Глава 20

Меня окружала темнота, но она не была абсолютной — я отчетливо видела перед собой серую светящуюся лестницу. Но чем она заканчивалась, я не могла понять, поскольку верх тонул в темноте. Я стояла на небольшой площадке. Откуда-то возникло ощущение, что мне нужно наверх, поэтому начала с опаской подниматься, боясь упасть — здесь не было перил. Приходилось постоянно осматриваться в страхе, казалось, из темноты на меня могут напасть неизвестные твари, но, к счастью, пока все было тихо.

Подниматься пришлось долго. Почувствовав усталость, я решила отдохнуть и села на ступеньку, посмотрев вниз. Площадки больше видно не было, она скрывалась во тьме. Вздохнула и, собравшись с силами, продолжила подъем.

Неожиданно послышался какой-то шорох, и исходил он из темноты наверху. Нахмурилась и, пытаясь избавиться от навязчивых образов, зашагала по ступенькам быстрее. Шорохов больше не было, но до моего слуха донеслись детские голоса. Сердце болезненно сжалось в груди, я боялась того, что моя догадка может оказаться верной.

Вскоре я увидела, что дверь кончается лестницей, а перед ней стоят двое малышей спиной ко мне. Замерла, боясь сделать лишнее движение, когда они начали медленно оборачиваться. Я не ошиблась, это были мои дети. Забыв про усталость, бросилась к ним, но споткнулась и упала, больно ударившись коленями. Неожиданно дверь открылась, из нее хлынул белый свет, на мгновение ослепивший меня. Вновь посмотрела вверх и увидела силуэты детей. Они, взявшись за руки, отправились дальше, игнорируя мои просьбы остановиться.

Попыталась догнать их, но то и дело спотыкалась, падая на острые углы ступеней. Снова послышался шум, только теперь он звучал совсем иначе — лестница впереди начала обваливаться. Нет-нет-нет! Заветная дверь, за которой скрылись малыши, закрылась, добраться до нее не осталось и шанса, пропасть между нами становилась все больше. Нет! Так не должно быть! Нет!

Резко распахнув глаза, я поднялась. Мыслями все еще находилась во сне, поэтому не сразу отреагировала, когда кто-то позвал меня по имени. Это была феечка-лекарь, она коснулась плеча, возвращая меня в реальность.

— Лисса, это был всего лишь сон, — прошептала Лэя, заглядывая в глаза.

— Сон? — переспросила я, медленно опускать на подушки. — Да, это был всего лишь сон…

— Как ты себя чувствуешь?

Пришлось сфокусировать на ней взгляд, чтобы ответить. Чувствую? Прислушалась к себе: физической боли не ощущала, а о душевной стоило умолчать — вряд ли феечка поможет мне от нее избавиться.

— Вроде бы все хорошо…

— Помнишь последние события, которые произошли перед тем, как ты потеряла сознание?

— Лабиринт… — я нахмурилась. — Фейнан, Кирион, Джейди, корона… Томно, корона!

Рука резко взметнулась вверх, я провела несколько раз ладонью над головой, но ничего не обнаружила. Будто и не было этих событий с главным призом и с победителем.

— Не переживай, корона на месте, — улыбнулась фея, по-своему растолковав мое замешательство. — Ты просто ее не чувствуешь.

— У вас есть зеркало? Я хотела бы взглянуть на себя…

— Конечно, в ванной, она там. Но сначала я хотела бы тебе рассказать, почему ты потеряла сознание — сказалось переутомление и удивление. Тебе просто следует немного отдохнуть, уже завтра будешь чувствовать себя как обычно. Сейчас вечер, ты можешь отправиться на ужин, а после возвращайся в общежитие.

— Поняла, спасибо, — кивнула.

— И, кстати, поздравляю с победой, — улыбнулась феечка и покинула палату, не дав мне ответить.

Я поднялась и осмотрелась. Это была трехместная палата, за окном лес. Еще светло. Я проспала практически весь день. Медленно побрела в ванную. To ли из-за тяжелого сна, то ли от долгой пробежки по лабиринту, но чувствовалась слабость во всем теле. Она была не настолько сильной, чтобы валяться сутками в кровати, не в силах подняться. Я просто устала.

