ГЛАВА 42
АЙЛИ
Рванувшись к фениксу, суккуб яростно задышала – надо сказать, Леодару пришлось связать ее магическими путами, чтобы удержать на месте. Демоницы эмоциональны и плохо себя контролируют, на то они и демоницы. Но прямое нападение на его женщину, учитывая, что в свидетелях он сам, это уже слишком.
- Какого черта, Тала?! – зарычал Терновый Король.
Но суккуб его будто не слышала. Волосы выбились на ее бледный лоб, внешне демоница и впрямь сейчас выглядела в точности, как владелица охотничьего Лицея, Лия. Она же наставница феникса.
Вздохнув, Леодар щелкнул пальцами, обращаясь к магии, и суккуб взвыла. Чужая личина начала медленно сползать с нее, отчего Айли отшатнулась, прижав к губам ладони.
- Ты что такое?!...
Хороший вопрос. Иллюзия - самая распространённая магия среди демонов его клана, скоро фениксу придется это понять.
Но, к счастью, это именно иллюзия, а не чужое лицо, отобранное у убитого. Терновый Король в точности мог представить, о чем думает Айли: что ее наставница мертва, а перед ней Безликий.
Хотя бы в этом пока есть, чем ее порадовать: всё не так плохо.
В остальном – есть повод для тревоги.
- Тала!!! – крикнул он. Бесполезно.
- Ты! Украла его!!! – зарычала суккуб. – Я убью тебя!!!
- Хочешь на жертвенный костер, Тала? – предупреждая, мягко и вкрадчиво прошептал Леодар. – Дай мне еще один повод…
- Она тебя недостойна!!! Ты мой!!! – крикнула демоница.
Она рванулась из магических пут снова, но Леодар, приподняв голову, мрачно ее изучил. Прикидывая, размышляя о будущем…
Не успокоится. Никогда. Прежде он не принимал Талу во внимание. Позабыл, как о других своих любовницах, а за века у него было их немало. Никто из них не мечтал о несбыточном, демон не раздаривал обещаний, не давал ложных надежд, не игрался в любовь.
Для него демоницы были мимолетными увлечениями, они и сами не возражали против такого. Обычные отношения между демонами. Ничего лишнего, всего лишь потребность.
Тала – продержалась дольше остальных. Любовница длиною в век. Немалую роль в этом сыграла ее способность менять лица.
Но для него всё это оставалось игрой – и все же… похоже, он ошибся: Тала воспринимала их связь иначе. Она его не любила - суккубы редко способны на это чувство. Но своей собственностью демоница все-таки стала его считать, Терновый Король всегда источник какой-никакой, но власти.
А потеряв это, весь гнев она в итоге обратила на Айли.
- Ты забываешься, - холодно предупредил Леодар.
- Я должна быть на ее месте!!! Это моя корона!!!!
Что ж, вот и ответ: Тале нужна корона. Похоже, без внимания проблему больше оставлять нельзя. У Айли достаточно врагов и без суккуба.
- Власть требует жертв, - глухо повторил он фразу, которую ему вдалбливали с детства. Иногда он об этом забывал.
Придется пожертвовать суккубом? Он не хотел этого, но он знал Талу. Она не успокоится, пока не уничтожит помеху.
- Шталар… - Он шевельнул рукой, обращаясь к темнейшей магии и прибегая при этом к связи клана. Тала отшатнулась, схватившись за сердце, вскинула брови, будто не верила.
Во что она не верит? Что оказалась на грани казни? Впрочем, он еще оставит ей шанс: часть вины на нем.
Ему и расхлёбывать.
- Лукс тар… - Леодар нахмурился. По задумке Тале самое время отключиться. Он вложил больше сил в заклятие, отчего лицо суккуба исказилось от ярости, но она лишь шагнула назад. – Аштре!
Демоница дернулась, оскалив клыки. Зарычала, отпрянула к стене, ударилась лопатками… но…
- Думал, я отключусь, да, Леодар? – рассмеялась она. – Я же не полная идиотка, идти сюда без подготовки?
