Глава 21. Удача или верная стратегия?

В душевой было пусто, и это не могло не радовать.

Стаскивать с себя одолженные у Алеены тренировочные брюки и так было нелегко из-за их чрезмерной узости, а делать это при свидетелях, усложнило бы задачу ровно в два раза.

В мужской одежде я чувствовала себя раздетой, выставляющей тело на показ. И если бы не практичность, а также осенняя грязь под ногами, предпочла бы готовиться к Триаде в рабочем платье.

И как только женщины из движения за общие с мужчинами права их носят? Еще и пробуют ввести в моду. Похоже, я чересчур консервативна для этой эпохи. На пижамные штаны, это, конечно, не распространяется. Все же их никто не видит. Но носить прилюдно, чтобы ловить на себе взгляды пускающих слюни парней – нет уж, увольте.

Даже Ольн, присутствуя на наших тренировках, старался отводить взгляд, повторяя, что Дарелу это вряд ли понравится. Будто кому-то – мне – интересно мнение этого типа.

Кстати, о Даре.

Прошло чуть больше двух недель с нашей встречи в библиотеке, а расследование так и не сдвинулось с мертвой точки. Ни о Молли, ни о мистере Сализере не было слышно ни слова. Одно радовало, новых исчезновений преподавателей и случаев болезни тоже не происходило. А еще мне наконец-то удалось наладить контакт с моим упрямым фамильяром.

После череды проб и ошибок, я-таки нашла идеальный рецепт нашего магического взаимодействия: пообещай этому пузатому обжоре кусок мясного пирога, он тут же сменит гнев на милость и щедро поделится с тобой собственной энергией.

Пришлось втереться в доверие работающим в обеденном зале феям. И взамен на съестные подачки помогать разгонять душный воздух в закрытом кухонном помещении, но результат того стоил. И мистер Стоун уже не в первый раз хвалил нас с Морисом за прекрасно проделанную работу.

Дарела я видела редко, так как он, вместе с братом, постоянно пропадал на выездных тренировках боевого факультета. А те несколько раз, что мы пересекались на общих занятиях, он постоянно находился рядом, не упуская шанса коснуться меня, или шепнуть на ухо что-то дерзкое.

И нет бы возмутиться и приструнить наглеца, я, к своему ужасу, ловила себя на позорной правде – мне это нравилось. Сердце убыстряло свой ритм. Дыхание становилось частым. А мысли – легкими, как после бокала игристого вина.

А еще мне снились наши поцелуи. Просыпаясь утром, я словно наяву ощущала на губах их остаточный след. Даже мысли проскальзывали, как бы так умудриться напороться с ним на еще одно наказание в главном саду? Но тут же одергивала себя. Захочет встретиться, найдет повод.

А головой понимала, что дело вряд ли в его желании. С того дня, как был обнаружен смотритель за порядком, Мантильская академия превратилась в настоящую тюрьму.

Ректор Поль ввел комендантский час. Все коридоры усиленно охранялись стражей. Даже тренировки Ольна на кладбище пришлось перенести в стены академии. Благо в подвале нашелся вполне себе годный – да-да, нелегальный – скелет почившего много лет назад кота.

Сейчас этот красавец заменял некроманту фамильяра, и отлично вписывался в нашу разношерстную компанию, которой уже завтра предстояло выступить на отборных испытаниях, где из всех команд для участия в Триаде будет выбрано всего три.

Что за задания должны будут проходить студенты, каким испытаниям подвергаться – никто ничего не знал, и эта зловещая таинственность заставляла испытывать нешуточную тревогу.

Закончив принимать душ, я надела форменное платье, схватила ворох грязной одежды и направилась в комнату. Но не дойдя до двери около трех туазов, застыла столбом.

Самозабвенно целующаяся парочка, отчаянно цепляясь друг за друга, не замечала никого и ничего. И вроде бы обычное в академии явление – влюбленных тут хватает – но не тогда, когда эти двое моя боевая рыжеволосая подруга и блондинистый брат моего жениха.

Заметив мою маячившую тень и ошарашенный взгляд, Алеена громко охнула, оттолкнула от себя парня и поспешно вытерла губы рукавом некогда белой рубашки.

– Про… проваливай!

