груди. Издеваюсь? Несомненно.

Ректор приподнял бровь. Привыкайте, темные ведьмы такие.

– Я лучше спор вам предложу, но сначала выпьем. Не за вас, Орланда, – губы Тигрия тронула издевательская улыбка, – а за почившие в гробу неприятности. Чтобы Ванессе и Вальбуру на том свете плохо жилось.

Напрасно дракон пытался уколоть, тост мне понравился. С удовольствием пригубила шампанское. Первоклассное! Цветы тоже красивые, я из вредности придираюсь. За двадцать девять лет никто не сподобился одной розочки подарить, а Тигрий ими засыпал.

– Так что за спор?

Вертя между пальцами ножку бокала, выбирала, чем бы полакомиться. Никаких салатиков – я не на диете, в травоядное тоже пока не превратилась. Хочу цесарку с трюфелями. Гулять так гулять!

– Абсолютно невинный. – Глаза ректора хитро блеснули. – За весь ужин вы не произнесете ни колкости, ни разу не вспылите.

И только? Это я сумею.

– Взамен… – Азартно забарабанила пальцами по столу. Что бы такое попросить? – Вы сделаете за меня бумажную работу за квартал.

Ничего оригинального в голову не пришло, хотя бы от отчетов избавлюсь.

– Идет! – Тигрий протянул над столом руку. – А если проиграете, поцелуете меня.

Даже не надейтесь!

Скрепив спор рукопожатием, отдали дань еде. Ректор заказал много, не ограничился одним блюдом, пришлось и мне добавить закуску и десерт.

– Знаете, – когда мы допили первый бокал, заметил дракон, мечтательно глядя на меня, – вы правы, отдельный кабинет не лучшая идея. Скука смертная!

– В зале есть свободные столики, можно пересесть. Заодно перестанем изображать усеченное заседание королевского совета, – хихикнула я. – Или тут все строго, только по записи?

– Сейчас узнаем.

Тигрий ненадолго вышел, и вскоре мы переместились в общий зал, за уютный столик у окна. Официанты быстро перенесли вещи, нам оставалось доставить на стулья свои бренные тела.

Неподалеку веселилась компания: трое женщин и двое мужчин. Вино лилось рекой. Посетители от души хохотали, провозглашали тост за тостом. Ректора они тоже заинтересовали. Обернувшись, он некоторое время прислушивался, а потом, извинившись, поднялся:

– Нужно поздороваться со знакомыми.

Понимающе кивнула. Одна не загрущу, Тигрий ведь на минуточку. Только вот минуточка растянулась на целую вечность. Ректор забыл обо мне, присел за стол и церемонно поцеловал руку каждой из женщин.

Нервничая, барабанила пальцами по тарелке. Скоро закуски принесут, мне одной их есть? Так дело не пойдет, нужно вмешаться. Ничего страшного, если я тоже поздороваюсь с приятелями дракона.

Мое появление Тигрия не обрадовало. Он резко замолчал, хотя до этого что-то оживленно рассказывал блондинке напротив. Одного взгляда хватило, чтобы понять, она тоже Крылатая леди. Думаю, воздушная, как и ректор.

Настроение резко ухудшилось. Я бы предпочла остаться единственной интересной Тигрию женщиной в зале.

– Вы нас не представите?

Теперь на меня глазели все. Мужчины с интересом, женщины оценивая.

– Коллега по работе, – отмахнулся ректор и, поднявшись, протянул блондинке руку: – Лаура, надеюсь, вы не откажетесь потанцевать со мной?

Музыканты, как назло, заиграли медленный вальс.

Посторонившись, пропустила парочку и, потерянная, вернулась за столик. Каблуки ботинок шаркали по паркету, напоминая, таким, как мне, на празднике жизни не место.

Мужчина из веселой компании тоже пригласил меня на танец, но я отказалась. Для вальса нужны утонченные «лодочки», а не зимние ботинки. И платье у меня неподходящее, хотя еще пару минут назад я считала иначе.

Однако спускать Тигрию мерзкую выходку я не собиралась. Сидела и пила, буравя его взглядом. На языке вертелись десятки проклятий.

Дурочка, поверила в сказку! Он надеялся с тобой переспать и только.

Словом, когда ректор наконец-то вспомнил о моем существовании, я была на взводе.

– И как, понравилось? – Сотня кобр сдохла, чтобы пропитать ядом мой голос.

– Да, – бесхитростно ответил Тигрий и жадно принялся за закуску.

Я к своей не притронулась: в горло лез только алкоголь.

– Тогда и это понравится, кобель с крыльями!

В сердцах выплеснула остатки шампанского ему в лицо, испортив рубашку, жилет и атласный шейный платок. Полагала, ректор рассвирепеет, а он довольно улыбнулся и спокойно, словно ничего не произошло, промокнул пятна салфеткой.

– Вы проиграли, Орланда. Я жду свой приз.

Тигрий кончиком пальца коснулся своих губ и подмигнул.

Осознание пришло медленно. Он все подстроил!

– Не стану я вас целовать! Это нечестно!

Заламывая пальцы, не знала, куда деться от позора.

– Вы… Вы сговорились!

Резко обернулась к Лауре и успела перехватить ее озорной взгляд. Так и есть, драконица в сговоре с Тигрием. Остальные тоже, улыбаются, смеются в кулак. Им хорошо, а мне? Хоть хватай пальто и беги.

– Сядь, пожалуйста, и выпей воды. Полагаю, после вылитого за шиворот шампанского я имею право на «ты»?

Рухнула на стул и насупилась. Не стану целовать, и точка!

– Орланда, ну давай! Необязательно взасос.

Ну раз так, сам напросился.

Быстро клюнула дракона в губы и снова уткнулась в тарелку.

Тигрий недовольно засопел. Не такого поцелуя он ожидал.

За горячим заключили перемирие. Ректор обещал больше зло не разыгрывать, а я – не портить его одежду.

– Знаешь, – между делом заметил дракон, – я могу устроить тебе встречу с отцом. Прием закрытый, для своих, но никто не станет проверять чистоту крови спутницы Крылатого лорда.

Сердце замерло. На место былой ненависти пришла неуверенность. Я одновременно хотела и не хотела услышать правду о маме.

– Была бы очень благодарна. – Раз мы на «ты», то в двустороннем порядке.

– Поцелуй нормально, и получишь приглашение на званый обед. – Дракон всегда своего добьется.

– На улице, – неохотно согласилась я.

Хочу хотя бы остаток ужина провести в тишине и покое, а не сгорать от стыда.

– Обещаю, тебе понравится, – понизив голос, сверкнул глазами Тигрий.

Этого-то я и боялась. Более того, я знала, что мне понравится.