- Что ты натворила? – резко опустив руку, выдохнул Леодар. Клановая связь… не работала? – Ты что... дала присягу другому демону!
- Ма-аленький сюрприз, я больше не твоя пешка, Леодар, - осклабилась суккуб. – Не волнуйся, нам нужна только твоя смертная игрушка! Заберем ее и никто не пострадает! Скоро он придет за ней!..
- Нам?... Тала!!! – взревев, Леодар вскинул руку, посылая в сторону демоницы магический захват. Но вот чего не отнять у суккуба, так это быстроты.
Хрипло рассмеявшись, она исчезла во вспышке красного вихря, а Леодар, резко опустив руку, бросился за ней слишком поздно! Опоздав на долю секунды, он ударил по стене и яростно зарычал: сюрприз? Да это катастрофа! Воспользовавшись тем, что он потратил все силы на ритуал снятия метки, Тала взяла - и предала клан?
Что ж, она всегда была амбициозной!
- Леодар… о чем она говорила? Какое я заняла место? – в тревоге позвала Айли. Ее ослабленный после ритуала голос заставил Леодара взять себя в руки.
С суккубом он еще разберется. Остаточная связь у них имелась, это позволит ему прибегнуть к смертельным или хотя бы связывающим чарам при следующей встрече. Все, что угодно, но он не позволит Тале добраться до феникса!
- Насчет этого… - глухо произнес он и провел ладонью по тыльной стороне своей шеи.
Верно, нельзя избегать разговора вечно. Некоторые новости лучше сообщать, как срывают с раны повязку. Одним моментом. Помолчав, он приблизился к кровати и сел на край матраса.
Итак. Пришел момент, который он бы желал отложить.
- Айли, я обещал рассказать тебе, кто такая лариссе, помнишь? – Он поймал ее ладонь, мешая закутаться в простынь по самый подборок. Девушка подняла на него задумчивый взгляд, и на этот раз он не стал увиливать. – Невеста. Так называют королевских невест. Прости... я обманул тебя, мой феникс. Метку невозможно выжечь. Ее можно только заменить.
- О чем… о чем ты?
Помедлив, демон потянул край простыни вниз, обнажая девичью грудь, медленно, задумчиво он обрисовал розовый бугорок соска. Но не оборвал касания, продолжив его до пламенеющего на коже символа. Пламенеющего вместо недавней метки Зареля – теперь символ изменился. Стал другим.
Корона. Увитая тернием.
Кажется, Айли и сама всё поняла. Она вскинула брови, нахмурилась, и он поймал в ее глазах беззвучный вопрос.
- Я перенастроил метку… на себя. Теперь ты принадлежишь мне, Айли. Ты - будущая королева Терний. Моя королева, Айли…
Слова Леодара прозвенели в моих ушах, отражаясь внутри тысячью разнообразных чувств: от внезапной радости до растерянности, от растерянности до ужаса. Это то желание, в котором я отказывалась признаваться даже себе: быть связанной с этим мужчиной крепче самых нерушимых связей, но… не все так просто.
Быть любовницей, заключить с демоном контракт? Всё это сущая ерунда в сравнении со статусом невесты Тернового Короля. Это... слишком серьёзно, накладывает определённые обязательства. И требует выполнения некоторых условий, на которые еще недавно я бы ни за что, никогда, не согласилась.
Однако то раньше. Но сейчас, перед прыжком в пропасть, не знала, как быть.
- Нет, постой... Что? - Сбитая с толку, растерянная, я вскочила. Кажется, демон и ожидал такой реакции. Поднявшись, он сузил глаза.
- Айли…
- Но какая из меня претендентка на корону? Та девушка, она… кто она?
- Моё прошлое.
- Она… была твоей любовницей? – Теперь лучше поняла реакцию напавшей на меня демоницы. Как же не заметила, не почувствовала, не поняла… я отвела со лба волосы, глубоко вдохнула.
Ревность. Странное и удушающее чувство. Странное, потому что Леодар далеко не мальчик, мало того, еще и демон – между прочим, Терновый Король! – ну разумеется, у него было прошлое. И фаворитки были.
