Глава 11

Торжествующая ухмылка постепенно сползала с лица Нгуена по мере того, как он начинал понимать, что что-то идёт не так.

Я, разумеется, быстрым прыжком через тени, отрезал его от окна башни, через которое он планировал выпрыгнуть на своём летающем механизме.

Но до него начало доходить нечто ещё более важное — активированный им взрыв никак не происходил.

Причём именно последний факт, очевидно, напугал бандита сильнее всего. Его глаза метались между мной и кулоном, который он только что разорвал, словно ища объяснение этой неожиданной неудаче.

Похоже, что он рассчитывал, что взрыв так или иначе отвлечёт меня и позволит ему сбежать даже в самой плохой для него ситуации.

— Что-то не так? — с притворным сочувствием обратился я к нему. — Неужели ты так плохо подготовился, что твой план не работает?

Он сверкнул глазами:

— Что ты сделал, некромант? — спросил он, и в его голосе прозвучала смесь ярости и недоумения.

Стоит отдать должное, этот парень не сразу потерял присутствие духа. Может быть, он ещё надеялся на то, что сможет исправить ситуацию.

А может, действительно имел какую-никакую смелость, чтобы встретиться со своей смертью лицом к лицу.

Либо же он просто был слишком самоуверенным и тупым, чтобы быстро осознать безнадёжность своего положения.

Хотя какие-то мозги у него однозначно имелись. Судя по тому, что я знал о криминальной империи, которую он умудрился создать, такое на одной лишь силе не провернуть.

Но, в то же время, я знал много магов, которые сначала действительно старались и выкладывались как могли, несмотря на скромные способности.

Но, по мере роста их магического уровня и влияния, они расслаблялись, думая, что теперь им необязательно напрягаться, раз они стали такими сильными.

В конце концов именно это их и убивало. Так что вполне возможно, что Нгуен тоже успел деградировать по мере того, как росло его влияние.

Но даже до него наконец начало доходить истинное положение дел. И вместо того чтобы дальше качать права, он сделал ещё одну попытку сбежать, используя свои нити. Стальные волокна засвистели в воздухе, цепляясь за выступы на потолке и стенах, но мы уже были на последнем этаже его замка, и у него было не так много вариантов того, как именно отсюда убираться.

Его механизм эвакуации, очевидно, не сработал. Изящная летающая конструкция лишь печально покачивалась на ветру, не подавая никаких признаков жизни. Поэтому он был готов даже просто прыгнуть вниз с башни, рассчитывая на свою магию.

Но я ему этого не позволил.

К тому же это был крайне удачный момент, чтобы применить новую разработку учёных Вийонов из Старого Форта.

Несмотря на то что монстры-пауки, которые ещё недавно охраняли замок деда, появились в их распоряжении недавно и культивировать их как муравьёв, они ещё не успели, образцов самой паутины было хоть отбавляй.

И даже за этот короткий срок учёные сумели создать прототип, тестовую версию артефакта для замедления и поимки врагов.

Всего несколько экземпляров, но тем не менее, я сразу же принял решение взять их с собой в Синд.

Выглядели они как обычные клубки смотанных серебристых ниток.

Но стоило попасть ими в противника, как те мгновенно распускались и обматывали его с головы до ног.

По крайней мере, такой была задумка. Сейчас же, всё работало ещё не столь идеально. Но меня сразу предупредили, что не стоит ожидать многого от прототипа. Это была даже не альфа-версия, а лишь первый набросок, над которым предстояло провести ещё много работы.

Так что, вместо того чтобы превратить Нгуена в плотный кокон, паутина лишь частично обмоталась вокруг его рук.

Кроме того, этот клубок был крайне плохо сбалансирован, а потому попасть в кого-либо было возможно только с очень близкого расстояния. Как сейчас, когда врагу было абсолютно некуда деваться.

Однако испытание я счёл успешным, потому что, как бы там ни было, а Нгуен увяз в этой липкой субстанции очень быстро.

Главным её достоинством было то, что энергетический щит ничуть не мешал паутине обвиваться вокруг любого мага.

