Глава 17

— А я говорила! — торжествующе воскликнула Минжу, едва я только закончил свой рассказ о бесчестных планах Хаято и всей его семейки.

Мы собрались в моей комнате глубокой ночью, когда в доме уже все спали. Пусть мои крысы патрулировали весь дворец, а я уже знал, что в гостевом крыле не было прослушки от хозяев, но на всякий случай, всё равно активировал защитную сферу, артефакт, который дополнительно мешал бы желающим за нами как-то проследить.

Лянь Фуцян сидел неподвижно, словно превратившись в статую. Его лицо было бледным, а руки сжаты в кулаки так крепко, что костяшки побелели.

— Я… я не могу в это поверить, — прошептал он наконец. — Такахаши — уважаемый род, они сотрудничают с Канварами уже несколько поколений. Как они могли…

— Очень просто, — холодно перебил его дед Карл, откинувшись на спинку кресла. — Деньги и власть развращают. А когда есть возможность безнаказанно убивать, мало кто может устоять. Да и связь с Канварами — это вовсе не комплимент, а оттягчающее обстоятельство, — назидательно закончил он.

Дедуля не отказывал себе в удовольствии лишний раз продемонстрировать своё презрение к Великим Кланам.

Ольга, стоявшая у окна, повернулась к нам с мрачным выражением лица.

— Три жены, — сказала она тихо. — Три девушки, которых он обокрал и сослал в монастырь. Как какие-то надоевшие игрушки!

— Господин Рихтер, — Лянь посмотрел на меня с отчаянием в глазах, — вы же не думаете, что я знал? Что я сознательно отдавал свою дочь этому чудовищу?

— Конечно нет, — успокоил я его. — Такие люди умеют носить маски. Хаято — опытный хищник, он знает, как производить нужное впечатление.

Минжу поднялась со своего места, ее глаза сверкали от гнева.

— Максимилиан! — обратилась она ко мне, — кто как не вы лучше всего умеет обращаться с хищниками? Вы уже доказали один раз, что способны на чудо. Может быть и…

— Прекрати, Минжу, — одёрнул её Фуцян, — неприлично просить о чём-то подобном. Мы и так обязаны господину Рихтеру.

— Значит, мы просто так это оставим? — дрогнувшим голосом спросила она, — ладно я… ты вряд ли будешь ещё настаивать на этом замужестве. Но Хаято ведь не остановится, он продолжит…

— Хватит, дочь! — воскликнул Фуцян, — в мире много несправедливости, и мы не можем бороться с каждой из них. И уж тем более просить об этом нашего благодетеля.

Лянь пытался не выходить за рамки, и я не мог его в этом винить, однако я для себя уже всё решил.

— Нет, — сказал я твердо. — Мы этого так не оставим. Но всему своё время. А если ты, Минжу, хочешь помочь нам разобраться с твоим несостоявшимся женишком, то ты действительно можешь кое-что сделать.

— Хочу! — не раздумывая отозвалась она, — всё, что угодно!

Я встал и обошел комнату, собираясь с мыслями. Все взгляды были прикованы ко мне.

— Не торопись. Подумай хорошо готова ли ты действительно рискнуть не только собой, но и не своей семьёй? Если ты не справишься и сболтнёшь лишнего, это может навлечь беду на всех нас. Но, если всё получится, ты действительно отомстишь за всех тех девушек, которыми он воспользовался. И заранее отомстишь за себя, поскольку тебя ждала такая же судьба.

Ольга шагнула ближе к Минжу.

— Мы не имеем права отступать, — сказала она серьезно. — Этого негодяя нужно остановить. Если ты откажешься, я сама его прикончу.

Внучка бросила короткий взгляд на меня и добавила:

— После того, как Макс позволит, конечно.

Но Минжу и не думала отказываться. В её глазах появилось что-то новое, не просто гнев, а холодная решимость.

А уж после слов Ольги она просто не могла проигнорировать этот вызов.

— Я в деле. Что нужно сделать? — спросила она.

