Глава 18

Последний рубеж отбора запланировали через неделю. Оставшиеся девять невест спокойно наслажлались времяпровождением во дворце. Гостей бала никто не спровадил, поэтому девушки могли общаться, заводить новые знакомства и не отдаляться от семьи.

На протяжении всего этого времени я завтракала в компании новых родственников, а с подругами встречалась ближе к обеду в саду.

— Тефра, а как там принц? — Начала издалека Регина в последний вечер перед испытанием.

— Хорошо, — машинально ответила ей, так как листала книгу по ритуалам.

— Ещё подруга называется! А где подробности? Где помощь ближнему? — Возмутилась драконица-альбинос и отобрала фолиант. — Что ты читаешь?

— Пытаюсь найти информацию о предстоящем ритуале, — терпеливо ответила девушке.

— Она так бесится, потому что кронпринц будто вообще перестал ее замечать, — доверительным шепотом поведала Рина.

— Да-да, — активно закивала Нора, подтверждая каждое слово.

— Тефра, ну давай что-нибудь сотворим этакое, — не сдавалась блондинка.

— Например? — Заинтересованно посмотрела на подстрекательницу.

— Не знаю, — сразу сдулась она, а подруги тихонько захихикали.

— Хочешь возьму тебя завтра с собой на завтрак? Увидишь любовь всей жизни…

— Нет, конечно! — Резко перебила меня Регина. — Столь явно проявлять внимание? Это он должен бегать, а не я!

— Строго говоря, он никому ничего не должен.

— Вот, уже защищает своего венценосного брата, — эльфийка вставила слово совсем не вовремя, поэтому пришлось стрельнуть в нее глазами, дабы та замолчала.

— Я не защищаю, а стараюсь рассуждать логически, но, — сделала паузу, ожидая реакции девочек. Получив оную, продолжила, — готова поспособствовать вашей встрече, если ты узнаешь у своей тети что-то о предстоящем ритуале.

— Только если ты воплотишь тот план, который был изначально, — выпалила быстро племянница грассы Фудж.

— Я думала вы о нем забыли, — удивлённо посмотрела на каждую и, внезапно поняла, что может одна недодраконица и отбросила мысль о мести, зато трое подруг очень даже были готовы. — Хорошо, сегодня должен состояться торжественный ужин с танцами, да?

— Да, но получить на него приглашение уже невозможно, — начала Рина.

— Оставь это мне, — улыбнулась я ей, — принцесса перед вами или как.

— А сумеешь так быстро привлечь…? — Нора заооглядывалась вокруг, проверяя кусты на предмет подслушивающих соперниц или слуг.

— Я поняла тебя. Все будет отлично. Хотя в последнюю ночь перед итоговым этапом не хотелось привлекать к себе внимание, — закончила со вздохом. Дружба важнее тревог, особенно когда одна из близких девушек теряет голову от любви. — Тогда встретимся на ужине, — сказала подругам, встав со скамейки беседки. — Мне ещё много надо приготовить.

— Помощь нужна? — Эльфийка оставалась моей служанкой, но обязанности выполняла редко, все таки я привыкла быть самостоятельной.

— Если только с нарядом к вечеру, — и удалилась из сада, помахав на прощание рукой.

Остаток дня провела за перепиской. Вот когда не могла нарадоваться, что каждой невесте в свое время вручили почтовую шкатулку. Благодаря этому артефакту получилось связаться с кем надо, чтобы попросить помощи в исполнении задумки.

Я знала, что Регине беспокоиться абсолютно не о чем. Хоть мы с Теодором и не говорили об этом, но невооруженным глазом можно было увидеть его отношение к блондинке. Почему он не демонстрировал ей этого в открытую для меня оставалось загадкой. Однако, помочь подруге хотелось, да и про страшных женщин, которые готовили меня к балу, ещё не забыла, поэтому согласилась воплотить старую задумку.

