ГЛАВА 21

Честное слово, когда в зал вошли четырнадцать испуганно жмущихся друг к дружке девочек, мне стало слегка не по себе. Девочки были миленькими, чистенькими, в симпатичных бело-голубых платьицах и в кожаных белых перчатках до локтей. Причем кожа, из которой были пошиты перчатки, оказалась тонкой, хорошей выделки, и девочки носили этот элемент гардероба привычно. Но при этом с таким испугом смотрели на Карриана, словно миледи эль Сар шепнула перед дверью, будто его высочество с порога набросится на них с топором.

— Ну, здравствуйте, красавицы, — на удивление мягко поприветствовал дарру наследник престола. — Прошу прощения, что оторвал от ежевечерних дел, но очень уж хотелось с вами познакомиться.

— Добрый вечер, ваше высочество… нестройно отозвались девочки и насторожились еще больше.

— Как вам здесь живется? Все ли у вас есть необходимое?

Когда девочки так же сбивчиво его заверили, что у них все прекрасно, и замок Хад — самое лучшее место, которое они видели в жизни, я покосился на Карриана с откровенным скепсисом.

Так ему и сказали, что кому-то чего-то не хватает. Угу. Жди. На такие темы надо беседовать в отдельной комнате, когда рядом нет строгой воспитательницы. Он что, с детьми никогда дела не имел? Забыл, что их всех сюда привезли еще младенцами, после этого никуда не выпускали, так что, кроме замка, девчонки ничего больше в жизни и не видели?

— Как вас зовут, юная леди? — тем временем продолжал ломать комедию его высочество.

Девочка, к которой он обратился, аж побледнела от такого внимания. Она была самой маленькой среди дарру, поэтому, наверное, и боялась больше всех.

— М-мисса…

— У вас очень красивое платье, Мисса, — сдержанно похвалил ее Карриан. — Вы каждый день его носите?

— Н-нет.

— А почему?

— П-потому что у меня есть д-другое. Синее. И еще зеленое.

— Отчего же вы и сегодня его не надели? Мне кажется, вам очень пойдет синий цвет.

— Д-да. Но это обычные платья… а есть еще другие. Для особ-бых случаев.

— Хм. А разве сегодня особый случай?

— Конечно, — бросив испуганный взгляд на леди эль Сар, маленькая дарру быстро кивнула. — В-вы же не каждый день нас навещаете.

— Хм. А вы бы хотели, чтобы я делал это чаще? — вдруг улыбнулся его высочество. Той редкой, но на удивление приятной улыбкой, которую я уже почти забыл.

Девочка вздрогнула и замолчала, словно не знала, что сказать. Даже голову опустила, уронив взгляд в пол и прерывисто задышав, будто ей не хватало воздуха.

— Леди, неужели я такой страшный, что вы настолько меня испугались? — так же неожиданно огорчился Карриан и присел перед девочкой на корточки. — Ну же… поднимите голову… еще… посмотрите на меня. Вот так, молодец! А теперь скажите: ну разве меня нужно бояться?

Мисса растерянно заморгала, а потом неуверенно выдавила:

— Н-нет… наверное.

— Я не обижаю леди, честное императорское, — с совершенно серьезным видом сообщил ей его высочество. — И вас не обижу. Вы мне верите, Мисса?

Девочка наконец слабо улыбнулась:

— Да, ваше высочество. Простите.

А затем, перехватив строгий взгляд госпожи эль Сар и запоздало вспомнив про этикет, вдруг смутилась и изобразила очень даже элегантный реверанс. После того как Карриан начал спрашивать, как она проводит день, есть ли у нее прогулки, читает ли она интересные книги, девочка стала отвечать намного более уверенно. Слегка расслабилась. Говорила более четко. И даже рискнула признаться, что книг в замке довольно много, но не все из них ей интересны.

— А какие вы хотели бы почитать? — терпеливо поинтересовался Карриан, удивляя меня с каждым вопросом все больше.

— Что-нибудь про приключения. И про любовь, — смущенно порозовела девочка-дарру, и его высочество хмыкнул:

— Мы что-нибудь придумаем, чтобы вам не было скучно. Не только с книгами, но и, скажем, с настольными играми… Вам ведь нравятся игры, леди Мисса?

