Глава 9

Столица встретила меня извечными пробками и… постами полиции на всех въездах в город. Выяснить, что случилось, удалось только тогда, когда я, собственно, добрался до одного из таких постов.

— А что происходит? — полюбопытствовал я, передавая свои документы мужчине в форме.

— Обычная проверка, — отмахнулся от меня полицейский.

— Да ладно вам, — улыбнулся я. — Интересно же.

— Кто-то ограбил Ротштейн-банк, — буркнул мужчина, при этом не отвлекаясь от сверки документов с базой.

— Это же у кого хватило наглости проникнуть в вотчину этого рода? — удивленно присвистнул я.

— Если бы мы это знали, то и постов бы не было, — проворчал полицейский, возвращая мне документы. — Можете проезжать.

Я кивнул служивому и двинулся дальше по уже не такой загруженной дороге.

Действительно интересно, кто и как умудрился ограбить банк столь известных банкиров. Да у них там система защиты рассчитана чуть ли не на глобальный армагеддон, и тут такое. Тем более, судя по обилию постов, украли не пару тысяч, а куда больше. Правда, скорее всего, эта информация не будет вынесена на достояние общественности — хватит и того, что об ограблении узнали, это и так сильно ударит по репутации богатого рода.

Помниться мне, что для какого-то телеканала сотрудники банка проводили экскурсию, где показывали, насколько совершенны их системы защиты и что вкладчикам не стоит опасаться, что их ценности будут похищены. В подтверждение этих слов проводилась демонстрация того, что произойдет с грабителем, если он окажется внутри запретной территории.

Журналистов тогда впечатлило облачко пепла, оставшееся от манекена-вора. И это не было нарушением закона, так как Ротштейны построили банк на родовых землях, а значит могли поступать с нарушителем так, как того хотели.

Интересно, и как теперь они будут все объяснять своим клиентам?

Первым делом стоило только пересечь окраины города, я направился в сторону отеля, где заранее арендовал номер. Академия, конечно, предоставляла своим студентам общежитие, в котором в основном все учащиеся и жили, но для еще не поступивших путь туда был закрыт. Так что по-любому нужно было найти место для ночлега. Пришлось, правда, выбирать не из самых дешевых заведений, но лучше я здесь переплачу, чем потом будут ездить до Академии через полгорода по всем этим пробкам.

Да и, если на чистоту, хозяин этого конкретного отеля был мне должен, так что я легко получил в свое распоряжение пентхаус. Не зря же я приехал в столицу? Да и комфорт я любил.

— Ну как вы тут обживаетесь? — спросил я, после того как зашел в общую для нас часть номера.

Лена, что до этого полулежала на диване, почитывая какой-то журнальчик, радостно мне улыбнулась и отложила его в сторону. А вот Церби в своей извечной манере лишь вяло дернул хвостом и даже не соизволил раскрыть глаза.

— Здесь так интересно! — воскликнула моя ученица и тут же пожаловалась: — Только он меня никуда не пускает.

— И правильно делает, — хмыкнул я. — С псом не везде можно пройти, а ты — слишком лакомый кусочек для многих.

— О чем ты? — непонимающе посмотрела на меня Лена.

— Ты простолюдинка, не состоящая ни в одном из родов и при этом сильный маг, — пояснил я. — Тебя по идее должны были давно пригласить стать слугой какого-нибудь рода, но по какой-то причине пропустили. Сейчас же могут поступить куда жестче и не считаясь с твоим мнением. Надеюсь, пояснять не надо, как именно? — но, судя по недоуменному лицу девушки, она не поняла, на что я намекаю. — От сильных магов рождаются сильные дети, а если этот маг — девушка и простолюдинка, то с ее мнением считаться не будут.

— Так вот почему Церби был отправлен со мной? — догадалась об истинной причине такого решения ученица.

— Да. Стать матерью — это, конечно, прекрасно, но не таким же образом.

— А что тогда мешает сделать это со мной во время учебы в Академии? — не особо испугавшись «перспектив», спросила девушка.

— Ну, официально все студенты во время учебы оказываются в одном положении, — все-таки скинув сумку на пол, я прошел вперед и развалился в мягком кресле. Как же приятно это было сделать после долгой езды на мотоцикле. — Есть, конечно, те, кто равнее прочих, — ухмыльнулся я. — Но в целом никому не нужно, чтобы их выгнали из Академии и тем паче, чтобы о них пошли слухи. Проще использовать своих же слуг, которые тоже в том числе могут обладать даром.

— Но разве можно поступать со своими слугами?

— В уставе это напрямую не запрещается, но старые рода имеют привычку вместе с детьми посылать парочку слуг, которые обеспечивают «достойный» уровень жизни в отдалении от дома. Да и, если не говорить про это, в Москве очень много жителей и найти себе пару на вечер молодой и красивый дворянин может с легкостью. Другое дело, что после окончания учебы к тебе могут начать подходить с предложениями. Но тут ты уже будешь дипломированным магом, а это совершенно другой разговор, — покачал я головой. — Ладно, пока оставим это. У нас есть пару дней до официальной церемонии поступления. Куда бы ты хотела сходить? — предложил я своей ученице.

— На этой неделе в Третьяковке открыли выставку древностей эпохи магических войн… Мне бы хотелось сходить туда, — робко закончила она.

— Давай сходим, — кивнул я. — Ничего особо важного там показывать не будут, но, может, найдется пара интересных экспонатов.

— Спасибо, — улыбнулась мне Лена и тут же убежала в свою комнату.

Я же в первую очередь принял душ и переоделся. Только после этого смог почувствовать себя человеком. Хоть я люблю ездить на своем мотоцикле, но все же есть и неприятные нюансы, которые несколько портят общее впечатление (особенно при дальних поездках).

Разобрав все вещи по шкафам, я, как и всегда в новом месте, занялся призывами. Ограничился уже привычным набором существ и духов, превращающих номер гостиницы если не в неприступную крепость, то хотя бы дающих шанс на ответные действия в случае агрессии. Я хоть и не параноик, но все же предпочитаю подумать над своей безопасностью заранее. Жаль, что так нельзя привязать духов к себе, а то буду в магическом плане светиться, как новогодняя елка, из-за постоянного оттока энергии или наличия большого количества накопителей. Да и стационарная привязка сущности куда надежнее.

Потратил всего час времени, а уже чувствую себя куда безопаснее, чем раньше. С такой мыслью я и лег спать.

* * *

Проснулся я не из-за солнечных лучей, что должны были осветить мою комнату утром, а из-за приглушенных вскриков где-то в отдалении. Еще не до конца поняв, что происходит, вскочил с кровати и выбежал в гостинную. Только тут я осознал, что звуки идут из комнаты Лены, и поспешил к ней. Дверь как назло оказалась закрыта, но создавать печать для взлома не было времени, и я ее попросту выбил — проще потом заплатить за возмещение ущерба, чем слушать болезненные стоны девушки.

Оказавшись в спальне ученицы, мне тут же пришлось нырять вниз, чтобы сгусток сырой энергии не снес мне голову.

Это было еще одной проблемой, связанной с Леной, о которой я ранее не упоминал. Дело в том, что из-за добавления чужеродной ее организму энергии девушка попросту еще не успела приспособиться к ней. Из-за этого ночью, когда контроль разума ослабевал, во время кошмаров с Леной происходили неконтролируемые выбросы сырой энергии, которой сейчас во всю питались призванные мной духи. Будь иначе, от комнаты бы ничего уже не осталось.

В общем, я по-пластунски двинулся в сторону своей ученицы, готовый в любой момент активировать защитные печати, если вдруг она ударит магией в мою сторону. Мне уже однажды так прилетело — было не особо больно, но обидно.

Спустя несколько долгих секунд я наконец-то добрался до кровати Лены и осторожно положил ладонь на ее живот, активируя подавляющую печать. Я в самом начале не особо рассчитывал, что она вообще подействует, но, видимо, мои печати воздействуют именно на темную энергию другого измерения, раз удается прекратить все это буйство магии благодаря ей. Это был еще один нюанс, который не позволял определить способности Лены.

Когда печать закончила свою работу, девушка уже дышала спокойно, умиротворенно повернувшись на бок и подложив руку под голову.

Ну вот и хорошо.

Убедившись, что с Леной теперь все в порядке, я вернулся в свою комнату досматривать остаток снов.

Проснувшись утром, я чувствовал себя полностью разбитым, как будто вообще не спал.

— Доброе утро, Егор, — кивнула мне уже заканчивающая завтрак Лена. — Ты совсем не спал? — обеспокоено спросила она, вглядываясь в мое лицо.

— Не беспокойся, — мягко улыбнулся я ей. — Просто чашечка крепкого кофе — и я буду в норме.

— Я опять во сне видела кошмар? — закусив губу, спросила девушка.

— Я же говорю, — я подошел к ученице и слегка обнял ее за плечи. — По этому поводу можешь не беспокоиться. К моменту твоего поступления я закончу систему поглощения выбросов и ты сможешь спать без опасности все разнести. Да и во время учебы ты все равно будешь тратить магическую энергию, а значит вероятность возникновения излишков становится меньше.

— Спасибо, — тихо прошептала Лена, прижимаясь к моей руке. — Ты как всегда меня выручаешь.

Я не стал ничего отвечать, боясь, что голос выдаст меня. С самого начала я относился к этой темноволосой девушке как к младшей сестре. Ну и еще моя частичная вина в ее текущем состоянии давала о себе знать. Но все же, когда такая красивая девушка постоянно находится перед глазами… это сложно.

Нет, обязательно стоит пойти вечером развеяться и снять накопившееся напряжение. Не думаю, что сама Лена отказалась бы от возможности приятно провести вечер, но я… В общем, я сам в себе запутался и усугублять сложившееся положение в данный момент не было никаких сил.

— Я же твой учитель как-никак, — рассмеялся я, отодвигаясь от нее. — Насколько помню, выставка открывается в одиннадцать, так что у нас осталось не так много времени.

— Ой, — встрепенулась Лена. — Я же еще не выбрала в чем пойти.

На этих словах она все быстро убрала со стола и метнулась в свою комнату. Ну вот, девушку отвлек, теперь могу спокойно позавтракать.

Есть все же своя прелесть в жизни в отеле: готовить не надо. Стоит сделать заказ — и все принесут в номер. Лена заранее позаботилась об этом, так что мне лишь оставалось выбрать, какой бутерброд я хочу съесть и что из этого оставить на потом.

Когда сел за стол, чуть не наступил на спящего под ним пса.

— Вот ты где, Церби! — воскликнул я, настойчиво посмотрев прямо на пса.

Тот все пытался сделать вид, что крепко спит, но его в очередной раз выдавал хвост, начавший нервно дергаться.

— Что еще? — нехотя спросил шпиц, осознав, что я все равно не отстану.

— Ты где ночью был? Лене опять снился кошмар, а мы договорились, что ты будешь поглощать все ее выбросы.

— Она меня выставила из комнаты, — буркнул Церби. — А ночью, в отличии от вас, я предпочитаю спокойно спать.

— И что ты наделал в очередной раз? — приподняв левую бровь, иронично спросил я.

— Твоя ученица совершенно забыла, кто я такой на самом деле, и относилась ко мне без должного почтения.

— Ага, и ты повел себя как обычная собака. Что, в тапки наложил? — с усмешкой спросил я.

— С чего вдруг такие мысли? — практически прорычал Церби. — Я просто не давал ей уснуть, а после ушел в другую комнату и лег спать. Ты, когда не выспавшийся, всегда шутишь как-то по-дурацки.

— Да, действительно, — встряхнул я головой.

Отстав от пса. я закончил свой завтрак, а для пущей встряски еще и принял ледяной душ, из которого вышел, весь трясясь от переохлаждения. Зато окончательно проснулся и привел мысли в порядок.

Пока я был занят этим, Лена как раз успела выбрать наряд для музея и мне не пришлось проводить томительные часы в ожидании того, как она выйдет из своей комнаты. Таких я девушек встречал, так что не испытывал ни малейшего желания проходить через это снова.

Для выхода в свет Лена выбрала темные брюки и светлую тунику, не забыв, конечно, про туфли на каблуках. Так-то она была ниже меня, но в этой обуви мы были почти одного роста. Я же выбрал костюм, сшитый еще в Пушкино, заодно хотел проверить, как он будет сидеть.

Бросив взгляд в ростовое зеркало, я еще раз убедился, что все на мне сидит просто отлично.

Из зеркала на меня смотрел темноволосый юноша, волосы которого пребывали в беспорядке (мне всегда было лень причесываться и я ограничивался тем, что просто время от времени укорачивал их). Серые глаза блестели каким-то потусторонним светом, если в них начинаешь приглядываться, — единственная особенность, доставшаяся мне от моего рода. А так я, на мой субъективный взгляд, довольно привлекательный парень, хоть, может, и не дотягиваю до эталона мужской красоты. По крайней мере, девушкам всегда нравился.

Сам пошитый костюм состоял из темно-серых брюк, белой рубашки и чего-то похожего одновременно и на куртку, и на пиджак (вот не разбираюсь я в одежде, да и ни к чему мне это). Член рода Ламановых действительно прекрасно поработала — ведь так и не скажешь, что костюм был изготовлен из магических материалов, надеюсь, и остальные этого не поймут.

Ко мне неожиданно подошла Лена и поправила воротник рубашки, который был немного загнут, и я до этого не замечал это.

— Вот так лучше, — улыбнувшись мне, кивнула девушка и, подхватив небольшую сумочку, поспешила на выход. — Выставка уже открыта, так что давай поспешим, — поторопила она меня.

Я, внутренне хмыкнув, подхватил тубус, в котором спрятал свой меч, и неспешно пошел за ученицей. Все равно без меня она никуда не пойдет. Тубус же был нужен, чтобы замаскировать само оружие от любопытных взглядов. В Петрограде я обходился и без него, но в столице мне пока было слишком неуютно, чтобы выходить без дополнительного оружия.

Лифт из пентхауса напрямую вел на парковку, так что мы сразу направились к моему мотоциклу, который радостно зарычал, когда я его завел. Лена при этом звуке слегка вздрогнула, но постаралась скрыть свои эмоции. Ей еще непривычно было принять тот факт, что в мотоцикле находится темная сущность. При этом Церби она воспринимала вполне нормально. Хотя, может, из-за этого, что он умел разговаривать.

Сев в кресло, я подмигнул все еще не решившейся сделать следующий шаг Лене. Слегка нахмурившись, девушка сжала свои кулачки и села позади меня, почти невесомо обхватив за пояс.

— Держись, — сказал я ей и стартовал с места, лихо вырулив с парковки. К чести моей ученицы, она даже почти не взвизгнула.

В Третьяковскую галерею мы добрались без особых проблем в первую очередь из-за того, что на мотоцикле мы были куда маневренней машин и могли проехать там, где им было не дано. Останавливать же мага решиться не каждый, чем я и пользовался, наплевав на осторожность. Слишком уж мне не нравилось стоять в пробках.

Оставив мотоцикл на парковке, мы сразу направились к главному входу. Билеты мной были оплачены заранее онлайн, так что нам не пришлось стоять в большой очереди.

— Как много людей, — покачал я головой, пытаясь пробраться на выставку и при этом ни с кем не столкнуться.

— Такого рода выставки организуют не так часто, чтобы они приелись публике. Судя по отзывам, в первые два дня здесь было еще больше людей. Это сейчас общий накал спал, — пояснила Лена.

— Все равно не думаю, что на выставке есть что-то действительно ценное, — пожал я плечами.

— Поэтому выставка и привлекает в основном простолюдинов, так как нам… в смысле, им, — поправилась ученица после небольшой заминки, — и этого очень много на фоне того, что рассказывают про настоящую историю мира. Тем более в этот раз представлена коллекция артефактов древности нескольких родов. К ним пускают небольшими группами и под усиленной охраной, — хитро посмотрела на меня Лена.

— Возможно, все будет не так скучно, как я думал, — с усмешкой ответил я.

К этому моменту очередь дошла до нас, и я назвал свою фамилию, чтобы меня нашли в списке тех, кто заказывал через интернет. Хорошо еще, что моя фамилия чаще всего находится в начале списка, а то, боюсь, тот старичок, что проверял его, прокопошился бы очень долго, пока нашел. И так это заняло порядка минуты, но все это лучше так, чем стоять в очереди за билетами, а потом еще и на вход.

— Все верно, — кивнул он. — Вы можете пройти.

