39

Тем не менее, свадьба неумолимо приближалась. За изучением книг, тренировкой по ментальной защите, наставлениями, примерками и прочей подготовкой время пролетело ужасающе быстро. Слишком быстро, чтобы я успела на самом деле ко всему этому подготовиться. И когда настал день Икс, он стал для меня громом с неба, обрушившимся на мою голову внезапнее пресловутого кирпича. Мне оставалось только смириться.

В назначенный день гости начали прибывать с утра. Они появлялись на дорогих автомобилях, возникали прямо в столовой в клубах дыма. Прилетали в виде летучих мышей и являлись с треском молний.

Только сейчас я начинала понимать, насколько уютной и спокойной была та, основная свадьба. Ради торжества открыли ритуальный зал, теперь он сверкал всеми красками алого и черного. Трудно ожидать иных предпочтений от демонов, интерьер разбавлялся золотом. Мне до безумия нравилось сочетание цветов.

Но кого здесь только не было. Демоны разных мастей, охотники, ведьмы, все скопом. Я поставила блюдо на стол и остановилась, чтобы вглядеться в толпу. Почудилось, или даже ангел здесь затесался?

Впрочем, знакомая золотая вспышка крыльев показалась лишь на секунду, показалась и бесследно растворилась в толпе. Может быть, мне просто пора отдохнуть, а то не только ангелы начнут мерещиться!

Вздохнув, я отряхнула руки. С потолка свисали золотые ленты, они развевались в свете больших факелов, сверкая символами короны, увитой тернием. Огромные люстры сверкали хрустальными бликами, всё одновременно роскошно и строго, вполне сдержанно, но с темным шиком; такое убранство зала сделало бы честь любому правителю.

Помявшись, я приуныла. Это сейчас все шумят и ужинают, все в приподнятом настроении и, кажется, все должно пройти мирно и цивилизованно. А потом начнется! Платье, церемония, ну и... все, что потом следует.

- Ева! - Я удивилась, что девочка одна. Она доверчиво разглядывала целую толпу демонов, окруживших ее. Те собрались вокруг, потешаясь над разбитой вазой, выскользнувшей из рук ребенка.

Ребёнка - вот ключевое слово! Торопливо поставив чашку на стол, я заспешила на помощь.

Ева, наверное, не знает, что не все демоны безопасны. Иные были бы рады украсть ребенка самого правителя, а потом потребовать выкуп и выбить свои условия. В общем, не дело, что девочка одна-одинешенька .

- Ева? - Подойдя, я встала рядом и тронула девочку за рукав. – Ты в порядке?

- Они говорят, что мне влетит за вазу, - шепотом поделилась девчушка. - И что, если послушаюсь их и пойду, куда скажут, а еще буду делать, что говорят, то они никому не сообщат!

- Ева.... - ужаснулась я жизнерадостности малышки, но та тряхнула разноцветными хвостиками. Чёрный хвостик и белый, как отражение противоречащих энергий в дочери правителя ада.

Белый - совсем как свет в ее лучистых глазах.

Черный - как нотка тьмы, таящаяся в невыносимом свете.

- Пришлось согласиться, - притворно вздохнула она.

- Мы тебя не обидим, - загоготал тип с козлиными рожками. И впрямь - козел!

- Видишь? Они хорошие. - Ева дернула меня за рукав, заметив, что я возмущенно открыла рот, собираясь накостылять мерзкому типу по самое горло. Девочка качнула головой. - Не обижай их. Все по-честному. Я с ними пойду, точнее...

Она печально вздохнула и, щёлкнув пальцами, взвесила на ладони браслетик с круглыми полупрозрачными бусинами. Демоны отшатнулись, когда один из них - тот самый с рожками - вдруг с хлопком исчез, зато в одной из бусин проявилось его перепуганное насмерть лицо.

Ева тряхнула браслетом.

- Точнее, он пойдёт со мной! - обрадовала девчушка, а я прижала к щеке ладонь и хлопнула ресницами. Она и так может? - Мне папа говорил не ходить с незнакомцами, - доверительно шепнула она мне, хотя в синих глазах завихрилась жесткая сталь.