Юная дарру неловко кивнула:

— Мы иногда играем с другими девочками в парке.

— У вас тут есть парк? — сдержанно удивился Карриан.

— Есть, ваше высочество. Только он каменный. Деревья, кусты, люди… но там очень красиво, — добавила Мисса, кинув еще один быстрый взгляд в сторону леди эль Сар. На господина эль Сара она ни разу во время разговора даже не посмотрела. А вот у его супруги уже второй раз искала… поддержки? Подсказки? Одобрения?

— У нас и в самом деле есть сад камней, ваше величество, — пришла на помощь воспитаннице леди. — И небольшая оранжерея. А также несколько мастерских и комната для рукоделия. В горах, как вы знаете, мало зелени. Находиться за пределами замка юным леди небезопасно. Поэтому мы стараемся разнообразить их досуг другими способами. Если желаете, я покажу вам и сад и комнаты…

Карриан выпрямился.

— Позже. Благодарю вас, леди Мисса. Было очень приятно с вами познакомиться.

— И мне, ваше высочество. Спасибо, — совсем осмелев, сделала еще один реверанс кроха.

Карриан поощрительно улыбнулся, а затем обратился к другой девочке, постарше. После этого к третьей. И так, пройдя вдоль строя, недолго побеседовал со всеми, ненавязчиво расспросив кого о здоровье, кого о настроении, некоторых о любимых книгах, платьях и игрушках. И девочки без запинок ответили, что у них все замечательно и прекрасно. Собственно, как и ожидалось.

Но Карриана это, похоже, удовлетворило, потому что он еще раз извинился за позднюю встречу и отпустил дарру восвояси, напоследок изъявив желание увидеться с ними еще раз и посмотреть на все то, что ему тут наобещали.

Девочки, так же нестройно попрощавшись, гуськом направились к выходу. Карриан, не дожидаясь, пока они выйдут, вернулся за стол. Господин эль Сар обратился в его сторону со всем возможным вниманием. Его супруга, исполняя роль заботливой наставницы, вышла в коридор, чтобы проводить юных леди обратно. Кэрг отвлекся. Поэтому только я смотрел вслед девчонкам, рассматривая пустоту на месте их аур и думая о том, что не хотел бы для себя такой судьбы. И только я увидел, как выходящая последней Мисса вдруг обернулась и окинула нас долгим тоскливым взором.

Мы пересеклись с ней случайно. Всего на миг, но в тот момент время словно остановилось. Я увидел ее глаза, которые отчего-то наполнились слезами. Поникшие плечи. Горько изогнувшиеся уголки губ. А еще подметил внезапно вспыхнувший страх, когда она поняла, что замечена. Мгновенное колебание. Недоверие. Снова страх. Наконец ее губы слабо шевельнулись, а у меня над ухом вдруг раздалось тихое, отчаянное, но совершенно отчетливое: «Помоги!»

Я от неожиданности аж вздрогнул. Суматошно обернулся, не понимая, то ли мне почудилось, то ли и впрямь за спиной кто-то стоял. А когда снова посмотрел на Миссу, ее уже не было. Дверь за девчонкой с тихим стуком закрылась. Снаружи раздался шорох удаляющихся шагов. А я озадаченно замер, не зная, как реагировать и стоит ли об этом кому-нибудь говорить.

Остаток ужина прошел спокойно, Карриан больше ни на кого не давил, поэтому супруги эль Сар вскоре успокоились. И даже любезно согласились предоставить бумаги на своих воспитанниц, как на нынешних, так и на тех, кто когда-либо покидал пределы замка Хад.

— К завтрашнему дню я подготовлю для вас списки потенциальных хозяев для всех наших воспитанниц, — пообещал господин эль Сар, потягивая вино. — Количество желающих, конечно, зашкаливает, но я дам вам самых перспективных.

Его высочество кивнул:

— Благодарю, этим займется рино аль Вар.

— Еще я хотел бы увидеть списки и тех, кто является хозяином дарру в настоящее время, — счел нужным добавить Кэрт аль Вар. — Всех живых, я имею в виду. Мне понадобится информация за последние тридцать лет. А также я желаю знать, кто и откуда доставил вам на воспитание ныне присутствующих дарру. Страна, город, родители… все, что на них есть.