Оказавшись внутри, я первым делом свернул в сторону от общего направления движения посетителей. Никогда не любил ходить в толпе, да и помощь экскурсоводов на такого рода выставках не особо требуется, так как рядом с каждым из артефактов есть планшет со всей информацией, в том числе и его историей. Лена как раз порывалась присоединиться к группе, но я взял ее за руку и повел за собой.

— Давай лучше выясним, где проходит выставка артефактов, представленных аристократами, а уж потом можем побродить по общим помещениям, — пояснил я ей свои действия.

Я не особо верил, что действительно что-то интересное какой-либо из родов захочет показать на публику, но это всяко лучше, чем смотреть на обломки посохов или магических кристаллов. И вовсе абсурд смотреть на одеяния магов тех времен — ну что может быть интересного в обычных мантиях?

Немного поплутав по зданию, я наконец-то нашел часть помещения, огороженную ото всех как ширмой, так и представителями охраны, одетых в пиджаки. Внутрь действительно пускали группами по пять человек, и последующие могли пройти, как пятерка выходила. Мы подошли как раз к моменту, когда у входа стояла молодая пара и больше желающих оказаться внутри не было.

— Не подскажите, когда пропустят внутрь? — поинтересовался я у парня, что до этого оживленно общался со своей спутницей.

— Нам сказали, что придется постоять пять минут, прежде чем закончат экскурсию, — с готовностью ответил жизнерадостный юноша. — Тоже не терпится посмотреть на то, что такого необычного могли выставить аристократы?

— Можно и так сказать, — ответил я.

Дальнейший наш разговор увял сам собой. Парочке были интересны только они, а я не намерен был общаться дальше.

— Здесь столько всего интересного! — с восторгом произнесла Лена.

Она скрашивала ожидание рассматриванием ближайших артефактов прошлого. По ее виду казалось, что не будь эти предметы за стеклом, то она точно попробовала их подержать в руках.

— На самом деле, большинство находящегося — это просто мусор, который был никому не нужен, но по какой-то причине оказался интересен нынешнему поколению, — пожал я плечами, не разделяя ее настроения. — Как я и говорил, по-настоящему ценные вещи всегда держат внутри рода, и они используются его членами. Вообще удивительно, как кто-то решил показать свою коллекцию.

Развить тему нам не дал один из охранников.

— Прежде чем войти внутрь, просьба сдать свое оружие, — не став даже представляться, он сразу обратился ко мне, указав на тубус за моей спиной.

— Хорошо, только если с ним что-то случится, то вам придется оплачивать принесенный ущерб, — ухмыльнулся я, передавая тубус мужчине. — И да, даже не пытайтесь его открывать.

— Не волнуйтесь, — холодно ответил он, не поддавшись провокации. — Ваши вещи в сохранности будут ждать конца экскурсии.

Мы подошли к парочке, а из-за ширмы вышла молодая русоволосая женщина в очках и с планшетом в руках.

— Всего четыре человека? — удивленно посмотрела она на нас.

— Основную группу запустили лишь недавно. Они еще не успели дойти до этой части выставки, — пояснил ей рядом стоящий охранник.

— Значит, самые нетерпеливые? — открыто улыбнулась она. — Тогда пойдемте скорее, пока меня не стали торопить из-за следующей группы.

Войдя внутрь, мы увидели небольшую галерею, разделенную на несколько зон.

— Артефактов, переданных для выставки, не так много, но каждый из них имеет не только имеет свою историю, но и до сих пор активен, так что руками ничего не трогать, — предупредила женщина. — Наше заведение не несет ответственность за увечья, полученные в результате несанкционированного действия артефактов. Это было указано в ваших билетах.

— Я думала, это шутка, — удивленно посмотрела на нее посетительница. — Да и кто читает этот мелкий шрифт?

— Не беспокойтесь, пока не было ни одного случая, — улыбнулась экскурсовод. — Просто руководство перестраховывается, чтобы потом не попасть в суд. И так, пойдемте скорее.

Несмотря на испуг парочки, меня наоборот такое известие лишь развеселило. Может, и правда здесь окажутся интересные вещи.

— Первый наш экспонат, переживший многие невзгоды, добрался в целости до нашего времени, — указала женщина на вполне обычное, пускай и дорого выглядящее фортепиано. — Изготовивший это фортепиано маг был большим любителем музыки Людвига ван Бетховена, но совершенно не умел играть на этом инструменте. Поэтому он сделал так, что любой, кто сядет играть на фортепиано композиции Бетховена, будет исполнять их как виртуоз, несмотря на уровень игры в реальности. К сожалению, этот маг что-то напутал, и игравший больше не мог остановиться, пока не стирал пальцы в кровь.

— Убийственная игра, — хмыкнул я.

— Можно назвать и так, — согласилась со мной сотрудница галереи. — Если никто не хочет сыграть на нем, — чуть вызывающе она посмотрела на меня, но я ответил на этой легкой улыбкой, — тогда продолжим, — мы подошли к стойке, где в ножнах и окутанный множеством цепей лежал невзрачный на вид кинжал. — Знаменитый кинжал, которым убили Гай Юлия Цезаря. Носит имя Брут, как его окрестили после тех событий.

— И что же в нем такого магического? — с сомнением протянул парень.

— Во времена Римской империи над Юлием Цезарем проводили обряды жрецы богов, дабы никто не мог убить правителя. Но даже несмотря на это, заговорщики нашли выход и смогли сделать заговоренный кинжал, который сумел преодолеть защиту жрецов. Также считается, что в нем заключен дух Марка Юния Брута, ненадолго пережившего Цезаря. Поэтому кинжал лучше не трогать, если не хотите стать кровожадным убийцей, — предостерегла экскурсовод.

Сначала я скептично отнесся к словам женщины, но стоило всмотреться в кинжал, как я увидел едва заметную темную дымку и в какой-то момент мне показалось, что он вздрогнул. По крайней мере, я услышал звон цепей. А вещь-то действительно одержимая, только не как с моим мечом, когда это было сделано добровольно, а, по всей видимости, насильственно, из-за чего обитающий там дух скорее всего если и не сошел с ума, то явно не является эталоном добродетели. После стольких-то лет в орудие убийства и не удивительно. Похоже, кто-то решил таким оригинальным способом отомстить убийце императора.

— А есть что-то не столь зловещее? — слегка испуганно после рассказанного спросила девушка.

— Конечно, — кивнула сотрудница галереи. — Помните историю про Пенелопу, жену Одиссея, что ткала погребальный саван и расплетала его каждый день? Так вот, в нашей выставке есть схожий артефакт, который дает возможность сплести любое полотно, но ночью оно начнет распутываться обратно, к утру представ в начальном виде. По всей видимости, изготовивший это маг был любителем Одиссеи. Следующий экспонат, — подвела она нас к старинному ростовому зеркалу. — Это Унгайке, — показала женщина на его поверхность, в которой отражалось что угодно, но не помещение, в котором мы находились. — В Японии считается, что в любой достаточно старый предмет может вселиться демон, как они их называют, екай.

О чем экскурсовод не упомянула, так это о том, что, в зависимости от древности предмета, силы екая могут становится все сильнее. Я же говорил, что увлекался всем, что было связано с Японией? Так вот, я никак не мог обойти стороной тему их духов и демонов.

— А можно посмотреть в это зеркало? — обратился я с просьбой к женщине.

— Да, — кивнула она. — Только если не будете приближаться ближе, чем на два метра. Все же это очень старый артефакт.

— Не беспокойтесь, — улыбнулся я ей. — Я умею обращаться с такими вещами.

Подойдя к зеркалу на максимально допустимое расстояние, я с любопытством уставился на его поверхность, которая наконец-то перестала изображать хаос вспышек света, а стала больше походить на туман. Незаметно посмотрев на остальных участников экскурсии, я понял, что они ничего такого не видят, так как на их лицах не читалось никаких эмоций, связанных со сменой действия зеркала. Ну что же, тем и лучше.

Незаметно направив в зеркало небольшой сгусток энергии, я дал ему дополнительный заряд бодрости и одновременно настроил на свою магию. Такие объекты, исходя из моих исследований, не могут самостоятельно впитывать магическую энергию из окружающего мира. Их возможности ограничиваются поддержанием «жизни», если так это можно назвать. Так что унгайке с готовностью поглотило угощение.

Спустя несколько секунд в зеркале появилось мое отражение. Еще одной удивительной способностью этого екая было то, что он отражал истинную суть вещей, даже скрытую заклинаниями. Это был бы прекрасный определитель иллюзий, не будь такие «ожившие» зеркала такой редкостью.

Так вот, в ункайке я видел себя и одновременно с этим были изменения. Глаза светились синим, истончающимся у края, туманом, придавая моему виду какую-то потусторонность. Вокруг меня клубилась темная дымка, больше всего источающаяся из левой стороны груди, там, где сердце и… знак, оставленный после эксперимента деда. Вместо привычного мне костюма на мне был кольчужный легкий доспех, а на поясе висел привычный меч. Хотя странно так говорить об орудии убийства, которое я почти и не использую.

Как интересно. Подозревал, что увижу что-то подобное, но одно дело предполагать, другое — убедиться. Это определенно подталкивает на размышления.

— Лена, подойди сюда, — попросил я приблизиться свою ученицу, и та, ничего не спрашивая, встала рядом. — А теперь посмотри в зеркало и постарайся лучше разглядеть себя.

Одновременно с этими словами я отошел чуть назад, встав ровно позади девушки, и положил руки ей на плечи. Выглянув из-за плеча, я увидел в зеркале фигуру Лены. Она была в темно-красном платье все с теми же украшениями из обсидиана. Вместо свободно струящихся волос у девушки была какая-то сложная прическа с вкраплениями черного камня. А сама она была окутана в два противоборствующих огня, состоящих из привычного пламени и того, что можно было назвать тьмой в ее первозданном виде. Пока наблюдался определенный перевес в рыжем огне, но кто знает, что будет потом.

Почувствовав, что унгайке может и не выдержать такого, я мягко сжал плечи Лены и отвел ее в сторону.

— Ну как тебе? — шепотом полюбопытствовал я, не обращая внимания на заинтересованные взгляды окружающих.

— Это было красиво, — совсем не так, как я ожидал, ответила ученица. — Что это было?

— Твоя истинная суть, и благодаря этому у меня появилась пара мыслей, которые, правда, надо еще будет подтвердить.

Пока мы разговаривали, к зеркалу подошла парочка, но, судя по разочарованным выражениям на лицах, они не увидели ничего интересного и уже торопили экскурсовода показать следующие экспонаты.

Возможно, здесь было что-то еще, достойное внимание, но я был слишком отвлечен на собственные мысли для этого. Ну хоть Лена была в восторге от увиденного и ее искренние эмоции не могли не радовать меня.

— К сожалению, на этом наша экскурсия закончилась, — подвела итоги проведенному работница галереи. — Надеюсь, вам все понравилось и вы еще раз посетите нас на других выставках.

Поблагодарив явно искренне любящую свою работу женщину, мы направились к охранникам, где мне был возвращен в целости и сохранности тубус с мечом.

Ну и, конечно, даже после увиденного Лена ни в какую не хотела пропустить остальную часть выставки. Так что пришлось ее сопровождать и отвечать на вопросы о тех или иных вещах. Все же я был пусть из младшего, но все же достаточно старого рода, и нам преподавали историю мира с той стороны, что была неизвестна простолюдинам.

На мой взгляд, самым примечательным здесь были живые картины, обитатели которых порой вели себя достаточно вульгарно, чем только привлекали внимание людей. К сожалению, секрет создания таких артефактов был утерян, и до сих пор никто так и не смог разработать комплекс чар, способных сотворить такое. Тем более это сложно было сделать при современном подходе к технике использования магии.

Все же последние магические войны не прошли без последствий и многие знания были утеряны просто в силу изменившихся условий, когда нашим предкам пришлось приспосабливаться к совершенно новым. Отчасти по этой причине я не любил смотреть на такие выставки — слишком уж хорошо они напоминали о том, что было утрачено магическим сообществом.

В итоге мы обошли все выставленные артефакты, да еще и два раза, так как из-за толпы к некоторым зонам было попросту не подобраться. Лена была в полном восторге от увиденного и чуть ли не подпрыгивала на месте.

Вот может же человек радоваться жизни, а я все продолжаю ворчать. Наверное, со мной что-то не так?

В этот раз ради разнообразия вокруг моего чоппера не крутилась свора подростков, а уж криминальных личностей в столице да на оживленной улице никогда не увидишь. По крайней мере, не в это время суток. Рядом с мотоциклом стоял лишь один мужчина в коричневом пальто (и это в довольно жаркий день — извращение какое-то) и спокойно курил, посматривая в небо. Могло бы показаться, что он просто встал рядом, но чутье говорило мне о том, что не так все просто.

Не став обращать внимания на мужчину, я подошел к своему мотоциклу и закрепил сбоку тубус, так что в случае чего можно было быстро выхватить меч. То, что на меня нападут, маловероятно, но все же.

— Вы знаете, что использовать столь большое количество заклинаний на средстве передвижения запрещено законом? — наконец-то обратил внимание на меня этот незнакомец в плаще, так и не выпустив сигарету из рук.

Теперь, когда он повернулся ко мне лицом, я мог отметить, что у мужчины были ярко-синие глаза, щетина, которую не сбривали уже, наверное, с неделю, и несколько мелких шрамов на лице. Правда, был один примечательный, идущий от виска и назад — будто когтем провели, ну или ножом (хотя след и не совсем характерен для последнего).

— Конечно знаю, — кивнул я, жестом показывая Лене, что все в порядке и чтобы она садилась на мотоцикл. — У меня есть разрешение на использование данного вида транспорта в черте города и за его пределами.

— Все равно рекомендую воздержаться от использования мотоцикла не по назначению в столице.

— Это угроза? — прищурился я.

— Нет, просто предупреждение, — хмыкнул в ответ мужчина.

— А вы, собственно, кто?

— Константин Алексеевич Скуратов, — представился незнакомец и достал значок довольно известной в империи организации. — Служба магической безопасности империи.

— И чем я привлек внимание вашей службы, что ко мне отправили не рядового сотрудника, а представителя благородного рода? — язвительно спросил я.

— Мы следим за всеми приезжающими в столицу магами, а вы стали довольно известны в Петрограде, чтобы вас пропустить, — не стал скрывать он, опустив в ответе вторую часть вопроса. Или же просто озвучил официальную версию, которая далека от истины.

— Ну следите-следите, — хмыкнул я. — Только не мешайте.

Не став дожидаться ответа служаки, я сел за мотоцикл и, заведя двигатель, влился в поток машин. В зеркалах еще некоторое время было видно Скуратова, но в итоге я свернул на другую улицу и исчез с поля зрения мужчины.

Надо будет обязательно проверить чоппер на наличие маячков или закладок. Ну не верю я, что этот служака так просто терся рядом с моим мотоциклом — все можно было проделать и без привлечения внимания. Но нет ведь, захотел зачем-то поговорить.

Хуже того, что он из боярского рода, а значит может преследовать не только свои служебные интересы, но и интересы рода. И в свете этого наша «встреча» больше походила на смотрины, на которых ко мне пока присматривались. Вот только когда это «пока» закончится и начнутся активные действия со стороны Скуратовых, если они вообще начнутся? Или же у меня слишком сильно развилась паранойя, и мужчина имел в виду то, что и говорил?

И почему никто не может прямо сказать, что им от меня надо?

Дни до поступления в Академию Магии пролетели незаметно. К этому времени были подготовлены все документы и отправлены в канцелярию учебного заведения. Лена прекрасно сдала теоретические экзамены, благо после потери памяти они запоминала все, что я ей рассказывал, чуть ли не с первого раза, да и сама девушка плотно засела за учебники, чтобы подтвердить свой уровень знаний. Все же необразованные маги никому не нужны, а Академия — это, как-никак, высшее учебное заведение. Магическую теорию они преподают сами, так что ее никто и не спрашивал.

С другой стороны, кроме теории были и практика, но тут все дело обстояло в оценке сил кандидата с помощью ИМЭ. Порог для поступления был в пятьсот условных единиц магии, что в свою очередь равнялось рангу «Старший Ученик». Я нисколько не сомневался, что Лена с легкостью преодолеет эту планку, пускай еще и не может толком контролировать свои силы.

В этот раз я пошел против своих принципов, и мы прибыли к порогу Академии на машине. Пришлось потратиться на аренду магокара (целых пятьсот имперских рублей за пару часов), но надо было сразу дать понять, что моя ученица — не простая простолюдинка и за ней как минимум кто-то есть. Боюсь, иначе травли не избежать. Ее и так не избежать, но хоть будет время на первичную адаптацию к новому коллективу, а это тоже не мало.