Спустя несколько часов пришла эльфийка. Сегодня именно она помогала готовиться к мероприятию. Ванна, лёгкий макияж, укладка. Небесно голубой наряд в виде штанов и длинного платья, подол которого от талии был полупрозрачным, подчеркивал новые появившиеся серебристые пряди.

Это было странно. Стоя у зеркала, смотрела на себя. Освальд правильно подметил мои изменения, но я сама почему-то упорно игнорировала данный факт. Черты лица приобрели четкость, более выраженные скулы, тонкий нос, острый подбородок. Волосы блестят и появились новые седые пряди. Но они уже не портят внешний вид, а придают некоторую изюминку. Цвет глаз из блеклого поменялся, теперь там переливается стальной серый с фиолетовыми всполохами. В зеркале я будто видела и себя, и не себя одновременно. Отражение нравилось и пугало.

Времени до начала оставалось немного. Поболтав с Риной, передала ей бразды правления планом, сама же отправилась быть наблюдателем. Это игра Регина, но никак не моя.

Однако, существует поговорка: "Пока мы строим планы, жизнь идёт".

Спустившись вниз, я увидела, что присутствующие находятся в некотором напряжении и волнении. Что именно произошло понять не могла, поэтому отправилась на поиски подруг.

— Вот ты где, — воскликнула налетевшая на меня драконица-альбинос. — Все меняется, это катастрофа!

— Сестрёнка? — Приятно знакомый мужской баритон за спиной перебил речь племянницы грассы Фудж.

— Сорэм? — Я радостно обернулась и увидела сводного брата в компании незнакомых мужчин.

— Тефра, тебя не узнать! Так изменилась! — Знакомый запах дома ударил в нос, когда меня заключили в объятия. — Прибыл, как ты и просила, — прошептал на ухо, чтобы никто не слышал.

— Я рада, — ответила ему.

— Познакомься с моими друзьями, — брат представил компанию, в состав которой, как оказалось, входил младший принц демонов и трое высших.

— Вы вместе учились? — Поинтересовалась у новых знакомых.

— Учились, жили, тренировались, а теперь и работаем, — с улыбкой ответил член правящей династии. — Вы именно такая, как я и представлял.

— Представляли? Зачем?

— Ну как же? Во-первых, Сорэм много о вас рассказывал. Во-вторых, как не представлять ту, кто часто выручал нас теоретическими работами? Умную девушку встретишь не каждый день, — усмехнулся младший принц.

— Простите, как к вам лучше обращаться? — Меня задели слова молодого демона. Я не понимала, то ли он хотел унизить, то ли наоборот похвалил, хотя сути это не меняло. Что драконы, что демоны относились к слабому полу со снисхождением, часто не принимая в расчет чувства, эмоции и желания женщин.

— Для вас просто Авраам.

— Так вот, Авраам, уверена, что в вашем окружении полно умных девушек, но вы просто слепы и не можете отличить бриллиант от стекляшки, потому что покорность для вас превыше всего, — закончив короткий монолог, отвернулась, чтобы уйти, но в последний момент поймала умоляющий взгляд Регины.

— Тео будет отвлекаться на принца. Он не может проигнорировать его присутствие, — жалобно прошептала она мне на ухо.

— Я возьму его на себя, — также быстрым шепотом ответила ей и повернулась к Сорэму. — Ты мою просьбу помнишь?

— Помню, Тефра, но считаю глупой. Я для этого и привел Авраама, — с усмешкой ответили мне. — Только ему по ходу понравилась ты, — и невозможный братец подмигнул. А когда он увидел мое возмущенное лицо, то засмеялся на весь зал. — Грассита Фудж, не соблаговолите ли провести мне экскурсию по залу, пока ожидается ужин, и тем самым спасти от праведного гнева сестры?

— С удовольствием грассит Фотис! — Благосклонно кивнула блондинка. — Не по наслышке знаю об огненном темпераменте Тефры, — и они ушли, оставляя меня с Авраамом и высшими.