— Все бумаги у меня в кабинете, — любезно улыбнулся хозяин замка. — Быть может, вас интересует еще какая-то документация? Сведения о расходах? Накладные? Отчеты о содержании замка?

Карриан на мгновение задумался.

— Проверка от казначейства пройдет в плановом режиме. Насколько я помню, следующим летом. Но на всякий случай подготовьте и эти документы. Быть может, они меня заинтересуют.

— Как пожелаете, ваше высочество.

Затянувшийся ужин подошел к концу, и хозяева так же любезно с нами распрощались. Никто из них так и не задал напрашивающегося вопроса по поводу моей персоны. Карриан тоже на этом внимания не заострил. Но как только мы вернулись к себе, его высочество знаком велел зайти к нему комнату. А едва за нами захлопнулась дверь, сухо спросил:

— Что скажешь?

Я, подумав, честно ответил:

— Пока трудно сказать. Девушки выглядели не слишком уверенно, но, судя по их внешнему виду, заботятся о них хорошо. Они не измождены. У них хорошее состояние кожи и волос. Они определенно следят за ногтями… так что, скорее всего, их содержание осуществляется на достойном уровне.

— Как насчет их аур?

Я поднял на наследника престола удивленный взгляд.

— Какие ауры, ваше высочество? У дарру их нет. А если вы имеете в виду, не обманули ли нас с качеством «товара», то нет. Все девушки действительно те, за кого себя выдают. При себе у них не было амулетов, так что тут никакого подвоха.

— Хорошо. Что еще можешь о них сказать? — отчего-то нахмурился его высочество, а затем, не стесняясь моего присутствия, принялся расстегивать камзол.

Я пожал плечами:

— Обычные девчонки. Немного запуганные, но в вашем присутствии это простительно. Как-никак вы — будущий император. Я бы на их месте вообще оттуда сбежал.

— С чего бы это? — нахмурился его высочество.

— Потому что ваша магия для них опасна, — хмыкнул я. — Единственная магия, которая способна хоть как-то им навредить. Не думаю, что дарру об этом не знали.

Карриан помолчал, но какое-то время продолжал расстегивать тугие пуговицы. После чего все в том же молчании снял камзол, бросил на стоящую у стены кушетку, затем расстегнул верхнюю пуговицу на белоснежной рубашке (черт, и почему она не мятая, тогда как моя выглядела, словно ее пожевал носорог?!). Когда я уже начал выразительно посматривать в сторону двери, как бы намекая, что мне тоже пора отправляться на боковую, его величество неожиданно остановился. Смерил меня оценивающим взглядом и бросил:

— Отец сказал, чтобы я к тебе присмотрелся. Но не объяснил, почему я должен это сделать. Твои способности и впрямь необычны, но и они не дают тебе права вести себя как говнюк.

Я поперхнулся:

— П-простите, ваше высочество…

— У меня по-прежнему осталось к тебе немало вопросов, — словно не услышал Карриан, продолжая буравить меня взглядом.

— Так, может, имеет смысл их задать?

— Император посоветовал сначала за тобой понаблюдать. И пока мне не правится то, что вижу.

Под тяжелым взглядом наследника престола я невольно поежился.

— Ваш отец мудрый человек. И, судя по всему, он дал нам одинаковые советы.

— Знаю. Но если ты еще раз меня разозлишь, для тебя это закончится печально.

— Если вы про тот рисунок, то я…

— Свободен, — холодно бросил Карриан, заставив меня заткнуться.

Я на мгновение заглянул в потемневшие глаза его высочества. Понял, что общаться он больше не намерен. После чего молча развернулся и вышел, гадая, действительно ли в его отношении ко мне виноват перстень, или же я сам его к этому подтолкнул?

Одно хорошо: в ближайшее время спрашивать про тот случай, когда его высочество едва не сорвался, меня не будут. Император непрозрачно намекнул сыну, что тот должен сам во всем разобраться. Чудесно. Пускай поломает голову. С другой стороны, это означало, что за мной будут наблюдать больше обычного, и это придется учитывать. Если, конечно, я не хочу, чтобы в один прекрасный день меня проткнули отравленным клинком или же скинули головой вниз с какой-нибудь башни.