Это просто глупо, ревновать его, но, тем не менее, с пугающей отчётливостью поняла, что ревную, да еще как!
- Помолвки ведь совсем не было в контракте, - буркнула я, лихорадочно размышляя, что теперь делать. В смысле, что должна делать…
В любом случае, кажется, уже поздно. Леодар прищурился, внимательно наблюдая за мной, будто готовясь к худшему. Но уголок его губ дернулся в усмешке.
- Однажды я научу тебя читать мелкий шрифт...
- Шутишь еще? Вот увидишь, однажды я доберусь до этого контракта! И тогда…
- Возьми. – Ко всему была готова, но не к тому, что Леодар, не отводя от меня пристального взгляда, щелкнет пальцами и протянет мне возникнувший в его руке свиток.
Тот самый свиток. Полный витиеватых букв, пунктов и подпунктов, мелких шрифтов и ловушек, - договор, который я подписала собственной кровью. Тогда отнюдь не уверенная в том, что делаю, и полная самых ужасных страхов.
Мои губы дрогнули, я протянула пальцы к свитку и тут же отдернула, испугавшись такому внезапному жесту. Леодар… просто так отдает мне документ? Вручает свободу, понимая, что сейчас я могу сделать?
Мне ведь достаточно лишь порвать пергамент, и наш союз утратит свою силу в тот же момент. Я подняла голову, не понимая, что все это значит.
- Леодар?...
- Это твой выбор, Айли. – Демон шагнул ко мне, его глаза сузились. В них застыла тревога, в равной степени смешанная с решимостью. – Ты вольна поступить так, как велит твое сердце.
Как велит мое сердце? Я знала ответ, но боялась его. Отступила, но демон, приблизившийся вплотную, поймал меня за руку и рывком притянул к себе. Он смотрел в мои глаза, собранный, решительный, будто взглядом пытался донести до меня то, чего не смог бы словами.
Хотя не знаю, может, то был гипноз? Иначе почему мое сердце часто забилось в груди, а в голове воцарился сущий хаос, мешанина из эмоций и бессвязных мыслей.
- Но я бы хотел, чтобы ты осталась со мной. Хотел бы этого, Айли…
Остаться… я судорожно вдохнула, пока с губ не сорвались опрометчивые слова.
Леодар – потрясающий мужчина, равных которому, уверена, нет в этой вселенной, и все же… Приобретение такого статуса, статуса демонической невесты, - а уж тем более Терновый трон, - потребуют от меня определённых... жертв.
Я прикусила губу. Боялась ли я? Без сомнения. Это все равно, что прыгнуть в бездну.
- Ты же знаешь. Я не могу быть твоей...
- Королевой, - приподняв голову, любезно подсказал демон, озвучив то, что я не смогла.
- В смысле, все знают, королевой демонического клана не может быть обычная смертная! А я ведь не демон, я просто человек, и...
- Возможно, уже не совсем так.
От меня не ускользнула заминка в этой фразе. Как и отведенный в сторону взгляд Тернового Короля, легкое сомнение в его голосе. Сузив глаза, я подалась к мужчине. Учитывая, что на середине ритуала меня просто вырубило, были все причины занервничать!
- Лео?
Наконец-то он посмотрел на меня прямо. И там, в темном омуте его взгляда, я прочитала неумолимый ответ. Леденящий ужас, вот что испытала, осознав. Будто почва ушла из-под моих ног.
- Нет…
- Айли. Ты умирала.
- Я не демон! - замотала головой, отказываясь понимать.
- Мне пришлось вложить в тебя частичку... себя. Да, ты не демон. Пока. Но ты им станешь, позже, когда усвоишь новую силу.
- П…ец. - А что ещё сказать? Тихое, потрясённое словечко сорвалось с моих губ, прежде чем на меня нахлынуло отчаяние.
Стать демоном? Даже не знаю, что это значит! Чем грозит? А как относиться? Меня с детства учили сражаться с демонами, избегать соблазнов, которыми они искушают, видеть в них исключительно врагов.
Но вот, что делать, если становишься демоном… вот об этом ничего никто не говорили!