— Подозреваю в этих парнях вашу охрану, — я первая нарушила тишину между нами, не переставая наблюдать за подругой и свободным братом.

— Если это вопрос, то да. Если это утверждение…, — Авраам первым повернулся ко мне и уставился. — Вы всегда такая прямая.

— Почти, — уклончиво ответила ему.

— Подарите мне танец?

— Почему бы и нет, — пожав плечами, дала свое согласие.

— Потому что я против, Тефра, — знакомый голос из-за спины заставил вздрогнуть.

— Неужели сам грасс Мор почтил нас своим присутствием? — Язвительно произнес Авраам.

— Грасс? — Удивлённо взглянула на нового знакомого.

— Конечно, — кивнул тот. — Разве вы не знали, что данный достопочтенный слуга империи драконов давно и прочно женат?

— Не знала, — ответила на автомате, так как сердце забилось словно в тисках, причиняя боль.

— А вы вместо того, чтобы следить за личной жизнью посторонних придворных, лучше бы занялись работой или своей жизнью, Авраам, — сухо произнес начальник тайной канцелярии.

— Ну почему же, даже интересно, что ещё может рассказать друг моего брата, — гордо вздернув голову, повернулась к демону. — Хотите и я вам проведу экскурсию по дворцу?

— Тефра, — угрожающе прорычал самый таинственный дракон империи, но мы уже отошли на достаточное расстояние, игнорируя начальника тайной канцелярии.

— Интересная реакция, — задумчиво подметил демон.

— Ничего интересного, — постаралась ответить как можно более холодно. — Пекутся о каждой оставшейся невесте. Репутация, все дела…

— Мне на минуту показалось, что он приревновал вас, — покачал головой Авраам.

— Вам всего лишь показалось, — с усмешкой ответила ему. — Он бдит за всеми. Вон, смотрите, — указала на пару подруги с братом, — уже движется в их направлении.

— Возможно, вы и правы, — спустя пару мгновений сказал мужчина. — Давайте наслаждаться вечером, ведь судя по всему план будет реализовываться без вас.

— Все знаете? — Выгнув бровь, спросила прямо.

— Мы изначально думали, чтобы именно я приударил за вашей подругой.

— И что изменилось?

— Вы изменили мои планы. Хочу узнать вас поближе.

— Наши с вами планы не совпадают и вообще…

— Не торопите события, Тефра, — резко перебил меня принц. — Просто наслаждайтесь вечером.

В этот момент музыканты установили инструменты и, полилась лиричная музыка.

— Вы помните, что обещали мне танец?

— Авраам, не знаю как у вас, но у нас бал открывает кто-то из императорской семьи.

— Если не ошибаюсь, то это не бал, а всего лишь ужин, — приподняв бровь на меня вопросительно посмотрели.

— Да, но…

— Тогда не вижу смысла отказывать себе в удовольствии размяться, — и меня закружили по залу.

Младший принц демонов оказался неплохими парнем, очаровательным, юморным и с харизмой. Наверное, если бы я не встретила Мора раньше, то могла бы даже влюбиться в такого мужчину, но в сердце зияла дыра. Как бы не хорохорилась, не улыбалась, внутри поселилась грусть. Предательство того, кто запал в душу оказалось слишком неожиданным.

Спустя полчаса мы решили отдохнуть, но к нашей паре тут же подошёл слуга, передавая просьбу Теодора Ауроса подойти к нему.

— Ваше высочество, — я первая подошла к кронпринцу и присела в реверансе.

Следовавший за мной партнёр поприветствовал его на равных.

— Неожиданное появление, — сказал Тео, потягивая шампанское в бокале.

— Надеюсь не помешал вашему отбору? — Авраам улыбался, но в глазах его был холод.

— Ничуть. Но что привело в наши края такую шишку? Неужели два начальника тайных канцелярий разных империй нашли точки соприкосновения?