Едва дождавшись ночи, я переоделся в черное, снова снял амулет императора и, убедившись, что в моей ауре не осталось цветных нитей, выскользнул за дверь.

Глюки или нет, но с Миссой следовало пообщаться, и желательно без свидетелей. Обыскивать замок на предмет каких-то незаконных вещей у меня не было времени, а вот отыскать одну-единственную девчонку можно было успеть. Правда, без ауры это довольно сложно сделать. Но я рассудил: в подземельях дарру вряд ли запирали на ночь. Первый этаж мы видели — это территория челяди. На втором жили гости и, вероятно, хозяева. Исходя из того, что лестница, по которой нас водили на ужин, вела не только вниз, но и наверх, можно было заключить, что девушки обитали где-то там. Подальше от выхода. И так, чтобы исключить даже призрачную возможность побега.

Охраны в нашем крыле никто не ставил, так что до лестницы я добрался без проблем. Потом стало сложнее — главная лестница оказалась хорошо освещена, и перед ней прогуливался какой-то стражник. Он был один, наверх не смотрел, и проскользнуть ко второй лестнице труда тоже не составило. После чего я бесшумно поднялся на третий этаж. Чисто логически решил, что дарру наверняка держали в таком же крыле, как и нас. Увидел в коридоре несколько дверей и, подобравшись к первой попавшейся, напряженно прислушался.

Из-за нее не доносилось ни звука. Второе зрение тоже не показывало внутри наличие людей. Однако в отношении дарру это было сомнительное заключение. Но потом я заметил, что на двери нет ни замка, ни засова, ни ручки. Осторожно ее толкнул и недовольно поморщился: кладовка.

Еще минут через пять я покинул третий этаж и забрался на четвертый.

В коридоре ни света, ни охраны.

Значит, скорее всего, тоже мимо.

Пятый этаж… аналогичная ситуация.

Шестой… она!

Я отпрянул обратно к лестнице и вжался в угол, одновременно с этим опуская вниз покрытую черным платком голову. Мимо протопал мужик в бряцающих доспехах. Затем еще один. Какое-то время я еще видел их медленно опускающиеся макушки. Затем снова послышались шаги. Грохнула дверь. И после этого все стихло.

Кажется, на пятом этаже обитала охрана. Тогда, получается, хозяева забрались еще выше. Однако тот факт, что на шестом этаже, как раз возле входа в жилые помещения, толклись еще два стража, намекал, что это моя остановка. Кого еще в этой крепости надо было охранять?

Я осторожно выглянул из своего убежища и, мельком оглядев открывшееся пространство, юркнул обратно.

Все верно. Два бугая в железе. За ними — убегающий вдаль коридор с дверьми, причем он был единственным, где на стенах в специальных держателях горели большие, круглые, до отказа начиненные магией шары, выполняющие роль обычных светильников.

Так. Что у нас с электричеством?

Хм… опрометчиво со стороны строителей было повесить все светильники по одной стене и к тому же подключить их к одному-единственному энергетическому каналу. «Провод», который его подпитывал, представлял собой приличный по размерам пучок разноцветных нитей и наверняка являлся одним из основных источников энергии в замке, потому что пронизывал его насквозь, от подвала до крыши. На каждом этаже, как я успел подсмотреть, от него отходили второстепенные нити, одна из которых и питала светильники на нужном мне этаже. А разветвление располагалось совсем рядом с входом. Прямо тут, на лестничной площадке, где я мог спокойно до него дотянуться.

Само собой, канал лежал не на поверхности, а залегал в камне примерно в полуметре от моих жадных ручек. Но при наличии некоторого времени и изрядной доли упрямства нет ничего невозможного. Так что всего через десять минут я уже с ухмылкой вытянул этот канал на себя и, завязав его узлом, одним махом остановил поток текущей по нему энергии.

Свет на этаже тут же погас.

— Это что еще за дела? — раздался из темноты недоуменный голос одного из охраиничков. — Какого драхта[6] погас свет?!

— Магия сдохла, похоже, — отозвался второй, бестолково крутясь на месте. — Пойду сообщу командиру.

Я снова вжался в угол. А как только шаги внизу затихли, тенью скользнул вперед и, бесшумно просочившись мимо ни черта не ориентирующегося во тьме стража, юркнул в нужный мне коридор.

