ГЛАВА 23

Это было самое страшное, что могла представить: что брат, бывший мне опорой все мое детство и юность, вдруг обернётся против меня. Отшатнувшись к дереву, я приложила пальцы к саднящему горлу. Языки пламени плясали на пожухлой траве, но этой защиты не хватит надолго. Такой всплеск силы быстротечен.

- Вадим? Это же я, Айли! – громко выдохнула, наблюдая за братом сквозь языки пламени. – Что ты делаешь?

- Зарель желает видеть тебя, - механически произнес Вадим.

Он говорил, словно под гипнозом, снова и снова, одно и то же. Сделав рывок вперед, брат отпрянул от огненной стены, его поведение что-то мне напоминало… эти дерганые движения, ярость и абсолютно черные глаза. Мне доводилось видеть такое лишь однажды, у тех людей, которые напали на родовое имение.

Людей Зареля. Они оставили после себя пепелище и смерть, в их глазах не было жизни, а в сердце души. Я цеплялась за их руки, умоляя оставить жизнь отцу, но они будто не слышали меня и не видели.

Просто выполняли приказ.

- Ты действуешь не по своей воле… - вырвалось у меня.

Это странно, но вместе с ноющим, противным чувством в груди, я испытала и облегчение. По крайней мере, это… не совсем Вадим. Какие-то чары, гипноз или внушение, или еще какая-то гадость, - главное, что есть шанс все исправить.

Но, кажется, Вадим не желал исправляться. Он вскинул руки, взывая к непонятной силе; мой огонь с шипением погас, оставив после себя черные подпалины на земле. Я отступила под тяжелым, неотступным взглядом брата. Он смотрел на меня решительно и мрачно, но все равно, что не видел.

Кем я представляюсь ему сейчас? Помехой, угрозой, врагом? Способы, которыми в магии можно подчинить человека, занимали целый фолиант, а в нем страниц, как тысяча моих жизней.

- Вадим, вспомни день, когда погиб наш отец!... – Это единственное воспоминание, которое могло отрезвить брата хоть на секунду. Но нет, не сработало. Зарычав, Вадим бросился на меня; я проворно ушла в сторону, не сводя с него взгляда. – Ты под заклятием!

- Ты должна вернуться к Зарелю, - как заведенный, повторял он. – Ты не должна попасть в руки Безликого.

Ах, вот в чем дело! Безликий, видимо, не соврал, через меня он хочет навредить брату. Ну как навредить? Напакостить, скорее, чисто по-братски. Я сцепила зубы, уворачиваясь от связующих чар – но в следующий момент вздрогнула.

Ладонь брата впечаталась чуть выше моей груди, сила, пропущенная сквозь чужую руку, ворвалась в меня, сворачиваясь тугими жгутами. Боль охватила меня, захватывая легкие и сердце. Я согнулась пополам, хватая ртом воздух. На глазах выступили слезы; как же больно!

Да, уже сталкивалась с собственной меткой, но сейчас… это было что-то совершенно новое. В жизни не испытывала такой боли! Меня словно вывернули наизнанку и прижгли сотнями подобных меток, ни вдохнуть, ни выдохнуть, только боль и набегающая тьма.

Сквозь слезы увидела, как Вадим вскинул руку, и с его ладони сорвалась мерцающая сеть… если меня поймают, то отвезут к Зарелю, а это хуже любой смерти. Сосредоточившись, как могла, я обратилась к силе…

- Айли!... – Но меня дернули за капюшон куртки, уводя с линии атаки. Искры сорвались с пальцев и погасли, Леодар взял все на себя. Он поднял руку, сжимая ее в кулак – и мерцающая сеть взорвалась светом.

Демон не медлил, он ударил по Вадиму ветвящейся молнией. Видимо, не сильной: брат отступил, чтобы немедленно кинуться ко мне – и Леодар резко толкнул воздух ладонью.

Что-то случилось в этот момент. Время будто застыло на одно мучительно долгое мгновение. Будто выключили время – и весь мир…

Вадим схватился за сердце, его глаза блеснули тьмой. Сверкающая сущность покинула его тело: она обладала лицом моего брата, но была совершенно прозрачной, как… призрак, может быть?

Впрочем, нет. Это Душа.

«Я вернусь за тобой, Айли…» - Ветер говорил голосом Вадима, касался ледяным дыханием. Не могла бы сказать, что происходит, но тело брата тоже менялось, будто за одним обликом проступал другой.