Даже у нас с Ольгой из-за этого возникли проблемы, когда мы отбивали замок деда от заселивших его пауков.

И очистка заняла у нас гораздо больше времени, чем хотелось бы. Но награда того стоит.

Паутина была удивительно прочной и клейкой. И чем больше Нгуен дёргался, тем сильнее запутывался.

И даже его стальные нити не могли её разрезать, она растягивалась, но не рвалась.

Я специально наблюдал за его попытками, не вмешиваясь, чтобы лучше оценить прочность нитей.

Разумеется, Вийоны проводили тесты, но, в основном, с теневыми клинками, которые хоть с трудом, но медленно справлялись с задачей.

А вот обычное оружие оставалось бессильно против паутины.

Но у нас не было возможности провести тесты с другим магическим оружием высокоранговых одарённых.

Так что бессилие Нгуена меня обрадовало. Перспективы разработки резко становились более радужными.

И, если я нуждался в подобных артефактах лишь в редких ситуациях, когда врага нужно захватить живым, то для младших членов моего клана, клубки с паутиной могут стать по-настоящему серьёзным подспорьем.

— Что это за дрянь⁈ — рычал Нгуен, пытаясь освободиться, но каждое движение лишь ухудшало его положение.

А я уже сделал достаточно выводов о работе артефакта и даже успел обдумать парочку идей о том, как именно можно его улучшить. Осталось только передать информацию Вийонам.

Так что дальше я просто спокойно разрушил щит Нгуена и вырубил того, откачав у него практически всю энергию.

Какого-то серьёзного сопротивления он мне оказать уже не мог. Мой собственный щит был достаточно прочным, чтобы спокойно выдерживать все его попытки контратаковать. Тем более что в паутине он особенно развернуться и не мог.

Так что всё прошло как по маслу. И один из главных авторитетов Синда из проблемы быстро превратился в беспомощного пленника.

Мне было важно захватить его именно живым, чтобы уже в спокойной обстановке решить, что с ним делать.

И я даже не собирался ради этого покидать его дворец.

Сейчас, когда я и мои союзники разберемся с его охраной, эта самая обстановка во дворце как раз и станет вполне себе спокойной.

К тому же, таким образом мы на какое-то время сможем скрыть то, что здесь произошло. Я не планировал выпускать отсюда ни одной живой души, чтобы слухи не поползли по городу раньше времени.

Что же касалось распределённоё по всем углам поместья взрывчатки, как магической, так и обычной, здесь Нгуен не врал. Она действительно была.

Но для моих пронырливых теневых крыс-разведчиков подобное не могло остаться секретом. Ещё до начала штурма, обследуя замок изнутри, я заметил следы этой глобальной ловушки, его оружия последнего шанса.

В конце концов, просто невозможно сделать из своего жилища пороховую бочку так, чтобы не осталось никаких следов.

Нгуен действительно создал довольно интересную систему безопасности на основе соединения магии и техники. Магические заряды были аккуратно встроены в стены и замаскированы под декоративные элементы, а обычная взрывчатка спрятана в потайных нишах и под половицами. Тонкие нити проводов и рунных схем пронизывали весь дворец, соединяя заряды в единую структуру. Он вплёл в неё даже несколько десятков специальных артефактов — усилителей, благодаря которым взрыв точно разнёс бы здесь всё даже не на осколки, а в труху.

Признаюсь, меня даже немного восхитила готовность Нгуена в одночасье пожертвовать всем и, возможно, даже самим собой.

Хотя любой разумный человек не мог не понимать, что всё это — палка о двух концах.

Он был не единственным таким умником в мире, и наверняка где-то мог найтись маг, который использовал бы всю эту конструкцию против него.

Да и просто вся эта система могла активироваться случайным образом из-за халатности самого Нгуена или по какой-то другой причине.

Что снова возвращало меня к мысли о том, что мой нынешний враг был слишком уж самоуверен.

Впрочем, теневые питомцы под моим руководством вполне отлично справились с ролью сапёров. Действуя скоординированно, где-то перегрызая провода острыми зубами, а где-то просто нарушая рунические схемы, процарапывая когтями ключевые символы, они полностью обезвредили всю систему.

