Глава 23

Мы отошли подальше от места, где магия феникса уничтожила дроу. Я старалась не думать, что это я их уничтожила. Проще переложить вину за убийство других разумных существ на мифическое существо.

Мне и так было тяжко. Каждый шаг в новом теле давался с трудом, будто я была в чужой шкуре, и хозяин этой шкуры сопротивлялся. Лапы цеплялись друг за друга и гребли когтями по земле, вспахивая в ней глубокие борозды. Хвост без участия мозга мотался из стороны в сторону, то и дело сбивая обугленные кусты и деревья.

– Ничего, ты привыкнешь, – улыбнулся Айзен, когда я в очередной раз тихо ругнулась себе под нос.

Конечно, он не улыбнулся в буквальном смысле. Но я почувствовала улыбку в его рычащем голосе.

Так странно, теперь я была драконом, понимала язык драконов, и сама на нем говорила, но чувствовала себя чужой в драконьем теле. Что со мной не так?

Айзен, похоже, такими вопросами не задавался. Его дракон двигался легко и даже грациозно. От кончика морды до кончика хвоста в нем было метров пять, не меньше, причем половина из них – это хвост. Он ступал легко, поднимая из-под лап облачка пепла, настороженно поглядывал по сторонам и постоянно принюхивался, раздувая ноздри. Из его пасти время от времени вырывались клубы дыма. Было видно, что это огромное тело полностью подчиняется разуму.

Я даже ощутила некоторую зависть, искоса наблюдая за ним. Но в то же время внутри меня росла грусть. Да, мечта исполнилась, я стала драконом. Однако радости почему-то не чувствую…

– Здесь, – сказал Айзен, когда мы покинули пепелище и по зеленой траве добрались к речушке. – Обращайся в человека. Потом заберешься ко мне на спину, и я отнесу тебя в деревню. Так будет быстрее.

Я растерялась:

– А как это сделать?

– Просто представь, что ты человек. Представь свое тело, только обязательно в форме. Все, что на тебе было надето, воссоздай в памяти в мельчайших подробностях, иначе обратишься голая.

– Голая?! – ахнула я.

Из пасти вырвались клубы дыма.

– Да, и такое бывает. Я, конечно, не против такого подарка судьбы, но…

– Извращенец! – я боднула его в шею.

Айзен-дракон сделал вид, что покачнулся, и взмахнул крыльями:

– Ладно-ладно, я пошутил! Но лучше прояви осторожность. Твоя полевая форма заговорена от порчи и потери, поэтому восстановится, когда ты ее призовешь. Как и вся амуниция.

– А вещмешок? – вспомнила я. – Кажется, я его потеряла…

Странное дело, даже не помню где.

– И вещмешок. Все вещи, которые выдают в Академии, именные и привязаны к своему владельцу. Призыв плюс немного магии – и они вернутся к тебе.

– Ага, “немного магии”. Откуда она у меня? – я запнулась и посмотрела на Айзена с гастрономическим интересом. – Разве что ты поделишься.

– Может, и не придется. Раз ты смогла пробудить дракона, то и драконью магию тоже пробудишь. Давай! Обращайся!

На словах все легко. А на деле…

А на деле я крепко зажмурилась и представила себя такой, как последний раз видела в зеркале. Мысленно перечислила все, что этим утром было на мне надето: белье, плотные суконные чулки, ботинки, собственно сама форма, кожаная портупея, ордер, вещмешок. Даже то, что в мешке лежало – тоже представила. Потом тщательно рассмотрела себя в воображаемом зеркале. И почувствовала, как мир перед глазами заливает ярким светом.