Бунчер нахмурился, но проследив за ее взглядом и увидев меня, тут же расплылся в ироничной усмешке.

– Что, даже на чай не позовешь?

– Позвала бы, да боюсь, что ты согласишься, – сверкнула глазами соседка.

Парень весело рассмеялся, подмигнул ей и исчез в темноте коридора. А Алеена развернулась ко мне, поджала губы и шумно выдохнула.

– Не смотри на меня так, он… он меня заставил, – бросила она, уставившись взглядом в пол. И покраснела до самых кончиков ушей.

– А то ты стояла в сторонке, комкая в руках платочек? – пошутила я, проходя в комнату.

Бросив грязные вещи в корзину, я села на кровать и прислушалась к собственным чувствам, чтобы уже через несколько секунд прийти к неутешительному выводу – я завидую. Меня-то никто к стене не прижимал.

– Бун принес тебе письмо, – остановившись напротив, Алеена передала мне свернутый лист. Затем оседлала стоящий в центре комнаты стул и уставилась на меня полным любопытства взглядом.

Развернув бумагу, я вчиталась в написанные четким, размашистым почерком буквы.

– Это от Дара…

– Я так и поняла. Что он пишет?

– Он раскопал какую-то старинную книгу о горгонах. В ней говорится, что умение впитывать чужую магию – это дар. И проснуться он может раз в тысячу лет у любого представителя драконьей крови. Бывает даже у неспособных к обороту.

– Черт, это совсем не сужает наш поиск. Драконья кровь не такая уж редкость, а значит, горгоном может быть любой. Это все?

– Почти, – замялась я. – Еще он желает нам удачи на завтрашнем отборе.

– Учитывая, что мы соперники, это очень странно, – хихикнула подруга. – Неужели он у тебя такой бескорыстный и великодушный?

Положив письмо в карман юбки, я прикусила нижнюю губу, пытаясь не улыбнуться.

– Вскрытие покажет!

* * *

– А если нас заставят сражаться с мертвецом? – глаза Ольна зажглись как две яркие звезды, а улыбка грозила порвать лицо. – Я такие заклинания знаю, закачаетесь!

– Я все же надеюсь на грифоньи бега. В них мне нет равных! – вклинилась я в его мечты.

– Готова поспорить, ректор Поль не допустит, чтобы по академии бегали грифоны и мертвецы, – спустила нас с небес на землю Алеена. – А вот бой на мечах входит в испытания Триады. Я читала интервью в «Барлеанском вестнике» одного из прошлых победителей.

Мы с приятелем уныло вздохнули и принялись изучать видневшуюся впереди трибуну, которая постепенно заполнялась студентами и преподавателями.

Нас от нее отделяло несколько десятков туаз, которые мы преодолеем, как только глашатай зачитает список имен. А до того приходилось ютиться в помещении, напоминавшем загон для животных: темнота, пол усеян соломой и запах соответствующий.

У каждой из пяти команд имелась здесь отдельная комната. То ли для должной подготовки, то ли боялись, что мы раньше времени передеремся.

Видимость никакая. Слышимость тоже. А значит можно было надеяться, что и нас никто не видит и не подслушивает. Не хотелось бы демонстрировать вампирше свое волнение. Ей и без того поводов для издевательств хватает.

В другом конце помещения, там, где находилась дверь, через которую мы вошли, раздался испуганный визг. Морис прижался к стене, пытаясь слиться с ней в одно целое, а недокот Ольна стоял напротив и с интересом следил за его действиями.

Тут нужно заметить, что мой поросенок, в добавок к остальным своим странностям, оказался страшным трусом. Он до дрожи в хвостике боялся подопытного питомца некроманта и, если пересекался с ним один на один, принимался так истошно вопить, что услышал бы и глухой.

В иной ситуации я бы не обратила внимания. Считая, что ему не помешало бы научиться справляться со своими страхами. Но впереди маячили соревнования, где помощь фамильяра мне была нужна как никогда. А потому, подскочив с места, я бросилась на помощь.

Шикнула на кости, что когда-то были целым котиком. Потянулась к Морису, собираясь взять его на руки. И едва не упала, почувствовав, как запястье обхватила чужая ладонь. Меня втянули в открытую дверь, захлопнули ее позади и прижали к ней спиной.