Конечно, я мог бы просто превратить крыс в обычных умертвий, и они бы вполне справились с задачей. Но мне показалось, что это скучно. Тем более что небольшие дополнение не стоили мне особых усилий, зато результат впечатлял.

Эти существа, соединяя в себе функции теневых разведчиков и боевых химер, получились настоящими произведениями искусства.

Я щедро напитал их силой, так что от обычных крыс, они отличались неестественно гладкой шерстью которая словно поглощала свет вокруг себя, делая их незаметными. Как магические существа, мои крыски обладали способностью видеть магические потоки и энергетические узлы.

Когти и зубы я тоже укрепил, так что они могли прорезать даже защищённые магией материалы, если знать их слабые места.

Самым замечательным было то, что мои крысы существовали одновременно как в материальном мире, так и в теневом измерении. Они двигались почти беззвучно, иногда растворяясь в тенях и появляясь в нескольких метрах оттуда. А самое приятное, что мне не надо было управлять каждой крысой по отдельности. Связь с ними ощущалась как тихий шёпот в глубине сознания, и я направлял их действия, словно дирижер в оркестре.

В результате, когда Нгуен сорвал свой активирующий амулет, он получил лишь жалкие искры там, где должен был прогреметь грандиозный взрыв.

Жаль, что только я сумел оценить выражение его лица в тот момент, когда до него дошло, что его последний козырь не работает

* * *

— Стерва, на выход! — грубо приказал один из стражников, отправленных в подвал, чтобы привести Минжу в главный зал.

Разумеется, девушка не собиралась подчиняться даже вежливым просьбам, не то что подобным оскорбительным приказам.

Но пришедшие за ней были гораздо сильнее тех, кто просто охранял пленников, сидя за клеткой, блокирующей магию.

— Не смейте ко мне прикасаться! — яростно прошипела Минжу, отступая к дальней стене камеры. — У вас нет права!

— Все права на твою жизнь теперь принадлежат Нгуену. У нас есть его приказ, и этого вполне достаточно, — усмехнулся второй стражник, активируя энергетический щит.

Стоило девушке попытаться применить против них силу, как быстро стало понятно, что её способностей будет недостаточно. Она умело накачала магией своё тело, зарядила и направила в них несколько огненных заклинаний, но все они с громким шипением просто испарились, врезавшись в энергетические щиты врагов.

— Ты думала, мы не знаем о твоих способностях? — насмешливо спросил первый стражник, шагая внутрь клетки. — К тебе бы не послали тех, кто к ним не готов.

Вместо ответа Минжу метнула в него очередной огненный шар, на этот раз вложив в заклинание всю свою ярость.

Пламя полыхнуло так ярко, что на мгновение осветило весь подвал, но щит противника даже не треснул.

— Покончим с этим, — буркнул второй, и в следующую секунду они бросились на неё.

Минжу дралась как дикая кошка, царапая, кусая и пинаясь. Она сумела даже процарапать ногтями щёку одному из них, когда тот на секунду потерял концентрацию и перестал поддерживать щит.

Возможно, что этому поспособствовал как раз такой неистовый напор Минджу.

Но исход схватки был предрешён. Они не особенно церемонились, просто скрутили её, словно куклу, и потащили наверх.

— Отпустите меня! — кричала она, извиваясь в их руках. — Вы за это заплатите!

Минжу задыхалась от боли — руки стражников, как железные тиски, сдавливали её запястья до синяков. Никогда прежде с ней не обращались так грубо. В доме её отца все знали знали, что к дочери хозяина следует относиться с почтением. А теперь её волокли, словно мешок с овощами, не заботясь о том, что её хрупкое тело ударялось о каменные ступени и стены. «Каждый синяк, каждую каплю крови и каждое унижение я верну вам сторицей».

— Тебе же лучше, если прекратишь сопротивляться и истерить, — приговаривал тот, у которого она расцарапала лицо, вытирая кровь. — У нас не было приказа доставить тебя целой и невредимой.

Второй гоготнул:

— А если будешь дальше артачиться, то прямо по дороге покажем тебе, как мы умеем воспитывать строптивых девчонок.