Время я подобрал такое, чтобы мы не оказались в основном потоке, а ближе к концу, когда большинство студентов уже будут зачислены, а принимающая комиссия изрядно устанет.

— Добро пожаловать в стены нашего учебного заведения, — стоило нам только переступить порог Академии, как к нам тут же, лучезарно улыбаясь, подскочила молодая девушка. По всей видимости, каждому новоприбывшему решили выделить отдельного человека, который поможет все разъяснить. — Ваши документы, пожалуйста.

— Вот, — протянул я ей папку со всеми необходимыми документами и справками. Самым главным здесь был бланк гранта на имя Елены Петровой.

— Обладателей грантов в этом году не особо много, — доверительно прошептала мне девушка. — Так что я думаю, что смогу договориться, чтобы вас пропустили в обход очереди.

— Буду благодарен, — в тон ей ответил я, незаметно вкладывая в документы пятьдесят рублей, что, судя по взгляду, было оценено довольно однозначно.

— Прошу за мной, — еще раз улыбнувшись, она повела нас по запутанным коридорам в обход основной массы поступающих. — В тех коридорах, где толпятся учащиеся, есть много информации о магической части мира, но с ними можно ознакомиться и позднее, — посчитала нужным пояснить выбор такого пути сотрудница Академии. — Вот мы и пришли.

Девушка указала рукой вперед, и мы вышли из коридора, чтобы оказаться в просторном помещении, по которому небольшими группами курсировали поступающие и их группы поддержки. Многие знали друг друга, так что не удивительно, что тут собирались группы по интересам. В само помещение вело несколько таких неприметных коридоров наподобие того, из которого вышли мы, и был один центральный широкий и хорошо освещенный. В центре помещения находился синего цвета кристалл, который неровными кусками тянулся к потолку и лишь немного не дотягивал до него.

— Эффектно, — протянул я, посмотрев на него магическим взглядом.

В кристалле было столько энергии, что хватило бы на несколько заклинаний как минимум ранга Архимага, если бы, конечно, кто-то сумел не только вытащить из него всю эту энергию, но еще и направить ее.

— Эта наша гордость, — тепло улыбнулась девушка. — С каждым годом кристалл немного растет и его энергии хватает для питания многих магических систем, но это тайна, — приложив пальчик к губам, тихо прошептала она. — В то же время это измеритель магической энергии, — указала сотрудница академии рукой на стоящий рядом с кристаллом стол, который был по своей сути большим планшетом.

— А нет более… простого способа? — спросил я.

— По нашим правилам учащийся должен смело заявить о себе, чтобы видеть свой уровень и уровень окружающих. А уже дальше преподаватели помогут развить начальные задатки, — торжественно произнесла девушка.

— Ничего страшного, — легонько сжала мой локоть Лена. — Я пройду, — уже не очень уверенно продолжила она.

— Конечно пройдешь, — убежденно произнес я. — Иначе и быть не может.

Ободряюще ей улыбнувшись, я подтолкнул Лену к кристаллу. Моя ученица сделала несколько поспешных шагов, но затем замедлилась и размеренно подошла к кристаллу. Сбоку от нее встала наша сопровождающая, что-то активируя на столе (по всей видимости, запись самого процесса тестирования).

Лена оказалась в шаге от кристалла и медленно выдохнула.

— Теперь прикоснись к нему и выдай максимальный магический импульс, который только сможешь, — мягко подтолкнула ее к действию сотрудница Академии.

Темноволосая девушка с несколькими седыми локонами оглянулась на меня, и я тепло улыбнулся своей ученице, жестом показывая, чтобы она не сдерживалась. Кивнув мне, девушка повернулась к кристаллу и приложила к нему ладонь.

Резкий выдох — и на миг показалось, что от Лены исходит сильный поток ветра. Он приподнял на несколько секунд ее волосы и плавно опустил их назад. Одновременно с этим из руки девушки, казалось, выстрелило две молнии — оранжевая и черная, — которые, постоянно сталкиваясь, устремились в синие глубины кристалла, чтобы исчезнуть там, растворившись без следа.

Все это я заметил только благодаря тому, что был сконцентрирован на предстоящем действии. Думается мне, что остальные и вовсе пропустили этот момент, но тем не менее все сейчас смотрели на мою ученицу и перешептывались между собой.

А все дело в том, что стоящий рядом с кристаллом высокотехнологичный стол не только делал запись тестирования, но и наглядно демонстрировал его результаты. Над столом ярко светилось четыре цифры — тысяча двести двадцать. Именно столько в момент импульса выдала Лена у. е. м., а это уровень Старшего Мастера, что для ее возраста большая редкость.

Хорошо еще, что никто не знает о ее прошлом, а то было бы еще больше проблем. Они и так будут из-за того, что Лена простолюдинка, но все же.

— П-поздравляю, — не сразу справилась с собственным удивлением наша сопровождающая. — Вы прошли.

Еще бы Академия Магии отказывалась от Старшего Мастера, который с годами вполне может дорасти и до Магистра, не говоря уж о большем.

— И что теперь? — подойдя ближе к ним, спросил я. Лену немного потряхивало от осознания произошедшего, но рядом со мной она старалась держаться и не показывать своих эмоций.

— Теперь вам предстоит подождать вместе с остальными прошедшими тестирование и их сопровождающими, пока не наберутся группы. После будет объявлено, кто куда попал.

— Благодарю, — кивнул я ей и, слегка приобняв Лену, отошел в сторону. — Ну как ты?

— До сих пор руки холодит, — призналась девушка. — Я, как ты и просил, не сдерживалась и не ожидала, что могу выдать такое.

— Ну да, когда порог поступления — ранг Ученик… ты же большинство переплюнула. Гордись собой, — улыбнулся я ей.

— Без твоих наставлений, боюсь, у меня ничего бы не вышло, — тяжело вздохнула Лена, по какой-то причине не поднимая на меня взгляд.

— Да какой из меня учитель, — отмахнулся я. — Всего лишь показал пару приемов да научил ощущать свою силу. Да и не был я готов кого-то обучать. Наоборот, мне следует поучиться у тебя так рьяно достигать поставленной цели.

— Ну что ты… — попыталась возразить в момент моей речи ученица, а на последних словах и вовсе зарделась. — Спасибо. Я буду стараться! — жарко заявила она, наконец-то посмотрев мне в глаза.

— Я и не сомневался, — сжал я ее плечо. — А теперь выдохни. Предстоит еще много дел.

Вопреки моим ожиданиям, к нам так и никто и не подошел, хотя взгляды бросали все. Проходящие после нас поступающие не могли похвастаться столь же хорошим результатом. Лишь один заносчивый парень выдал девятьсот условных единиц магии и, задрав нос, отошел к группе своих знакомых, которые быстро спустили парня на землю и тот уже как-то зло посматривал в нашу сторону. Вот только нам обиженных юнцов не хватало!

Кстати, несмотря на то, что большинство из поступающих были аристократами, не все из них смогли пройти это тестирование и в расстроенных чувствах уходили из помещения. Насколько помню, у них еще будет два шанса пройти его, до того как им окончательно откажут в учебе. Или же можно пройти его полностью за деньги, но за все года учебы набирается такая сумма, что проще изучать все самостоятельно, чем пытаться переплюнуть свой магический потолок.

Не всем везет оказаться с сильным даром. Мда, что-то на воспоминания потянуло.

Одним из последних кандидатов оказался уже знакомый мне парень, благодаря которому я заработал на гонках приличную сумму. Он выдал результат буквально на нижнем пороге для поступления, но при этом был доволен так, будто у него были такие же показатели, как и у Лены. Мы пересеклись взглядами и кивнули друг другу, но на встречу идти никто не стал — у Мстиславского были свои сопровождающие и они мгновенно утащили его в сторону, о чем-то очень эмоционально говоря.

В итоге с момента тестирования Лены прошло чуть больше часа, когда стали объявлять результаты. Весь поток делился на группу в зависимости от их силы. Просто не было смысла обучать совместно тех, кто может создать стену огня, и тех, кто способен лишь на огненный шар размером с мяч. Тут подход к обучению должен быть различный.

Благодаря своему сильному дару Лена попала в первую по силе группу. По тому, как удивленно округлились ее глаза, можно было понять, что моя ученица попросту не ожидала, что больше половины учащихся в ее группе будет не просто на уровне с ней, а сильнее.

— Не стоит так удивляться, — решил прокомментировать я увиденное. — Лучше посмотри на фамилии своих одногруппников. Почти все из старых дворянских родов, а значит они маги не в одном десятке поколений. Так что уровень Мастера для них даже низковат будет.

— Но как это возможно? — неверяще переспросила Лена.

— Браки между сильными магами, а также долгая и кропотливая работа евгеников, которые в том числе вычисляют, когда такой союз усилит родовой дар, а когда — ослабит. У каждого старого рода есть семьи слуг, которые только и занимаются такими расчетами. Да, иногда случаются, так скажем, «политические» браки, но даже в этом случае стараются не допускать, чтобы дети оказались слабее родителей, — хмыкнул я. — Лучше обрати внимание на то, что ты единственная простолюдинка в группе и тебе придется очень тяжело в этом коллективе.

— Я справлюсь, — твердо произнесла она. — И стану достойной ученицей своего учителя.

— Вот ведь вбила себе в голову, — тяжело вздохнул я, покачав головой. — Я же тебе уже рассказывал, что спас тебя, по сути, случайно, а это образовавшаяся между нами связь — моя ошибка и месть демона.

— Все равно, — яростно замотала головой Лена. — Не будь тебя в тот день там, я бы уже была мертва.

Что-то ответить мне ей не дала все та же девушка, что сопровождала нас до этого зала.

— Поздравляю вас со вхождением в первую группу. Вашей сестре повезло учиться с наследниками древних родов, — воодушевленно произнесла она.

— Она не моя…

— Я не его сестра, — громче меня перебила Лена, которая оказалась почему-то сильно возмущена этим.

— Оу, простите, — потупилась сотрудница Академии. — Я, наверное, не так все поняла.

— Ничего страшного, — успокоил я ее.

— Тогда, Елена, пройдемте за мной знакомиться с вашими одногруппниками и куратором. С вашим… сопровождающим, — подобрала она подходящее слово. — Вы сможете встретиться вечером, когда закончатся ознакомительные занятия.

— Вы снова ошиблись, — мягко пожурил я ее. — Я учитель Лены и, согласно пункту триста сорок три подпункта два, имею право присутствовать в Академии на всех занятиях своей ученицы.

— Но как… это же… — замялась девушка, но все же нашла выход из положения: — Подождите, пожалуйста, мне надо вызвать руководство.

— Теперь побежит за кем-то из ректората, — прокомментировал я ее действия, когда наша сопровождающая скрылась в одном из коридоров.

— А почему ты сам не поступил в Академию? — спросила Лена, воспользовавшись возникшей паузой.

— Слишком мало мне Академия может дать, чтобы я так напрягался с поступлением в нее, — неопределенно махнул я рукой. — Ты же другой случай — тут тебе могут помочь гораздо быстрее, чем это сделаю я. А раз есть такая возможность, то почему бы мне ей не воспользоваться? Да и тебе, думаю, будет легче, если я буду рядом.

— Спасибо, — тихо ответила Лена, задумавшись о чем-то своем.

Ждали мы нашу сопровождающую где-то минут десять. За это время из зала почти все ушли и остались, по сути, мы одни. Ну, надеюсь, Лена пропустит не так много, да и на вводных занятиях не должно быть ничего особенного, что потом нельзя будет наверстать.

— Добрый день, господа, — поприветствовал нас пухлый мужчина в мантии и представился сам: — Никон Антипович Извеков, преподаватель магической истории. Мне сказали, что возникли какие-то проблемы?

— Егор Николаевич Ветров, — представился в ответ я. — А это моя ученица, Елена Николаевна Петрова. Она сегодня поступила в ваше учебное заведение, но меня не хотели пропускать.

— Учитель, значит? — удивленно посмотрел на меня преподаватель. — Извините, что задаю такой вопрос, но чем вы докажите это?

— Вот этим, — махнул я рукой, направляя каплю энергии в нашу общую с Леной связь.

— Магический договор? — уже более заинтересованно посмотрел мужчина на нас. — В наше время и не встретишь такого архаизма. Вы же, как я понимаю, не расскажите, каким образом совершили?

— Вы все правильно поняли, — хитро прищурился я. — Теперь я могу пройти со своей ученицей на правах ее учителя?

— Конечно, — кивнул Извеков. — Я не могу перечить уставу и не могу не отметить, что вы, наверное, первый человек за последние лет двадцать, воспользовавшийся этим пунктом в его составе.

— Все случается впервые, — пожал я плечами.

— Проводи этих молодых людей до аудитории, а то они и так опаздывают, — попросил нашу сопровождающую мужчина.

Девушка поклонилась преподавателю и жестом показала следовать за ней. Я предполагал, что будет, конечно, больше сопротивления в плане принятия меня как учителя Лены, но, видимо, демонстрация магического договора повлияла довольно сильно на суждения этого мужчины. В любом случае, чем меньше нас дергают, тем лучше.

Несмотря на внешний вид, сделанный под старину, в Академии во всю пользовались возможностями технического прогресса. Вот и сейчас мы поднимались на пятый этаж не по лестницам, а просто воспользовавшись лифтом, в котором играла приятная расслабляющая музыка.

Сотрудница Академии старалась всю дорогу молчать, по всей видимости опасаясь вновь попасть в неловкое положение. Ну а мы… мы просто погрузились каждый в свои мысли.

Интересно, о чем сейчас думает Лена? Очень уж у нее была сосредоточенная мордашка в данный момент.

В итоге нас привели в помпезно обставленный учебный класс, рассчитанный на группу не более тридцати человек. Учеников в классе было чуть больше двадцати, так что свободных мест хватало.

— А вот и последняя представительница нашей группы, — привлек к нам внимание худощавый мужчина в мантии (похоже, это стандартный вид для учителей в Академии), который до этого о чем-то вещал у своего рабочего стола. — Не стойте на пороге. Присаживайтесь, — поторопил он Лену. — А вы, молодой человек, вроде бы не являетесь моим студентом?

— Все верно, — кивнул я. — Но на занятии присутствовать буду.

Не дожидась ответа, я подтолкнул Лену и вместе с ней занял последний ряд этого небольшого амфитеатра, как бы возвышаясь над остальными. Этим мы привлекали внимание к себе, но только что поступившие маги попросту не могли себе позволить поворачиваться к преподавателю спиной, чтобы нас лучше рассмотреть. По крайней мере, не в первый учебный день.

Пока мы занимали свои места, к преподавателю подскочила сопровождающая нас сотрудница Академии и что-то стала ему объяснять. Тот задал пару вопросов и отпустил девушку.

— Ну, раз теперь в аудитории присутствуют все члены группы, то, пожалуй, продолжим, — как ни в чем не бывало произнес мужчина. — До того, как нас прервали, я остановился на том, для каких целей создавалась Академия Магии в нашей империи и для чего вообще существуют учебные заведения данного рода. Может господин… — замялся он, пролистнув что-то на графическом экране, встроенном в его стол. — Ветров расскажет цель данных учебных заведений?

Хм, похоже, меня уже внесли в общую базу и, по всей видимости, приписали к этой группе. Ничего не скажешь, быстро сработано.

— Вы уверены, что именно я должен на это ответить? — с усмешкой спросил я.

— Мне интересно услышать вашу точку зрения, а там я поправлю, если вы ошибетесь, — слегка улыбнулся преподаватель, но весь его вид говорил, что он очень надеется на мой провал. Что поделать, выскочек никто не любит, а я сейчас в глазах окружающих именно такой.

— Ну что же, — хмыкнул я. — После последней магической войны, когда энергия мира была истощена, многие рода потеряли свою силу и власть. Ставших в один момент слабаками, некогда могучих магов спасло лишь то, что магическое сообщество тщательно скрывало свое существование и простые люди просто не поняли, что что-то в мире произошло. К сожалению, не все верили в то, что после произошедшего наш мир когда-нибудь восстановится, да и многие воспользовались тем, что их противник ослаб, а значит его стало легче убить. После устроенной резни многие пласты знаний, накопленных нашими предками, были попросту уничтожены. Сейчас же, после возвращения магической энергии на былой уровень, возникла потребность в обучении подрастающего поколения. Выжившие древние рода по большей части сохранили свои уникальные методики, но многие из них требовалось изменить под существующие реалии. Так как эта была проблема общая для всего магического сообщества, были созданы различные магические учреждения в каждом крупном государстве, чтобы собрать все оставшиеся знания воедино и разработать новые. Некоторые старые рода до сих пор не приняли этих изменений и их наследники проходят традиционное обучение на дому.

