8

И что теперь делать? Мне нужна свобода передвижения, чтобы все исправить. Я ощущала и свою вину в том, что происходило. Зарель никогда не был слабым, но сейчас его сила перехлестывалась через край.

В то время как моя свобода лежала через этот клочок пергамента, заполненный быстрыми стремительными строчками. Подпишу – и буду связана по рукам и ногам.

- Всего-то подпись, - проворчала я. – А что, если нарушу?

- Я обижусь, - демон холодно вскинул бровь.

Я фыркнула, поневоле оценив шутку, это мой Леодар! Как же скучала по нему, и по легкости, которая возникала рядом с ним.

Только повод невеселый. Леодар почувствовал смену моего настроения. Помедлив, он подался вперед.

- Тогда ты вернешься под замок, Айли, и просидишь под ним, пока я жив. А жить я буду очень, очень долго. Это тебе могу гарантировать.

Его усмешка угасла, в глазах сверкнула сталь, но я не сильно вдохновилась угрозой. Правда вот в чем: если придется выбирать между моей жизнью и жизнью Леодара, возможно, я выберу не себя.

Встряхнув свиток, сосредоточилась на контракте. Леодар не причинит мне вреда, ничего опасного для меня в соглашении нет, я уже и так полностью во власти Тернового короля, куда больше?

А вот с моими целями все эти условия совсем не вязались. Должна быть слабина, которая развяжет мне руки. Надо только найти…

- Леодар? Хочу внести пункт.

- Какой?

- Во-первых, хочу внести пункт насчёт десяти метров. Внеси слова «нельзя покидать без сопровождения», а то вдруг мне захочется заехать в лицей.

Подумав, Леодар хмыкнул, но махнул рукой, и перо заскрипело, выводя дополнение.

- И еще, насчет послушания... нет, не пойдет! Вдруг скажешь мне с крыши прыгнуть? Внеси, «безусловное послушание, пока это не угрожает моей жизни».

И снова росчерк пера, и снова новые строчки запрыгали по бумаге.

- Ну и еще одно…

- Это последнее дополнение, Айли.

- Еще одно! - с нажимом повторила я. – В случае, если у меня будет шанс и возможность убить Зареля, я это сделаю.

- Нет, Айли, - отрезал демон, но я стиснула кулаки.

- Думаешь, за тебя переживаю? – хмыкнула. – Ну хорошо. В таком случае, дополни, что если Зарель будет угрожать конкретно моей жизни или безопасности, я от него избавлюсь. Вполне разумное дополнение. Представь, что этот тип выкрал бы меня сегодня, как он задумал... мне что же, из-за договора ему всё позволять?

По скулам Леодара скользнули желваки при таком допущении. Но я знала, на что бить и зачем. Помедлив, Терновый король все-таки с гневом щелкнул пальцами, и перо послушно заскрипело по пергаменту.

Да! То, что надо. Пока Леодар не занялся правками в моих правках, я перехватила перо у основания.

- Айли…

- Вот! - Я вздохнула и решительно надавила острым наконечником пера на палец, кровь закапала, расплываясь уродливыми каплями на пергаменте.

Любые договоры можно обойти. Моя рука дрогнула, когда я выводила свое имя, и еще раз, когда пергамент буквально вылетел из-под моих пальцев и послушно лег в ладонь Леодара.

Я только руки уронила. Правильно ли сделала? Уже знала Леодара достаточно, чтобы понимать, он всегда добивается своего. И все же, как и после первого контракта, меня захватило запоздалыми сомнениями.

Впрочем, да, я подписала контракт, и его магия нерушима...

Но это ничего не значит.

Мне просто нужно сделать так, чтобы Зарель стал моей личной угрозой. Если спровоцирую врага, моей вины в том не будет - ну почти.

- Феникс! Почему взгляд такой замышляющий? – раскусил меня демон, и я невинно вскинула брови.

- Что? Я планирую месть тебе за контракт. Думаю, какие кнопки тебе на стул подложить, синенькие или черненькие.

Фыркнув, постаралась скрыть собственные замыслы, Леодар проницателен. Уверена, если бы я не упомянула сегодняшнюю угрозу, мои горе-поправки забраковали бы еще на первом пункте; можно сказать, поймала демона на единственной его слабости, а это я сама.

Отведя назад волосы, я шумно выдохнула - и выдохнула еще раз, заметив, каким взглядом мой демон проводил этот жест. Медные пряди рассыпались между моих пальцев, смутившись, опустила руку на колени, но от этого глаза демона потемнели еще сильнее: халат едва прикрывал бедра.

Мое сердце заколотилось в груди, откликаясь. Ой-ой. Играю с огнем.

Отбросив перо, Леодар поднялся одним хищным движением. Приблизившись ко мне, он наклонился и поставил ладонь на столешницу, буквально блокируя меня на стуле. И поскольку я старалась избежать взгляда глаза в глаза, ему пришлось подцепить мое лицо ногтем.

