Глава 17

За дверью с книгой был обычный класс. Три ряда письменных столов, кафедра для преподавателя и небольшая графитовая доска на треноге. Единственное, что делало его похожим на библиотеку, это стеллажи с книгами, стоящие вдоль всех четырех стен, свободным от книг оставался лишь проем узкого закрытого окна.

Я с ностальгией прошла вдоль рядов и, подойдя к доске, не удержалась, подняла мел и нарисовала улыбающуюся рожицу. С каким бы наслаждением я сейчас вернулась в колледж! Даже физкультура больше меня не пугала.

– Миленько, – раздался ехидный голос. – А главное, как талантливо. Коллекционеры на аукционах будут биться за обладание этим шедевром.

Я дорисовала рожице пышное платье и кудри, положила мел в специальное углубление и медленно повернулась.

– Могу нарисовать ваш портрет, элина?…

– Элина Кэти Жакой, – высокомерно вздернула подбородок фигуристая брюнетка.

– О, тогда даже со скидкой, – препротивнейше ухмыльнулась я и села за первую парту.

Я оценила и фигуру, и лицо, и наряд. Хороша! Даже не буду спорить с глазами. Кэти из второго рода Жакой действительно могла бы составить прекрасную пару его высочеству наследнику, но, судя по высокомерному выражению на холеном личике, она метила выше. Хотя куда выше-то? Если только в жены командору или его сыну…

– Сатэ, прошу садиться, – раздался голос Натана, и он решительно прошел к кафедре.

Девушки зашуршали юбками, рассаживаясь за партами, и вскоре наступила тишина. Мне очень хотелось оглянуться, чтобы посмотреть, кто куда сел, и сделать выводы о расстановке сил в группе, но я сдержалась. На первом ряду за соседними с моим столами сидели Кэти и та самая блондинка из беседки. И обе они мне не нравились.

– Сатэ, с некоторыми из вас мы знакомы, некоторых я вижу впервые. Прошу представиться. Начнем, как в школе, с последних рядов.

А мне кажется, они здесь не знают, что такое школа. Аристократки, домашнее воспитание, личные дуэньи и наставники…

– Мира Анешка Ростич! – раздался знакомый голос. – А это моя подруга – мира Аиса Пуко…

– Я думаю, у миры Аисы есть голос, – твердо перебил прыткую девицу дуал.

– Аиса Пукоро, – пискнула девушка.

Натан кивнул, оперся о кафедру и сложил руки на груди. Я смотрела на него и пыталась представить, что он чувствует? Раздражение из-за того, что ему приходится возиться с девицами, безразличие, или все это для него неизбежное зло, которое нужно пережить? Я следила за внимательным цепким взглядом и понимала: ему это представление не нужно, он прекрасно знает, кто есть кто, но дает остальным возможность познакомиться. А еще мне казалось: он хочет как можно быстрее закончить с нами и сбежать на полигон помахать мечами. Или чем там машут дуалы? Оружия я у них ни разу не видела… А вот интересно, они как воюют? Тьмой?

Пока я рассуждала, дошла очередь до блондинки.

– Элина Розалия Кейтс, – высокомерно сообщила она. – Дочь второго советника Кейтса. Но можете не запоминать мое имя, дуа, я здесь, среди этих… не задержусь.

– Было бы чему тут задерживаться, – фыркнула Кэти и благосклонно кивнула дуалу. – Мое имя – элина Кэти Жакой. Но мы уже знакомы, дуа Натан.

Дуал перевел взгляд на меня, и я громко и отчетливо отрапортовала:

– Элина Никс Этери. Маг.

Девушки зашептались, блондинка посмотрела на меня с ужасом, быстро сменившимся пониманием. Интересно, что там у нее в голове щелкает?

Дуал отошел от кафедры и застыл напротив меня.