— А как же то, что, обучаясь вместе, вы учитесь не только контролировать свой дар, но и налаживаете связи, становитесь друзьями? — поинтересовался мужчина, внимательно выслушав меня.

— Бросьте, — фыркнул я. — Какие тут друзья? Связи, понятное дело, в аристократическом обществе очень важная вещь, но друзья… — покачал я головой. — В этом змеюшнике их не так просто найти.

— Да как ты смеешь?! — возмутилась какая-то девушка со второго ряда, подскочив со своего места.

— Смею, — улыбнулся я, обернувшись к ней. — Представь себе ситуацию, когда от твоего решения зависит жизнь и честь рода, но из-за этого может погибнуть твой друг или его придется оклеветать. Что ты выберешь?

— Я… я… — не находила что сказать возмущенная девушка.

— Каждый из вас выберет в первую очередь свой род и его интересы, иначе вы бы не были аристократами. Так о какой дружбе тут может идти речь? — припечатал я. — Да, между вами возможны альянсы, если пересекается сфера деятельности ваших родов, но дружба между людьми, находящимися у вершины власти, это что-то… магическое, — хмыкнул я.

— И тем не менее без создания такого рода учреждений не возможен был текущий наш прогресс, — вставил слово преподаватель, взглядом показывая, чтобы студентка села на место.

— Весь прогресс не из-за студентов, обучающихся в Академии, а из-за фанатиков своего дела, — развел я руками. — Не думаю, что кто-то из этой группы в дальнейшем захочет связать свою жизнь с магическими науками, максимум что возможно — улучшение личных техник рода, которые дальше него не передаются. Вот простолюдины как раз наоборот могут прийти в магическую науку и жить в ней, творить.

— Смелая речь для простолюдина, — негромко высказался светловолосый парень с первого ряда. Негромко, может, и негромко, но в тишине, наступившей после моих слов, его прекрасно все расслышали.

А вот, похоже, и первая попытка проверить меня на прочность. Блондин, слегка прищурив глаза и скрестив руки на груди, пристально смотрел на меня в ожидании ответа.

— Согласно уставу Академии, все учащиеся, пока не закончат обучение, равны между собой, — оскалился я. — Так что тут на данный момент нет аристократов или простолюдинов, все мы здесь студенты Академии Магии при патронаже Императора.

— Тогда, может, урегулируем наши разногласия как учащиеся на тренировочном спарринге? — предложил он.

— Согласно все того же устава в спарринге могут участвовать только студенты или преподаватели, если это необходимо для изучения материала, — продекламировал я. — К сожалению, я не студент Академии и не ее Преподаватель. Если только ваш уважаемый куратор даст разрешение на это, то я не против.

— Я против и не позволю вам провести этот бой, — строго произнес мужчина, но как только начался ропот, он поднял руку и все замолчали. — Предлагаю его провести через два месяца в период подготовки к академическому турниру.

— Если мне не надо будет участвовать в вашем турнире, то я не против, — пожал я плечами.

— В таком случае я говорю, что этот человек оскорбил мою честь, и за это я требую дуэли, — встал со своего места блондин. — До первой крови, конечно, — ухмыльнувшись, слегка кивнул он мне. — В таком случае нам не потребуется ждать начала турнира и все можно разрешить здесь и сейчас.

— Аристократ вызывает простолюдина, — оскалился я. — Интересно, что же напишут в завтрашних газетах? Как бы не было это еще большим уроном чести? — и для пущего эффекта я тихо рассмеялся.

Ну же, давай! Осталось совсем чуть-чуть — и нам никто не сможет помешать.

— Вы все свидетели! — уже более громко произнес парень, обращаясь к своим одногруппникам. — Разрешите нам занять одну из тренировочных площадок? — вспомнил о манерах блондин и, поклонившись, спросил разрешение у куратора.

— Дети, — устало вздохнул преподаватель. — Что же вам всем неймется?! — проведя ладонью по лицу, он все же произнес: — Ладно, но только в моем сопровождении и контроле, а то еще наделаете глупостей.

Почти все в аудитории заулыбались. Кто злорадно, а кто предвкушающе. Если кого-то мои слова и не тронули, то они видели в этом возможность развлечься.

Да и я не стремился оскорбить здесь всех, а говорил на самом деле правду. Правду, которую не каждый воспитанный в дворянском роду может стерпеть. А мне всего-то и надо было одного такого вспыльчивого парня, и очень хорошо, что та девушка не догадалась до вызова, а то при бое с ней эффект все же был несколько иным.

Одна лишь Лена обеспокоено смотрела на меня.

— Зачем это все? — тихо спросила она, когда все пошли за куратором.

— Честь, достоинство… можно подобрать еще несколько схожих слов, — ответил я. — Но, по сути, среди твоей группы, где присутствуют одни аристократы, многое решает право сильного. Пускай эта может быть не твоя личная сила, а сила твоего рода, но все же… все же это фактор, из которого в дворянском обществе выстраивается иерархия и меняется отношение к людям, — я сделал небольшую паузу, так как мы оказались слишком близко к студентам, идущим впереди, и когда те немного удалились, я продолжил: — Мы с тобой простолюдины и за нами не стоит сила рода. Так я мало того еще и воспользовался правом учителя, что и так должно вызвать много вопросов. Большинство подумают, что мы так схитрили, чтобы поступил один, а училось двое. Поэтому мне надо наглядно продемонстрировать, что я не такая легкая мишень, как они думают. Есть, конечно, риск, что после такой демонстрации они захотят сделать меня своей главной целью для травли, но это, в свою очередь, отведет от тебя внимание и даст нормально учиться.

— Но как же ты? — несмело спросила Лена.

— Побольше веры в своего учителя, — хмыкнул я. — Да и, если честно, мне самому не помешает несколько спаррингов, чтобы не потерять навыки.

Прямых столкновений с магами у меня на самом деле было не так много, но и их хватило, чтобы выработать определенную тактику. А то, что я продемонстрирую свои способности, так я их и раньше не особо скрывал. Просто сейчас это будет продемонстрировано более явно.

Из-за того, что Лене надо было поговорить со мной, мы оказались в хвосте группы и вошли в тренировочный зал в тот момент, когда уже все студенты расселись на небольших трибунах и только и ждали нашего появления. Вызвавший меня на поединок парень уже успел переодеться в одежду, чем-то напоминающую средневековую кожаную броню с учетом наших реалий, где все части доспеха были заменены на магическую ткань и кожу. В итоге это уже был комплект одежды, способный выдержать довольно серьезные испытания и уберечь своего носителя от серьезных травм.

Насколько я в курсе, такие комплекты выдают всем ученикам в Академии и они здесь не являются такой уж необычной вещью. А уж сколько он стоит за периметрами Академии… Нет, мой костюм определенно дороже, так как предназначен прежде всего для скрытия своих свойств, но все равно комплект для тренировок богатеньких детишек — очень недешевое удовольствие.

И это еще минимальный, так называемый «легкий» комплект. Есть у него модификации и посерьезней, но они уже больше предназначены для воинов рода и спецподразделений различных служб. Как пример, в «тяжелом» комплекте обычный обделенный даром человек вполне может дойти до одаренного уровня Старшего Мага и попытаться сойтись с ним в рукопашную. Так, конечно, никто поступать не станет, но выдержать атаки мага такого уровня до возможности близкого контакта дорого стоит.

— Переодевайтесь, Ветров, и выходите на поле, — указал мне на еще один похожий комплект одежды преподаватель.

— Не стоит, — ухмыльнулся я. — Я не намереваюсь сегодня пачкать свой костюм.

Мой противник от таких слов опасно блеснул глазами, еле сдерживая себя от гневного окрика. Прекрасно, мне как раз и надо, чтобы он вышел из себя и обо всем забыл — тем больше шансов все завершить быстро и без лишних затрат с моей стороны.

— Вы не мой студент, так что я не отвечаю за вашу безопасность, — предупредил меня мужчина, сразу поясняя, что он ни при делах.

Ну другого я и не ждал. Все же мой статус в этом учебном заведении довольно неопределенный.

— Я это прекрасно знаю, — заложив руки в карман куртки, ответил я, пройдя мимо преподавателя и заходя на тренировочную площадку.

Сама по себе эта зона представляла из себя присыпанный песком участок пола, закрытый со всех сторон защитным куполом, который не только не должен был дать заклинанием бойцов проникнуть наружу, но и укреплялся за их счет, так что купол мог выдержать многое, а перегрузить его… боюсь, тут бы потребовались силы магов из верхней части списка рангов (хотя все это довольно условно, так как встречаются разные уникумы).

Удалившись на несколько шагов от края арены, я ощутил, как заработала магия помещения, укрепляя купол. Ну вот, теперь хода назад нет.

— Знаешь, у нас никто не любит выскочек, — вдруг решил со мной заговорить блондин. Ну мне это только на руку. — Особенно выскочек-простолюдинов.

— Какое совпадение, а я не люблю зазнавшихся аристократов, — оскалился я. — Еще поболтаем или начнем?

Парень злорадно улыбнулся и взмахнул рукой, с которой сорвался серп ветра, направившийся в мою сторону. Значит, твоя специальность — это ветер? Что же, хорошо.

Я выкинул руку вперед, и в сторону моего противника полетел красный ограненный рубин. Только пролетел он дай бог пару метров — бросатель тяжестей из меня никакой. Но этого мне и не требовалось. Небольшой импульс структурированной энергии в сторону камня — и все вокруг заволокло поднявшейся пылью, которая не давала увидеть, что происходит внутри купола. Это мне было необходимо, чтобы частично скрыть то, что я сейчас проделал, да и, честно говоря, мне хотелось покрасоваться, а это со стороны должно выглядеть эффектно.

Тем временем мой противник не растерялся и, используя ветер, создал вокруг себя чистую зону, которую расширил с помощью миниатюрного торнадо, всосавшего весь разлетевшийся песок.

— Ты убит, — произнес я, когда он наконец-то смог увидеть меня.

— Да я даже не ранен, — воскликнул парень.

— Обернись, — посоветовал я, тяжело вздохнув, будто пытался объяснить что-то ребенку.

Такое пренебрежение еще сильнее разозлило блондина, но все же он обернулся.

— Ну не идиот ли? — громко спросил я, обращаясь к зрителям, которые не могли ничего понять в происходящем.

— Ты меня за дурака держишь!

— Ну наконец-то ты догадался, — издевательски похлопал я в ладоши, чем окончательно вывел его из себя.

Мой противник совершенно забыл, что он маг, и понесся с кулаками на меня, правда, покрыв их какой-то техникой их магии воздуха, так что его руки стали напоминать импровизированные буры. Вот только когда расстояние между нами сократилось вдвое, что-то выстрелило из песка и одновременно с этим успевший прикрыться от удара парень на несколько метров отлетел в сторону.

Теперь зрители могли наблюдать, как из песка вылезает какая-то тварь, чем-то похожая на скорпиона, но очень большого скорпиона с шестью парами глаз, которые сейчас неотрывно следили за своей добычей.

Чтобы призвать такого демона, мне бы потребовалась довольно большая печать и прорва энергии, но благо я забил почти все свои рубины энергией под завязку, а внедрить в них схемы призыва пускай и было сложно, но возможно. Как я это сделал, можно даже не спрашивать, так как за такой секрет могут и убить. Одним недостатком такой быстрой развертки печати призыва было то, что на призыв все же требовалось время, да и песок оказался очень уж удачной средой, чтобы скрыть появление твари и сделать ее выход на сцену эффектным.

Кстати, именно этот демон принял на себя удар воздушного серпа, прежде чем скрыться в песке.

Поднявшись с земли, блондин встряхнул головой и уже не с таким безумным взглядом оценил обстановку и нацелился в первую очередь на призванное мной существо, посчитав его куда более опасным. В какой-то мере он прав, что даже жаль его разочаровывать.

Мой противник с удивительным рвением напал на скорпиона, выполняя одну технику из направления воздуха за другой, вынуждая даже такое уж и маленькое существо (четыре метра от морды до места, откуда начинался хвост) пятиться назад, а то и вовсе отбрасывать в сторону. Только вот я не знаю, откуда пришел этот демон, но он с поразительным упорством все рвался в сторону блондина, не давая ему ни мгновения передышки.

Я отвел руку в сторону и под ней на земле стала появляться светящаяся красным печать, пара секунд — и она оказалась завершена, и вот из нее вылазит собачья морда, полыхающая огнем. Огненная гончая собственной горячей персоной, прямо из книжек про демонов. Помнится, я удивился его внешнему виду, когда впервые сумел призвать это существо, но именно на описываемую огненную гончую оно больше всего походило. При этом демон оказался на удивление миролюбивым и обожал ласку.

Только в этот раз я не собирался с ним играть, а направил в сторону моего противника, обходя его стороной. Мне не требовалось произносить это вслух, так как призванные существа благодаря дополнительному контуру в печати могли не только получить заранее определенную установку на действия, но и слышать команды, направленные в их сторону, и если они хотели получить энергию, то должны были их исполнять беспрекословно.

Гончая бросилась вперед и за пару мгновений оказалась за спиной блондина и, радостно взвыв, так что, казалось, задрожал контур защитного купола, бросилась на него.

Скорпион к этому времени изрядно устал и растратил энергию, так что я вернул его назад. Мой противник мог воспользоваться этим шансом и напасть на меня, благо воздушные техники довольно быстрые в своем исполнении, но он, как я и предполагал, отвлекся на призванного демона. Правда, я никак не ожидал, что для защиты от гончей он воспользуется воздушной сферой, которая обычно применяется для защиты от тяжелых предметов. Кажется, даже гончая растерялась, когда выпущенный ей язык пламени в сторону парня втянулся в воздушную сферу, в одночасье превращая ее в огненную.

Пришлось спасать этого идиота и приказывать демону втянуть весь огонь в себя, что для данного существа вообще не было проблемой, ведь огонь ее был родной средой, а уж собственное пламя, пускай и усиленное чужой техникой, демон вполне мог контролировать.

Пришлось мне сдвинуться с места, хотя я изначально хотел оставаться на нем, чтобы произвести еще больший эффект от результатов боя, но, возможно, блондину требовалась медицинская помощь, и надеяться, что кто-то сообразит быстрее меня оказать ее парню, не стоило.

К тому моменту, как я подошел к моему противнику, сфера огня потухла, а сам он с ошарашенным видом стоял в центре выжженной земли и пытался ухватить в легкие лишний кусочек разгоряченного воздуха, но неизменно начинал кашлять.

— Это что было? — с придыханием спросил он, уставившись на меня.

— Это была неправильная оценка противника, — начал загибать я пальцы. — Неправильное использование воздушных техник и неправильные тактические решения. В целом, это моя победа, — продемонстрировал я ему три согнутых пальца.

— Но я не ранен, — как-то вяло возразил все еще пребывавший в шоке студент.

— Боже, — вздохнул я, мысленно отдавая команду гончей. Та радостно оскалилась и хлестнула по ноге блондина своим шипастым хвостом, мгновенно оставив на ней несколько длинных порезов. — Теперь доволен?

Одновременно с этим прозвучал какой-то сигнал и на защитный купол перестала подаваться энергия. На арену мгновенно высыпались остальные члены группы, с удивлением рассматривая огненную гончую, которая стала исчезать, так как я отозвал ее обратно. В плюс им стоит отметить, что несколько ребят подошли к блондину и стали оказывать ему помощь. Одна из девушек и вовсе применила целительские техники.

— Надеюсь, теперь ко мне вопросов больше не возникнет? — вкрадчиво спросил я, пробегая взглядом по членам группы.

— Кто ты такой? — спросила меня девушка, которая начала первой возмущаться, когда я отвечал на вопрос куратора группы.

— Я ее учитель, — указал я на Лену, которая в этот момент выглядела невозмутимой королевой, вставшей по левую сторону от меня.

— А можно и мне провести с тобой спарринг? — спросил какой-то парень.

— Да, и я хочу, — раздалось с другой стороны.

— Не буду я ни с кем проводить спарринги! — возмутился я, отрицательно покачав головой.