Я не сомневался в её ответе. Я уже понял, что это девушка отнюдь не нежная фиалка. Несмотря на всю внешнюю избалованность, она боец и смелости в ней достаточно, чтобы бросить вызов кому угодно.

— Ты просто должна будешь хорошенько сыграть свою роль, — с улыбкой объяснил я. — Сыграть на тщеславиии и самолюбии Хаято. Он должен поверить, что ты уже на крючке.

Я кратко объяснил ей свой план, она внимательно слушала, стараясь не упустить ни одного слова.

Когда я закончил, Ольга добавила:

— И помни, мы тебя не бросим и не оставим. Даже если что-то пойдёт не так. Но я уверена, что всё будет отлично. Планы Макса всегда осуществляются. И он никогда не предлагает кому-то рисковать собой, если не уверен в успехе.

Минжу сосредоточенно кивнула, а вот её отец нахмурился.

— Вы хотите, чтобы моя дочь подвергла себя опасности?

— Приехав сюда, мы все уже рискуем. И она уже в опасности. Сомневаюсь, что Хаято легко примет отказ. Он вполне может решить надавить на вас каким-либо образом. И, если он это сделает, когда меня рядом уже не будет…

Я замолчал, позволяя ему самому представить, что может тогда случиться.

— В то же время, сейчас у нас есть реальный шанс наказать его и провернуть дело, которое может полностью изменить баланс сил в регионе.

Али Демир, который до этого молчал в углу, тихо спросил:

— И всё-таки, что, если Хаято заподозрит неладное? Мы точно успеем помочь Минжу?

— Не заподозрит, — уверенно ответил я. — Такие люди слепы к чужим мотивам, когда дело касается их собственного тщеславия. Хаято настолько уверен в своей неотразимости, что поверит, будто Минжу просто поддалась его чарам.

Минжу выпрямилась, и я увидел в ней решимость, которая напомнила мне о лучших качествах воинов клана Рихтер.

— Я сделаю всё, как вы сказали, Максимилиан.

* * *

— Не составите ли мне компанию в утренней прогулке, прекрасная Минжу? — Хаято появился у дверей гостиной с галантной улыбкой. — Мой сад особенно хорош в это время дня.

Минжу подняла глаза от книги, которую читала, и изобразила легкое колебание. Но в душе она торжествовала. Всё складывалось так, как она и предполагала. Ей даже не пришлось самой разыскивать этого подлеца. Разумеется, он не мог не прийти, ведь она ещё не сказала ему «да». Как и сказал Максимилиан, Хаято из тех, кого не устроит простое согласие навязанное родителями. Ему нужно, чтобы жена заглядывала ему в рот и, словно собачка, ела из рук.

Ему просто необходимо постоянно получать подтверждения своей неотразимости, как и всякому самовлюбленному эгоисту.

— Ну, если вы настаиваете, — ответила Минжу, грациозно поднимаясь. — Хотя не думаю, что смогу по достоинству оценить редкие цветы. У меня довольно простые вкусы.

— О, уверен, что это не так, — Хаято предложил ей руку. — Красота всегда узнает красоту.

Они прошли по мраморным дорожкам к дальней части сада, где среди искусно подстриженных кустов расцветали экзотические орхидеи всех оттенков радуги.

— Какие необычные цветы, — заметила Минжу, наклоняясь к одному из них. — Наверное, их очень сложно достать?

— Эти сорта привозят из самых отдаленных уголков империи, — с гордостью ответил Хаято. — Некоторые цветут только раз в году. Не каждый может позволить себе такую коллекцию.

Минжу выпрямилась и с легкой насмешкой в голосе произнесла:

— Ах, значит, это вопрос денег? А я думала, тут нужен особый талант.

Хаято слегка покраснел, уловив подколку.

— Разумеется, деньги — не единственное условие! Требуется утонченный вкус, знание… связи с правильными людьми.

— Связи, — протянула Минжу, присаживаясь на каменную скамейку. — Как интересно. И у вас есть такие… правильные связи?