- Мой любимый феникс… думаешь, поймала меня?

- Что? – заволновавшись, сама вскинула глаза и задохнулась от глубокого поцелуя. Положив ладонь на мой затылок, демон прикусил мою нижнюю губу и только, услышав полустон, отстранился.

Вообще-то, правда были причины для беспокойства: в темных глазах демона отражалось торжество. Где-то точно просчиталась!

- В контрактах иногда много любопытных мелких строчек... – загадочно прокомментировал Леодар мой немой вопрос. Он медленно пропустил мои волосы в своей ладони, будто закреплял свою надо мной власть, и выпрямился.

Вот ведь демонюка! Я привстала, чтобы потребовать расшифровать намек, но не успела, вскрикнув, когда демон подхватил меня на руки. Неосознанно обхватив его шею руками, я сердито нахохлилась.

- Что за мелкие строчки?!

Леодар не ответил, только его губы дернулись в усмешке. Портал обжег грозовой магией; у меня совершенно не было возможности что-то теперь исправить.

И это, по правде, страшно напрягало! Вот уж, что успела понять о Терновом короле: с ним всегда стоит держать ухо востро.

А я только что попалась в какие-то демонические сети, и вот беда - совершенно не знала, в какие же на этот раз!...

________

Я столько раз бывала в этой столовой. Знала ее, как свои пять пальцев; здешние колдуны всегда меня напрягали, уж больно любвеобильные, а учитывая иерархию Ковена, опасные для любой молодой адептки.

Но местные обеды и ужины никогда не нервировали так, как сегодня. Я запнулась, не дойдя до стола, и если бы Леодар не поддержал меня за локоть, точно повернула бы обратно.

- Повелительница. – Молодой колдун наклонил голову, обозначив свое почтение. Остальные колдуны и демоны неохотно, но встали и повторили жест.

Чего это они? Не знаю, что больше напрягало: когда на меня косо смотрели или когда вот так пытались проявить почтение.

Пытались проявить – не сказать лучше. Они изо всех сил старались, но не слишком выходило. В лучшем случае мне доставались оценивающие взгляды, в худшем - недовольные.

В глазах некоторых притаилась угроза, щедро приправленная фальшивой учтивостью. Пока меня прятали в комнате, я была за пределами чужого интереса, но сейчас сполна ощутила разницу между тем, что было, и что стало.

Меня не любили. Что можно понять: я всего лишь феникс, смертная женщина, позарившаяся на самого Леодария, основателя этого Ковена.

Некогда он снизошел до смертных магов, основав Темный Ковен. Тогда как большинство охотников в Совете считали своим покровителем Амброзайоса, Темный ковен всегда держался особняком, заняв сторону Тернового клана.

Единственного клана, упрямо выступающего против нынешнего повелителя ада.

Да уж, Леодар не любил подчиняться, в этом мы с ним похожи. Я подняла голову, чтобы встретиться взглядами с моим демоном, и тот улыбнулся, подбадривая меня. Расправив плечи, я глубоко вдохнула – ничего, справлюсь.

Первое время мне было куда хуже: когда пособник Зареля буквально впихнул меня в руки бывшего верховного колдуна, мной владели растерянность и страх.

"Сделайте ее послушной. Мы щедро заплатим. Можете распускать руки, но до инициации член держите при себе"

"А на инициации?"

"Для инициации вам дадут отдельные инструкции. Кому надо, тот ее покроет в нужный срок..."

Вот так я сюда впервые попала. И до сих пор помню звон монет, золотых, с черным камешком в центре, отданных за меня: на «скрытом рынке» каждая из них стоила баснословно дорого.

Время от времени Ковен пополнялся пришлыми ведьмочками, которых удавалось выудить в человеческом мире. Обучившись, они должны были стать личными помощницами демонов, и речь не только о магии, но и о сексе.

Так что особых вопросов на мой счет здесь не возникало, ко мне просто относились… соответствующе. Презрительно, как к низшему сорту.

Но руки со мной все-таки не распускали. Вплоть до инициации, которая случилась задолго до положенного срока.

Сейчас я знала: по иронии судьбы моим ангелом-хранителем в этом месте стал высший демон. Я неуверенно улыбнулась в ответ и сплела с Леодаром руки. Это он оберегал меня все это время. Когда бы верховный колдун ни желал залезть в мои трусы, его неизменно било будто небольшим, но током, – ну конечно! У моего мужа дар грозы.

Так понимаю, инициация у меня случилась раньше именно с подачи Леодара, а не то бы девственность я потеряла с Зарелем и при свидетелях. Никто ведь не ждал, что нечаянно окажусь суженой Леодара.

- Почему они так смотрят? – Однако все это в прошлом, а прямо сейчас я нахмурилась: под таким перекрестием взглядов ноги стали ватными. Боюсь представить, как буду ужинать в таком окружении.