Где-то там, в глубине ее детских глаз, скрывалась совсем не детская душа. Слишком понимающая, решительная и сильная. Я перевела дыхание, эта малютка не даст себя в обиду ни козлам, ни иным животным.

- Зато будут молчать, - шепнула она еще тише. – Хотя, по правде, какую-то вазу никто и не заметит. Но мой страж всегда уверяет, что свидетелей нельзя оставлять...

Демоны, еще недавно окружавшие девочку, брызнули в разные стороны, едва она оценивающе присмотрелась к ним.

- Ну вот, теперь разболтают! - грустно протянула девочка и покачала головой, сокрушаясь над этим фактом. Я фыркнула, до чего же необычный ребенок. - Я могу отдать, если хочешь, - она протянула мне браслет. - Это посол южных земель, так что его скоро хватятся.

- Думаешь? - Я аккуратно приняла браслетик и встряхнула так, что шарики зазвенели, сталкиваясь. Демон, запертый в уменьшенном виде в стеклянной сфере, беззвучно заверещал.

Никогда не думала, что подобный уровень магии существует. Заклинание уменьшения, конечно, существовало. Способ затолкать что-то во что-то? Тоже в какой-то мере.

Но это филигранная работа для самых талантливых ведьм. Требующая кучи зелий, еще больше обрядов. Ева действительно сильна, и, похоже, ее так часто пытались достать, - еще бы, ведь дочь Амброзайоса! - что она, кажется, научилась жесткости к подобным типам. Впрочем, особого удовольствия от демона в шарике на ее лице даже не мелькнуло.

- А где твои родители? - сунув браслет в карман, я протянула девочке руку. - Пойдем, отведу тебя?

- Я с бабушкой. Она была занята скучным разговором, я просто искала пирожные, - ребёнок со вздохом вложила пальцы в мою ладонь...

И вдруг резко выдернула ладонь, сделав всего шаг следом за мной. Я удивленно обернулась, девочка помрачнела, попятилась... На ее лице мелькнула тревога, которой не возникало ни рядом с демоном кошмаров, ни рядом с толпой недоброжелателей.

Она смотрела куда-то вперёд, дальше и дальше, и в ее глазах заклубился испуг. Не понимая, в чем причина, я резко обернулась, чтобы проследить за ее взглядом - и отшатнулась от бесшумно подкравшегося ко мне посыльного.

Но смотрел он не на меня. На Еву. Только на нее, так пристально, будто приценивался, изучал...

- Это ты! - всплеснула я руками, проворно ступая на траекторию его взгляда. Ева, вздрогнув, воспользовалась шансом и метнулась за мою спину. Ее руки стиснули подол моей блузки, ткань затрещала: так сильно девочка сжала ее.

Она что, боится посыльного? Никого не испугалась, а его боится! Я нахмурилась, всеми силами стараясь переключить внимание посыльного на себя.

- Ну что, передал мое послание?

- Королева, ты изнежена, как принцесса, - он неохотно взглянул в мои глаза. – Будем считать, я оставил весточку. Тебе остается ждать встречи.

Его глаза сверкнули. Лицо заострились, и не только Ева, но и я отступила.

Да, уже заметила. Он не тот, за кого себя выдает. Там, за этим лицом, скрывалось другое. Более взрослое, более жесткое... Невероятная догадка мелькнула в моей голове, я расширила глаза, отказываясь ее признавать, но не в состоянии отринуть.

- Что ж, пожалуй, мне еще нужно найти Леодария. Увидимся потом, королевна. А не познакомишь меня с юной гостьей?

Но вот мгновение прошло, и посыльный снова изменился в лице, и снова беспечный юнец, в котором ни за что не заподозришь угрозу. Он протянул руку, снова взглянул мне за спину, но Ева забилась еще глубже в тень, отказываясь от знакомства. Парень уронил руку, по его лицу скользнула тень.

- Ну ладно... Может быть, в другой раз.