Испуганно ойкнула и открыла глаза. Вокруг меня стоял столб света. Это сияние шло из шкуры дракона, из каждой чешуйки. Так я подумала в первый миг. А спустя секунду поняла, что свет, наоборот, втягивается в меня из пространства, а вместе с ним втягивается и мое тело. Уменьшается, меняется, трансформируется. Сначала лишняя пара ног, потом крылья, за ними укоротились морда и хвост…

Пока изумленно глазела на собственную метаморфозу, свет полностью исчез внутри меня. Я покачнулась и потрясенно осела на кочку. Покрутила руками, проверяя, не снятся ли они мне. Ощупала пуговицы на форме, проверила наличие нижнего топа и даже в штаны залезла…

“Все на месте?” – прозвучал насмешливый голос у меня в голове.

Он слился воедино с громким фырканьем.

Я подскочила и обернулась.

За спиной стоял дракон и косил на меня одним глазом.

– Айзен! – я возмущенно шлепнула его рукой по носу. Тот оказался безумно горячим на ощупь, почти обжигающим. – Зачем так подкрадываться и пугать?!

Он снова фыркнул, выпуская из ноздрей облачка пара.

“Не смог удержаться. У тебя было такое лицо, пока ты шарила рукой под одеждой…”

– Какое?

“Удивленно-загадочное…”

Я со вздохом уселась обратно на кочку. Хотела сказать ему пару ласковых, но озвучила совсем другую мысль:

– Я слышу твои мысли? Как ты со мной говоришь?

“Как все драконы друг с другом. Ты теперь дракон, Таша. Самый настоящий. И драконья магия у тебя тоже есть, иначе ты не смогла бы призвать свои вещи!”

Я снова осмотрела себя.

Он прав, моя одежда была на мне. Даже ордер и браслет Драмиэля. Даже мой родовой медальон, о котором я почти забыла, в момент полного превращения напомнил о себе, проявившись на груди холодным металлом.

– Надо же, – пробормотала, закончив себя ощупывать, – все на месте. А вещмешок?!

“Ты на нем сидишь!”

– Ой!

А я-то все думала, какая неудобная кочка.

“Быстрее забирайся мне на спину, – поторопил Айзен, когда я закинула мешок на плечо. – Пора отсюда убираться!”

Он лег брюхом на землю и подобрал лапы под себя.

Схватившись за твердую, шероховатую чешую, я подтянулась. С третьего раза сумела закинуть ногу, а потом, приложив усилия, и всю себя на спину дракону.

Было жестко и неудобно, точнее, он весь был жестким и неудобным.

Я приняла сидячее положение и загрустила, представив, какие меня ждут мозоли на попе. Хорошо, хоть штаны не порвутся.

Айзен, видимо, неправильно понял мой тяжкий вздох:

“Не бойся, я привяжу тебя к себе магией, чтобы ты не упала. Готова? Сейчас мы взлетим”.

– Да, конечно, – вздохнула я.

Вокруг меня моментально исчезли все звуки и запахи. Даже ветер, который шевелил заросли осоки вдоль речки, перестал дуть рядом со мной. Я оказалась в невидимом коконе.

Дракон поднялся на лапы и взмахнул мощными крыльями, заставив кусты и тонкие деревца пригнуться к земле. Затем покачнулся, как огромный корабль на волнах.

Я не сразу поняла, что он уже в воздухе. А когда поняла, то взвизгнула от смеси восторга и страха, вцепилась в костяные наросты на его голове и на всякий случай зажмурилась.

Полет ощущался как плавное покачивание. Не было даже холодного ветра в лицо. Так что вскоре я открыла глаза и осмотрелась.

Айзен быстро набрал высоту.

Я осмелилась глянуть вниз. Позади нас была холмистая местность, частично поросшая густым лесом, частично – травой и кустами. Между холмами петляла река. Но там, куда мы летели, лес был укутан туманом, и чем ближе к деревне, тем гуще казался этот туман. Из него торчали голые, узловатые, выкрученные под неестественным углом ветви, будто изуродованные артритом пальцы стариков…

А прямо под нами чернело огромное пепелище. Оно было размером с футбольное поле, и на нем не осталось ничего, кроме нескольких полусгоревших деревьев.

