Глава 1

Оставалась пара минут до прибытия дилижанса и момента, когда придется отправиться в неизвестность. Почему выбор драконов пал на меня? Не знаю…

В свои сто двадцать лет я никогда не отличалась красотой: средний рост, глаза блеклые, длинные каштановые волосы и уже наблюдается седина. Единственное с чем повезло это фигура. Природа не обделила формами, но талия оставалась тонкой, несмотря на мой хороший аппетит и вкуснейшие пампушки кухарки. Да даже мужики приходили женихаться! И характер не пугал болезненных, кто все-таки решался попросить руки старшей дочери у батюшки. Но если не внешность, то что могло ещё привлечь драконов?

На платформе было пусто, будто народ спрятался, дабы не вступить в полемику с жертвой заговора, по-другому не назвать этот спектакль. Семья также не отправилась провожать дщерь свою. Может я и взбалмошная девчонка, которая путается под ногами, доводит до бесящей стадии одним только видом, но это же не повод даже не попрощаться.

Углубившись в мысли, автоматом зашла в дилижанс и села. Через время поняла, что напротив сидит человек и неотрывно смотрит.

— Я не скульптура, чтобы так любоваться. Ещё не дай боже дырку протрете, а меня там смертник ждёт, ой, то есть жених.

— Вы не знаете кто я? — Мужчина напротив удивлённо смотрел и пытался понять шутка это или нет.

— А должна? Я кроме как в лес и не выезжала никуда. В нашем городке не припоминаю вашу физиономию. Тоже на отбор? — Заинтересованно проводила взглядом его фигуру. Вот уж кто подчеркивал каждый сантиметр тела! — Не знала, что у жениха широкий круг предпочтений… Думаю вы будете достойным соперником! — И протянула руку для пожатия. На удивление мужчина лишь хмыкнул, а я ожидала другой реакции.

— Ты смешная. И смелая.

— Не помню, чтобы мы с вами в обнимку девичьи секреты обсуждали, так что прошу не тыкать, — убрав руку за спину, уставилась в окно.

— Так давай обсудим. Что тебя волнует? Брачная ночь? Красив ли жених? Или любимый уже есть и ты поэтому недовольна? — Очаровательно улыбнулся, чем взбесил донельзя.

— Э, э, э, попридержи дракона, любезный! — Я не знала этого мужчину, но он заранее мне не нравился. Разве можно так с юной грасситой обращаться? Подумаешь подразнила отбором…

— Значит не знаешь, занятно.

— Вот заладили: знаю, не знаю. Есть что сказать? Говорите! Нет? Молчите.

Мужчина повторно хмыкнул и отвернулся. Я решила, что это замечательный момент, чтобы поспать, потому разлеглась на соседнем кресле, положила голову на чемодан и улетела в царство снов.

Снился мне дракон, который звал в небо. Я старалась махать руками и взлететь. Ни прыжки, ни вера в то, что это возможно, не помогли. Пришлось стоять и смотреть как ящерица грустно ревёт и пытается сесть на землю, но ее что-то не пускает.

Открыла глаза и уставилась в потолок. Дилижанс стоял, а это значит, что скоро предстоит переход через портал. Родной городок расположен в глубинке империи, а столица в драконьей долине, куда возможно было добраться только порталами. Один переход стоил немало, потому для экономии средств и магии пользовались дилижансом. Ведь создать портал для летающего шара намного проще, чем для каждого открывать отдельно.

Попутчик сидел в той же позе и выжидательно смотрел на меня:

— Тефра Фотис, перестаньте коситься на меня, пора уже вставать.

Слова мужчины заставили покраснеть:

— Как некрасиво тыкать девушкам в их любопытство, — я артистично вскочила и прижала руки к щекам. — Могли бы сделать вид, что не заметили. И раз пошли такие танцы, то может будете добры и представитесь? А то нечестно получается, когда знакомство одностороннее!

— А что мне за это будет? — Незнакомец наклонился чуть вперёд и заинтересованно уставился в мое декольте.

— То, о чем подумали, вам не светит. Быстро уберите свои глазенки с верхней части моего тела, — сложив руки на груди, начала тихонько кипятиться от беспардонности попутчика.

Будто не замечая ничего, он поднялся с места и протянул руку:

— Пора, выходим.

— Как это? — От удивления я подала ладонь, о чем тут же пожалела. Меня дернули и прижали к мужскому телу, а дальше произошло то, чего меньше всего ожидала…

Мы падали и падали. Буду честна, кричала со всем спектром эмоций, пока мой рот просто не заткнули поцелуем. Жар прокатился по телу, не хватало воздуха, в животе будто светлячки носились, пытаясь выбраться и поколотить этого нахала. А может наоборот зацеловать в ответ? Слишком неопределенные чувства бушевали в душе.

— Больше так никогда не делайте, — единственное, что смогла произнести, когда меня отпустили.

— Больше и не понадобятся. Вы так орали, что никакие слова не слышали, пришлось использовать кардинальные меры. — Мужчина смотрел исподлобья, — надеюсь это была последняя встреча с такой особой как вы, — и пропал. Просто исчез.

Я стояла и хлопала глазами, пытаясь понять обидели слова незнакомца или обрадовали.

— Грассита Фотис, вы долго добирались, но слава богам успели, — ко мне быстрым шагом приближалась женщина. — Выглядите, конечно, так себе, но нет времени. Меня зовут грасса Лари Фудж, я распорядитель отбора. Сейчас начнется первый этап: знакомство с кронпринцем. Потому будьте добры поторопиться и не отставать!