– Я бы хотел, чтобы вы познакомились друг с другом, вам предстоит жить рядом и много времени проводить вместе. Сатия дуала – это не просто жена и мать его детей, сатия – это хозяйка дома и хранительница семейных обрядов и ритуалов. Она пример для сына, ее поведение должно быть безукоризненно как в семье, так и с окружающими.

– У вас нет нянь? – спросил кто-то.

– Нет. Наши женщины сами воспитывают детей. У них есть помощники, наставники, но до пяти лет мать всегда находится рядом с сыном.

– А что в это время делает отец? – не удержалась я.

– Элина Никс Этери, – повернул голову дуал, – я слышу в вашем голосе иронию. Отец по долгу службы не может проводить с ребенком много времени, но это не значит, что мы не участвуем в воспитании наших детей.

Воспитание, воспитание, воспитание… Вот уж любители повоспитывать… Что-то меня все злит…

– Поэтому вам следует научиться сдерживать негативные эмоции, быть уравновешенными и доброжелательными друг с другом. Вы основа нашего будущего, и не стоит начинать его со склок, – последовал быстрый взгляд на Розалию. – Это мое первое пожелание, сатэ. Теперь о распорядке. Вам придется многое узнать, прежде чем вы пройдете через свадебную арку. Нашу историю, этикет, правила, и, конечно, вам придется научиться жить некоторое время с тьмой, чтобы потом легко передать ее своему ребенку.

– А это не опасно? – голос Аисы прозвучал тихо и испуганно.

– Мы не подвергаем жизнь наших женщин опасности. Поверь, когда придет время, ты с радостью отдашь тьму сыну.

– А обращение на… – открыла я рот.

Вот что меня постоянно тянет влезать в чужой разговор?

– Сатэ – избранницы нашей тьмы, элина Никс Этери, а значит, они нам почти равны. Между равными не принято выканье. Я ответил на ваш вопрос?

– Вполне доходчиво.

Я широко улыбнулась и кивнула. Значит, я для них не ровня. Я выше! Вот так и буду думать. Очень, знаете, полезно для самооценки.

Натан рассказал о расписании. Подъем в шесть тридцать, в семь – завтрак, учеба до полудня, потом обед, час отдыха, еще час занятий, потом пара часов свободного времени и каждый вечер…

– Вы называете это салон. – Глаза дуала весело блеснули. – Каждый вечер вас будут навещать мои сослуживцы, и я очень надеюсь, что через некоторое время у нас появятся первые сатии.

– А в чем разница?

– Сатия – это невеста, сатэ – только кандидатка в невесты, – снисходительно объяснила Кэти, глядя на меня с превосходством. – Но тебе какое дело, ты же не помечена тьмой. Мы все видели, как тебя с позором выгнали с отбора.

– Да-да, я тоже помню, как ты, визжа, носилась по залу и даже пыталась залезть на шею охране, когда дуал выпустил тьму, – радостно кивнула я на этот выпад. – И это возвращает меня к вопросу, что я здесь делаю, дуа Натан? И зачем мне учиться вашей истории, обычаям и умению отдавать тьму?

Натан задумчиво смотрел на меня и молчал. Пауза затягивалась, девицы, затаив дыхание, следили за нами, подозреваю, что некоторые из них ждали, когда меня выгонят из элиты, но…

– Вы будете заниматься по индивидуальной программе. Императрица выделила для вас наставника.

А это прекрасная новость! Может, я действительно просто ценный редкий кадр, а не то, что я себе придумала?

– Командор тоже видит в вас потенциал, поэтому с нашими наставниками вам придется заниматься, – опустил меня на землю дуал. – Единственное, от чего я могу вас освободить, это от занятий с тьмой. Для вас это будет бесполезно.

– Нет! Не нужно мне никаких поблажек! – Да это главное, что я хочу узнать о дуалах! – Раз командор приказал, то…

– Но зачем тебе это? – повернулась в мою сторону Розалия. – Ты ведь даже не сатэ.