Он затерялся в толпе, а я, выждав мгновение, присела перед Евой. Какая бледная... Но не испуганная, не то чтобы. Ее глаза сверкнули настороженным гневом, она стиснула руки в кулаки и тихо выдохнула:

- Не хочу больше с ним связываться...

- Что случилось? Ты его знаешь?

Ева быстро посмотрела на меня. Что-то мелькнуло в ее взгляде, решительное, быстрое... Она подалась ко мне, заглянула в глаза....

- Это он, - шепнула она. - Не верь маскам, это он.

Вот и все, что сказала. Отступив от меня, она вцепилась в рукав подошедшего демона, тот выглядел взволнованным и чем-то напоминал ворона. Он вымученно улыбнулся.

- Маленькая госпожа! Куда вы вечно уходите? Добрый вечер, ваше величество...

Я медленно поднялась, оценивая незнакомого демона. Но тот, не смутившись, протянул руку.

- Я страж Амброзайоса, начальник охраны. Надеюсь, девочка не доставила вам проблем. Отведу ее, где она и должна была быть, - это было сказано уже девочке, и та невозмутимо пожала плечами, ни капли не устыдившись.

- Я просто потеряла браслетик, - оправдалась Ева до того, как ее подхватили на руки. Подбежавшая Лия, вновь потерявшая свою внучку, только тихо вздохнула.

- Нашли, да? Ладно, ведите ее в Лицей, темные свадьбы не для детей. Ну а ты, терновая королева, готова к демоническому аду? На саму церемонию я не останусь, но, может, чаю выпьем?

Я кивнула, жестом предлагая пройти в более тихое место. Мне и впрямь не помешает передышка перед тем, как влезу в свадебное платье и пройду весь тот ад, который мне предстоит. Лия послушно направилась в одну из гостевых комнат, а я, запустив в карман руку, задумчиво перебрала браслет в пальцах. Ева знает посыльного, в этом у меня не осталось сомнений. Но....

«Это... он?» Кто – он?

И откуда бы малютке Еве вообще знать этого подозрительного посыльного?...

______

Жаль, что ни Лия, ни мои знакомые не могли остаться на церемонию. Она только для демонов, как таинство, где нет места чужим. Для остальных свадьба заканчивалась на цивилизованных обрядах: пара клятв и поцелуй – а вся жесть начиналась после.

Я знала, что у каждого демонического клана свои традиции. У кого-то было важно лишить невесту девственности прямо за пиршественным столом, посреди угощений. У кого-то, как в клане розы, невесту впервые брали на роскошном ложе, усыпанном лепестками белых роз, и к завершению обряда белые лепестки должны были обагриться ее девственной кровью.

В других кланах невинность не играла никакой роли. Вот как в терновом клане, главное, чтобы жених покрыл невесту, и все убедились, что это случилось. В каждом клане свои тараканы. Но неизменно одно: первый супружеский долг отдавался при свидетелях. Это оправдывалось тем, что все должны убедиться: наследникам клана быть.

А на деле – наследники тут совершенно ни при чем. Просто демоны известные охотники до секса. Для них это лишний повод посмотреть бесплатное порно и поучаствовать в стихийной оргии. Пф-ф, кто бы сомневался! В мире, где большинство жителей уверены, что секс просто дополнение к чашечке кофе, это вполне естественно.

Другое дело, что демоны залетали редко, и дети у них тоже редкость. В отличие от смертных, которые могли иметь по ребенку в год (а то и не одному), у демонов хорошо, если в тысячу лет случится беременность.

С чем это связано, не очень поняла. Но при таком раскладе секс для них действительно всего лишь приятная игра, не влекущая за собой никаких последствий.

Поэтому страдали от демонов человеческие женщины, которых демоны соблазняли охотно и часто. Так и пополняются демонические ряды большей частью. Некоторых смертных женщин время от времени брали в жены, как раз многих из претенденток воспитывали в темном Ковене.

Такой вот обмен миров. Сегодня мне предстояло стать частью этих традиций. Но что-то меня эта публичная часть совершенно не радовала, хоть и не впервые.