Остановившись перед зеркалом, замерла. Над головой действительно красовалась корона, она выглядела так, будто была настоящей. Но как только я попробовала коснуться, пальцы прошли сквозь нее. Я не ощущала ее веса, словно она — иллюзия, а настоящая находится где-то в другом месте. Может, так оно есть, ведь этот приз слишком ценен. Ополоснув лицо, я направилась к выходу.

Покинув здание лекарского крыла, столкнулась с участниками команды Искателей. Они выглядели так, словно и не было никаких ранений. Но взгляды товарищей сразу устремились на мою голову, у девушек в глазах вспыхнула зависть. Я провела ладонью над волосами, пытаясь скрыть смущение.

— Я так рада за тебя! — искренне улыбнулась Мириэль, обнимая. — Поздравляю! Все-таки главный приз оказался у члена нашей команды, значит, все было не зря.

— Поздравляю, — улыбнулся Кирион и осторожно по-дружески обнял, как только эльфийка отошла.

— Кто бы мог подумать, что ты станешь победителем, — улыбнулся Фейнан, заключая меня в медвежья объятия. — Но я счастлив, потому что лично знаком с новой королевой академии!

— Обязательно так меня называть? — я поморщилась.

— Сразу видно, что главный приз тебя не интересовал, — рассмеялся вампир. — Но ты должна понимать, что стала очень популярна, возможно, многие начнут набиваться в друзья.

— Буду иметь в виду.

Фейнан прав — кто не захочет подружиться с королевой? Вот только мне вполне хватало тех, что есть.

— Лисса, поздравляю с победой, — нерешительно заговорила Сандра. — Ты молодец.

— Спасибо.

— И я тоже хочу поздравить тебя, — присоединилась фея Мия. — Хоть я и выбыла в самом начале, мне приятно было находиться с тобой в одной команде.

Я не знала, что ответить, поэтому немного замялась.

— Эм… спасибо. Мы все были хорошей командой, я очень рада, что познакомилась с вами. Несмотря на все трудности, через которые пришлось пройти, Игры мне понравились.

— Да, это было круто! — согласился вампир. — Отличная проверка возможностей каждого адепта.

— Фейнан, а как ты выбрался? — поинтересовалась я.

— Как только Кириок сказал, что вы пойдете другим путем, появилась та девочка, она и показала мне путь наружу.

— Это хорошо.

Внезапно я поняла, что привыкла к Фейнану, Кириону и Мириэль, начала считать их своими друзьями. После всего, через что мы прошли, сложно относиться к ним как к незнакомцам со старших курсов. Но с Сандрой и Мией мы слишком быстро разошлись, поэтому я могла отнести их только к знакомым. Девушки так и смотрели на меня с завистью.

— Пойдем в столовую, — предложила эльфийка и, взяв за руку, потянула за собой. — С ума сойти, моя подруга — королева академии!

— Почему именно я стала победителем? — поинтересовалась, когда остальные поравнялись с нами, и Мириэль отпустила мою руку. — Я ведь даже не хотела этого и вообще собиралась отказаться от участия…

— Хранители выбрали по определенным критериям, ориентируясь на то, как мы справлялись с испытаниями, — пояснил Кирион. — К тому же ты последней выбралась из лабиринта без ранений.

— Я была последней?! — удивленно переспросила. — Да ладно! А как же Фейнан?

— Это правда, — подтвердил вампир. — После меня был Кирион, ты оказалась последней, поэтому тебя так встречали на выходе. Можешь считать это случайностью, но ничего уже не изменить. Следующие пять лет тебя будут считать королевой, придется привыкнуть.

Вздохнула. Легко сказать, но не так просто сделать. Мне уже было неуютно под взглядами, которые бросали на меня все, кого мы встречами на пути в столовую. Вспомнилось прошлое, первый месяц в академии — было сложно чувствовать себя особенной. Сейчас ситуация повторилась, я снова оказалась в центре внимания, только вместо отвращения в глазах окружающих замечала зависть, а иногда и ненависть… Все же повороты Судьбы невероятны и непредсказуемы! Я ведь даже представить не могла, что стану королевой…

Когда вошли в столовую, стало только хуже. Стоило переступить порог, как практически все присутствующие уставились на меня. Аппетит вмиг пропал, пришлось перебороть себя, чтобы подойти и взять еду. To, что рядом со мной друзья, значительно упрощало задачу.