Мне во что бы то ни стало нужно попасть на эти занятия! Это наш с Дю шанс! И я его упускать не собираюсь.

– Я не сатэ, – как можно милее улыбнулась я «розовому облаку». – Я невеста дуа Градиса.

Судя по роже Кэти, я только что разбила чье-то высокомерное зазнайство на мелкие осколки.

– Отлично! – обрадовался чему-то дуа Натан. – Невеста одного из наших мне нравится больше, чем невеста принца.

Тут пришла моя очередь ронять челюсть. Он же не серьезно? Я беспомощно оглянулась на притихших девушек и сразу же столкнулась взглядом с Кэти. Та увидела и растянула губы в очень кровожадной ухмылочке, но сказать ничего не успела, Натан подозрительно радостно воскликнул:

– Я как раз думал назначить себе помощника, вот вы им и станете, элина Никс. Чуть позже я передам вам список занятий, раздадите девушкам и проследите, чтобы никто не опаздывал. А сейчас прощаюсь с вами, сатэ. До вечера!

Он коротко кивнул и поспешил к двери, я же, подхватив юбки, бросилась следом.

– Это недоразумение! – Я поймала Натана в коридоре за руку и от переполнявшего меня негодования ногой топнула. – Да стойте вы!

Дуал резко остановился и, подхватив меня под локоть, потащил к дивану.

– Какие-то проблемы?

В голосе мужчины слышался смех. Этот гад явно развлекался за мой счет. Я бы тоже с ним посмеялась, если бы не была объектом шуток.

– Почему вы сказали о принце? Мне же теперь прохода не дадут! – в сердцах воскликнула я, хлопая ладонью по мягкому подлокотнику.

Натан проследил взглядом за моей рукой и вкрадчиво поинтересовался:

– А зачем ты сказала про Градиса? Насколько мне известно, императрица заинтересована в тебе как в потенциальной невесте.

Что? Я, наверное, выглядела донельзя глупо когда, открыв рот, смотрела на откровенно веселящегося дуала. Он выждал, по достоинству оценив мою бледную физиономию, дрожащие руки и прикушенную губу, и все же пояснил:

– Никс, ты, может, не знаешь, но мы смогли спасти всего пятерых магов с сильным потенциалом. Трое из них мужчины, один – мальчик. Ты единственная девушка, а ее величество мечтает об одаренных внуках. Их род потерял магию со смертью императора, а ты – шанс вернуть силу в семью. Так что…

– Но я не могу выйти замуж за принца! Он мне не нравится, и я… я несвободна!

На это мое отчаянное заявление Натан понимающе кивнул.

– Мы так и поняли, поэтому тьма тебя и не выбрала. Она читает в сердцах, и если оно занято, то метка не появляется. Но кто он, твой избранник? И почему он не защищает тебя от повышенного внимания? – нахмурился дуал. – Он жив?

– Не знаю. – Я отвела взгляд. – Точнее, знаю, что он жив, но это все, что я о нем знаю!

– Стоп! – Взгляд дуала стал серьезным и жестким. – Никс… Никс Этери… – Он покатал на языке мое имя. – Ты ничего не хочешь рассказать?

С чего я должна рассказывать чужому мужчине о своих проблемах? Он считает себя моим другом? Ха, да я бы Раймону быстрее все рассказала, чем этому интригану! И вообще, если бы муженек не повел себя как последняя свинья на балу, я бы уже призналась ему…

Наверное…

А может, и не призналась бы. Сначала узнаю, что там с сатэ происходит на самом деле, и тогда признаюсь. Если там ничего для нас с Дю опасного не будет.

– Ты ведь не Никс?

– Даже если бы я сомневалась, недавно мне представили неопровержимые доказательства, что я – она и есть, – хмыкнула я и задрала голову к потолку. – Меня принял дом. Призрак прадедушки убедил, что во мне течет кровь Этери.