— Что вы, с грассом Мором мы знакомы давно и в не самом позитивном ключе.

— Что? Вы тоже начальник тайной канцелярии? — Я некрасиво влезла в разговор двух мужчин, но совершенно не обращала внимания на их недовольство.

— Да, Тефра, разве вы не знали? Я думал брат рассказал вам где он работает, — Тео потёр подбородок, а его взгляд то и дело возвращался к парочке, что танцевала уже третий танец, искренне наслаждаясь процессом.

— Простите, мне надо отойти, — резко развернувшись рванула в сторону. Слова, что полетели в спину уже не слышала. Казалось, что оба принца попытались остановить меня, но куда мужчинам до женщины, что решила сбежать?

Спрятавшись за колоннами, присела на диванчик. Закрыв глаза, сделала несколько вдохов-выдохов.

— Что за симпатичный юноша рядом с тобой крутился? — Звонкий голос раздался неожиданно.

— Натали! Что ты тут делаешь? — Воскликнула я.

Рыжик сидела на диванчике потягивая что-то из бокала. Ее волосы были растрепаны, а глаза горели, словно девушка выпила больше положенного.

— Прячусь, конечно же! Ты и сама этим промышляешь, — пожурила меня она.

— Я просто устала, — отмахнулась от ее слов, наблюдая из-за штор параллельно за Региной и Авраамом.

— Думаешь подействует?

— Надеюсь, — ответила ей и только потом поняла, что сказала. — О чем ты?

— Ну как же, ваш план с подругами, чтобы заставить Теодора Ауроса ревновать.

— Что? — Обернувшись к ней, зажала ей рот ладонью. — Молчи и никому ничего не говори! Как ты вообще узнала?!

— Ммм, — промычали в мою ладонь и, тогда я догадалась отпустить. — Чуть на задушила! — Возмутилась Натали. — Просто догадалась. Вон, как кронпринц кружит вокруг твоей подруги, так и норовит платье на ней прожечь взглядом.

— Да, есть такое, — согласилась я, посмотрев в указываемую сторону.

— Вот!

— Думаешь остальные догадались? — Прикусив губу, поинтересовалась у неё.

— Да нет, они не столь наблюдательны.

— Надеюсь, — произнесла с глубоким вздохом и рухнула на диванчик рядом с Рыжиком. Усталость накатила с новой силой.

— Хочешь выпить?

— Натали, ты прости меня. Я подозревала тебя… И даже без улик готова была отправить на плаху.

— Все в порядке, Тефра. Я понимаю. Хочешь выпить?

— Я не пью алкоголь, — ответила ей, покачав головой.

— Это не алкоголь, а восстанавливающее зелье. Тебе оно явно нужнее, чем мне.

Я с сомнением посмотрела на неё. Та, не обращая никакого внимания, подошла к одному из столов, налила какой-то напиток себе в стакан и затем начала пить.

— Хорошо, давай, — я решила рискнуть и посмотреть, что же там за зелье такое. Взяв протянутый бокал, сделала первый глоток. Вкус был освежающий, лёгкий и чуть с кислинкой. Расслабившись окончательно, сама не заметила как выпила всё.

— Ну как?

— Неплохо, — пробормотала я, — налей ещё, — и протянула тару девушке. На этом моменте в глазах начало темнеть.

— Прости, Тефра, но как пройдет твой план с Региной ты не увидишь, — после этих слов в ушах стал нарастать звон, а сознание уплыло прочь.

Тремя часами ранее. Кабинет его высочества.

— Как так получилось, что младший наследник империи Гилако собирается посетить званный ужин? Ты начальник тайной канцелярии или базара?

— Тео, это Тефра отправила несколько приглашений брату. Но думаю она не хотела подставлять таким образом, просто соскучилась по родственнику.

— Наверняка едет шпионить, — хмыкнул кронпринц Драгонии.