— Мои связи простираются дальше, чем вы можете себе представить, — заявил Хаято, садясь рядом. — Я работаю с людьми, имена которых большинство боится даже произносить вслух.

Минжу рассмеялась. Звонко и немного дерзко.

— Как загадочно! Дайте угадаю, вы знакомы с главным сборщиком налогов? Или, может быть, с самим портовым начальником?

Лицо Хаято потемнело от раздражения.

— Госпожа Минжу, я ценю ваше чувство юмора, но иногда стоит быть немного сдержаннее.

— Ох, простите, — почти искренне смутилась она, — я действительно лишь пошутила. Но понимаю, что это было несколько неуместно. Впрочем… я действительно слышала о вас много того, во что сложно поверить.

— Неужели? — Хаято немного оттаял, после её извинений — и что же вы такое слышали?

— Что ваш клан сотрудничает с самими Канварами, — восхищённым шёпотом закончила она.

Он усмехнулся.

— И только? Что же вас в этом так удивляет?

— Как что? — захлопала она ресницами, — они ведь почти не появляются среди простых людей! Многие всю жизнь живут в Синде, но ни разу не встречали ни одного представителя этого клана. А вы… вы правда с ними разговаривали?

— Разумеется, — самодовольно приосанился Хаято, — наш клан не просто знаком с Канварами, мы работаем вместе с ними и, скажу вам по секрету, даже можем практически считаться одной из младших ветвей Великого Клана.

Здесь Хаято немного приврал, но не волновался об этом. Ведь Минжу никогда не сможет опровергнуть его слова.

— Ах, — мечтательно протянула она. — Как бы я хотела взглянуть на них хотя бы одним глазком… но вы наверное не сможете организовать для меня такую встречу? Наверняка, это слишком сложно даже для вас.

— Это действительно несколько проблематично, — задумчиво отозвался Хаято.

Минжу вздохнула.

— Так я и думала… всё-таки для такого нужно иметь очень много влияния. По сравнению с Канварами мы все просто обычные люди.

Она нежно улыбнулась, будто бы не имея в виду ничего плохого, но Хаято уже проглотил наживку.

— Не торопитесь делать выводы, Минжу. Кем бы я был, если бы не смог помочь своей невесте осуществить её мечту?

Убедившись, что девушка с интересом его слушает, он продолжил:

— Очень скоро мне предстоит важная поездка. В место, которое мало кто видел. И там вы сможете увидеть тех, кем так восхищаетесь.

Минжу сделала вид, что поражена.

— Вы… вы действительно готовы это сделать? Взять меня с собой в такое исключительно место?

— Для вас я готов на все, — страстно ответил он. — Вы увидите истинный масштаб моего влияния. И тогда поймете, какой чести удостоились, став моей невестой.

Хаято поднес ее руку к губам, и Минжу позволила ему поцеловать свои пальцы, мысленно подсчитывая, сколько еще времени ей придется терпеть эти гадкие прикосновения.

* * *

Горная тропа петляла между скалистыми утесами, поднимаясь все выше к заснеженным пикам. Воздух становился разреженнее с каждой милей, и я отметил, как тяжелее стало дышать обычным людям из каравана. Впрочем, для меня высота не составляла проблемы.

Минжу и Ольга ехали в изящном паланкине, который несли четверо крепких носильщиков. Хаято шагал рядом, время от времени заглядывая внутрь через шелковые занавески, чтобы убедиться в комфорте своих спутниц.

Я шел в хвосте каравана вместе с Симоном, изображая скромного крысолова, который удостоился чести сопровождать знатную даму.

К сожалению, мы не могли взять с собой всех желающих. Хаято с трудом согласился взять помимо Минжу ещё лишь троих.

— Все-таки не понимаю, — как раз вновь поднял он эту тему, обращаясь к девушкам, — зачем вам понадобились собственные охранники? Разве моих людей недостаточно для защиты от любых угроз в этих горах?

