Путешествие в Дубраву

Межрасовая магическая школа всех магий и стихий считалась лучшей в Аларии. Именно здесь обучали магов всех специальностей, не обращая внимания на то, к какой расе принадлежал студиоз. Единственные, кого не было в этом учебном учреждении, так это темные да эльфы. И если с темными все было более или менее понятно – кто ж пустит тех, кто отмечен печатью Царицы Ночи в светлые земли, то с эльфами было сложнее. Официальная версия гласила, что дивные попросту не снисходят до обучения в какой-то там школе, но вот на деле все было иначе…

– Не уверен, что это хорошая идея, – задумчиво протянул высокий, внешне ничем не примечательный парень, подбрасывая на ладони небольшой камешек.

Разговор начался у фонтана, расположенного в центре двора школы и длился уже около получаса. А прийти к общему мнению собеседники так и не могли.

Его приятель – увидишь такого в толпе, забудешь, как выглядел, через мгновение – только плечами пожал:

– А ты попробуй!

– О, да! – насмешливо хмыкнули в ответ. – Попробовать – это просто замечательная идея! Только позволь тебе заметить, Мир, что выталкивать из Дубравы взашей будут меня, а не тебя. А отец еще потом голову оторвет – за нарушение перемирия. И доказывай потом, что ничего не было и мне всего лишь предложили полюбоваться на красоты княжества…

– Ар, не сходи с ума! – перебил его парень. – Ну кто тебя вытолкает? Наденешь личину получше и…

– И твои родичи узнают меня так же, как и ты!

– А ты ауру не пытался спрятать?! Чему только вас, темных учат! Ходишь тут, сверкаешь своими способностями, как… как хримтурс в пустыне, а потом удивляешься – и что это меня эльф узнал!

Надо сказать, ничего в парнишке не выдавало эльфийского происхождения. Даже уши были обычные, незаостренные… да и сам он был брюнет…

– На себя посмотри! Да в тебе эльфа за сто миль видно! Удивительно, как однокурсники этого не замечают.

– Ты по делу отвечай!

На несколько мгновений наступило гробовое молчание…

– Я… Попробую… Но ничего не обещаю!

– Да ладно тебе, мне все равно от Школы ехать в сопровождении – заканчивать путешествие по светлым землям…

– Тебе не кажется, что оно затянулось?.. Пять лет обучения замаскировать под путешествие…

Его даже не дослушали:

– …Короче, накинешь личину получше и присоединишься к моему кортежу. А там и на Дубраву полюбуешься.

Темный сдался:

– Убедил. Только… Меня беспокоит еще одна мысль…

– Ну?

– На чьи имена будут выписаны наши дипломы?!

– Э… – замаскировавшийся эльф задумался: – Думаешь, надо признаться, что мы немножко не люди? К кому пойдем? К куратору или к директору?

Ар не успел ответить: над школьным двором разнеслось звучное пение колокола… И Мир охнул:

– Тарк мархар! Оценки за экзамены объявляют! Пошли, потом решим!

Объявление оценок за экзамены – всегда страшит. Особенн, когда экзамены – выпускные… Да и объявлять будут перед всей школой. А если еще учесть, что после отметки за каждый предмет объявят так называемый средний балл, который и пойдет в диплом…

Объявление оценок происходило в актовом зале. Ветерок, врывавшийся сквозь настежь распахнутые окна, лениво перебирал развешанные по стенам разноцветные стяги – символ независимости Школы, – обрывал лепестки с цветочных гирлянд…

Ритуал близился к концу:

– …Аргал Кайен. Теория магии – отлично. Боевая магия – отлично. Дипломная работа на тему «Атакующие заклинания темной магии» – отлично. Итоговая оценка – хорошо.

– …Мирит Фьерс. Теория магии – отлично. Магия стихий – отлично. Дипломная работа на тему «Использование магии духа в целях самозащиты» – отлично. Итоговая оценка – хорошо.

Звук захлопнутой папки был громом небесным. За что снижен балл?! Все ведь – на пятерку!

Появилась еще одна причина пообщаться с куратором…

Уже через несколько минут студиозы стояли перед обитой кожей мантикоры дверью. Подобие барабанной дроби вместо стука и спокойное «Войдите!» – из-за двери.

Вопрос у вошедших был только один:

– За что четверки?!

Куратор – мужчина лет тридцати на вид в сиреневой мантии наставника – на мгновение оторвал взгляд от бумаг:

– Не понял?

Мир рванулся вперед:

– Магистр Найрен, почему у нас четверки?! Ставится ведь средний балл!

Мужчина пожал плечами:

– У вас, господин Фьерс, – за раскрашивание мантикоры на втором экзамене в зеленый цвет. Ваш вопрос предполагал самозащиту, а не доведение бедного животного до истерики. А что касается вас, господин Кайен, – за глупые вопросы опять же на втором экзамене.