— Мы проследим за ним. Пусть отдыхает и веселится. Возможно, сами Боги отправили его. Вдруг среди твоих невест есть его суженная.

— Мор, неужели ты смеёшься? — Наследник выгнул бровь и посмотрел на собеседника.

— Никак нет, ваше высочество, — с сарказмом ответил тот ему.

— Смотри мне… И чтобы Мартин ни в коем случае не появлялся на ужине.

— Причины?

— Тебе известны.

Двумя часами ранее. Зал.

— Как говоришь зовут брата моей сестры? — Взгляд Тео скользил по расхаживающей парочке.

— Сорэм.

— Сорэм значит… — тихо зарычал кронпринц.

— Будешь так смотреть на грасситу Фудж, платье на ней подожжешь.

— Да что ты говоришь!

— Нет, ты только посмотри что делают!

— А я тебе о чем!

— Да я не о Регине. Этот младший принц смотрит на нее, как на свой трофей!

— Ага! Теперь понимаешь меня, друг мой? — Но Тео хватило одного взгляда на начальника тайной канцелярии, чтобы понять, тот в ярости. — Мор, успокойся. Не забывай кто ты есть, — но слова молодого Ауроса уже застали пустоту.

Часом ранее. В какой-то из комнат.

— Да, мамочка, это все ради тебя.

— Милая, о чем ты?

— Неважно о чем, но я исправлю все и завершу начатое.

Спустя час после пропажи Тефры.

— Где она?

— Может устала и спряталась в одной из ниш? Сейчас объявят ужин… — Нора заооглядывалась в надежде найти подругу.

— Девочки, я все узнала, — нарядная эльфийка подошла к одиноко стоящим подругам. — Она устала и попросила оставить ее в покое до завтра. Ей явно плохо, но разговаривать об этом сейчас отказывается.

— Мы должны отправиться к ней, — заявила Регина.

— Грасситы, позвольте проводить вас в столовую, — Сорэм вклинился в разговор и, глядя на озабоченные лица девушек, решил уточнить, — все в порядке?

— Ну-у-у… — Драконица-альбинос переглянулась с остальными и решила сказать правду. — Тефра ушла с праздника. И не хочет ни с кем говорить, заперлась.

— Мой вам совет: оставьте Теф в покое. Если что-то ее расстроило, то ей надо это пережить. Сестрёнка всегда была такой, — молодой человек пожал плечами, а потом шутками отвлек грустных девушек, увлекая в столовую.

Раннее утро. Комната Тефры.

— Где она?

— Судя по всему спала тут, но уже куда-то ушла, — эльфийка указала на валяющуюся пижаму и помятую постель.

— Совсем не в духе Теф, — пробормотала Регина.

— Девочки, тут записка, — воскликнула Нора, указывая на туалетный столик, где и правда лежал сложенный вдвое листок. — Думаете можно прочитать?

— Читай уже скорее! Мы волнуемся, если что потом будем оправдываться, — поторопила девушку драконица-альбинос.

— "Я не пропала, просто надо проветрить голову. Не ищите меня и не волнуйтесь. Увидимся на испытании", — закончила брюнетка.

Стоящие по бокам от нее девушки хмурились и молчали, переваривая услышанное.

— Что такого произошло вчера на мероприятии, что она сбежала? — Поинтересовалась Рина.

— Возможно Авраам ее обидел как-то…, — но договорить фразу Регина уже не успела.

Раздался стук в дверь. Девушки замерли, в надежде, что незваный гость уйдет, но некто не хотел уходить.

— Думаете открыть? — Жалобно спросила Нора.

— Если и открывать, то мне, но я не хочу, так как придется объяснять где Тефра, — прошипела Рина.

— Сестрёнка, открывай дверь или я ее выломаю ко всем чертям, — громкий мужской голос заставил вскочить перепуганных невест, а эльфийка с покаянием отправилась к несчастной двери.

— Где Теф? — Сорэм ворвался в аппартаменты и начал озираться.