Темнота мне не мешала — то ли благодаря добавкам в еде, которые присутствовали в моем рационе на протяжении десяти лет, то ли просто от природы, но ночное зрение у меня было что надо. Тизар однажды сказал, что у меня иногда глаза в темноте светятся. Как у кошки. Я тогда еще мысленно его поправил: мол, как у волка. И благополучно забыл.

Надо все-таки попытаться найти Миссу. Хорошо бы до того, как вернется второй стражник, и до того, как кто-нибудь сообразит принести сюда факелы.

Поскольку дарру в магическом плане были на одну, так сказать, ауру, то пришлось подходить ко всем дверям подряд и осторожно скрестись в надежде, что кто-нибудь услышит. Согласен, план был так себе, но времени осталось немного, а найти девчонку хотелось прямо сейчас. К сожалению, за двумя первыми дверьми никто не отозвался: то ли юные леди уснули, то ли просто не расслышали. За третьей кто-то сонно заворочался, но мне показалось, что голос не тот. Четвертая и пятая — снова тишина, хотя я рискнул поскрестись сильнее. А вот с шестой повезло чуть больше. Там в ответ на шум кто-то тихонько вскрикнул:

— Кто здесь?!

Но голос был незнакомым, поэт ому я прошел мимо.

Седьмая комната снова меня не порадовала — никто из нее не отозвался. Зато в восьмой, когда я подошел, что-то с шумом упало. А в девятой в это время обеспокоенно позвали:

— Мисса?

Я и порядке, — приглушенно ответил знакомый голосок из-за восьмой двери. Ну, слава богу. Не спит. Осталось только убедить ее, что я не враг, и спокойно побеседовать.

Сложность заключалась в том, что на двери висел замок. Обычный, амбарного тина, правда, совсем маленький. Срывать его я не хотел поутру это обязательно заметят. Взломщик из меня был аховый (ваш, кстати, просчет, сир). А как пробраться внутрь, никого не насторожив, было неясно.

— Эй… кто здесь? — снова раздался из-за восьмой двери приглушенный шепот. — Отзовись! Я тебя чувствую. Но совсем не знаю.

Я на мгновение замер, а потом приник к двери и так же тихо шепнул:

— Меня зовут Мар.

— Говори молча! — вдруг прикрикнула девчонка. И только тогда я сообразил, что она разговаривала со мной не вслух. Голос, как и вечером, прозвучал прямо в голове. Причем настолько четко и громко, словно Мисса стояла сзади и кричала в самое ухо.

«Ты слышишь?! Про себя говори! Я услышу!»

Я ошеломленно моргнул.

Проклятье… Тизар! Неужто ты и об этом не знал?!

«Эй! Ты еще тут?!» — «Да, — мысленно сказал я, не зная, как на все это реагировать. Привет, я — Мар. Мы с тобой виделись сегодня в столовой». — «Что ты тут делаешь?!» — «Поговорить хотел. Ты ведь просила о помощи…» «Поговорить?! — вдруг разозлилась девчонка. Убирайся вон! Нам нельзя ни с кем общаться, кроме воспитательниц и леди Амелии! Тебя схватят! А меня накажут! Уходи, Мар! Я не шучу!» — «Один вопрос, — быстро проговорил я, когда она замолчала, а на лестнице снова послышались шаги. — На каком расстоянии ты способна меня услышать?» — «Не знаю, — после небольшой паузы ответила Мисса. — Ты второй человек, с кем мне удалось вот так связаться». «А кто был первым?» — «Моя подруга Валья. С ней мы могли говорить даже с разных этажей. Но сейчас ее здесь нет».

Шаги на лестнице стали громче. А следом за ними вдалеке заметались тени. Видимо, кто-то все же додумался запалить факелы. Пора было сматываться, пока меня не застукали.

«Давай сделаем так, — шепнул я, отпрянув от двери и оглянувшись в поисках убежища. — Я сейчас уйду. И попробую связаться с тобой позже. Нас на втором поселили. Ты на шестом. Если через полчаса меня не услышишь, ложись спать. А если услышишь…» — «Я поняла. Беги!»