Это было то место, где меня едва не убили. Место, где я обратилась в феникса, а затем в дракона.

Меня вдруг охватил озноб. Содрогнувшись, я приложила ладонь к груди. Попыталась призвать феникса и обнаружила, что не могу это сделать.

Мало того, я больше не видела магию Айзена! Будто моя способность Созерцателя тоже исчезла.

Мне стало по-настоящему страшно. Неужели мой феникс погиб? Он был частью меня, я не хотела его потерять!

Грудь отозвалась жаром. Это была драконица. Она будто извинялась за произошедшее, хотя ее вины не было. Это я, только я во всем виновата. Так сильно хотела стать настоящим драконом, что забыла главное правило: за все на свете надо платить!

***

Меня отвлекла сизая вспышка. Сбоку от нас среди леса вспыхнул портал.

– Айзен! – крикнула я.

– Вижу! – прорычал дракон. – Там мой отряд, я их чувствую.

– Они справятся?

Я пыталась рассмотреть, что происходит внизу, но лес был слишком густой.

– Должны. Подкрепление скоро будет. Я послал сигнал в ближайшие крепости. В Рахкорне и Гродберге объявлена боевая тревога, сюда уже направляется сотня драконов и магов.

Словно в ответ на его слова со стороны портала полыхнуло чем-то мертвенно-стылым, зловещим и затхлым.

Когда это нечто задело меня, моя кожа покрылась мурашками. Я не сразу поняла, что это темная магия. Она ощущалась совсем по-другому. Раньше она была частью меня, знакомой и безобидной, теперь стала враждебной и опасной силой.

– Что вообще тут творится? – пробормотала я, всматриваясь в сизое марево под нами. – Откуда они все берутся?

Порталы открывались один за другим. Между вспышками порталов появились блики атакующих ударов, внизу завязался бой.

– Похоже, дроу решили перейти в открытое нападение.

– Но зачем? Они же понимают, что драконы сильнее?

– Возможно, это отвлекающий маневр, – задумчиво ответил Айзен. – Последнее время по всему Оренволду были прорывы, будто враг проверял наши возможности. Ловушки, о которых я уже говорил, и набеги небольшими группами. Причем среди нападающих были не только дроу, но и вампиры. Эти расы всегда воевали между собой так же, как с Ленорманном. А теперь вдруг внезапно объединились.

– Или их кто-то объединил, – тихо закончила я, вспомнив свои размышления.

– Не “кто-то”, а феникс. Наш убийца невест.

– Но почему именно сейчас?

– Возможно, из-за тебя.

Я вздрогнула:

– То есть?

– Подумай сама, убить дракона очень сложно, тем более если этот дракон – будущий король. Поэтому он пробрался в Академию и пытался убить моих невест. Сильнейших магичек, способных продолжить мой род. Но как только мы с тобой сблизились, на тебя тут же напала Алисия. Потом взрыв во дворце. Случайно ли ты оказалась там в тот момент? Теперь Оренволд. Не забывай, наш враг орудовал в Академии, он точно знал, куда тебя отправят…

– Или сам посодействовал, чтобы я попала именно сюда, – закончила я за него.

– Верно. Ректор никогда не отправил бы зеленых первокурсников в зону повышенной опасности. В такие места не отправляют даже пятый курс на экзамен по боевой магии. То, что случилось в прошлом году, тоже было подстроено.

– Значит, наш враг кто-то из деканов или…

Я нервно сглотнула.

На секунду в голове мелькнула мысль, что это могла быть госпожа Гилли. Она секретарь ректора, у нее есть доступ в его кабинет и ко всем документам. Но Драмиэль уверен в ней, как в себе. Он не мог ошибиться!

– Мы это выясним. Улик уже больше, чем достаточно.