— А у тебя есть девушка? — вдруг спросила стоящая справа от меня девушка, с каким-то блеском в глазах смотря на меня.

Боже, куда я попал? И это будущие аристократы и цвет нации? Сущие дети!

Для меня оказалось полной неожиданностью, что в группе меня не стали сторониться, наоборот, каждый будто бы хотел познакомиться со мной поближе. Но больше всего начали досаждать те, кто хотел провести тренировочный бой.

Весь этот поток разнообразных вопросов прервался только с появлением куратора группы, который первым делом убедился, что с блондином все в порядке, а потом с задумчивым видом посмотрел на меня.

— Ветров, можешь присутствовать на занятиях группы, — наконец-то произнес он. — Все необходимые документы я подготовлю сам.

— Благодарю, — кивнул я ему, выражая свою признательность.

Как оказалось, в дальнейшем без помощи этого мужчины, фамилию которого я так и не узнал, мне пришлось побегать бы по всей Академии, чтобы собрать необходимые подписи. Ведь я не являлся студентом, но должен был иметь пропуск внутрь, раз не имею студенческого. Получение же пропуска… если кратко, для этого необходимо было заполнить целую стопку бумаг.

А пока мы всей толпой возвратились в аудиторию, приписанную этой группе. Каким-то образом я и Лена оказались в центре обсуждения, и даже блондин, которого я победил, пытался выведать подробности моей магии. Вот только я продолжал отмалчиваться, а Лена потрясающе играла ледяную королеву, что даже некоторые парни рядом с ней начинали робеть, будто мальчишки.

Так и пролетел конец первого учебного дня, и Лена в окружении других девушек отправилась в общежитие, где ей была выделена отдельная комната. Я только и успел предупредить ученицу, чтобы она не расслаблялась и не велась на разговоры этих хитрых лисиц, как ее увели в сторону и стали о чем-то шептаться. По бросаемым украдкой в мою сторону взглядам тема разговора была очевидна, но и поделать я с этим ничего не мог, да и не требовалось этого. Лучше всего, чтобы Лену приняли в коллектив, и раскрытие «тайны» обо мне — вполне неплохой способ сблизиться с одногруппниками.

Я же был вынужден покинуть стены учебного заведения, так как документы на меня будут готовы только к завтрашнему утру.

Вечер я думал спокойно провести в своем номере, по привычке переругиваясь с Церби, но меня ждал очень неожиданный визитер.

* * *

— Дорогой племянник, — тепло улыбнулась мне та, которую я здесь никак не ожидал увидеть. — Ты не представляешь, как я удивилась, когда услышала, что ты в столице.

Красивая женщина примерно сорока лет стояла у порога в мой номер и улыбалась мне, как будто бы мы только недавно виделись. Весь ее внешний вид и облегающее платье вызвало бы у мужчин желание обладать ею, но против меня все эти чары были бесполезны, да она и не пыталась их применить. Будь здесь кто-то посторонний, то он бы очень удивился, как я на такое радушие реагирую с холодным выражением лица.

Этим визитером оказалась Воронова Катрина Евгеньевна, моя тетя и одна из представителей старшей ветви рода, к которой принадлежала моя семья. Причем Катрина — это не ее настоящее имя. Тетя, судя по слухам, в молодости имела взбалмошный характер и на зло родителям из привычной Екатерины стала Катриной на западный манер. Вроде даже был серьезный скандал из-за этого, но менять ничего не стали, а что уж там на самом деле произошло, знают только только члены рода Вороновых.

— Катрина Евгеньевна, — официально обратился я к ней. — Мне казалось, мы в прошлый разговор все решили?

Как бы я не относился к этой женщине, но правила гостеприимства не забывал и пригласил ее в гостинную, быстро организовав чай и закуски, благо для этого надо было совершить всего один звонок.

— Ну что ты, Егорушка, — мило улыбнулась женщина. И не скажешь, что она специально использовала такую форму моего имени, которую я больше всего ненавижу. — Это было так давно, да и ты был молод и мог не так все понять.

— По-моему, вы мне однозначно сказали, что «слабосилок» вам в роду не нужен, — ухмыльнулся я. — И что вы предлагали мне место при роде, если я поделюсь всеми наработками деда, которые, как я понимаю, вы так и не смогли найти?

— Племянник, ты что-то напутал и не так меня понял, — рассмеялась Воронова. — Тем более сейчас ты стал совершенно другим. Ты так возмужал.

— Интересно, и как вы узнали о моем появлении? — спросил я, игнорируя ее слова.

— О, это совсем просто, — махнула рукой женщина. — На третьем курсе Академии учится твой троюродный брат, ты его, наверное, и не видел никогда. А вот он сразу понял, кто ты такой, и рассказал о том, что ты появился в академии.

— Как интересно, — хмыкнул я, скрестив руки. — Допустим, это действительно был мой брат — все же я и правда не знаком со всеми членами семьи. Но я в принципе и раньше не особо скрывался, так говорите прямо, почему возник интерес к моей персоне спустя почти четыре года после нашего последнего разговора?

— Я что, не могла захотеть повидать своего племянника? — возмущенно посмотрела на меня Катрина.

— Бросьте, тетя. Вам всегда было наплевать на меня. Сначала я думал, что вы, увидев, что я и без поддержки рода смог сделать многое, вновь вернете меня в семью, но ваше отношение ко мне разрушило последнюю детскую надежду. Вам всегда был нужен не я, а тайны моей семьи.

— Которые принадлежат нам, — твердо произнесла эта женщина с улыбкой на устах. — Младший род на то и младший, чтобы поддерживать главную семью. Так было всегда, будет и впредь. В последний раз, когда мы виделись, ты показал себя как предприимчивый молодой человек, способный без стартового капитала создать собственный бизнес, но для рода это не представляет интереса. У нас найдется сотня слуг, куда лучше тебя разбирающихся в этом вопросе, — не стала скрывать от меня подоплеку дела тетя. — Так что да, дорогой племянник, ты стал снова интересен роду после того, как продемонстрировал свои способности.

— Я их и раньше не особо скрывал, — развел я руками.

— Признаю, — чуть склонила голову Катрина. — Люди, которые докладывали о тебе, уже понесли наказание за то, что пропустили этот факт. В их оправдание стоит, правда, признать, что способности ты не скрывал, но в то же время никто не мог ничего сказать о них конкретно.

— Я просто скромный, — оскалился я, внимательно следя за движениями тети.

Маг льда в ранге Младшего Мага может очень многое на таком коротком расстоянии. Я не особо верил, что она готова пойти на более решительные действия — все же тогда разговор строился совершенно иначе, но лучше перестраховаться.

— И дерзкий, — не преминула вставить тетя. — А я почти поверила тебе, когда ты убеждал меня, что ничего не знаешь о разработках деда.

— Может, вы и не поверите, но я действительно ничего не знаю.

— Ты прав, — вздохнула женщина. — Не поверю. Поэтому тебе лучше всего будет в ближайшее время принести все уцелевшие записи об исследованиях твоего деда.

— Простите, но не могу, — хмыкнул я. — Все записи сгорели в пожаре, в котором погибла моя семья.

— Что же, тогда придется забрать тебя, чтобы изучить, как повторить проведенный над тобой эксперимент, — холодно произнесла Катрина. Одновременно с этим в комнате упала температура по ощущениям градусов на десять и продолжала снижаться. — Милый племянник, лучше будет, если ты пойдешь со мной добровольно.

— А если нет? — нисколько не смущаясь угрозы, спросил я, хитро прищурившись.

— Как бы ты ни стал силен за это время, но меня тебе не превзойти, — надменно сказала тетя, изящно поднимаясь с дивана.

— О, я это прекрасно знаю, — впервые за вечер улыбнулся я ей.

— Тогда ты будешь благоразумным мальчиком и пойдешь со мной? — спросила она, хотя это больше походило на утверждение.

— Нет, — отрицательно покачал я головой.

— Тогда придется действовать жестче, — пожала плечами Катрина. Она поднялу руку, в которой начала формировать какая-то техника.

— Я бы так не спешил, — предупредил я ее, нисколько не изменив свое положение. Я показательно взял свою чашку с чаем и сделал глоток, правда, сразу пожалел об этом. — Холодный чай отвратителен.

— Не испытывай моего терпения, — сформировав из воздуха сосульку почти в полметра длиной, произнесла тетя, что в сочетании с таким аргументом было уже угрожающе.

— Вы все правильно сказали: мне, возможно, и не превзойти вас, но вы сами пришли ко мне, — ухмыльнулся я и щелкнул пальцами. В ответ на это действие на полу, потолке и стенах гостинной зажглись магические печати, которые тут же пришли в движение, создавая завораживающий танец из символов и линий. — А я подготовился заранее к такого рода визитам.

— Что это такое? — настороженно осматриваясь по сторонам, спросила Катрина.

— А это, дорогая тетя, то, что вы так хотели увидеть, — на этих словах из печатей вырвались цепи, состоящие из энергии, которые обвились вокруг рук моей родственницы.

Она не успела среагировать на угрозу и теперь оказалась подвешена на вытянутых руках, не в силах вырвать их захвата. Сосулька, что она создала с помощью своей магии, ожидаемо упала вниз, разбив стеклянный стол, на котором стоял чай и печенье к нему.

— Вы определенно заплатите мне за уборку в номере, — покачал я головой, наблюдая, как уже изрядно остывший чай растекается по пушистому ковру. — И не стоит лишний раз дергаться, иначе цепи начнут затягиваться все туже, — предупредил я.

— Отпусти меня, мальчишка! — зло бросила Воронова, наконец-то показав свои истинные эмоции по отношению ко мне.

— А все говорили племянник да племянник, — рассмеялся я.

— Отпусти меня, — еще раз, но уже более спокойно произнесла тетя после где-то минуты пребывания в подвешенном состоянии.

— Хорошо, — улыбнулся я ей, жестом руки заставляя цепи убраться обратно в печати. — Только без глупостей, — покачал я указательным пальцем. — Цепи могут вернуться в любой момент.

— Что это за магия такая? — потирая руки, спросила Катрина. Что примечательно, садиться обратно она не собиралась.

— Поверите, если я скажу, что это моя разработка? — ухмыльнулся я. — Конечно же не поверите, — предвосхитил я ее ответ. — Да это и не важно. Главное, что вы давно пришли к решению насчет того, что я больше не являюсь членом вашего рода, пускай как и представитель младшего рода. Поэтому уж не обессудьте, но рассказывать я вам ничего не буду.

— Ты же понимаешь, что не сможешь ничего противопоставить нам? — спросила тетя, посмотрев на меня каким-то странным взглядом.

— О, не беспокойтесь, — махнул я рукой. — Я прекрасно осознаю свои силы и возможности. Поверьте мне в этот раз, — сделал я небольшую паузу. — Меня лучше не злить. В таком случае мы разойдемся вполне мирно. Я давно на вас не держу обиду, ведь в какой-то мере, — обвел я рукой помещение, — всем этим я обязан вашему отказу помочь мне. Не попади я тогда в такую плачевную ситуацию, то кто знает, кем бы я был сейчас?

— Это лишь слова.

— Слова человека, которого вы раньше считали «слабосилком». Если это оказалось неправдой, то кто знает, что еще можно от меня ждать?

Вот сейчас мне было действительно интересно, как поступит моя тетя.

— Хорошо, — задумчиво посмотрев на меня, Катрина села напротив. — Возможно, я сильно ошибалась на твой счет, но сделанного назад не воротишь. Да и глупо это будет выглядеть, если я вдруг поменяю свое решение о твоем изгнании из рода.

— Я и не собираюсь возвращаться, — кивнул я.

— Еще я слышала, что ты оказываешь услуги за деньги или в обмен на такие же услуги. Это правда? — неожиданно спросила она.

— Это так, — осторожно ответил я, не понимая, куда она клонит.

— А если я предложу тебе деньги за работу твоего деда? — задала прямой вопрос тетя.

— Ну что вы все начинаете по новому кругу? — нахмурился я. — Нет у меня никаких сведений о работе деда. Я вообще чудом выжил во время его последнего эксперимента.

— Удачного эксперимента, — вставила Катрина.

— Относительно, — нехотя согласился я. — Мы так и продолжим мусолить эту тему или… — неопределенно махнул я рукой, предлагая тете продолжить за меня.

— Или же я могу предложить тебе вернуться в род, — забросила удочку женщина.

— Не интересует, — тут же ответил я. — Меня уже утомил разговор с вами, тетя. У меня нет никакого желания возвращаться в род, который изгнал меня, и вообще вести делами с вами. Я не нуждаюсь в деньгах или помощи от вас, если же вам нужны мои услуги, то можем рассмотреть варианты оплаты, — ухмыльнулся я, тоном намекая, что цена точно будет не маленькой.

— Не зарывайся, племянничек, — вновь холодно произнесла Катрина. — Может, ты и действительно стал сильнее с нашей последней встречи, но ты простолюдин и за тобой не стоит род.

— Не стоит мне угрожать, — покачал я головой, ответив в тон ей. — Я уже давно не тот, кого вы знали, и на любую угрозу отвечу в стократ. Давайте лучше забудет про существование друг друга и не будем портить жизни вам, — подчеркнул я последнее слово.

— Весь в деда, — неожиданно произнесла тетя. — Такой же заносчивый тип с невыносимым характером.

— Ну не в отца же я пошел, — хмыкнул я, вспоминая слабохарактерность моего отца, которая отчасти и послужила причиной упадка нашего рода. — Продолжим, — кивнул я в сторону печатей. — Или же не будем здесь все разрушать.

— А ты действительно уверен, — как-то странно посмотрела на меня Воронова. — Либо слишком самоуверенный, либо действительно надеешься выкрутиться.

— Проверим? — хитро прищурился я.

— Пожалуй нет, — после нескольких секунд молчания ответила тетя. — Ты меня удивил, и, так уж и быть, сегодня мы не будем больше ругаться. Но запомни, что роду все равно остаются интересны исследования твоего деда.

— Так спросите у него, — пожал я плечами. — Как бы мне «теоретически», — подчеркнул я голосом последнее слово, — не хотелось вам насолить, но у меня нет записей деда о проводимом им последнем эксперименте. Да и, как вы упомянули, дед был не самым душевным характером и не особо делился своими мыслями с моим отцом, не говоря уже обо мне.

— Очень смешно, — невесело рассмеялась Катрина. — Твой дед уже давно мертв.

— Вы так уверены? — заинтересовано спросил я. — Я лично его тела так и не нашел.

— Хочешь сказать… — приглушенно произнесла женщина. Я так и видел, как в ее голове закрутились шестеренки. — А что? Вполне возможно… Он всегда был изворотливой сволочью.

На этих словах тетя подскочила с места и, буркнув что-то из разряда прощания, выскочила из номера. Вот так взяла и выбежала, полностью захваченная мыслью о возможной мнимости моего деда.

— Вот и хорошо, — довольно произнес я. — А ты заслужил дополнительную награду, — обратился я к едва видимому на фоне работающих печатей небольшому духу.

Он все это время осторожно воздействовал на разум моей тети и подталкивал ее к одному нужному мне решению, иначе, боюсь, она так легко бы не поверила в мои слова. Так что призванное существо в полной мере отработало весь договор.

Мне очень повезло, что я на днях смог призвать его, так как до этого найти похожее существо удавалось лишь пару раз. Еще одним фактором успеха было то, что тетя и сама обдумывала такой вариант событий, иначе для изменения ее решения пришлось бы использовать куда более грубое воздействие, на что этот дух был просто не способен.

Да и, честно говоря, это был откровенный блеф. Тела деда действительно не нашли, так как в оставшихся от него ошметках вообще сложно было угадать человека. А так он действительно смог получить довольно специфическую репутацию среди нашей родни, чтобы я, видя это, искал его на протяжении двух лет, что уж говорить о тете, которая заинтересована в получении документов по последнему эксперименту патриарха нашего рода. Даже жаль, что они в действительности не уцелели в том пожаре, а то я даже не представляю, какую бы цену заложил за них.

Больше меня интересует другое: откуда-то тетя узнала об исследования деда, если семья тщательно скрывала, что я практически не обладаю даром, настолько, что меня и вовсе можно было считать не одаренным? За столько лет, сколько бы я ни пытался, я так и не смог найти ответ. Я, конечно, могу с помощью своего дара призывать духов умерших людей, но это могут быть только достаточно сильные личности, которых что-то держало у нас. Да и во всех результатах моих попыток удалось вызвать только достаточно давно умерших людей, остальные по какой-то причине были глухи к моей магии. Так что я не мог спросить деда напрямую, что же он сотворил в тот день и стоило ли оно гибели всей семьи?