Но даже это не подействовало на Минжу. Она была из тех, кто лучше умрёт, чем покорится кому-либо. Причём, в её случае, это действительно не было просто красивыми словами.

Двумя главными чертами характера этой девушки были невероятная гордость и чудовищное упрямство. И надо сказать, что сейчас она была как никогда близка к тому, чтобы поплатиться за это жизнью.

Особенно когда её похитители вдруг получили на свои устройства сигнал тревоги. Браслеты на их запястьях начали мигать красным светом и издавать противный писк.

— Проклятье! — выругался первый, поняв, что веселье закончилось.

А когда этот сигнал тревоги начал отбивать определённый ритм, для них это стало знаком, что придётся выполнить одно из указаний Нгуена на случай действительно серьёзного вторжения.

Это означало, что им необходимо уничтожить всех заложников и пленников без исключения.

— Что это значит? — спросила Минжу, заметив, как изменились их лица.

— Это значит, красавица, что тебе больше не нужно беспокоиться о том, что с тобой будут делать, — злобно усмехнулся второй стражник, вытаскивая кинжал с зазубренным лезвием.

Разумеется, первой их жертвой должна была стать Минжу. Даже невероятная красота девушки ни на секунду не смутила прихвостней Нгуена.

Они давно не испытывали жалости ни к кому. Для них Минжу была просто куском мяса, обычной хозяйской вещью, которой Нгуен мог распоряжаться как пожелает.

— Я убью сначала тебя, а потом твою мамочку, — прошипел тот, что с кинжалом. — А твоего братишку оставлю напоследок, чтобы он послушал, как вы кричите.

— Животные! — плюнула Минжу ему в лицо. — Вы все — жалкие животные!

Но кое-чего душегубы всё-таки не учли.

Стайка крыс, которая преследовала их на небольшом расстоянии, увеличивалась с каждым их шагом.

Поначалу хвостатые не привлекали внимания, но затем их стало так много, что скрываться стало уже попросту невозможно.

И вдруг с громким писком крысы начали объединяться.

Грызуны прыгали друг на друга, цеплялись друг за друга когтями, зубами и прижимаясь как можно ближе.

И вот вместо множества разрозненных животных они трансформировались в нечто совершенно иное, в одну огромную, жуткую крысу размером раза в два выше любого нормального человека.

Это было странное, почти гипнотическое зрелище. Сотни крыс, будто повинуясь единому беззвучному приказу, устремились к одной точке, формируя живой, колышущийся холм. Они не трансформировались и не теряли своей индивидуальной формы, а лишь плотно прижимались друг к другу, цепляясь когтями за шерсть соседей, образуя всё более крупную и плотную структуру. Их движения были удивительно согласованными, словно все они разом стали клетками одного организма, подчиняющимися единой воле.

Вскоре перед глазами изумлённых стражников и Минжу возникло нечто, похожее на гигантскую крысу, состоящую из сотен обычных грызунов.

— Что за чёрт… — начал было один из стражников, но договорить не успел.

Одним резким толчком крыса-мутант протаранила охранников и выбила у них из рук Минжу. А затем легко свалила их с ног, словно ей это ничего не стоило. Энергетические щиты трещали под её когтями и зубами, пока окончательно не развалились, а то, что произошло дальше, не хотел бы увидеть никто, даже в самом страшном фильме ужасов.

Крыса буквально за минуту обглодала их так, что остались лишь кости.

Минжу отшатнулась к стене, содрогаясь от увиденного. Её желудок скрутило в спазме, и она еле сдержала подступившую к горлу тошноту.

Но когда хруст костей затих, а на полу остались лишь обглоданные скелеты её мучителей, гигантская крыса медленно повернула морду в её сторону.

Минжу замерла, ожидая, что станет следующей жертвой. Но вместо нападения огромное существо задрожало и на её глазах начало распадаться. Десятки обычных крыс отделялись от массы, постепенно уменьшая монстра в размерах. Одна из крыс подбежала к её ногам и стала настойчиво тянуть зубами за край её одежды, явно указывая направление.