И мы помчались по дорожкам к замку. Я украдкой старалась рассмотреть женщину, первую драконицу в своей жизни. А то, что она имела крылья не было сомнений. Гордая, высокая, строгая, одетая по последней моде. Вытянутое лицо ничуть не портило внешний вид, скорее наоборот, узкие глаза смотрелись на нем интересно и необычно, а седина в волосах добавляла шарма. Несмотря на возраст, а ей явно было около семиста лет, неслась эта ящерица будто пчелами ужаленная.

— А мы можем чуть помедленнее идти? — даже моя практика в лесах не давала преимущества. В боку уже кололо, хотелось просто лечь и отдыхать.

— Грассита, вы наверное не поняли, там кронпринц вот-вот подойдёт! — И строго стрельнула глазами. — Каждая драконица должна быть сильной и выносливой.

— Раз драконицы должны, вот пусть и будут, а за мной долгов не наблюдается. — Я упрямо встала и решила перевести дыхание.

— С каких пор вы исключили себя из нашей стаи? — Насмешку распорядительницы только дурак не расслышал бы.

— Дайте ка подумать, — я сделала вид, что вспоминаю, — с рождения!

— Абсурд! Поторопитесь, юная грассита, — и эта невозможная женщина побежала дальше.

Ее слова натолкнули на мысль, а не подставила ли мачеха падчерицу? Сейчас поймут, что я не дракон и сожгут, чтобы не повадно было обманывать старшую расу. Захотелось резко убежать, но поняла, что уже поздно.

Мы остановились у высоких двустворчатых дверей. Грасса их толкнула и сделала приглашающий жест. Руки и ноги тряслись, в голове сумбурно бегали гипотезы о будущем, однако, я сделала шаг.

Это был большой зал. Огромные окна от пола до потолка выходящие в невиданной красоты сад. Картину увиденного портило лишь наличие грассит, которые смотрели с презрением на вновь прибывшую.

— Как-то низко пал кронпринц, раз на отбор взял даже такую дикобразину. Это вообще способно превратиться в дракона? — Несколько девушек засмеялись над словами одной из претенденток. Во мне поднялся шквал возмущения, хотелось ответить нахалке, но рассмотрев внимательнее девушку, поняла, что в чём-то права соперница.

— Не думаю, что принц одобрит такие высказывание в отношении своего выбора, грассита Омори, — распорядитель посмотрела на обидчицу, а потом перевела взгляд на меня, — а вы, милочка, будьте более бойкой, съедят же остальные. Теперь быстро в конец шеренги, сейчас подойдёт его светлость.

Я прошла к назначенному месту, и потекли минуты. Вся девичья братья ждала принца не менее получаса. Мне повезло стоять не в туфлях на высоком каблуке, а вот остальные явно мучались. В какой-то момент казалось, что нет-нет да сорвется одна из участниц, но потом все брали себя в руки и продолжали чинно ждать жениха.

Когда уже терпение исходило на нет, желудок молил пощады, а от скуки была подсчитана каждая завитушка на обоях, двери распахнулись, явив низкорослое и нечто зеленоватое. Любопытство срочно просило пощады и потрогать невиданный образец мужчины. Я так засмотрелась на непонятное чудо, что совсем пропустила появление новых действующих лиц.

— Его высочество кронпринц Драгонии Теодор Аурос.

Я завертела головой и уставилась на мужчину в центре. Он представлял собой фонтан мужественности и силы. Та мощь, что исходила от его фигуры, подавляла, оглянувшись на девушек, поняла, что единственная, кто не присел в реверансе… И теперь именно на меня направлены взгляды присутствующих. Поняв, что такое поведение ещё аукнется, я быстро опустила голову и приняла надлежащую позу. Тело затекло и не хотело слушаться. Шансов простоять так долго было ничтожно мало, но волей богов этого и не потребовалось. Рядом со мной остановились мужские ступни в черных ботинках.

— Поднимитесь, грассита, и представьтесь.

— Ваше высочество, меня зовут Тефра Фотис.

— Почему вы не преклонялись передо мной? Неужели аура не трогает? — принц смотрел на меня с интересом, в его глазах читалось любопытство вперемешку с восхищением. Но один шаг в сторону и настроение мужчины могло поменяться, именно эта мысль заставила унять природную язвительность и ответить честно.

— Простите, ваше высочество. Я засмотрелась на вашего вассала. Там откуда я родом, никогда не видела данную расу. Любопытство сгубило, — закончила шепотом.

— Это самый честный ответ за всю мою жизнь, — жених рассмеялся и искренне улыбнулся. — Вы обворожительны в своей непосредственности, грассита. Буду рад увидеться с вами вновь. А сейчас я попрошу вашего внимания, грасситы. — Мужчина вышел в центр зала и встал перед нами. Его взгляд быстро пробежался по девушкам, а потом остановился на грассе Ларе Фудж. — Надеюсь вещи вы не распаковали, сегодня состоится первый тур, а значит уедут первые потерпевшие неудачу. В определённое время к каждой в покои подойдёт целитель. Будьте добры не мешать его осмотру, это необходимо дабы выявить слабых и отсеять сразу. Сразу предупреждаю, подкупить, скомпрометировать или ещё какие другие уловки не получится провернуть. Надеюсь ни одна из вас не покинет отбор в этот раз. Всем желаю удачи. — Стремительно отвернувшись, принц покинул зал.

Наверно в этот момент розовые мечты многих участниц лопнули и на смену им пришли адекватные страх и желание победить во чтобы то ни стало.