Слишком много непонятного было в моей семье, что я в силу возраста попросту не замечал, а теперь уже и поздно выяснять.

В итоге у меня есть от нескольких недель до нескольких месяцев, как тетя отчается найти деда и снова заявится ко мне. И как бы я ни был подготовлен, но противостоять целому роду мне не по силам. У меня, конечно, много должников, но никто не встанет на мою защиту, не получив что-то весомое в замен, а уже на это я не готов пойти. Получается, как бы мне ни хотелось этого, но придется идти на контакт с родственниками.

Да и если они действительно хотели заполучить меня, то не было бы никакого разговора — меня бы просто скрутила боевая группа рода и доставила патриарху. При этом никто и слова бы им не сказал, потому что я — бывший член этого рода, а значит спустя года могли всплыть какие-то подробности, из-за которых против меня применили силовое решение. Хочется все же надеяться, что, несмотря на свое довольно наплевательское отношение к младшему роду, они все же не станут пятнать себя в крови родственника. А уж я позабочусь, чтобы в случае худшего сценария Вороновы понесли существенный урон.

Визит тети лишь подстегнул мой план, и я приступил к работе просто чуть раньше, чем изначально планировал. До самого утра я только и занимался тем, что создавал одну печать призыва за другой, заключая договоры с различными демонами, что позволит мне не только быстрее вызвать их в случае необходимости, но и знать, чем я могу ответить в той или иной ситуации. Так-то у меня всегда было несколько «висевших в пустоте» договоров, но лишними новые точно не были.

В итоге невыспавшийся, уставший, с почти нулевым резервом я стоял на кухне и пил крепкий кофе.

— Только попробуй что-то сказать, — предупредил я Церби, который соизволил присоединиться к моему завтраку и явно хотел что-то съязвить.

За долгое время нашего контракта демон уже определял, в какие моменты лучше мне не перечить, так что я не услышал от него ни слова. Или же он просто был занят мясной нарезкой в своей миске? Неважно.

На телефоне прозвенел будильник, сообщая мне, что пора выдвигаться, и я с сожалением сделал последний глоток бодрящего напитка, направившись вниз. Каких-то двадцать минут — и вот я у ворот в Академию.

На въезде стоял своеобразный КПП, откуда вышел седоусый старичок, с легкой улыбкой направившись ко мне. Могло бы показаться, что он вовсе беззащитный, но, насколько я знал, этим «привратником» был сам Клим Акимович Букреев, ветеран нескольких небольших военных конфликтов (насколько вообще они могут быть небольшими в рамках их проведения в Африке) и один из немногих простолюдинов, добравшийся до ранга Магистра и являющегося магом земли. В какой-то мере эта работа была для него достойной пенсией, так как воевать мужчина не мог после ряда тяжелых ранений, при этом лучшего защитника не придумать с его-то способностью почти мгновенно возводить каменные стены и создавать големов.

— Доброе утро, — кивнул я ему, протягивая свои документы — На меня должны были оформить пропуск и все сопутствующие документы.

— Ветров? — сверившись с документами, переспросил Букреев. — Слышал-слышал о тебе. И как ты смог впечатлить Ходкевича? Впервые вижу, чтобы он так ратовал за студента.

— Ходкевич? — удивленно посмотрел я на него.

— Ну да, — кивнул старик. — Куратор твоей группы, Ходкевич Аркадий Андреевич. Все документы за его подписью. Не уж-то забыл, как зовут наставника? — прищурился он. — Запомни хотя бы до экзаменов, а то ведь вылетишь.

— Да я не студент, — отмахнулся я.

— А кто ж тогда? — нахмурился Букреев.

— Учитель я одной из ваших первокурсниц, — пояснил я ему.

— И так бывает?

— Старый закон. Традиция, — коротко ответил я.

— Ну тогда ясно, в среде аристо всегда была сильна вера в традиции, — задумчиво кивнул старик.

— Не всегда это идет на пользу, но это тема уже другого разговора, — слегка улыбнулся я.

— Согласен-согласен, — довольно хмыкнул Букреев и потом с интересом посмотрел на меня. — А ты я, смотрю, узнал меня?

— Как же не узнать наемника с позывным «Голем», — развел я руками. — Среди простолюдинов каких только о вас слухах не ходит.

Я, правда, не особо интересовался этим вопросом, но такие личности, как Букреев, были широко известны благодаря именно своему происхождению. Они как бы говорили остальным, что своим трудом и упорством ты можешь добиться очень многого. Правда, в таких историях забывают, что среди аристократов одаренные куда сильнее простолюдина, у которого неожиданно проснулся дар, и чаще всего самородки из простолюдинов — это бастарды какого-то древнего рода, благодаря которому они и имеют такой сильный дар.

— А вот большинство детишек даже не подозревают, что я сильный одаренный, не говоря уж о большем, — хитро прищурился старик. — Значит, не студент, говоришь? — вновь спросил он, и я кивнул ему. — Стало быть, на тебя и не распространяются правила студентов, а значит мне будет с кем поговорить ночью, — утвердительно произнес старик. — Ты же составишь компанию ветерану войн?

— Почту за честь, — кивнул я. — Только с вас условие: вы расскажите правду про свои похождения.

— А что же, байки тебя не интересуют?

— Байки можно услышать в любом баре, а вот истории прославленного наемника да без приукрас могут быть прекрасным переданным опытом молодому поколению, чтобы оно не наломало дров по незнанию, — хмыкнул я.

— В Свободные земли собираешься? — с интересом спросил Букреев.

— Сейчас нет, — честно ответил я. — Но кто знает, что будет в будущем.

— Хороший подход, — довольно кивнул старик, погладив свой подбородок. — В общем, приходи. Давненько я не вспоминал былые деньки.

— Буду обязательно, — пообещал я, забирая свои документы.

Старик открыл ворота и я въехал внутрь территории Академии, сразу же направившись на стоянку, стоящую в некотором отдалении от центральной улицы довольно обширной территории учебного заведения.

Честно говоря, меня до сих пор потряхивало после разговора с этим человеком. Могло бы показаться, что я вполне мило разговаривал с ним, но вот его просьба скорее походила на приказ, а противиться человеку, который буквально может закопать тебя заживо, — не самый лучший способ самоубийства. И ведь каждый день через эти ворота проходят аристократы, которые в своей заносчивости могут и не понять, что обидели старика. Боюсь даже представить, что будет, если этого ветерана магических сражений разозлить.

Определенно надо будет прикупить бутылку алкоголя несколько подороже, которая бы заставила старика вспомнить «былые времена» и подобреть хоть немного. Этим я озадачил Михаила, отправив ему соответствующее сообщение на телефон — уж он как никто другой разбирается в алкогольной продукции и сможет подобрать для меня подходящую бутылку.

Тем временем я оставил чоппер на стоянке и пошел в сторону основного здания. Сейчас по времени как раз должны были идти пары, но Академия все равно не была пустынной. По помещениям и коридорам сновали студенты и работники академии, и никому не было дела до меня, что вполне устраивало.

Мой путь сегодня лежал в библиотеку, что занимала без малого пять этажей в конце правого крыла и содержала в себе как и обычные учебники, так и бесценные фолианты. Доступ к последним для меня, по понятным причинам, будет закрыт, но и без этого тут должны быть редкие экземпляры, которые не достать в свободной продаже, а про черный рынок я уже упоминал. Проще пробраться сюда, чем спустить целое состояние на книги, которые еще могут и не принести пользу.

В библиотеке оказалось на удивление пустынно. Вход в нее был на первом этаже, который, по сути, являлся читальным залом, так что можно сказать, что с порога было видно всех любителей книг. Из более чем триста мест лишь десятка два были заняты студентами, штудирующими толстые фолианты. Скорее всего сказывается то, что сейчас лишь начало учебного года и у поступивших попросту нет потребности идти за книгами.

— Доброе утро, — ко мне незаметно подобрался мужчина в очках. — Я архивариус местной библиотеки, — представился он. Мужчине было на внешний вид около сорока лет. Одет он был в серый смокинг и вообще больше походил на дворецкого, чем на работника библиотеки. Из общего образа выбивались лишь длинные светлые волосы, сейчас собранные в хвост. — По любым вопросам можете обращаться ко мне. И да, называйте меня просто Архивариус, — улыбнулся мужчина. — Студентам обычно сложно запомнить мое имя, чтобы не коверкать его.

— Спасибо, — кивнул я ему. — Меня интересуют книги по старой магии, ритуалистика, магия символов и знаков.

— Изучаете историю магии? — полюбопытствовал он. — Похвальный интерес, но, боюсь, большинство книг по данной тематике находятся на пятом этаже и доступ туда разрешен только с одобрения куратора вашей группы, заверенного ректором. Если такового у вас с собой нет, то я не могу проводить вас туда, — извиняющимся тоном ответил он.

— Ничего страшного. Мне вполне будет достаточно на первое время тех книг, что находятся в свободном доступе.

— Что ж, в таком случае пройдемте, — указал он направо, и я последовал за ним. В итоге мы пришли в небольшой закуток, где вдоль стены возвышался десяток терминалов. — Все книги, что есть в свободном доступе, находятся в нашей базе данных. С каждым годом мы ее совершенствуем и дополняем, так что можете воспользоваться поиском по ключевым фразам и вам будет показан список книг и место их расположения, — объяснил Архивариус. — И сразу предупрежу: книги запрещено выносить наружу вплоть до исключения забывчивого студента, — строго закончил он.

— Я все понял. Спасибо.

Мужчина еще пару секунд задумчиво смотрел на меня, а потом развернулся и отправился назад. Я же подошел к ближайшему терминалу и стал разбираться с его интерфейсом.

Правда, и разбираться было, в принципе, не с чем. На весь экран была лишь одна строка для ввода, куда и надо было вводить текст с помощью сенсорной клавиатуры. Самым удачным, конечно, было найти книги по демонологии и оккультным наукам, но такие точно находятся в закрытой секции и надо будет еще придумать, что сделать, чтобы туда попасть. Пока же можно было обойтись и более доступными рукописями, которые, вполне возможно, смогут натолкнуть на мысль, что искать дальше.

Со стороны могло показаться, что я все делаю для того, чтобы устроить Лену, по сути, в этой жизни. Но на самом деле все несколько не так. Да, я спас девушку и отчасти был виноват в ее состоянии, так как мог сразу проверить ее и, возможно, не допустить того, что произошло с ее даром. Да, я уже успел к ней привязаться и считаю своей, а значит не брошу, но началом всему послужила наша связь «учитель-ученик».

Магические связи вообще вещь не самая распространенная, а уж такая, поставленная демоном, и вовсе из ряда вон. Я пытался с помощью своих куцых способностей изучить ее, но там было столько всего нагромождено, что… В общем, тронь хоть часть из этой связи — и это могло отразиться такими последствиями на нас обоих, что лучше и вовсе не браться.

Именно для того, чтобы разобраться с этим, мне в основном и нужны были все эти книги. А где найти столь специфичную литературу, как не в Академии Магии? Есть, конечно, заграничные учебные заведения, но вход туда русскому куда проблематичней, чем само поступление в Академию.

Слишком много всего было в это магической связи, чтобы я не беспокоился за свою жизнь. Особенно острым становится этот вопрос в связи с тем, что она была создана демоном, который не должен ко мне испытывать теплых чувств. Как бы это не была мина замедленного действия, которая может взорваться в любой момент.

Так что сюда меня вела лишь жажда жить, иначе я никогда бы не рискнул появляться в академии, демонстрировать свои способности и вообще светиться перед бывшими родственниками. Слишком все это было нетипично для меня, но я не видел другого выхода добиться желаемого.

За всеми этими размышлениями я неспешно отобрал себе пять книг из общего списка, которые лучше остальных подходили под мои запросы. Оставшиеся тоже надо будет посмотреть, но и этих мне на сегодня точно хватит, как-никак почти каждая книга — это немаленький такой фолиант на тысячу с лишним страниц. Беглый их просмотр даст мне понять, есть ли в них что-то стоящее для меня или нет, и дальше ориентироваться в выборе.

Сама по себе библиотека была достаточно высокотехнологичной. Например, отобранный список книг я мог распечатать или же отправить на свой телефон, что, собственно, и сделал. Книги находились на разных этажах и секциях, так что пришлось побродить по библиотеке, чтобы собрать их, благо везде висели таблички да по площади были расположены терминалы, которые не только позволяли найти нужную книгу, но и показывали схему этажа с маршрутом до нужной секции.

Секции между собой были разделены не только тематически, но и по возрасту фолиантов. Помимо этого каждая секция представляла из себя огороженную прозрачным пластиком область, где поддерживался определенный температурный режим. По мне так проще было, раз уж заморочились с таким оснащением, все книги перевести в электронный вид, но, видимо, традиция читать первоисточник в его первозданном виде в Академии была сильнее. Хорошо еще, что все новые издания предоставлялись как в печатном, так и электронном виде, только вот даже электронные можно было читать в пределах библиотеки.

Спустя полчаса я сидел за облюбованным мной сразу столом в закутке этого своеобразного лабиринта, выбрав его в первую очередь из-за того, что он находился достаточно далеко как от лифта (да, тут имелся и он), так и от лестницы, а значит уменьшает количество людей, могущих сюда заглянуть. Удобное кресло и окно лишь дополняли общую картину.

К сожалению, это были переиздания куда более проработанных книг, которые как раз могли быть в закрытой секции библиотеки, и даже моих знаний хватало, чтобы понять, что эти книги писали светлые, если их так можно назвать, маги.

И дело не в том, что темное направление магии было запрещено или как-то ограничено, оно просто было сложнее и куда опаснее любого условно светлого направления. Даже зубодробительные по своей сложности целительские заклинания не могли сильно навредить человеку и любую погрешность можно было исправить. Но вот попробуй исправить проклятье, которое заживо съедает человека на протяжении нескольких лет. Вот и не любили черное направление, которое из-за этого оставалось уделом одиночек да небольших групп. А теперь попробуй найди действительно хорошую книгу по темной магии, если самих этих магов не так уж и много в сравнении со светлыми.

Справедливости ради стоит, конечно, уточнить, что ритуалистика и та же рунная магия «бесцветны», то есть раньше применялись всеми, так что и материала по этим дисциплинам было сравнительно больше, но после последней магической войны слишком многое было утеряно. Так что оставалось только надеяться на то, что уцелели старые фолианты, да разрабатывать свое, чем я, собственно, и занимался в свою очередь и из-за необычности дара, на который ритуалы из книг реагировали порой непредсказуемо. Та еще головная боль, но все же это не безвыходная ситуация.

В одиночестве я просидел, по ощущениям, до обеда, когда меня прервали от чтения второй книги. Я и до этого чувствовал ненавязчивое магическое воздействие, так что несложно было понять, кто меня таким образом ищет.

— Я решила, что раз ты с самого утра в библиотеке, то проголодался, — мило мне улыбнувшись, Лена положила передо мной на стол несколько контейнеров, закутанных в фольгу.

— Архивариус не заругается? — отложил я книгу в сторону, срывая фольгу с ближайшего от меня контейнера.

— Этот странный мужчина, похожий на дворецкого? — уточнила девушка.

— Тоже заметила, — удовлетворенно кивнул я, вгрызаясь в бутерброд с колбасой. Тут же ко мне был представлен термос с, судя по запаху, чаем.

— Ага. Он сразу предупредил меня, что здесь можно поесть, но если мы запачкаем книги… — передернула плечами Лена. — От него в этот момент такой жутью повеяло, что я и могла что только кивать, как болванчик, да соглашаться с его словами.

— Не обращай внимания, — успокоил я ее, отпивая из термоса. — Как я понял, в этой Академии сотрудники — те еще кадры. Не удивлюсь, если этот Архивариус, — сделал я кавычки в воздухе, — на самом деле какой-нибудь наемник и убийца на пенсии или решивший исправиться.

— Ты думаешь?

— Все возможно, — пожал я плечами. К этому моменту бутерброды закончились, и я перешел к следующему.

— Удалось найти что-то интересное? — поинтересовалась Лена, с любопытством рассматривая разложенные на столе книги.

— К сожалению, пока ничего особенного, — вздохнул я. — Но в двух книгах упоминается один первоисточник, который, скорее всего, может дать ответы про нашу с тобой магическую связь.