– Ты не лжешь… – Но смотрел он на меня с сомнением. – Никс, ты всегда можешь положиться на меня, я постараюсь помочь. Если ты будешь нуждаться в помощи.

– Спасибо, я запомню. А вы всем сатэ предлагаете помощь?

– Даже не сомневайся. – В карих глазах что-то мелькнуло, но я не смогла понять что. – Однако сатэ скоро выберут себе партнеров, и моя помощь им уже не понадобится.

– С ними все будет в порядке? – не удержалась я от вопроса, который мучил меня последние дни.

– Конечно, – слишком беззаботно ответил дуал. – А уж теперь, когда у меня появилась такая замечательная помощница, нам тем более не о чем волноваться.

Он мне подмигнул и, окутавшись черным облаком, исчез. Позер.

Я откинулась на спинку дивана и, вытянув ноги, прикрыла глаза.

– В нашем возвышении есть польза, – прошелестела в голове Дю. – Теперь ты имеешь полное право не ходить на свидания с противным принцем. Тебе же нужно следить за сатэ!

– Вот-вот, мне доверили великую миссию! А я очень ответственная, да?

– Ага.

Мы еще похихикали, но, увидев, как открывается дверь библиотеки, быстро сбежали в свою комнату. Не хватало мне еще выслушивать колкости от подруг по счастью. А в том, что они последуют, я даже не сомневалась! Особенно после того, как Натан подложил мне большую свинью. Не присутствуй я при разговоре, решила бы, что это тонкая месть… только вот кому?

Натан

Да, конечно, так он ей и поверил! Командор оказался прав, девчонка полна сюрпризов. Жаль, ни с кем нельзя поделиться своими выводами. Но коль генерал так решил, Натану остается только выполнять приказ. Угораздило именно его вытянуть короткую спичку и стать нянькой для всех этих избалованных девиц! А теперь придется терпеть подколки и шуточки, и самое гадкое во всем этом задании то, что обсудить его ни с кем нельзя! Каждый из женихов должен составить собственное мнение об избраннице. Вот и придется болтать только с Тероном, который уже женат, и с командором, который вроде как тоже определился с выбором.

– О, кого мы видим!

В общей комнате собрались свободные от дежурства легионеры, кто-то чистил оружие, кто-то пил вино, несколько человек играли в стрип и, судя по горстке золота возле каждого, делали это давно.

Натан пригнулся, пропуская над собой летящий в мишень нож, и направился к бару, чтобы налить яблочного сока. После завтрака ужасно хотелось пить.

– Как все прошло, нянюшка ты наша?

– Как сатэ? Себе присмотрел?

– Ага, – заметив, что в комнату вошел Терон, громко заявил Натан. – Но на ваших сатэ не претендую, я себе магичку присмотрел.

– Это ту, которую принцу пообещали? – весело спросил кто-то, и Натану даже не пришлось поворачиваться, чтобы узнать, чьи зубы так громко скрипят.

Но ответить он не успел, разговор стих, потому что следом за Тероном вошел хмурый командор.

– Парни, на Северную провинцию напали. Выходим через десять минут.

– Тебе не кажется, что нападения участились? – тихо спросил Натан у друга, когда они ждали открытия портальных дверей.

– Меня волнует не количество нападений, а количество демонов. Их не могло остаться в этом мире так много.

– Думаешь, где-то спрятан небольшой прорыв?

– Думаю, нашелся умелец их приоткрывать. – Натан вопросительно приподнял брови, и Терон пояснил:– Действует очень аккуратно, не рискует.

– Но зачем?

– Чтобы дискредитировать нас в глазах людей, а потом выступить освободителем.

Терон окутался тьмой и первым шагнул в открытую дверь, сразу же вступая в бой.

– Политика! – с ненавистью выплюнул Натан и, выкрикнув имя богини, прыгнул следом, выхватывая из-за спины кривые парные мечи.