Я метнулся обратно к выходу, но вернувшийся стражник и впрямь пришел не один. Бежать к лестнице было поздно: там стало слишком светло. В прямом, как стрела, коридоре укрыться было негде: ни ниш, ни выступов, ни углов. Ветошью прикинуться тоже не вариант пол в коридоре оказался ровным, без выемок и ям. Оставалось только подпрыгнуть и, уцепившись за крепления светильников, забросить себя под самый потолок. И вжаться в него, впиявив в щели между плитами кончики пальцев в надежде, что в темноте не заметят.

— Что тут у вас? — проворчал поднявшийся на лестничную площадку бородатый мужик в кольчуге, в толстых кожаных перчатках, при оружии, но почему-то без шлема. Лицо его я рассмотреть толком не мог — из моего укрытия это было проблематично сделать. Но голос у мужика оказался зычным, рыкающим и раздраженным до крайности. Впрочем, его, наверное, с постели подняли. И если выяснится, что зря, то кто-то схлопочет по холке.

— Свет погас, я ж говорил, — в свое оправдание пробормотал стражник, который привел начальство. — Ни с того ни с сего. Р-раз — и темно.

— Сейчас я тебе покажу «р-раз»… Хозяина почему не позвали?!

— Дык пост же оставлять запрещено. Дыря здесь остался. Я за вами пошел.

Бородач остановился возле одного из светильников шагах в двадцати от меня и щелкнул по нему ногтем.

— Что, совсем сдохли?

— Похоже на то, — со вздохом подтвердил второй страж.

— Заткнись, Дыря! Магия просто так не исчезает! Если погасли все, значит, что-то с питанием неладно. Марш за хозяином, дурья башка!

— Есть!

До меня донесся тяжелый топот, а затем такой же тяжелый вздох.

— Кось, сходи вниз. Принеси еще факелов. Рам знает, сколько еще света не будет. Хозяин велел, чтобы в коридоре все оставалось на виду. Я пока тут побуду.

— Так точно, — бодро отрапортовал страж, и до меня снова донесся торопливый топот.

Тем временем бородач прошел прямо подо мной, то и дело трогая все подряд светильники, будто и впрямь полагал, что они от этого зажгутся. Я терпеливо выждал, когда он пройдет чуть дальше. После чего бесшумно спрыгнул вниз и молнией прошмыгнул к выходу.

Убраться на лестницу я успел буквально за миг до того, как бородач дошел до конца коридора и развернулся в обратную сторону. При этом он по-прежнему присматривался и к светильникам и к запертым дверям. Особенно к нетронутым замкам на них. Когда же он сунул палец в один из держателей и что-то там поковырял, я с ухмылкой распустил зажим на энергетической нити. Свет в коридоре тут же вспыхнул. Бородач от неожиданности отпрянул. После чего приглушенно выругался и, погасив факел, проворчал:

— Магия исчезла… идиоты! Еще и хозяина сейчас зазря разбудят… тьфу!

Он торопливо порылся в кармане штанов и, выудив на свет божий небольшой амулет на цепочке, глухо в него рыкнул:

— Эй, Хрош! Ложная тревога! Отбой, слышишь? Верни Кося обратно на пост! К хозяину не пускай. Не будите его, ясно?! У нас тут порядок!

— Так точно, — донеслось до меня приглушенное, и бородач облегченно вздохнул.

Я же в это время со всех ног помчался вниз, перепрыгивая сразу через три ступеньки и всерьез опасаясь нарваться на возвращающихся стражей. Но мне повезло: до второго этажа я успел добраться первым. А когда на лестнице снова послышались шаги, уже юркнул к себе и аккуратно прикрыл дверь.

Уф…

С трудом отдышавшись, я скинул рабочую одежду и затолкал ее на дно сумки, чтобы не маячила на виду. Туда же убрал мягкие танки, которые очень даже не зря захватил в дорогу. Затем обошел комнату, проверил свои нити (и почему мне везет на них именно в нужниках?). А убедившись, что за время моего отсутствия в помещении ничего не изменилось и все предметы, включая специально оставленные в разных местах шерстинки, не изменили своего положения, я с облегчением упал на кровать.

«Мисса? Ты меня слышишь?» — А через пару мгновений улыбнулся, услышав в голове очень тихое: «Да».