***

– Выходит, сии господа осмелились бросить вам вызов открыто? – мрачно уточнил император.

– Точно так, ваше величество, – твердо заявил Игнат Иванович.

– Поручик. А как получилось, что вы не успели к началу дуэли, – вдруг повернулся государь к вытянувшемуся во фрунт офицеру. – Вам же ясно было сказано, где и когда она случится.

– Виноват, ваше величество, – вздернув подбородок, принялся докладывать тот. – После дождя брусчатка скользкая. Коня никак не разогнать было. Копыта скользят. К тому же я буквально на минуту и не успел. Уж никак не думал, что господин Вяземский столь ловок окажется и того итальянца словно каплуна зарежет, – добавил он, бросая на парня непонятный взгляд.

– Да уж. Вот чего никак не ожидал, так это подобного, – нехотя признал царь.

– Одной ловкости тут было бы мало, – вздохнул Егор, заметив вопросительный взгляд государя. – Он прекрасный фехтовальщик, но только на шпагах. А сабля – это совсем другое оружие.

– И вы знали о том? – насторожился император.

– Я до вызова о том итальянце и слыхом не слыхивал, – мотнул Егор головой. – Просто воспользовался тем, что, получив перчатку, имел право выбора оружия. А саблей я владею достаточно хорошо, чтобы суметь противостоять даже такому противнику.

– Черт знает что! – резко поднявшись, жестко произнес император. – Это уже ни в какие ворота не лезет. Ради достижения своих целей кто-то осмеливается устраивать поединок с людьми, полезными государству! Этого я так не оставлю.

Схватив со стола колокольчик, он вызвал секретаря и, не обращая внимания на замерших, словно статуи, подданных, приказал:

– Полковника Угрюмова ко мне. Срочно.

– Слушаюсь, – коротко поклонился секретарь и выскочил из кабинета.

– Что ж. Благодарю вас, господа, – повернулся император к родичам. – Можете вернуться к своим делам. А вами, поручик, я недоволен, – жестко закончил государь, повернувшись к офицеру. – Вам было приказано остановить дуэль, а вы приехали к шапочному разбору. Выходит, надеяться на вас в серьезном деле я не могу. Свободны.

– Покорнейше прошу простить, ваше величество, – заметно побледнев, щелкнул поручик каблуками и, развернувшись, строевым шагом покинул кабинет следом за Вяземскими.

Родичи, попрощавшись с секретарем, вышли в коридор и, не обращая внимания на мрачно замершего поручика, отошли к окну, чтобы немного перевести дух.

– Да уж, история, – растерянно выдохнул Игнат Иванович, утирая лоб платком.

– Всякое бывает, – хмыкнул Егор, продолжая прокручивать про себя все, что ему так не понравилось в этом деле.

Больше всего он никак не мог понять, почему та кучка титулованных дворян посмела так открыто противостоять всему, что затеял сам государь. Ведь это практически прямое признание отказа подчиняться высшей власти. Они так уверовали в свою безнаказанность или решили, что даже сам император не посмеет принять против них жестких мер? Додумать свою мысль парень не успел. Малость отдышавшийся поручик, шагнув к ним, тихо произнес, глядя на Егора:

– Скажу прямо, сударь. Я очень надеялся, что вы проиграете, и тогда смерть моего родича будет отомщена. Но, видать, вам сам черт ворожит. Столько раз ходить по самому краю и выживать, это невероятно.

– В смерти вашего родича виноват только он сам. Я их в свое имение не звал и стрелять в меня не просил. Так что тут и обсуждать нечего. Желаете моей смерти – назовите место и время. Даже выбор оружия я оставлю за вами, – хищно усмехнулся Егор, глядя ему в глаза. – А что до того, кто мне ворожит, скажу просто, родители мои покойные помогают. Я последний из нашей ветви, так что укрывать от бед они меня будут еще долго. Так вы готовы назвать дату нашей встречи?

– Нет, – помолчав, качнул поручик головой. – После всего, сегодня увиденного, знаю, я вам не противник.

– Поздравляю, поручик, – зло усмехнулся Егор, – вам хватило ума не повторять чужих ошибок. Это радует. Может, хоть вам повезет прожить долгую жизнь.