«Вернусь скорее, чем ты думаешь…»

Душа брата вспыхнула и растворилась в окружающих тенях, а тело, качнувшись, ничком рухнуло на землю и застыло бесформенной кучей. Мое сердце в ужасе сжалось.

- Вадим? – в тревоге голос прозвучал хрипло. Но он не двигался и не отвечал.

Нет-нет-нет! Только не это! Я вырвалась из рук Леодара и упала перед братом на колени. В голове стучала мысль, что потеряла того, кем дорожила больше собственной жизни...

Судьба не может так со мной поступить. Не после того, что я прошла ради того, чтобы найти брата! Я сцепила зубы, пыхтя: Вадим был неожиданно тяжелым, но когда перевернула его на спину...

- Что?... - Других вопросов у меня не нашлось. Прижав к носу тыльную сторону ладони, я нахмурилась...

Еще недавно это был мой брат - но теперь, когда душа Вадима оставила тело, черты его лица тоже изменились. Настолько, что я застыла в недоумении: всё понимаю, в моем мире магия позволяет накладывать иллюзии, воровать чужие личины, но это?...

На меня бессловесно смотрела... кукла. Просто пластиковая кукла, вроде манекена с искусно прорисованными чертами лица, настолько похожая на оригинал, что становилось жутко. Но...

Кукла, серьезно? Я плюхнулась на землю, недоумевая. Вот это, проклятье, что-то новенькое...

Страх за жизнь брата, секунду назад такой сильный, обернулся оцепенелой тревогой. Если это не Вадим… тогда что? Могу поклясться, я почувствовала энергию брата; родственную энергию нельзя спутать ни с какой другой. Теперь эта энергия ушла.

- Вадим?... – тихо позвала я, хотя прекрасно видела, что это не может быть моим братом. Оно вообще не живое! Ну я надеюсь. Нашествие кукол-убийц… это уже слишком.

Собравшись с силами, я подалась ближе, изучая, как ложатся блики на светлые волосы куклы, еще недавно похожей на моего брата, как две капли воды.

На самом деле, никогда такого не видела, а я видела немало. Помедлив, протянула руку. Мой указательный палец слегка коснулся куклы, и я тут же вскочила. От моего прикосновения начали расходиться черные круги, будто след от пламени.

- Это не твой брат, Айли. - Леодар сделал ко мне шаг. Он явно знал, о чем говорит; я подняла глаза, ловя каждое слово. У меня не укладывалось в голове, что это за магия; такого не было в учебниках и охотники вряд ли с таким сталкивались. – Это Слепок.

- Прости?

Демон внимательно посмотрел на меня, словно решал, что мне можно знать. Наконец, покачал головой.

- Такие вместилища делают на ферме Теней, на основе праха и костей мертвеца. Видишь? – Демон указал на куклу, и я нахмурилась. Ее верхние покровы почти полностью растворились, обнажая… кости. Обычные, человеческие. – Ты ведь знаешь, как демоны приходят в смертный мир?

Ну конечно, я знала. Обычные демоны не могли находиться в смертном мире так, как это делал Велор или Леодар, в своем собственном теле, – сил не хватало.

Остальным приходилось захватывать смертных, и, как правило, мертвых, чтобы уже не могли сопротивляться. «Лениво возиться с живыми, проще сперва их убить», - так сказал один из пойманных инкубов.

Но при чем здесь это?

- Заимствуют мертвые тела?

- Верно. Заимствуют. Тела разлагаются, весьма неприятное вместилище и прочие неудобства...

- Ах, - наморщила я нос. Бедняжки демоны, как им несладко, правда? Леодар бросил на меня задумчивый взгляд.

- Есть альтернатива, Слепки. Поскольку в такие куклы вкладывают чью-то смертную жизнь, они хорошо функционируют в вашем мире. Но это дорогая игрушка. Запретная… - Леодар покачал головой. – Амброзайос будет очень зол на нарушение его приказов. Похоже, нашего венценосного не все готовы слушаться.

Я обхватила себя руками и поежилась. Мой взгляд снова и снова обращался к кукле: она буквально исчезала. Сначала верхний слой… вот и кости треснули, обращаясь прахом. Это чьи-то настоящие кости, кого-то убили ради этой игрушки. Я ощутила ноющее чувство в груди: сколько еще сюрпризов подготовили демоны?

