Глава 11. Презентация невесты (Светский раут) (Часть 1)

Массивная дубовая дверь медленно, без единого скрипа поползла внутрь. На пороге замерла гибкая тень в глухом черном комбинезоне. Убийца. Ликвидатор. Ну надо же, какой ненавязчивый сервис, прямо с доставкой в постель. Вася аж затаила дыхание, инстинктивно нащупывая пальцами на столе тяжелый бронзовый подсвечник. Вообще-то против профессиональной стали вещь сомнительная, но просто стоять и ждать конца она не собиралась.

Тень сделала стремительный шаг к кровати, на ходу занося узкий, тускло светящийся кинжал. И в этот же миг комната ожила.

Северин сорвался с постели беззвучно, точно сокол на охоте. Его Тьма густым, карающим жгутом метнулась через всю спальню еще до того, как нападавший успел сообразить, что Князь вообще-то давно не спит. Секунда — и киллера намертво впечатало в каменную стену. Звук получился глухой, хлёсткий, будто мешок с мукой уронили с приличной высоты. У лазутчика аж дух вышибло.

Вася судорожно запахнула наброшенную на плечи блузку, сердито разглядывая распластанного по стене гостя. Ну вот и поспали, называется. Полноценный пятизвездочный отдых в Тёмном Клане, система «всё включено», включая ночные покушения. Настоящий корпоративный тимбилдинг на выживание.

Правда, допросить шпиона не вышло. Лазутчик почти сразу обмяк в тисках Тьмы, а изо рта у него потекла темная, пахучая струйка. Успел-таки раскусить капсулу с быстрым эльфийским ядом. Свидетелей гад не оставил, исполнительный попался кадр. Зато быстрый обыск трупа принес шикарный улов. Северин брезгливо вытащил из его потайного кармана крошечный жетон из черного оникса с личным клеймом лорда Каэлена. Того самого тылового снабженца, на чьем имени секунду назад остановилась покатившаяся ручка.

Пазл сложился окончательно. Заговорщики поняли, что под них копают, и решили сыграть на опережение, не дожидаясь рассвета. Пришлось срочно варить суррогатный кофе, будить замковую администрацию и на ходу перестраиваться в режим жесткого кризисного управления.

— У нас три задачи, Северин, и ровно сорок восемь часов на их выполнение, — Василиса сделала глоток обжигающего суррогатного латте и со стуком опустила чашку на край обсидианового стола. — В любой крупной корпорации при утечке данных руководство либо прячется в глухую оборону, либо устраивает агрессивную ментальную атаку. Мы идём во вторую сторону.

Северин мрачно наблюдал из окна кабинета за утренней тренировкой гвардейцев. Его Тьма лениво скользила по подоконнику, чутко реагируя на каждый жест девушки.

— Поясни свою стратегию, — коротко бросил он.

— Пункт первый — кризисный пиар лидера, — Вася начала загибать идеальные пальцы. — Поползли слухи, что Князь ослаб, а заставы на болотах прорваны. Значит, на рауте ты должен явить Кланам такую незыблемую силу, чтобы у них зубы застучали. Пункт второй — вывод на рынок нового ключевого игрока. То есть меня. Официальная презентация закроет рот сплетникам и легитимизирует мой статус твоего главного аналитика. И третье, самое вкусное — провокация «крота». Загнанный в угол предатель увидит, что его раскрытие — вопрос пары дней, запаникует и совершит ошибку прямо на балу. Это идеальная контролируемая ловушка.

— Традиционное Осеннее Собрание обычно готовят три месяца, Василиса, — Северин повернулся, и в его глазах блеснул опасный огонь. — Там три круга бюрократических проверок.

— Значит, мы проведем оптимизацию, — Вася хищно улыбнулась. — Твои замковые распорядители сейчас будут в полном ауте от таких сроков, но никуда не денутся, справятся. Ничто так не ускоряет работу, как горящие сроки.

Организация «внеочередного собрания акционеров» легла на плечи замковой администрации как кара небесная. Василиса подошла к процессу с беспощадностью топ-менеджера, у которого горит годовой отчет.

За первые двенадцать часов Вася лично перестроила логистические цепочки поставок продуктов, безжалостно сократив расходы на закупку заморских деликатесов на треть, а освободившиеся ресурсы перенаправила на усиление внешнего контура безопасности цитадели. Из списков декораторов были вычеркнуты все вычурные, помпезные элементы. Вместо этого замок готовили по канонам строгого, подавляющего величия: только безупречно отполированный мрамор, столетнее фамильное серебро и идеальный свет факелов. Стиль «тихой роскоши» в декорациях готического триллера. Слуг вымуштровали до состояния швейцарских хронометров.

Лорды Кланов получили приглашения, скрепленные личной печатью Князя, всего за двое суток до начала. В любой другой ситуации это сочли бы смертельным оскорблением, но леденящий тон писем не оставлял выбора:«Явиться при полном параде. Отсутствие приравнивается к измене» .

Ловушка была взведена.

Главный Парадный зал замка Чёрных Скал этой ночью дышал безумно дорогим, порочным пафосом. Огромные зеркала в тяжелых, потемневших от времени рамах отражали пляшущие языки пламени сотен факелов. Черный и белый мрамор пола был начищен до зеркального блеска, а под высокими готическими сводами стонал тяжелый, величественный оркестр.