Из паланкина донесся мелодичный голос Минжу:

— Это дело традиций, дорогой господин Такахаши. Незамужняя девушка не может путешествовать в мужской компании без соответствующего сопровождения. Именно поэтому со мной ещё и Ольга. Она моя компаньонка.

— Ну, необходимость компаньонки мне ещё понятна, — Хаято покачал головой, — но зачем в охранники брать крысолова? Крайне транный выбор для телохранителя.

— Госпожа Минжу экономная особа, — раздался смех Ольги из паланкина. — Она решила не тратить на сопровождение много средств.

Хаято самодовольно хмыкнул, явно считая это объяснение вполне разумным.

Внезапно воздух прорезал громкий рык — гортанный, дикий звук, от которого лошади караванщиков забеспокоились, а люди инстинктивно потянулись к оружию. На скалистом выступе в сотне шагов от нас появились две мощные тени — горные львы, их золотистые шкуры отливали на солнце, а хищные глаза внимательно изучали наш караван.

— Не двигайтесь! — резко скомандовал Хаято, выхватывая изящную катану с рукоятью, инкрустированной драгоценными камнями.

Звери медленно спускались по каменным уступам.

— Прекрасная Минжу, сейчас вы увидите, как я защищаю тех, кто мне дорог! — громко объявил Хаято и бросился вперед.

То, что последовало, было скорее представлением, чем боем. Хаято действительно владел клинком неплохо, а его магия воздуха позволяла наносить удары на расстоянии.

Воздушные лезвия рассекали воздух, а он сам двигался с нечеловеческой скоростью, используя ветер для маневров.

Первый лев даже не успел понять, что происходит. Воздушный клинок перерезал ему горло, и зверь рухнул, забрызгав камни кровью.

Второй попытался отступить, но Хаято уже был рядом, и его катана вспорола бок хищника.

— Вот так! — торжествующе воскликнул он, возвращаясь к каравану с окровавленным клинком. — Я же говорил, что сумею защитить мою прекрасную Минжу от любой опасности!

Из паланкина донеслись восхищенные возгласы девушек, и Хаято довольно купался в этой похвале, даже не замечая фальшь в их голосах.

Симон, стоявший рядом со мной, тихо фыркнул.

— Нет никакой доблести в том, чтобы уничтожать диких зверей, которые не представляют угрозы для человека, — пробормотал шепотом. — Они бы даже не напали на караван, уверен.

Я внимательно посмотрел на своего спутника. Его знания о повадках местной фауны снова оказались подозрительно точными.

— Откуда такая уверенность? — тихо спросил я.

— Горные львы — осторожные хищники, — ответил Симон, — Они нападают только на одиночные цели или детенышей. Большой караван их скорее напугает. Ладно бы, это были гигантские снежные грифы… тогда я бы понял. Парочка подобных тварей действительно способны разнести весь наш отряд. Если бы в нём не было вас, разумеется, — закончил свою мысль мой ученик.

И, полагаю, он поскромничал, не включив в этот список ещё и себя. Я видел его в бою, и знал, что прикончить этого парня будет не так-то просто любому монстру.

Тем временем Хаято отдавал приказы своим телохранителям:

— Снимите с них шкуры! Хочу преподнести их в дар моей невесте. Пусть эти великолепные трофеи напоминают ей о том, как я готов рисковать жизнью ради её безопасности!

Двое охранников поспешили к местам, где лежали убитые звери, но через несколько минут один из них вернулся с озадаченным видом.

— Господин Хаято, — неуверенно промямлил он, — туши исчезли.

— Что⁈ — Хаято резко обернулся. — Как исчезли?

— Они… их просто нет. Только кровь на камнях осталась.

— Возможно, — решил вмешаться я, — туши унесли более крупные хищники. В горах водятся создания, которые не прочь поживиться свежим мясом. Скажем, снежные грифы, — воспользовался я знаниями Симона.

При словах «Снежные Грифы» Хаято заметно поежился и его лицо побледнело, хотя он и попытался сохранить невозмутимость.