Неожиданная мысль заставила меня встрепенуться и похолодеть. Я в панике посмотрела на Леодара.

- Эта кукла выглядела, как мой брат, это что, значит, кости принадлежали?... – Мой голос запнулся, даже вопрос оформить было тяжело. К моему облегчению, демон покачал головой.

- Вряд ли. – Леодар поджал губы, не отрывая от меня мрачного, тяжелого взгляда. – Больше тревожит, что он был тем, кто управлял этой куклой.

- Наверное, его заставили и… - нашлась я, но Леодар поднял руку. Он по-прежнему всматривался в мои глаза, будто желал, чтобы я поняла его мысль.

- Ты не знаешь, что такое Слепки, - мягко произнес он. – Они не работают без демонической силы.

- Должно быть, Зарель…

- Ими могут управлять только демоны, Айли, - прищурился Леодар. – Они вселяются в куклы и могут бродить по смертному миру. Стоит им покинуть Слепок, как с куклой происходит то, что ты видишь. Они просто исчезают.

Мои губы дрогнули: я поняла, о чем хотел сказать Леодар. Но это невозможная мысль! Вадим не демон, никогда им не был!

- Ты забываешь, что демонами не всегда рождаются, - понял мои мысли Леодар. Сделав ко мне шаг, он отвел с лица мои волосы. – Айли… я не уничтожил демоническую сущность твоего брата только потому, что ты могла этого не одобрить. Но я всегда отличу демона от иного существа.

- Вадим не демон, - упрямо повторила я. Повторяла, как заклинание, пытаясь убедить саму себя. Глаза Леодара сузились.

- Уверена?

Он дал достаточно времени для возражений, но у меня будто встал ком в горле. Вовсе не уверена. Смертный может стать демоном при ряде условий. Главное из них – согласие.

Моим единственным возражением было детское «Он не мог!» Вадим был не из тех людей, которые подпадали под соблазн богатства и власти. Но что, если брату пригрозили…мной?

Я знала, он пошел бы на все ради меня. Если ему посулили мою безопасность, он мог сломаться. Мог пойти на худший шаг в своей жизни, ведь известно, что младшие демоны в рабстве у своих создателей.

Они рабы на долгие-долгие века.

- Если я хоть что-то понимаю, то тебе нет нужды искать твоего брата, - твердо произнес Леодар, не отводя от меня взгляда. – Он найдет тебя сам.

Слова Леодара отозвались болью в моем сердце. Вадим, куда же ты влез?... Поджав губы, я молча смотрела на куклу. За какие-то несколько минут она практически полностью растаяла и теперь представляла собой весьма печальное зрелище. Неподвижный глаз молча смотрел вверх, другой – ввалился, скрывшись в чернеющем «лице».

Я отступила на шаг, внезапно почувствовав слабость. Это всё… неправильно. Мне вспомнился последний вечер, и фотография, принесенная братом. Так не должно быть.

- Ты говорил… ферма Теней? – глубоко вдохнув, взяла себя в руки. Вадим жив, и я что-нибудь придумаю. Надо только немного времени, чтобы сообразить, что делать дальше. - А что это?

- Фермы рабов, - тихо отозвался Леодар. – Мы называем их Тенями, рабы еще живы, но их тела полностью контролируется волей демона. Смертные легкая добыча, раньше их похищали для услужения князьям Аристола. Амброзайос запретил этот промысел, но северные земли далеко. Видимо, Зарель скрывает свои фермы.

Я часто заморгала, пытаясь осознать масштаб проникновения демонов в наш мир. Это… что-то за гранью. Велор поистине заслуживает уважения уже только за то, что поумерил аппетиты своих подданных.

- В некоторых местах это называли Дикой Охотой. - Леодар помолчал, а я лихорадочно попыталась охватить разумом всю картину. Вдруг почувствовала себя одинокой и брошенной на произвол судьбы. Все это время я жила слепой надеждой, и что же мне теперь остается?

Я встряхнула головой: впрочем, нет. Есть лазейка. Даже если мой брат принял метку демона, он все еще мой брат. Охотится на меня? Ну и ладно, он не по своей воле. Однажды Вадим сказал мне «Предпочту умереть, чем стать демоном». А меня его смерть не устраивала.

Его душа еще светится, а значит, как минимум, есть шанс.

- Леодар… ведь демонам можно вернуть человеческую сущность, - тихо произнесла.

- Один шанс на миллиард, - безжалостно ответил тот. Мое сердце заныло, как мало!