– Я ничего… – начал было парень.

– По-вашему, вопрос «Можно ли я заберу этого зверька, маме он очень понравится?» по отношению к песчаному полозу размером со среднего дракона, уместен?..

Не дождавшись ответа, магистр Найрен вновь вернулся к своим делам. Перо скользило по бумагам, строчка появлялась за строчкой… Ответ куратора был вполне резонен. Может, не совсем справедлив, но… Пусть будет так. Ничего страшного в четверке нет.

Оставался только один вопрос.

Парни переглянулись и одновременно сбросили личины.

Куратор, похоже, даже не заметил изменения магического фона в комнате: письмо продолжало сновать по бумаге.

– Э… Магистр Найрен, еще одно… – осторожно окликнул мага Аргал.

Мужчина поднял голову, окинул выпускников скучающим взглядом и флегматично протянул:

– Полагаю, вы хотите попросить, чтобы дипломы были выписаны на имена гар’Тарркхан и ли’Аринкуэль?

– В этой Школе хоть кто-нибудь не знает, кто я?! – взвыл потрясенный темный.

Маг благодушно кивнул:

– Разумеется. Уборщик классов – совершенно не осведомленная личность…

Итак, дипломы вручены, княжич Дубравы отправился домой, а его приятель… Его приятель как в воду канул…

К вечеру, когда Миритиль окончательно разуверился в том, что Аргал выполнит свое обещание, кортеж догнала странная троица: молодой дворянин в костюме бирюзовых тонов и лихо заломленном на ухо берете, мрачный наемник лет тридцати на вид с явной примесью эльфийских кровей и толстенький одутловатый мужичок лет пятидесяти на вид.

Как выяснилось, дворянин выехал из Соэлена по своим делам, и, решив, что дороги в светлых землях опасные, нанял охранника, ну, а толстячок оказался купцом, отставшим от каравана. Прослышав, что путешественники едут в нужную ему сторону, мужчина напросился в спутники. А уж теперь, когда выяснилось, что эльфийский кортеж тоже ехал в нужную сторону…

В первый момент Миритиль заподозрил, что кто-то из странных путешественников – накинувший личину Аргал, но… Купцом наследный принц Темной империи вряд ли бы стал притворяться. А наемник и дворянин и вовсе не походили на приятеля Мирита.

Короче, темный, похоже, обманул…

Дорога в Дубраву эльфу не запомнилась. Все прошло тихо и спокойно… То ли дело побег из дому пять лет назад! Вот тогда… Над Дубравой разразилась гроза, сверкали молнии… Дорога размокла от дождя…

В любом случае возвращение – оно всегда возвращение… Дубрава радушно приняла блудного сына.

Прошло три недели.

В день, когда Кристаниэли – кузине Миритиля – исполнилось девятнадцать, состоялся бал.

Лица скрыты под масками, уши – закрыты длинными волосами, и не поймешь, кто перед тобой – эльф ли, человек. Танцующие кружатся по зале, стены которой образованы переплетенными ветвями. Музыка звучит со всех сторон…

И в распахнутые двери врывается стража:

– Он здесь! Ловите!

Пары замирают сломанными игрушками. Громом звучит голос Князя:

– Что происходит?!

Взволнованный голос Танцующего с мечами дрожит:

– В замке чужак! Мы уже говорили… он посещает… – эльф запинается, не решаясь назвать имя, очернить честь… – Сейчас он здесь!

– Снять маски!

Приказа Князя не смеет ослушаться никто…

А тонкое запястье Кристаниэли сжимает давешний дворянин, присоединившийся к кортежу…

Музыка замолкает на пронзительной ноте…

– Это плата за разрешение посетить Дубраву?! – Миритиль замирает перед мужчиной.

Тот чуть насмешливо пожимает печами:

– Боюсь, я не понимаю, о чем вы… – договорить он не успевает: в лицо летит перчатка…

И летит по залу потрясенный женский шепот:

– Дуэль… Дуэль…

На лице человека играют желваки, чуть слышно свистит меч, выхваченный из ножен… Выхваченный для того, чтобы через мгновение упасть под ноги Кристе…

Предложение сделано по всем канонам этикета. Темного этикета. А вслед за этим с преклонившего одно колено дворянина сползает уже ненужная личина… Он не успевает выдохнуть нужные слова, а девушка уже отвечает:

– Согласна.

И вновь по зале струится потрясенный шепот… Прерываемый гневным голосом Князя:

– Вы отрекаетесь от своего имени, Кристаниэль лин`Аринкуэль?

И усмешка, звучащая в голосе девушки, объясняет многое:

– Я возьму имя мужа – гар’Тарркхан!

Они выехали из Дубравы на рассвете. Три всадника. Три путешественника. Пересекли границу Дубравы, проехали всего пару футов, когда…

– Ар, Криста, подождите!