Не ожидавший подобного ответа офицер замер, беззвучно открывая рот, словно рыбка в аквариуме. Родичи быстро вышли на улицу и, усевшись в свою карету, отправились домой. Сейчас парню нужно было попариться в бане и немного побыть одному, чтобы хоть как-то успокоить вздернутые нервы. После всего случившегося Егор и сам чувствовал, что просто опасен для окружающих. В каждой тени ему виделся враг, и понятно, что реакции даже на такую мнимую угрозу были соответствующие.

Дядя, привезя его домой, отправился по своим делам, а парень занялся собой. В отведенных ему комнатах он оставался до самого утра. А утром, после завтрака, вызвав Михалыча, приказал заложить карету. Пришло время немного развеяться и погулять по городу. Становиться затворником он не собирался. Прогуливаясь в сопровождении казака по галереям Гостиного двора, Егор вдруг понял, что за ними следует какой-то непонятный персонаж. Парень заметил его случайно в отражении витрины. Шедший рядом с ним Михалыч вдруг придержал парня за рукав и, отведя в сторону, тихо попросил:

– Ты, Егор Матвеич, гуляй пока прямо, а я гляну кой-чего.

– Тоже того непонятного мужика приметил? – так же тихо уточнил парень. – Значит, не помстилось мне.

– Добре тебя Архипыч выучил, царствие ему небесное, – одобрительно усмехнулся казак. – Так что ты гуляй прямо, а я за тем господинчиком пригляжу.

– Я сейчас прямо пойду, а после на первый этаж спущусь и по Садовой линии двину. Во втором переулке тебя ждать стану. Там и побаять с тем гусем тихо можно будет, – хищно усмехнулся Егор, быстро расписывая диспозицию.

– Добре, покоен будь, – усмехнулся казак в ответ и, коротко поклонившись, нырнул в переход внешней галереи.

Проводив его взглядом, Егор все так же не спеша двинулся вдоль витрин, краем глаза продолжая отслеживать замеченного топтуна. К удивлению парня, двигался мужик достаточно ловко, стараясь держаться так, чтобы не попадаться ему на глаза. Между ним и объектом постоянно кто-то был. Не спеша спустившись на первый этаж, Егор свернул на Садовую и, все так же не торопясь, двинулся по галерее, продолжая рассматривать витрины. Он уже сворачивал в нужный переулок, когда понял, что преследователь исчез.

Когда и как это произошло, Егор не понял и насторожился, но спустя минуту его догнал Михалыч и, хищно усмехаясь, тихо произнес:

– Все, Егор Матвеич. Управился. Боле он тебе мешать не станет.

– Ты чего сделал, аспид? – растерянно уточнил парень, уже предполагая ответ.

– Подальше его наладил, – хмыкнул казак. – По дорожке, откель обратного ходу нет.

– Тебя точно никто не видел? – собравшись, деловито уточнил Егор.

– Обидеть хочешь, барич? – тихо возмутился казак. – И ножа не вынимал, и за нож голой рукой не брался. Все, как Архипыч учил. А отходил я до ветру. Уж прости, брюхо прихватило, – усмехнулся он, лукаво, подмигнув.

– Вот на том и стой, – одобрительно кивнул Егор, принимая его игру.

Пройдясь по лавкам на Садовой улице, они вернулись в Гостиный двор, и парень, чуть подумав, решил побаловать себя хорошим кофе. Подойдя к уже знакомому заведению, Егор неожиданно увидел дядю в компании Елены Всеславовны. Стоя у колонны, они что-то оживленно обсуждали. Удержав казака за рукав, Егор тростью указал ему на тротуар и, обойдя нужную колонну с наружной стороны, встал так, чтобы слышать, о чем они говорят. Уж очень у обоих был примечательный вид.

– Леночка, уверяю вас, это просто стечение обстоятельств, которые никак вас не могу коснуться. И уж тем более, никоим образом не отразятся на вашей Наталье.

– Уже отразились, – смущенно фыркнула женщина.

– Что?! Кто посмел? – взвился Игнат Иванович.

– Племянник ваш.

– Но… он же дома… его ж со вчерашнего дня… – принялся заикаться дядя, явно не ожидавший такого заявления.

– Боюсь, влюбилась моя Наталья в него по уши, – тихо рассмеялась Елена, обрывая его лепет. – И то сказать, и собой пригож, и собеседник занятный, и подраться мастер. Я уж жалею, что уступила ее просьбам и позволила увидеть тот бой. Думала, кровь увидит, сомлеет, да и забудет про свою блажь. А вышло ровно наоборот. К тому же его ж сразу после дуэли еще и государю вызвали. Вот и влюбилась в рыцаря.