Но ведь есть. Я приоткрыла губы, чтобы уточнить, как это сделать, но Леодар поднял руку. Он встревоженно всмотрелся в темный лес, впрочем, скоро расслабился и насмешливо на меня взглянул.

- Но ведь я с тобой, Айли. Может быть, у тебя есть целых два шанса, - хмыкнул он. – Я помогу, если будешь хорошей девочкой, на тех же условиях.

У меня отлегло от сердца. Помощь высшего демона здорово повысила бы шансы на успех, грех отказываться.

А может быть, мне просто не хотелось, чтобы контракт с демоном завершался, ведь это значит, что Леодар исчезнет из моей жизни? Я с досадой мотнула головой: навязчивый внутренний голос раздражал.

- Кто бы еще рассказал, что значит быть хорошей девочкой, - проворчала я. – Это явно не мой конек.

Вот спать с демоном – это хорошо или плохо? Раньше сказала бы, что ужасно, фу, дальше падать некуда! Но вот сейчас все больше начинала сомневаться. Я освободила волосы из-за воротника и не успела стянуть их в хвост, как Леодар рывком притянул меня к себе.

Сжав двумя пальцами мое лицо, он поцеловал меня, как умел только он: жестко, властно и бескомпромиссно. Спорить с его поцелуями было совершенно невозможно, я и не пыталась.

Я поддавалась ему, снова и снова, потерявшись в собственных решениях и эмоциях. Если подумать, с ним постоянно нарушала границы дозволенного. Начиная с секса… заканчивая контрактами, и уже заработала на личный котел в аду.

Закрыв глаза, я растворилась в моменте: ну и пусть. Может быть, я окончательно падшая, может быть, доверяю врагу, и потом горько пожалею… но то будет потом, и этого «потом» у меня может не быть.

И все же, когда ладонь демона нырнула под куртку и коснулась обнаженной ягодицы, я запыхтела, освобождаясь из чужих рук. У меня больше нет сил. Держалась на чистом энтузиазме, дать демону мне больше нечего.

- Быть хорошей девочкой, это значит не рисковать собой понапрасну, - демон вскинул бровь и поднял руку. Повисшие на его пальцах черные трусики заставили меня скрипнуть зубами. – И не забывать про белье, иначе злые демоны примут это за приглашение. Простудишься.

- Ну знаешь ли!...

- Продолжай? – подначил демон, потешаясь надо мной.

Как же неловко! Еще больше, чем во время секса, удивительно. Ворча, я схватила интимный предмет и, чувствуя себя не в своей тарелке, послушалась мудрого совета. За всеми этими нападениями и переживаниями, белье – было последним, о чем думала. Не до него как-то было.

Но проклятье, дожила! Демон учит меня о пользе трусиков! Было, от чего смутиться.

Так что я была благодарна, когда демон тактично перевёл взгляд вглубь леса. На секунду залюбовалась им. У Леодара красивые черты лица, благородные – а кое-кто сказал бы, породистые. В меру мужественные, в меру властные, а его взгляд и вовсе околдовывал.

Опасный мужчина. Роковой. Могла смотреть на него вечно.

Однако Леодар вскинул руку, и с его пальцев внезапно сорвалась ослепительная молния. Это было так внезапно, так неожиданно, что я вздрогнула всем телом - а вот выбравшийся из-за деревьев зомби сгорел, где стоял. Со смачным звуком то, что от него осталось, поалилось на землю бесформенной кучей...

...А я нахмурилась. Что это, черт возьми, было?!

- Где один, там скоро подоспеют другие. - Леодар сузил глаза, невозмутимый, как обычно.– Зомби ходят стаями, как говорится. Возвращайся к машине, Айли. Нам пора.

Как ему удается сохранять спокойствие в любых ситуациях? Мое сердце быстро заколотилось: тревожно, что не ощутила опасности, в то время, как обычно чую ее за версту.

Я быстро стянула волосы в хвост и всмотрелась в лес. Притихший, он таил в себе опасных хищников. Наверное, мне стоит привыкнуть, что теперь я их желанная добыча.

И добыча брата. Сев в машину, дернула ремень и прищурилась. Леодар прав: Вадим вернётся за мной.

Но обещаю, в следующую встречу я буду готова.

- Леодар? Только не говори, что мы поедем...

- В Темный Ковен, Айли, да, - поспешил заверить демон. Машина мягко заурчала. - Возражения?