- Привыкай. Ты их королева. Они присматриваются к тебе. Ищут слабые места. Гадают, что будет, если тебя ослушаются, - невозмутимо хмыкнул демон. Мне, однако, стало не до шуток.

- То есть они прямо сейчас прикидывают, как от меня избавиться?

- Ну конечно. Такова тяжесть власти, Айли. Но знаешь что? – Подведя меня к стулу, демон резко притянул меня ближе и склонился к уху. От его дыхания шевельнулись волоски у моего виска. – Будут зарываться, прикидывать, чем им отплатить, буду уже я. Ты под моей защитой. А я не люблю, когда шутят с теми, кто мне дорог.

Его ладонь будто невзначай скользнула по моей ложбинке, провела вниз, задев грудь, и, наконец, демон позволил мне рухнуть на выдвинутый стул. Ух, ох уж этот Леодар! Не преминул продемонстрировать всем, кому я принадлежу.

Смутившись, зажевала какую-то зелень. Только искоса проследила, как Терновый Король, откинув полы плаща, опустился рядом.

Только сейчас заметила: места, отведенные нам, во главе стола. Леодар небрежно махнул рукой, и все охотно набросились на еду, будто давненько нас ждали. По крайней мере, какое-то время не я буду занимать их мысли.

Я наложила себе салата с морепродуктами, позволила официанту добавить на мою тарелку какой-то очешуенно мудреной картошки, и вздохнула, пробежавшись прикосновением по рядам вилок.

Их и в обычных ресторанах до фига. А у высших демонов еще больше. И все сверкают зубчиками - острыми, как ножи. Самое милое, что все эти вилки демоны обычно игнорировали, не стесняясь нарушать любые правила. Премудрости для смертных.

Сами же демоны пользовались дополнительными вилками, чтобы было, чем заткнуть слишком наглую глотку. Или чтобы поймать слишком живое блюдо, самое невинное из которых, - вполне бодрый краб. Словом... демоны.

Сегодня, к счастью, все сугубо вареное и жареное, местами фаршированное. Ничего крамольного. Но все равно, нанизав кусочек рыбы на одну из вилок, я осмотрела его со всех сторон. Ну мало ли.

- Так понимаю, мой повелитель, визит Зареля связан с ней? - Внезапно один из демонов кивнул в мою сторону. Не то инкуб, не то демон гнева: его боевой раскрас и прическа а-ля ирокез вопили о бунтарстве.

Он посмотрел на меня, как на распятое насекомое; столько пренебрежения в чужих глазах давно не ловила.

- Надеюсь, она того стоит.

- Осторожнее. Ты говоришь о своей королеве, – предупреждающе сузил глаза Леодар. На его скулах заиграли желваки.

- Королева она или нет, ещё нужно посмотреть. Вы не допускаете до брачных обрядов всех желающих, повелитель.

- Пасынку моего командира сильно хочется посмотреть? – вкрадчиво процедил Терновый Король. На месте дерзкого бунтаря я бы заволновалась, но тот и бровью не повел.

- И не только я! Это законное право всех нас. Оценить избранницу повелителя, так сказать, воплоти. Будущая правительница должна быть ближе к народу. - Демон неприятно рассмеялся.

А я стиснула вилку, мечтая сделать то, для чего эти вилки предназначались на самом деле: засунуть эту острую штуку куда-нибудь наглецу в интересное место. К несчастью, его поддержали обидными смешками; я поймала на себе несколько похотливых взглядов, буквально раздевающих меня.

Я что, вещь для них?!

- Ничего личного, мой повелитель. Но каждый из нас желал бы убедиться, что вы достаточно глубоко покоряете вашу жену, - продолжал насмехаться тип с ирокезом. – Мы должны всё запротоколировать, а при вашем разрешении могли бы поучаствовать в ее усмирении… что-то есть в методах Зареля, он всегда готов поделиться с подданными лакомым кусочком.

В ушах запульсировала кровь. Я резко воткнула вилку в стол, а вместе с этим ощутила, как меня охватывает пожаром. И в тот момент, когда вилка, как в масло, вошла в расплавившееся дерево, что-то надломилось внутри, будто освободилось.

Это было ненамеренно, магия вмиг хлестнула в мир. Всего на секунду, но выброс был такой силы, что помутилось в глазах и закружилась голова. Комнату ощутимо тряхнуло, зазвенели бокалы на столе...

А вслед за этим – тоненько взвизгнув, любвеобильный демон полыхнул, как свечка. Одна секунда – и он… осыпался прахом на пол.

И в зале, наконец, воцарилась звенящая тишина. Еще секунду назад на меня смотрели с презрением, а сейчас – с ужасом. Так, будто я превратилась в чудовище.

И в этот момент, вместе со вспышкой злого удовлетворения, меня вдруг посетила настойчивая, ужасная мысль.

...А может, я уже чудовище и есть?...