Здесь собрался весь цвет местной аристократии — Высший совет Тёмных кланов в полном составе. Шорох парчи, тяжелого бархата и драгоценных камней создавал плотный фоновый шум. Все они пришли ради одного: посмотреть на «смертную выскочку», которая, по слухам, заняла место по правую руку от их леденящего кровь Князя. Местная элита напоминала стаю ухоженных, породистых хищников, замерших перед прыжком.

И в этот момент двери распахнулись.

Появление Василисы устроило в зале эффект идеального репутационного взрыва. Если здешние дамы напоминали чрезмерно украшенные новогодние елки, завернутые в километры кружев, то Вася сделала ставку на жесткий, бескомпромиссный минимализм.

На ней было сногсшибательное платье глубокого, сложного винного цвета. Плотная, тяжелая матовая ткань идеально облегала фигуру, подчеркивая каждый изгиб и создавая строгий, почти архитектурный силуэт. Никаких легкомысленных оборок или вычурных узоров — только лаконичные, чистые линии и строгая отделка приглушенным золотом по подолу и вдоль смелого, но элегантного декольте. Каштановые волосы были собраны в высокую безупречную прическу, открывая тонкую шею.

Северин вел её под руку. Он облачился в парадный графитовый камзол с тяжелыми серебряными регалиями своего рода, и его лицо было привычно бесстрастным. Но то,как он держал Васю, с какой собственнической, неразрывной уверенностью его пальцы сжимали её локоть, говорило громче любых заявлений. Он презентовал её обществу не как мимолетную фаворитку и уж точно не как пленницу. Она шла рядом с ним как абсолютно равная.

Торжественная музыка на секунду словно споткнулась, и в зале воцарилась оглушительная тишина. Враги в первом ряду синхронно подобрались. Легкой прогулки и быстрого уничтожения смертной явно не предвиделось.

— Улыбаемся и машем, Северин, — едва шевеля губами, тихо произнесла Вася, когда они спустились к фуршетной зоне у балюстрады. — Локальный маркетинг завершен, теперь начинается работа с возражениями.

— Если кто-то из этих змей позволит себе лишнее, я просто закрою их Кланы на вечный карантин, — так же тихо, но с вибрирующей угрозой отозвался Князь.

Долго ждать не пришлось. Светский серпентарий пошел в атаку, едва Северин отлучился на минуту к старейшинам Клана. Первой Васю окружила плотная стайка высокородных дам во главе с леди Элианой — дочерью одного из самых влиятельных лордов совета. Элиана, затянутая в пышное изумрудное платье, улыбалась так сладко, словно ей в рот только что залили литр приторного сиропа.

— Надо же, какая смелость, — протянула Элиана, демонстративно разглядывая Васино винное платье сквозь лорнет. Аристократки за её спиной согласно зашептались, предвкушая забавное зрелище. — Дитя человеческих земель в самом сердце Чёрных Скал. Скажите, милочка, а в ваших краях всегда принято носить столь... простые наряды? Больше похоже на траурный саван. И как вам дышится здесь, где у каждого в венах течет великая магия, а не обычная, серая смертная кровь? Не боитесь потеряться в чужом замке?

Остальные дамы тихо и согласно захихикали, прикрываясь веерами. Пассивно-агрессивная атака по всем правилам женского буллинга.

Вася мысленно закатила глаза.«Ну надо же, какая драма. Великая магия у них в венах, подумать только. Да у меня на прошлой работе в отделе маркетинга змеи водились покрупнее этих, и плевались они не метафорическим ядом, а вполне реальными выговорами с занесением в трудовую. Тоже мне, испугали топ-менеджера кружевами и лорнетом».

Вася даже не моргнула. Она медленно повернулась к Элиане, и на её губах заиграла мягкая, леденящая улыбка профессионального кризис-менеджера, который за свою карьеру уволил пару сотен таких вот самоуверенных «дочек председателя правления». Вася включила режим хладнокровного репутационного аудита.

— Леди Элиана, если я не ошибаюсь? — Вася наклонила голову, изучая соперницу с искренним, почти научным интересом. — Благодарю за заботу о моем дыхании. Но если говорить о цифрах и фактах, то потеряться здесь скорее рискует ваш семейный бюджет. Я как раз сегодня утром просматривала открытую налоговую отчетность ваших южных угодий. Скажите, а то, что эффективность сбора пошлин у вас стремится к абсолютному нулю, а дефицит бюджета за последний квартал вырос на сорок процентов — это тоже часть вашей «великой магии»?

Шепот за спиной Элианы мгновенно прекратился. Подруги аристократки резко побледнели и сделали шаг назад. Лицо самой Элианы пошло некрасивыми красными пятнами.

— Что вы себе позволяете... — прошипела она.

— Я просто констатирую факты, безупречно вежливо, без единой капли злости продолжила Вася, чеканя каждое слово. — Ваше семейное величие, судя по балансовым отчетам — это очень красиво раздутый мыльный пузырь, который лопнет при первой же серьезной проверке Князя. Поэтому на вашем месте я бы переживала не о простоте моего платья, а о том, почему ваши управляющие безбожно обворовывают вашего отца. Хорошего вечера, дамы.

Вася сделала крошечный, изящный кивок головой и отошла, оставив за спиной морально уничтоженную, задыхающуюся от ярости аристократку. Авторитет Элианы в глазах шептавшихся за её спиной подруг рухнул ниже каменных плит пола.

Не успела Элиана заглотнуть воздух, как дорогу Василисе преградил массивный, покрытый шрамами военачальник — лорд-командующий северо-западными заставами, старый генерал Торн. От него пахло перегаром, порохом и вековой спесью. Окружавшие его мужчины цинично ухмылялись.

Презентация невесты