– Но этого всего могло не случиться, если бы мы послушались Дарвизза! – я замотала головой. – Мы сами во всем виноваты. Он ведь сказал только найти аномалию и замерить…

– Успокойся. Вашей вины тут нет. Не сегодня, так завтра, кто-то попытался бы закрыть аномалию, и тогда сработала бы ловушка. Но, скоре всего, она была рассчитана именно на вас, на тебя. Или их было две: для твоей группы и второй. Узнаем, когда прибудем в деревню.

Туман впереди уже поредел. Я увидела домики. В тот же миг дракон начал снижаться.

Мы приземлились прямо на площади перед трактиром. Я сползла со спины дракона и попыталась собрать ноги вместе. Айзен обратился в человека, и мы вдвоем вошли в здание.

В самой деревне никаких порталов и воинственных дроу не было. Но Айзен выглядел напряженным, будто был готов к атаке в любой момент.

В обеденном зале было людно и шумно. Там уже собрались обе группы нашего расчета, магистр Дарвизз, магистр Паркатис и незнакомые маги в черных плащах.

– Таша! – ко мне бросилась Арика. – Как я рада, что с тобой все в порядке! Мы так волновались!

У меня самой будто камень с души упал, когда я встретилась взглядом с Эльсаниром и остальными ребятами. Они были в целости и сохранности.

– Вы в порядке? – спросил магистр Паркатис, когда я проходила мимо него. – Ваша группа сказала, что вы отстали и оказались в эпицентре магической атаки.

Я покосилась на Арику. Та с волнением переводила взгляд с меня на заведующего кафедрой Травознавства.

– Меня спас принц Айзен, – призналась я. – Он был со мной.

– Отлично, – кивнул Паркатис, потирая пухлые руки. – Просто отлично. Практика пошла не по плану. У нас тут полномасштабное вторжение, так что всех первокурсников нужно срочно отправить назад в Академию!

– Нет, я против.

Айзен произнес это негромким, спокойным голосом. Но его услышали все. Шум прекратился, на принца уставились несколько десятков недоуменных и настороженных взглядов.

– Почему нет? – удивился Илинор Дарвизз. – Это лучшее, что мы можем сделать, чтобы студенты не пострадали. Им здесь не место.

– Вот именно. Им здесь не место, но они каким-то образом сюда попали.

Айзен перевел бесстрастный взгляд с одного преподавателя на другого и продолжил:

– У меня нет времени разбираться, как так получилось и почему с будущими боевиками отправили бытовика и травника. У нас другая проблема. Скоро здесь начнется настоящая бойня. Я чувствую, что дроу все прибывают и к ним присоединились вампиры. Они открывают порталы, которые невозможно закрыть.

– Что значит “невозможно”? – перебил один из незнакомых мне магов.

– Речь идет о ловушках. Они сделаны с помощью магии черного феникса и питаются нашими силами. Поэтому мы не сможем их закрыть, как бы ни старались, только увеличить их мощность.

– Подождите! Но это какой-то бред, – вскричал другой маг, поднимаясь со стула. – Что за черный феникс? Вы вздумали пугать нас детскими сказками?

– Черных фениксов не существует! – загудел сразу весь зал. – Что за ерунда? Принц, а такую чушь говорит!

Айзен со скучающим видом выслушал возмущенные крики. Я только заметила, как он обменялся с Эльсаниром выразительными взглядами, но смысла этого переглядывания не поняла.

Как вдруг старший принц произнес:

– Тогда как вы объясните вот это?

Миг – и он поднял руку, в которой чернело длинное плотное перо с тонкими, будто лезвия бритвы, гранями и заостренной верхушкой, напоминающей наконечник стрелы.

У меня и челюсть отпала. Не глядя, я опустилась на стоящую рядом лавку и во все глаза уставилась на перо.

Это галлюцинации? Я, наверное, ударилась головой, лежу в коме и все это мне снится?

Потому что Айзен держал в руках перо черного феникса. Моего феникса! Откуда он его взял?!