— Ее нет, она где-то гуляет, — Регина протянула обнаруженную записку демону.

— В ее духе, — пробежав глазами, сказал мужчина. — Что ж, значит слова Авраама задели нежную душу.

— Что же он сказал такого, что она сбежала? — Грозно спросила Рина

— Что Мор женат… — Сорэм запустил руку в волосы, а потом продолжил, — он потом подметил, что Тефра расстроилась из-за этого факта. Я хотел узнать есть что между ними или нет.

— Мы и сами не знаем, — медленно, разделяя каждое слово ответила Нора.

— Что ж, значит подожду, когда она вернётся, — разведя руками, собеседник девушек плюхнулся на диван, всем видом демонстрируя, что отсюда не уйдет.

— Мы с тобой, — быстро проговорила драконица-альбинос и села рядом, за ней подтянулись остальные.

Чуть позже. Спальня Теодора Ауроса.

— Тефра, пропала.

— Поэтому ты врываешься в такую рань и будешь меня? — Возмутился мужской голос из подушки.

— Она твоя сестра! Слышишь? Она пропала! Ее наверняка похитил этот младший наследник!

— Да ты сума сошел от ревности, — кронпринц сел на кровати и смотрел на лучшего друга. — Наверняка у себя в спальне, лежит и видит десятый сон.

— Ее там нет, я заходил.

— Снова без разрешения вломился в ее покои? — Тео нахмурился и посмотрел на собеседника.

— Это неважно, важно, что ее нет.

— Достал, — натягивая халат, молодой правитель начал строить портал. — Идём, посмотрим. Хочу лично удостовериться, что все в порядке.

Оба мужчины зашли в окно портала и вышли в сиреневых аппартаментах. Их глазам предстала интересная картина: на диване сидят спал брат Тефры и Регина, склонившая голову на его плечо, Нора с Риной в обнимку листали какую-то книгу.

— Да что здесь происходит?! — Зарычал кронпринц.

Появление его высочество посеяло панику. Драконица-альбинос встрепенулась и быстро вскочила. Две другие девушки выронили читаемую литературу и тоже встали, присев в реверансах. Один Сорэм остался сидеть, сонно потирая глаза.

— Ничего, мы просто ждём Тефру. Она ушла гулять и …

— С чего вы взяли, что она ушла именно гулять? — Выгнув бровь, наследник Драгонии смотрел высокомерно. Его взгляд то и дело возвращался на Регину.

— Записка, ваше высочество, — Нора протянула оставленное послание будущему правителю.

— Ну вот, — пробежав по строчкам глазами, сказал Тео, — а ты боялся, друг мой. Девочка просто гуляет. К испытанию вернётся. Всем иногда надо подумать, — и, развернувшись, зашёл в ещё открытый портал, больше не глядя на драконицу-альбиноса.

Вечер. Тайная канцелярия.

— Мы посмотрели везде, ее нигде нет, Мор.

— Фаунт, я знаю, что ты самый лучший следопыт. Но ты уверен в том, что говоришь? — Мужчина в плаще устало потёр глаза. Тьма вокруг него сновала по полу, стенам, оплетая руки и ноги присутствующих сотрудников.

— Да, уверен. Единственное место, где мы не смотрели это алтарь. Но она не смогла бы самостоятельно найти это место, тем более открыть.

— Николас?

— Нет, Мор. Сады, дворец, все тайные и укромные местечки были осмотрены. Даже казематы проверили, но там окромя крыс никого.

— Хочешь, мы проверим алтарь? Возлюбленный Норы смотрел озабоченно на мечущуюся тьму и пытался найти хоть какую-то возможность успокоить начальника тайной канцелярии и своего друга.

— Не надо, я сам проверю. Узнайте у ее брата, возможно, он видел девчонку.

— Хорошо, — Фаунт и Николас поклонились, а потом удалились, оставив волнующегося мужчину одного.

— Что ж, пора отдавать долги, Тео.