Только я открыла рот, чтобы отчитать наглеца, как губы запечатали жарким поцелуем.

* * *

Хотелось бы мне сказать, что я тут же запротестовала, толкнула бесстыдника в грудь, пригрозила всеми карами небесными, но это была бы неправда.

Почувствовав знакомое тепло в груди, я вцепилась пальцами в широкие плечи и ответила с не меньшей страстью. Мысленно ликуя, что в этот раз все было по-настоящему, а не во сне.

Когда ладони Дарела с моей талии скользнули к бедрам, крепко их сжав, а зубы слегка прикусили мою нижнюю губу, я судорожно всхлипнула и пришла в себя. Достаточно, чтобы громко охнуть и отпрыгнуть в сторону.

– Ненормальный! Что ты себе позволяешь? – признаться, вышло жалко.

– Пришел за своим «поцелуем на удачу», – расплылся в нахальной ухмылке мой жених.

– Мистер Стоун где-то здесь. Увидит и как даст тебе… – и с угрозами налажала.

– А вот давать мне не надо! Я больше по девушкам, – поднял вверх обе ладони этот шут. Я уперлась кулаками в бока и нахмурила брови. – Ладно, ладно. По одной конкретной девушке!

Он хмыкнул и все же сцапал меня в свои объятия, прижав к груди. Я, конечно, посопротивлялась, повозмущалась, но отпускать меня никто не торопился. А потому вздохнула и расслабилась, решив не тратить впустую драгоценные силы.

– Что это на тебе, штаны? А не слишком ли они… узкие? – наконец-то разглядев мой наряд, Дар удивленно приподнял правую бровь. Я в ответ фыркнула и принялась демонстративно разглядывать свои ногти. – Не хочешь говорить? Хорошо, вернемся к этой теме после отбора.

Последняя фраза прозвучала как зловещее предупреждение.

Внезапно раздался звук труб, и глашатай принялся на всю окрестность зачитывать имена первой команды. Той самой, представитель которой терся сейчас рядом со мной.

– Ни к чему мы не вернемся. Слышал? Дарел Грайм, тебя зовут! – и прежде, чем Дар смог ответить, толкнула его в грудь, схватилась за ручку двери и юркнула обратно в помещение, где меня уже ждали Ольн с Алееной.

– Где ты ходишь? – воскликнула подруга.

– Мы уже собирались на поиски, – поддержал ее некромант.

Переведя дыхание, я подхватила на руки Мориса и направилась к ним.

– Потом расскажу, нас уже зовут.

* * *

Встречали нас так, будто мы не в академическом турнире участвовать собрались, а выиграли войну против превосходящего численностью противника, который едва не истребил всех живущих на земле людей.

Кричали, улюлюкали, свистели, пищали. Издавали такие странные звуки – и, к большому удивлению, не только студенты – что мало кто нашел бы для них точное определение.

На огромной песчаной арене стояло пятнадцать человек. Кто-то просто улыбался, кому-то вдруг вздумалось покрасоваться своим даром, а кто-то – я в том числе – растеряно оглядывались, не понимая, что они здесь делают.

Ярче всех блистала Мойра. Одетая в нарядное белое платье, больше подходящее для королевского бала, она, кружась в сиреновом облаке из своей магии, посылала зрителям воздушные поцелуи.

Переглянувшись, мы с Алееной в унисон скривили лица.

Показушница.

– Леди и джентльмены! Мы рады приветствовать вас на отборочном туре Триады – турнира, где любой желающий может победить, благодаря своей силе, умению обращаться с даром, ловкости и выносливости, – глашатай зачитывал написанную заранее речь, и голос его, благодаря странной конусообразной штуке, что он держал у рта, разносился по всей арене. – Сегодня три команды выйдут в финал, где сразятся за первенство. Маги, ведьмы и будущие воины – покажите нам на что вы способны!

– Я так завелся, что кажется смогу призвать сюда всех упокоенных на кладбище мертвецов и заставить их танцевать джигу, – восторженно зашептал некромант.

– Полегче, Ольн! – шикнула на него Алеена. – Подумай, что случится, если ты потеряешь над ними контроль.