«Да уж, рыцарь», – фыркнул про себя Егор, за рукав оттаскивая казака в сторону.

Тот, услышав рассказ женщины, принялся фыркать, словно старый конь, и зажимать себе рот ладонью, чтобы не выдать смехом их присутствие. Выждав пару минут, Егор жестом позвал Михалыча за собой и прогулочным шагом направился прямо в кофейню. Войдя, он не спеша осмотрелся и, увидев дядю, удивленно вскинул брови. Вошедший следом за ним казак так же напустил на себя удивленный вид и поспешил отойти в дальний угол кофейни, где были поставлены столы для слуг и сопровождающих.

– Мое почтение. Елена Всеславовна, – подойдя, поздоровался Егор. – Не чаял вас тут встретить, дядюшка. Вы позволите присоединиться, или у вас имеется приватный разговор?

– Присаживайтесь, Егор Матвеевич, – улыбнулась женщина. – Позвольте спросить, вы-то тут какими судьбами?

– Решил малость развеяться после вчерашнего, – пожал Егор плечами. – Дома сидеть без дела скучно, вот и поехал гулять. А тут вспомнил, что рядом кофейня неплохая, вот и зашел. К слову сказать, дядюшка, когда мне уже можно будет обратно в имение ехать? – повернулся он к дяде. – И без того наворотил столько, что и за год не разобрать.

– Потерпи покуда, Егорка, – чуть подумав, вздохнул Игнат Иванович. – Вот как будет от государя знак, что сладили дело, так и поедешь. Не все там просто.

– А ему-то до меня что за дело? – растерялся парень от такого захода.

– История шумная получилась, а значит, репортеры его снова донимать кинутся, – коротко пояснил дядя, не вдаваясь в подробности.

– Егор Матвеевич, а чего это вы вдруг в имение рветесь? – удивилась женщина. – Иной бы на вашем месте, наоборот, тут бы остаться постарался. Как-никак столица. Тут и карьеру сделать серьезную можно.

– Ну, карьера мне не грозит, а вот уехать желательно, – вздохнул Егор. – Как дядюшка уже сказал, история больно громкая получилась. Так что будет лучше немного в сторонке побыть, пока все успокоится. Да и дело у меня там. Тоже пригляда требует. К тому же и само имение без хозяйского глаза оставлять не след. Да и не люблю я столицу. Сыро, серо, промозгло. В имении лучше, – закончил он, решительно махнув рукой.

– Это вы бумагоделательную мануфактуру делом называете? – задумчиво уточнила Елена.

– Другого и нет, – усмехнулся парень, разводя руками.

– Странный вы юноша, Егор Матвеевич, – помолчав, вдруг высказалась женщина. – Карьеры не ждете, хотя к тому все условия имеете. Столица вам не нравится. И с чего тогда жить станете? А главное – как?

– С имения и стану. Дед, царствие ему небесное, завещание на меня отписал. К тому же еще и мануфактура моя имеется. Худо-бедно, а самому государю императору бумагу поставляю. В Москве жандармское управление бумагу мою покупает. На то и договор имеется. А как жить? – Егор на мгновение задумался. – Да как получится. Точно только одно знаю. Покою мне не будет. Хоть какое приключение, а случится.

– Это отчего ж у вас такие мысли? – не сдержала Елена любопытства.

– А от того, что я всякие важные бумаги не только для дядюшки, но и для жандармского ведомства перевожу. А эти игры никогда не закончатся. Или вы решили, что вчера случившееся из-за дяди?

– А разве нет? – удивилась женщина.

– Увы. Из-за меня все, – грустно усмехнулся Егор. – Точнее, из-за переводов моих. То уж не первый раз, когда меня и запугать пытаются, и просто убить. Да только не ждали они, что я привык сам за себя отвечать, потому и решили с дяди начать. Британская придумка. Разделяй и властвуй, это они придумали и по всему миру так делают. Думали, раз меня испугать не вышло, можно будет дядю на драку спровоцировать, а когда его не станет, сумеют и меня прижать. Я ж тогда и вовсе один останусь. Не учли только, что после всего, что со мной уже было, я за родную кровь им глотки зубами грызть стану.

– Уймись, Егорка. То только наши дела, и Елене Всеславне они не интересны, – тихо осадил его откровения дядя.

– Отнюдь, Игнат Иванович. Наоборот, теперь, я многое понимать начинаю, – качнула женщина головой, окидывая парня задумчивым взглядом.