Резко натянуты поводья, кони недовольно храпят и мотают головами.

– Я… Я хотел поговорить… – догнавший трех путешественников Мирит закусил губу, подбирая нужные слова. Бросил короткий взгляд в сторону молчаливого наемника, гарцующего неподалеку: – Это Гойр?

Мужчина, услышав имя, прижал руку к сердцу, чуть склонил голову, а через мгновение на эльфа весело глянул знакомый за пять лет обучения Гойр гар Ашхайт. Впрочем, всего на несколько секунд.

– А…

– Догонит, – флегматично пожал плечами Аргал. – Что ты хотел?

– М-маргул, Ар, почему ты не сказал, что ты – это ты?

Ответить темный не успел.

– А это могло что-то изменить? – меланхолично поинтересовалась молчавшая до этого момента Криста.

– Ну…

– Ты не стал бы тогда защищать мою честь? – вкрадчиво поинтересовалась девушка.

– Да! То есть нет! Таккер шат, может, хватит меня путать?! – не выдержал эльф. – Аргал, почему ты не сказал?! Я считал тебя другом!

Темный принц пожал плечами:

– Сперва хотел узнать, скоро ли ты догадаешься, а потом… познакомился с Кристой и… все так завертелось… Честное слово, некогда было!

У эльфа словно камень с души упал:

– И это всё?!

– Конечно…

Только одна мысль продолжала терзать несчастную душу княжича:

– Крис, а… ты с самого начала знала, кто такой Аргал?

Девушка хихикнула:

– Стала бы я танцевать неизвестно с кем!

Расстались они друзьями.

Путешествие из светлых земель в Темную империю затянулось.

Если раньше, уезжая из Кардмора, Аргал мог себе позволить рисковать, то теперь, возвращаясь домой, приходилось выбирать самые безопасные пути…

И вот, когда до Кардомора оставалось всего полдня пути, странную троицу – темного, эльфийку и мужчину-наемника, догнал толстенький торговец…

– Ой, господа… и дамы! – любезный кивок в сторону Кристы. – Вы не поверите. Как мне было трудно ехать! Я пересек все земли, и знаете, сейчас я просто уверен, что все те торговые операции, что не удалось провернуть в светлых землях, с успехом окончатся здесь! Ведь знаете, знаете в Темной империи такой благоприятный торговый климат и…

– Олгиус, прекрати! – недовольно скривился наследный принц Темной империи. – Твое паясничание сейчас никому не нужно!

Толстячок на миг задумался… и всплеснул руками:

– Ну, никакой жизни порядочному вверчу!

Он провел ладонью по лицу, как бы стирая дорожную пыль, и в следующий миг на потрясенную Кристу глянул веселый голубоглазый парень с совершенно седыми, несмотря на молодой возраст, волосами. Спрыгнув с коня, он мгновенно склонился в глубоком поклоне:

– Миледи… Я всегда к вашим услугам…

Криста не успела и слова сказать, как Олгиус выпрямился, как на шарнирах, и обвиняюще ткнул пальцем в наемника:

– А Гойр, между прочим, личину тоже не снял!

– Когда-нибудь я его удушу, – мрачно сообщил наемник, вскинув голову и обращаясь, по всей видимости, к небесам.

Вымощенная плитами дорога, ведущая к Кардмору, петляла змеей. Проехать оставалось всего ничего, когда Олгиус внезапно резко натянул поводья коня.

– Нет, ну я так не могу! В конце концов, я терпеть не могу, когда за мной следят из кустов! Гойр, ну сделай хоть что-нибудь!

– А я здесь при чем? – удивленно уставился на него резко помолодевший «наемник».

– Ну, извини, это ж за тобой кошки бегают?!

Юноша, как-то резко покраснев, натянул поводья, спрыгнул на землю и чуть слышно спросил:

– Наэва?..

Из кустов выглянула морда черной пантеры, меланхолично поинтересовавшейся:

– Мр-р?

Гойр беспомощно оглянулся на Олгиуса. Тот только глаза закатил… и бодро оттарабанил:

– Она спрашивает, ты ничего не хочешь ей сказать?

– Э…

– Мр-р?

– «В конце концов, она ждала тебя пять лет и похоже…» Ой, ну может хватит, а? Сколько можно переводить, в самом деле? Доедем до Кардмора, станет человеком, и общайтесь, сколько хотите, а?! – взмолился вверч. – Аргал, ну скажи ему?! Я, честное слово, уже не могу! Я пять лет дома не был! Мне уже надоело сторожить, когда ты там отучишься! Поехали, а?

Через несколько минут под своды замка въехали четверо всадников, сопровождаемые огромной пантерой. И невинный вопрос Олгиуса был несколько неожиданным:

– Слушай, Твое Высочество, а ты родителям сказал, что женишься?

Гробовое молчание было ему ответом…