– Тогда джигу придется танцевать всем нам, – не сдержавшись, я прыснула от смеха из-за чего получила несколько негодующих взглядов в свою сторону.

Глашатай от торжественной речи перешел к зачитыванию имен. Маги и ведьмы должны были собраться в правой стороне арены, а те, кто будет соревноваться в грубой силе – в левой. Туда и направилась моя рыжая соседка, Дарел, Бунчер и еще шестеро представителей других команд.

Приглашенный из Барлеана маг воздуха отделил нас друг от друга прозрачными куполами, что не пропускали ни единого звука. Затем нам приказали встать в круг и начался обратный отсчет.

По правую руку от меня застыл некромант. По левую – водник из нашей группы. А напротив, стояла ехидно усмехающаяся надо мной Мойра. Помимо этого, под нашим куполом находилось еще двое магов. Но я их не знала и понятия не имела, какими талантами они обладают.

От волнения горло сжало спазмом. Словно почувствовав это, тершийся у моих ног Морис издал громкое «хрю», и бросил на меня полный презрения взгляд. Как бы говорящий – «соберись, тряпка!». Ну я и собралась. Как раз вовремя. Кто-то ударил в гонг, и я… очутилась в темном лесу.

Абсолютно одна. В звенящей тишине, которая, казалось, разобьется на осколки от любого неосторожного звука. Даже поросенка рядом не наблюдалось, хотя фамильяры тоже числились участниками соревнования.

И что мне теперь делать?

– Ау! – неуверенно протянула я.

Гулкое эхо в тысячю голосов подхватило этот звук и унесло в небо. Порыв ветра ударил в лицо. Деревья зашуршали. И прямо напротив меня, словно из-под земли вырос монстр.

Три туаза в высоту, он походил на обросшего облезлой рыжей шерстью человека с кабаньей рожей. Длинные, мускулистые руки заканчивались острыми как мечи когтями. На теле ни клочка одежды, а в безумных, налитых кровью глазах только одно желание – убивать.

Никому на свете не узнать, как громко я визжала, удирая со всех ног от этого чудовища. И пусть сознание вопило, что он не реальный, а только часть соревнования – иллюзия, которую мне нужно было победить – сердце, спрятавшееся в пятках, подгоняло меня вперед.

Наступив на какую-то корягу, я шлепнулась на мокрую траву. А когда повернула голову, увидела, как монстр уже наклоняется надо мной.

А шел ли он следом? Или снова вырос из неоткуда?

Резко перевернувшись, я подняла вверх обе ладони и потянулась к своему резерву. Магическая энергия принялась аккумулироваться в руках, превращаясь в синие потоки воздуха, что прижали ужасного монстра к стволу дерева.

Нужно было опоясать его крепкими эфирными канатами. Примотать намертво, чтобы не смог вырваться, но у меня не хватало сил. И тут в голове вспыхнули слова мистера Стоуна. «Ты должна объединять свою энергию с энергией фамильяра».

Но как это сделать, если Мориса нет рядом? Впрочем, что мешает попробовать?

И я потянулась мыслями к своему питомцу.

Отклик случился не сразу. Сначала еле ощутимые нити коснулись моего магического канала, а затем через них в меня начал вливаться слабый энергетический ручеек. С каждым мгновением напор становился сильнее, и когда резерв вновь заполнился до краев, я смогла, наконец, связать ревущего зверя и выдохнуть.

В этот самый момент видение пошло рябью, и я снова очутилась на притихшей арене.

Сглотнув, огляделась по сторонам.

Ольн сидел на песке и едва переводил дыхание. Мойра застыла каменной статуей, смотря вдаль. Двое магов стояли в точно такой же позе.

Под куполом напротив состязания, похоже, прекратились. У Алеены волосы стояли дыбом, но на лице играла улыбка, а значит все прошло хорошо. Рядом с ней находился Бун, и все бы отлично, но из одежды на нем был лишь опоясывающий бедра крохотный клочок ткани.

Долго я на него не глазела. Поймала взгляд бледного, как привидение Дарела, что, опираясь на меч, твердо стоял на ногах.

Убедившись, что он, в отличие от братца, полностью одет и, вроде бы, не ранен, я шумно выдохнула.