— В таком случае, — поспешно сказал он, — нам нужно как можно быстрее покинуть это место. Если здесь рыщут опасные твари…

— Но ведь вы только что доказали, что способны защитить нас от любой угрозы, — невинно заметила Минжу из паланкина.

— Разумеется! — Хаято выпрямился, но я заметил, как дрогнул его голос. — Но просто так рисковать вашим здоровьем я тоже не готов. Не стоит искушать судьбу, моя дорогая Минжу, — выкрутился он.

— Конечно, — почти ласково согласилась она. — К тому же шкуры — это всего лишь мелочь. Главное — ваша забота о нашей безопасности.

Хаято облегченно вздохнул, явно благодарный за то, что ему предоставили возможность сохранить лицо.

— Именно так, моя бесценная жемчужина! Продолжаем путь!

Караван двинулся дальше, но я заметил, как часто теперь Хаято с тревогой вглядывается вдаль, в тени скал и на небо.

* * *

Когда мы поднялись на последний перевал и вышли на широкое плато, перед нами открылся поистине впечатляющий вид.

Плоская каменная площадка размером с городскую площадь располагалась на высоте птичьего полета, а прямо напротив, через головокружительную пропасть, вздымалась отвесная высокая гора, на вершине, которой, словно выросшая из камня, стояла башня.

Я уже видел её на материалах Лифэнь, но вживую зрелище впечатляло гораздо больше.

Высокая, стройная, она устремлялась в небо белоснежной стрелой. Ее стены, сложенные из какого-то светлого камня, слегка мерцали в лучах заходящего солнца, благодаря множеству защитных рун. А на самом верху горел яркий свет магического маяка.

— Вот мы и на месте! — гордо воскликнул Хаято, широко разведя руки. — Прекрасная Минжу, вы одна из немногих, кто может полюбоваться этим видом!

Минжу выбралась из паланкина и подошла к краю плато, ее глаза были широко раскрыты от изумления.

— Это действительно потрясающе, — прошептала она. — Но как эе туда попасть? Я не вижу никакой дороги.

Хаято самодовольно усмехнулся и указал в воздух между двумя горными пиками.

— Смотрите внимательнее, моя дорогая.

Я уже видел то, о чём он говорил. Едва заметное искажение воздуха, тонкую линию, протянувшуюся через пропасть. Воздушный мост, почти невидимый для обычного глаза, соединял наше плато с основанием башни.

— Об этом месте знают только избранные, — гордо продолжал Хаято. — Тюрьма Белых Журавлей — одна из самых секретных крепостей Канваров. Здесь содержатся особые узники.

Ольга стояла рядом с Минжу, также изучая загадочную башню.

— Но почему тогда это маяк? — спросила она, — разве он не привлекает лишнее внимание?

Хаято ухмыльнулся.

— Помимо того, что он служит ориентиром для тех, кто знает дорогу, это ещё и предупреждение для тех, кто не должен сюда приближаться. Как думаете, много дураков бросить вызов самим Канварам?

Минжу повернулась к нему и тоже спросила.

— Так что же? Мы теперь пойдём по этому мосту? Он не выглядит безопасным, — выразила она свои сомнения.

— Нет, дорогая. Вы и ваши спутники подождёте нас здесь.

— Но как же? — разочарованно протянула Минжу. — Разве мы не попадем внутрь? Я думала, вы покажете мне, как устроена крепость Канваров изнутри.

Лицо Хаято на мгновение помрачнело, но он быстро скрыл досаду за новой улыбкой.

— Я бы с радостью взял вас с собой. Но дело в том, что через воздушный мост могут пройти только маги ветра. Мост удержит лишь того, кто умеет управлять воздушными потоками. Любого другого ветер просто сбросит в пропасть. Это древняя защита, созданная самими Канварами.

Он развёл руки, будто бы извиняясь. А Ольга перевела на меня встревоженный взгляд. Дело обретало неожиданный поворот.