Я давно рассказал своей ученице, насколько опасной может связавшая нас магия, но неожиданно она нисколько не испугалась такого исхода, лишь с удвоенным рвением взявшись за то, что я ей мог дать. На ее фоне и мне пришлось напрячься.

— Как у тебя учеба, кстати?

— Пока ничего особенного, но вот одногруппники уже начинают надоедать расспросами о тебе, — хитро прищурилась Лена. — Особенно девушки.

— Не пытайся меня отвлечь, — показательно нахмурился я. — Лучше узнай, кто такой ваш куратор и почему его подписи достаточно, чтобы меня беспрепятственно пустили в Академию.

— А могли не пустить?

— Не совсем, — пояснил я. — Скорее могли затянуть все процедуры на достаточно длительный срок. Я вообще думал, что смогу оказаться здесь самое раннее через месяц, а оно вот как вышло.

— Хорошо. Я постараюсь разузнать, но… — хитро посмотрела на меня ученица. — Мне придется рассказать часть сведений о тебе, чтобы получить эту информацию.

— Лишь бы ничего важного, — отмахнулся я от этого, как от несущественной проблемы.

Как же я ошибался.

Библиотеку пришлось покинуть раньше запланированного времени из-за обещания, которое я дал «привратнику» данного учебного заведения. Хорошо еще, что Михаил справился со своей задачей и прислал мне несколько вариантов подходящих бутылок, да еще и прикрепил к ним список ближайших мест, где их можно приобрести. Что интересно, почти все подобные заведения были буквально в десяти минутах ходьбы от Академии.

Проскользнуть вместе с другими выходящими с территории, да еще и не попасться на глаза «Голему» было плевым делом, так как старика в этот момент отвлекали какие-то раздолбаи, решившие выяснять отношения не на полигоне. Похоже, помимо того, чтобы стоять на воротах, Клим Акимович еще и смотрел за порядком на ближайшей территории.

Я решил выбрать из всего предложенного один довольно специфичный магазин, который торговал не распространенными брендами, а тем, что можно было бы назвать самогонкой, только самогонкой высшего качества и выдержки. Да что там говорить, помниться, как-то один из клиентов хотел расплатиться со мной ящиком подобной продукции, но я на тот момент предпочел деньги. Правда, когда рассказал, какой именно алкоголь мне предлагали, Михаил потом долго матерился, так как с предложенного ящика в нашем баре можно было заработать куда больше. С тех пор я стараюсь советоваться с ним в этом вопросе, если, конечно, есть такая возможность.

В итоге, закупившись необходимым, я не отказался от предложенного пакета с закуской именно под этот напиток. Мужчина, стоявший за прилавком, с легкой усмешкой дал мне черный непрозрачный пакет (по всей видимости, посчитал меня за очередного студента). Мне такой как раз и нужен был, чтобы Клим Акимович не сразу понял, что внутри.

Благодаря этому я не вызвал никаких вопросов у «привратника» академии и смог спокойно вернуться в библиотеку, чтобы дочитать оставшиеся книги. К сожалению, в каждой из этих книг были интересные моменты, которые я потом обязательно адаптирую под свои печати, но ничего существенного в них не было. Как я уже рассказал Лене, во всех книгах ссылались на куда более древние первоисточники, но запрос в терминали библиотеки выдавал на них ошибку, как будто их тут и не было. Одна надежда, что они в действительности есть в закрытой секции, но никто, по всей видимости, не будет оповещать меня об их наличии.

Остается только придумать либо как получить доступ на пятый этаж, либо проникнуть туда, не имея его. Куда не посмотри, а потрудиться придется в обоих случаях, и пока я, к сожалению, даже не представляю, какой из двух вариантов наиболее простой и, что немаловажно, быстрый.

С удивлением посмотрев из окна наружу, я понял, что уже наступил поздний вечер, а значит мне уже пора.

— А я уже думал, что придется сидеть в одиночестве, — хмыкнул старик, когда я подошел к его будке, ну или как называется помещение, в котором он обитал.

— У меня же есть интерес в нашем разговоре, — пожал плечами я. — Так как я мог упустить такую возможность?

— И, я смотрю, ты подготовился? — намекнул Клим Акимович на пакет в моих руках, который при неосторожном движение очень уж однозначно звякнул.

— Не без этого, — хмыкнул в свою очередь я.

— Тогда пошли отсюда в мою каморку, там и устроимся, — предложил старик, на что мне оставалось только последовать за ним.

То, что Букреев назвал каморкой, оказалось жилым помещением, пристроенным к складскому зданию, где содержалось все для хозяйственных нужд. Как пояснил старик, он попросил у Академии возвести это помещение, так как ему, собственно, некуда было идти, а так он мог все время находиться на территории, да и не забредали сюда студенты. Так что получился вполне тихий уголок.

Сама каморка была обставлена довольно аскетично. Пара шкафов, кровать да небольшая кухня с дубовым столом и телевизором, закрепленным на стене. Но больше всего привлекал внимание оружейный шкаф с прозрачными дверцами и кодовым замком. В нем был расположен весь комплект, необходимый для боя в городских условиях.

— Собираетесь сражаться? — не смог я удержаться от вопроса.

— Раз уж захотел послушать моих историй, то запомни с главного правила, — расставляя принесенное мной на столе, ответил старик. — Как бы ни был силен одаренный, у него может кончиться магическая энергия, и тогда только его навыки боя смогут дать ему шанс выжить. Поэтому так важно заниматься боевыми искусствами и не забывать ходить хотя бы в тир, не говоря о настоящих тренировках с оружием. Ну и самое важное — еще не находилось ни одного мага, которого бы не брали пули.

— Ну а как же, например, каменный доспех из направления Земли?

— Да, благодаря этой технике можно продержаться дольше, чем в военном снаряжении, но можно такого одаренного банально забросать гранатами. Именно поэтому, несмотря на то, что маги сильнее простолюдинов, они пошли путем политики, а не войны. Иначе, боюсь, их бы попросту истребили.

— Ну да, — согласно кивнул я. — Инквизиция Средневековья наглядно показала, что один одаренный не может ничего противопоставить толпе. Правда, они отлавливали слабых одиночек, но все же.

— Вот поэтому африканский очаг так опасен, — хмуро произнес Букреев.

— Так что именно там происходит? А то в новостях рассказывают порой такие ужасы, что в них сложно поверить, — спросил я, срывая упаковки с закуски и расставляя ее на столе.

Старик тем временем достал из шкафа два стакана и налил немного на дно из не примечательной на вид бутылки, которую принес я. В этом, кстати, была одна из фишек того магазина, где я закупился.

— За павших, — с каменным лицом Клим Акимович поднял стакан и залпом выпил его. Я поспешил повторить за ним, но тут же скривился — казалось, что я выпил огненную жидкость, так как сейчас все жгло изнутри. — Где ты такое раздобыл? — удивленно посмотрел на меня старик.

— Есть места, — таинственно ответил я.

— Очень напоминает то, что мы гнали во время кампании в африке из их местных фруктов, — мечтательно закатил глаза мой собеседник. — Хорошие были деньки. Да-а, — он посмотрел на меня и улыбнулся. — Удивил так удивил.

Я на это лишь довольно хмыкнул. Надо будет обязательно как-то отблагодарить Михаила за такую наводку.

После такого начала мы за пару минут полностью опустошили принесенную мной бутылку, и Букреев, лишь тяжко вздохнув, достал из шкафа тары размера намного больше, чем было раньше. Мне лишь оставалось мысленно помолиться, что я смогу выдержать такое обилие алкоголя, благо спустя некоторое время Клим Акимович настолько ушел в воспоминания, что перестал контролировать, сколько необходимо налить в мой стакан, и просто наполнял его до края, так что мне и не требовалось все выпивать за раз.

За ночь Букреев сумел мне рассказать столько всего про настоящее положение дел в Африке, что я только диву давался. В средствах массовой информации все преподносили совершенно иначе и, как оказалось, очень многое просто не освещалось.

Африка не зря считается колыбелью человечества. Она в то же время является местом, наиболее насыщенным магической энергией. Именно здесь после возвращения магических потоков стала твориться настоящая чертовщина.

Здесь появлялись и исчезали целые города, где можно было наблюдать жителей разных эпох, навсегда исчезнувших с лица земли. Это были словно города-призраки, если бы живущие в них люди не были вполне материальными и не могли взаимодействовать с местными жителями. Время «жизни» таких городов разнилось и никогда нельзя было предугадать, когда они исчезнут. Вместе с ними исчезали те, кто оставался в городе-призраке. Так погибли первые исследовательские группы, пока не выработали приемы работы с этими городами и не стали придерживаться общего правила: не оставаться в нем на ночь, ведь к рассвету он может истаять, как утренняя дымка.

Помимо этого, на юге Африки обнаружили древние некрополи, которых там по всем историческим хроникам (тут я имею в виду и наши хроники, которые были куда полнее известных человечеству) быть просто не может. Никто не знает точно, что там произошло, но официально существующая версия такова: кто-то из местных решил поживиться в появившихся древних постройках, надеясь найти сокровища. Что они там точно сделали — неизвестно, но уже на следующий день все захороненные там проснулись от вечного сна и практически истребили всех, кто был в округе; только спешная переброска объединенных войск позволила удержать некрополи в определенных границах и не дать им поглотить все.

Как будто этого было мало, пробудились египетские пирамиды, которые с помощью древней магии не только вернули к полноценной жизни фараонов, но и дали жизнь пустыне вокруг. Теперь мало что напоминает о том, что раньше там был по большей части один песок, — столько сейчас зелени произрастает вокруг пирамид. С ними же возник конфликт иного рода: фараоны с помощью вернувшихся к жизни жрецов, владеющих своей какой-то особенной магией, просто изгнали всех со своих земель, кто не хотел служить им. С тех пор правительство Египта чуть ли не на каждом саммите говорило об ущемлении своих прав и просило отправить войска, чтобы уничтожить фараонов, но никто не хотел терять людей в попытке отстоять эти земли.

Вот и бурлило все это в одном месте, перекраивая границы египетских государств почти каждый год. И это еще старик рассказал про те места, где побывал сам, а, по его словам, там творилось куда больше странного.

Рассказы Клима Акимовича хоть и были довольно подробны, с описанием тех или иных операций, но не имели той конкретики, с помощью которой можно было определить, когда и где они происходили. По его словам, все наемные отряды подписывают договор о неразглашении, и даже сейчас, на пенсии, он не имел права называть настоящие места и имена людей, на которых ему приходилось работать.

Но все это было неважно. Я, можно сказать, с детским восторгом слушал про приключения знаменитого наемника и в то же время старался запомнить все из того, что он делал. Понятное дело, что старик, не являясь командиром отряда, не мог поделиться стратегией ведения боя в разных условиях, но он не раз сталкивался с другими одаренными, и вот на этих моментах я просил останавливаться подробнее.

Пускай все это было рассказано на словах и через призму восприятия, скажем так, не совсем образованного в магическом плане человека, но одаренные в большинстве своем используют одни и те же техники, так как они являются распространенными и достаточно удобными для применения. Описание того, с чего маги начинают свой бой с точки зрения человека, который им противостоял, было немаловажно и при других обстоятельствах могло стоить очень большие деньги.

* * *

Утро встретило меня ужасной головной болью и полным непониманием, как я оказался в своем номере. Свалившись с кровати, я дополз до мини-бара и с облегчением приложился к охлажденной минералке, которой оказалось очень мало, чтобы утолить мою жажду, но достаточно, чтобы хоть немного собраться с мыслями. Это позволило мне добраться до ванны.

Спустя полчаса я наконец-то вылез из-под душа с легкой мигренью по сравнению с тем, что было до этого. Ну, по крайней мере, больше комната не плыла перед глазами — и то хорошо.

— О, наконец-то очнулся, — поприветствовал меня Церби, стоило мне войти в гостинную, и ведь зараза такая — гавкнул в конце, отчего в голове вновь все зашумело.

— Тише ты! — приглушенно прикрикнул я, направляясь к холодильнику, где, я точно помню, были запасы минералки, да и просто холодной воды.

— А нечего столько пить, — уже тише продолжил шпиц. — Я отсюда чувствую, как от тебя несет перегаром.

— Как я вообще тут оказался? — вымученно произнес.

— Так сам и дошел, — фыркнул пес. — Еще и что-то бессвязно орал, пока не завалился спать.

— Ночные посиделки явно удались, — хрипло рассмеялся я и скривился от вспышки боли в голове.

— Оно того хоть стоило?

— Определенно, — осторожно кивнул я, дабы не вызвать очередной приступ боли. — Рассказ человека с более чем сотней успешных схваток с одаренными… Такое не каждый расскажет, тем более в таких подробностях.

— Что толку от рассказов, если опыт реальных схваток ничто не изменит, — фыркнул Церби.

— Согласен. Но благодаря переданному опыту я смогу распознать следующий ход противника, а значит вовремя ответить на него. Все же моя магия не совсем подходит для боя один на один, — я наконец-то нашел минералку и приложился к горлышку бутылки. — Фух, уже лучше.

— Вы, люди, странные, — покачал головой шпиц. — Добровольно травить себя… И это еще считается видом отдыха.

— Лучше восемьсот тридцать имперских рублей, чем несколько десятков тысяч, — пожал плечами я.

— Вечно ты используешь деньги как меру всего.

— Ну так они и есть мера всего, — хмыкнул я. — С деньгами в нашем мире можно заполучить практически что угодно.

Больше не обращая внимания на шпица, я открыл морозилку и накидал в пустую бутылку льда, чтобы затем приложить ее к голове.

Ехать в академию было уже откровенно поздно, да и не в том я был состоянии, чтобы сидеть за пыльными фолиантами и вникать в текст. Лучшим вариантом было привести себя в порядок и наконец-то прошвырнуться по клубам столицы, а то я что-то давненько не развлекался, больше занятый работой или исследованиями.

Приняв холодный душ еще раз, я побрился, да и вообще навел порядок в своем внешнем виде. Проходя мимо кровати, я обнаружил лежащий на краю телефон, разблокировав который, увидел десяток сообщений от неизвестных номеров и пару извиняющихся от Лены. Чтобы получить информацию по куратору их группы, ученице пришлось немного рассказать обо мне и дать мой номер телефона двум девушкам. Только сообщений было куда больше, чем с двух номеров. Вот еще разбираться теперь с очередной проблемой.

Надо будет потом обсудить с Леной этот момент, но сейчас меня больше интересовало импровизированное досье на Ходкевича Аркадия Андреевича. Сначала в его биографии ни шло ничего примечательного: обычный дворянин, как и многие другие с окраин империи, о которых никто никогда и не слышал. Только выделялась в нем сильная жажда знаний и не боязнь проводить эксперименты.

Так молодой аристократ каким-то образом умудрился оказаться в Египте и выбраться оттуда, хотя большинство магов просто погибали в царстве фараонов. Также он проник в один из городов-призраков и выбрался из него буквально в последний момент. Было еще несколько схожих событий в его биографии, но главное, что объединяло их то, что Аркадий Андреевич впервые за многие годы умудрился проводить переговоры с теми, кто до этого уничтожал любого одаренного, но и принес с собой бесценные знания об их культуре и жизни.

В итоге спустя пару лет Ходкевич успешно защитил несколько работ, изучающих магию египетских жрецов и особенно появление городов-призраков. Он считал, что все это стоит изучения, а не попытки вести постоянную агрессию, на которую отвечают соответствующе. Это он аргументировал не только своими словами, но и техниками, которым обучился у жрецов и жителей городов-призраков.

В каждой его работе было видно, что куратор группы, куда попала Лена, считает, что только изучив все африканские аномалии, мы сможем развить магическую науку до небывалых высот. К сожалению, у его подхода имелось много противников, но несмотря на это Аркадий Андреевич был лучшим экспертом в этой узкой области и к нему часто обращались в сложных ситуациях, благодаря чему они приобрел определенный вес среди магов и репутацию авантюриста.

Еще не стоит забывать, что ему поручили вести лучшую группу потока, а значит этот мужчина действительно на хорошем счету в Академии.

Действительно интересно, а как он смог добиться обучения у жрецов, которые воспринимали магов чуть ли не как противников их богов? Такого ценного сотрудника действительно послушают, а не станут игнорировать его просьбы. Что поделать, черный маг есть черный маг, насколько бы он ни был увлечен изучением культуры других народов.

Да, сам удивился, когда прочитал, что Ходкевич не только находится в ранге Магистра, но еще и специалист по проклятиям, которые в сочетании с другими техниками — действительно убойная вещь. Сложно защититься от того, от чего защиты никто не знает. А ведь он мне показался довольно тихим и спокойным человеком. Вот что значит внешность обманчива.

За время чтения досье ко мне на телефон пришло еще несколько сообщений с просьбами о встречи от неизвестных лиц, поэтому я его попросту выключил и, переодевшись, отправился покорять ночные развлекательные заведения Москвы.

* * *

В этот раз пробуждение было куда приятней. Ну как оно может быть другим, когда рядом с тобой мило посапывают две черноволосые бестии, которые совершенно не давали мне отдыха всю ночь, выдохнувшись только ближе к рассвету.

Стоит признаться, этого мне давненько не хватало — все как-то был занят делами. Так что распрощавшись с веселыми и отвязными девушками, которые так же, как и я, искали приключение на ночь, я пребывал в прекрасном настроении и, несмотря на бурную ночь, чувствовал себя отдохнувшим.

— Уважаю, — вдруг произнес притворяющийся до этого Церби. — С самками и надо проводить ночное время.

— Ага, доминируй, унижай, властвуй, — хмыкнул я.

— Ничего ты не понимаешь, — фыркнул пес. — У нас в стае самый сильный самец всегда находиться сразу с несколькими самками, чем лишь усиливает стаю.

— И долго он пользуется такой благосклонностью? — поинтересовался я.

— Пока его не убьет претендент на роль вожака и тогда самки его, — оскалился шпиц.

— Слушай, — вдруг загорелся я идеей. — Может, тебя свести с какой-нибудь сучкой твоей же породы?

— Не выводи меня! — прорычал Церби.

— А ты не сравнивай человеческие отношения с тем, что происходит у вас, — хмыкнул я. — Но ведь действительно, ты давно не был ни с кем… из своих, — подобрал я нужное слово.

— Это ты так думаешь, — фыркнул он.

— Вот ты и попался, — оскалился я, резко приближаясь к шпицу и активируя сдерживающую печать, чтобы он не мог вырваться. — А теперь ты расскажешь всю правду о том, как могут демоны проникать в наш мир, а не ту байку, что таких единицы.

— Брось это, — устало произнес Церби. — Я и так собирался тебе рассказать, но позже.

— Я готов слушать, — ответил я на это, усаживаясь на стул, но даже не думая убирать активированную печать.

— Ваш мир является миром-основой для многих других. Когда твои предки устроили тотальную войну, произошел сильный магический выброс, который разбросал магических существ по иным мирам, заставив их приспосабливаться к новым условиям, вы же практически остались без магии и, наверное, только благодаря этому ваш мир до сих пор цел.

— И откуда такие сведения?

— В каждом роду… — прервался под моим взглядом Цербри. — Да у нас тоже есть, скажем так, структура, похожая на ваш род. Только это все же ближе к одному виду… В общем, в каждому роду есть старейшина, который обязан хранить историю о прошлом и передавать ее новому поколению, дабы они помнили, откуда произошли, и не допускали ошибок. Смешно, но ваш мир для нас описывался так же, как вы описываете ваш ад. Ну сложно судить переживших глобальный катаклизм и вырванных из своего родного мира.

— И к чему все это долгое, пускай и небезынтересное вступление?

— Ты же хотел, чтобы я все рассказал. Я и рассказываю, — фыркнул шпиц. — Как я и говорил, в тех мирах, где мы обитаем, магической энергии куда меньше, чем здесь. И переход сюда действительно сопряжен с большим риском потерять все, в том числе свою жизнь. Ваш мир просто отторгает нас, если мы не обзаведемся «якорем».

— Давай-ка угадаю: таким якорем в нашем с тобой случае был контракт? — уточнил я.

— Да, — кивнул пес. — Я служу тебе и защищаю, поэтому мир меня не трогает и позволяет питаться свободной энергией.

— Ты говоришь будто о живом существе, — хмыкнул я.

— А так и есть, — прямо ответил Церби. — Любой мир живой и может самостоятельно реагировать на угрозу себе, только вот услышать его и понять может не каждый. Твой мир очень старый и способен в некоторых случаях действовать почти как человек, устраняя угрозу себе с точностью хирурга. Но как бы ни были широки возможности мира защищать себя, всегда есть возможность обойти его «зоркое око», — фыркнул пес.

— Ладно, этот вопрос поднимем позже, — задумчиво сказал я, обдумывая новую информацию. — Ты продолжай.

— Любой демон или другое существо, проникшее в ваш мир, при достаточном накоплении сил может позвать сюда своих сородичей, пробивая что-то вроде коридора между мирами. В таком случае шансы на успех куда выше, но все равно остается вопрос с закреплением в этой реальности. Вот я, собственно, и вызывал самок к себе, чтобы расслабиться, — как-то совсем не по-собачьи оскалился Церби.

— А через такие коридоры могут проникнуть только сородичи существа или кто-то сторонний тоже может проскочить?

— Ваш мир — слишком лакомый кусочек, чтобы им делиться, — ответил шпиц. — Так что этим методом особо стараются не пользоваться.

— А ты, значит, используешь его в своих корыстных целях? — хмыкнул я.

— Посмотрел бы на тебя после нескольких лет без возможности побыть с самкой, — буркнул Церби. — А ваши собаки, как ты пошутил, — это не то же самое, да и на извращение похоже.

— Ладно-ладно, — примирительно поднял я руки, активируя печать. — Вот почему необходимо было доводить до такого? Нельзя было сразу рассказать?

— Чтобы ты так же вспылил? Лучше было придержать это для себя, да и не так часто я такой возможностью пользовался — все же жрет энергии это много.

— Да, но другие-то демоны вполне могут вызвать таким образом нашествие, — возразил я.

— Чтобы вызвать, как ты говоришь, «нашествие», — саркастично произнес Церби, — демон должен обладать очень большой силой, такой, что и без «нашествия», — снова повторил он, — доставит кучу проблем. Да и, как я тебе рассказывал раньше, никто не готов делиться бесплатной кормушкой, пускай это и сородичи. Ты, кстати, не опаздываешь? — показал пес на электронные часы, которые показывали время, близкое к десяти часам.

— Я и не тороплюсь, — отмахнулся я.

После приятно проведенной ночи голова соображала куда лучше, чем после той попойки с Букреевым. За время нашего разговора мы не только поговорили о его приключениях, но и каким-то образом затронули тему того, что я не могу пока попасть на пятый этаж и наконец-то добраться до самых ценных книг. Он же мне посоветовал участвовать в ежегодном турнире учащихся академии. Пускай я не был студентом, но мог выступить как тренер группы участников, и если они займут достаточно высокое место в рейтинге, то мою заявку на посещение пятого этажа могут рассмотреть куда с большей вероятностью на успех, чем до этого. Все же на последнем этаже действительно хранятся самые ценные фолианты и абы кому их давать хотя бы почитать точно не будут.

Этот вариант мне не нравился тем, что пришлось бы собирать команду и как-то тренировать их на взаимодействие, когда я сам никогда этого не умел. Да что там говорить, даже Лена была моей ученицей только по факту нашей магической связи, ведь я в действительности дал ей не так уж много.

А пока… пока все же стоит съездить в Академию, а то время действительно уже близиться к полдню, а у меня на очереди два десятка книг, в которых могут быть крупицы необходимой мне информации.

* * *

— Егор, как голова? — с улыбкой спросил Клим Акимович, когда я подъехал на чоппере к воротам в Академию.

— Как видите, — развел я руками, чуть склонившись. — Не хватает опыта, так что пришлось пропустить целый день, чтобы прийти в норму.

— Ну день — еще неплохо, — хмыкнул старик. — После того пойла, что я тебе давал, иные и неделю отлеживались. А ты ничего, крепкий.

— Спасибо за похвалу. Но мне пора.

— Опять в библиотеку? — иронично приподнял бровь Букреев.

— В нее, — не стал отрицать я.

— А говоришь, что не студент, — хмыкнул старик. — Проводишь там времени больше, чем некоторые учащиеся.

— Что поделать. У них другие заботы, а у меня нет необходимости посещать занятия, так что почему бы не воспользоваться богатой библиотекой Академии Магии, чтобы расширить свои знания, — я раскланялся с «привратником» и проскользнул под открывающиеся ворота.

— Побольше бы таких студентов, может, и лоботрясов было бы куда меньше, — в спину мне с тяжелым вздохом произнес Клим Акимович, но я не стал оборачиваться.

Библиотека встретила меня все тем же небольшим количеством посетителей, так что я вновь выбрал несколько книг и расположился в уже облюбованном мной углу. В этот раз я решил несколько изменить свои планы и взял книги по общим вопросам, таким как история мира. Была у меня похожая книга в доме у родителей, но тут было расширенное издание и куда подробнее рассказывающее о самых значимых событиях в нашей истории. Интересно было снова прочесть это, особенно в том плане, что в детстве все воспринималось иначе.

— Егор, ты ли это? — раздался рядом со мной знакомый удивленный голос.

Я оторвал взгляд от книги и с легкой насмешкой в глазах посмотрел на племянницу патриарха рода Лазаревых.

— Вас это так удивляет, Арина Евгеньевна? — спросил я, нахально пробегаясь взглядом по ее фигурке, обтянутой униформой Академии.

И вот как только девушки умудряются из достаточно стандартизированной формы одежды сделать настоящие шедевры, не похожие друг на друга. И тут дело не только в пошиве одежды, но и в том, как ее носили. Вот и сейчас вольно или невольно Лазарева источала такую сескуальность, то, не будь у меня недавно приятный опыт с двумя брюнетками, я мог наделать глупостей и попытался пригласить девушку провести прекрасно вечер. Несомненно нам бы обоим понравилось, но последствия… слишком большие для небольшой интрижки, которая маловероятно выльется во что-то серьезное.

— Егор, — возмущенно уперла руки в бока девушка. — Мы же договаривались, что будем обращаться друг к другу на ты!

— Ладно-ладно, — тихо рассмеялся я. — Просто ты такая милая, когда злишься.

— С-спасибо, — вдруг смутилась Арина, но тут же попыталась взять себя в руки. — Но ты же говорил, что не собираешься сюда поступать!

— Разве? — удивленно посмотрел я на нее, не помня, что говорил что-то похожее. — По-моему ты говорила, что хочешь сбежать с этой учебы.

— Это неважно, — встряхнула волосами Лазарева. — А то, что я появилась на учебе, так это дядя настоял, чтобы я закончила ее, а не прогуливала, — тут девушка о чем-то задумалась, приложив пальчик к щеке, а потом с широко раскрытыми глазами удивленно посмотрела на меня: — Так вот про что он говорил!

— О чем ты? — подтолкнул я ее к продолжению разговора.

— Дядя сказал, что меня будет ждать сюрприз, — честно призналась она.

— Что-то я плохо похож на сюрприз, — нахмурился я, а потом рассмеялся.

— Действительно, — вторя мне рассмеялась Арина. — Бантика не хватает.

— А это уже перебор, — шутливо возмутился я.

— Но действительно, как ты попал в Академию? — все же не унималась брюнетка. — Ведь для простолюдинов тут цена очень большая.

— А кто сказал, что я не могу себе позволить учебу здесь? — приподнял я правую бровь.

— Ты же отдал целое состояние! — приглушенно воскликнула Арина.

— Не думал, что давал повод считать мое финансовое состояние, — несколько грубовато ответил я, но девушка сама перешла определенную грань. — Если бы я хотел оплатить учебу, то я бы это сделал, но я здесь не в качестве студента.

— Прости, — извинилась Лазарева, опустив взгляд. — Просто я сама бы отказалась учиться, если бы знала заранее, сколько стоит, да дядя все оплатил, не ставя меня в известность.

— С каких пор род Лазаревых считает деньги?

— Если наш род богат, это не значит, что деньгами можно сорить — так недолго остаться вообще без всего, — твердо произнесла девушка, смешно тряхнув волосами, пытаясь подчеркнуть свои слова. — Погоди, — вдруг опомнилась она, — ты сказал, что ты не учащийся?

— Именно, — кивнул я, с удовольствием наблюдая за всей палитрой эмоций на лице моей знакомой. Очень уж ярко она их проявляла. — Я здесь в качестве учителя одной особы… — я кратко пояснил про устав и про всеми забытый пункт, который позволил мне, по сути, бесплатно оказаться в Академии Магии.

— Я и не знала, что в уставе есть такие пункты, — задумчиво пробормотала Арина.

— Поэтому и надо все договора читать внимательно, — наставительно произнес я. — Это я тебе как профессионал в этом вопросе говорю.

— Неужели так каждый может? — покачала головой девушка.

— Нет, тут ряд особенностей, но это секрет, — извиняюще развел я руками, на самом деле не собираясь рассказывать о магической связи, иначе это породило бы новые вопросы, а я и так на большинство из них не знаю ответа.

— Ну вот, опять секреты, — показательно надулась Арина, но тут же улыбнулась. — Ну и как тебе тут?

— Библиотека содержит очень интересные экземпляры книг, — немного подумав, ответил я. — А на ваших уроках я толком и не был, чтобы судить. Да и не вижу смысла, так как для меня общие знания не подойдут.

— Егор, я так и знала, что ты будешь тут… — неожиданно сбоку подошла Лена, которая замолчала, когда увидела Лазареву.

— Арина, вот и моя ученица, Лена, — тут же поспешил представить я ее девушке. — Лена, а это Арина Евгеньевна Лазарева.

— Так вот ты какая? — задумчиво произнесла Арина, пробегаясь оценивающим взглядом по моей ученице, та в ответ сохраняла ледяное спокойствие и показательно игнорировала ее.

— Я принесла тебе поесть, — продемонстрировала Лена пакеты, и до того, как кто-то успел среагировать, начала раскладывать на столе контейнеры. — Правда, я не рассчитывала на третью персону, так что придется делиться.

— Ой, не стоит, — отмахнулась Лазарева. — Я не голодна. Просто посижу рядом.

— Как изволите, — слегка поклонилась Лена.

— Лена, ты же читала устав Академии, — укоризненно посмотрел я на девушку. — Все учащиеся равны, так что, если твоя собеседница не преподаватель, то не стоит «выкать».

— Хорошо, учитель, — вежливо поклонилась мне ученица.

— Как интересно, — протянула Арина, с хитринкой в глазах наблюдая за этим. — А чему ты обучаешься у него? — напрямую спросила она у Лены.

— Егор обучил меня всему, что я сейчас знаю о магии, и спас мою жизнь, — зачем-то добавила она в конце.

— Вот оно что? — перевела взгляд на меня Лазарева. — Так вы, сэр, рыцарь.

— Нет, — пожал я плечами. Мне надоело наблюдать за закрытыми контейнерами и поэтому, больше никого не стесняясь, я начал есть. А то действительно проголодался. — Просто мимо проезжал, а оно как-то само так вышло.

— О, так ты не рыцарь, — покачала головой Арина. — Ты герой!

— Вот уж точно нет, — фыркнул я и занялся едой, всем видом демонстрируя, что я очень занят.

— Так бы точно сказал герой, — в свою очередь с улыбкой произнесла она. — И как тебе Егор вообще? — неопределенно махнув рукой, лукаво произнесла девушка. Лена на свою невозмутимость до этого отчаянно покраснела и не смогла вымолвить и слова. — Все понятно, — понимающе улыбнулась Арина.

— Так и продолжите болтать или будете есть? — вмешался я в разговор, до того как Лена успеет что-то сказать. И ведь даже повода ей не давал думать обо мне в таком ключе, а оно глядишь как вышло.

— Конечно же есть, — с готовностью отозвалась Лазарева, подтягивая к себе ближайший контейнер. — М-м-м, — удивленно распахнула она глаза, съев первый кусок своего блюда. — Да ты готовишь почти так же хорошо, как повара у меня дома! Скажи честно, — обратилась Арина ко мне. — Ты взял ее в ученицы из-за умения готовить, а не из-за всего остального?

— Ты раскрыла мой тайный секрет, — примирительно поднял я руки вверх, впрочем, почти сразу их опустив, чтобы продолжить есть.

— А меня возьмешь в ученицы, если я тоже что-нибудь приготовлю? — неожиданно спросила Лазарева, отчего я чуть не поперхнулся.

— Нет, — покачал я головой, жестом останавливая Лену, которая, судя по всему, собиралась уже возмутиться. — Это место уже занято.

— Хорошо, тогда я найду другой способ, — не стала отступать Арина.

— Как пожелаешь, — обреченно вздохнул я.

Чувствую, все равно ведь не отстанет, а так может хоть на время утихомириться.