Ужинать, когда в столовой стоит удивительная тишина, оказалось не так-то просто. Мириэль не выдержала первой и прикрикнула, чтобы перестали глазеть и вернулись к еде. Некоторые ее послушались, внимания ко мне стало в разы меньше.

После ужина Сандра и Мия задержались в столовой, поэтому покидали ее мы вчетвером. Мириэль и Фейнан отправились по своим делам, а вот Кирион решил задержаться.

— Лисса, мы можем поговорить?

— Конечно. Я тоже считаю, что ты мог стать победителем вместо меня.

— Нет, я не об этом, — дракон выставил вокруг нас защиту, чтобы желающие подслушать не смогли этого сделать. Неторопливым шагом мы двинулись в сторону общежития. — И поверь, я очень счастлив, что участь короля академии обошла меня стороной. Меня вот что заинтересовало… Ты действительно знакома с той девочкой Хранительницей? Когда она появилась, ты назвала ее по имени.

— Ты об этом… — медленно отозвалась я и призналась. — Да, мы знакомы.

— А как вы познакомились? С другими Хранителями ты тоже знакома?

— Можно и так сказать. Я была в библиотеке, когда впервые увидела Джейди, она просто показалась, словно решила поиграть со мной. Общаться мы начали позже.

Не стала рассказывать дракону о том, кто переместил меня в Мертвый лес и почему это сделали. Пусть все это останется в тайне между мной, призраками и магистром Уиллисом. На данный момент я была уверена, что ничего подобного больше не случится. Не для того они подарили мне титул королевы.

— Когда я был в библиотеке, то никого не видел, хотя на первом курсе проводил там немало времени.

— Вообще-то они не очень любят показываться на глаза, потому что многие боятся их появления.

— Боятся? Почему?

— Они же призраки.

— Призраки? — удивленно воскликнул Кирион.

Я оглянулась и порадовалась, что дракон выставил защиту и его удивления никто не услышал. Хотя это не отменяло того, что мы все равно находились в центре внимания. Что подумают другие? Что мы встречаемся? Иначе зачем нам создавать защиту вокруг себя? Принять и привыкнуть к такому вниманию действительно будет сложно…

— Мне казалось, это очевидно.

— Ну, я знал, что Хранители необычные, но призраки… — парень замялся. — Меня это удивило.

— А кем ты до этого считал Хранителей?

— Эм… если честно, мне казалось, что это учителя академии, которые когда-то работали здесь, просто их призывали обратно на время проведения Игр. Поэтому мы их не знали и прежде никогда не видели.

— Логично. Но теперь-то ты знаешь, что это не так.

— Ты действительно не испугалась призрака? — дракон внимательно посмотрел на меня. — От них исходит особая аура, которая сразу позволяет понять, кто перед тобой.

— У меня что-то вроде иммунитета, поэтому мне казалось, что Джейди обычная девочка. И все же, если ты можешь чувствовать их ауру, почему во время Игр не понял, кто они?

— Понятия не имею, — задумчиво ответил он. — Возможно, они каким-то образом скрывали свои ауры, чтобы не пугать игроков…

— Я тоже так думаю.

— Лисса! — неожиданно позвал кто-то за пределами купола. Защита действовала в одну сторону — мы могли слышать других.

— Ксандр! — обрадовалась я, обернувшись.

— Твой друг? — спросил дракон, глядя, как к нам приближается кентавр.

— Ага.

— Все-таки ты удивительная, — Кирион усмехнулся.

— В каком смысле?

— Не волнуйся, в хорошем. Я пойду, — сняв защиту, он направился к зданию второго общежития.

Кентавр, подойдя ближе, опустился на колени, чтобы обнять меня. Как я была рада видеть своего друга! Из-за Игр казалось, будто последний раз виделись мы с ним очень давно.

— Ты теперь королева академии. Поздравляю! — радостно произнес он, отстраняясь и вставая.

— Прошу, не называй меня так.

— Отчего же? У тебя теперь будет все, что ни пожелаешь. Статус, множество новых друзей, появятся воздыхатели, даже преподаватели станут относиться более терпимо. Возможно, ты не захочешь больше общаться со мной.

— Глупости! Ты — мой друг, и я не собираюсь разрывать эти узы. У меня нет планов становиться высокомерной стервой.

— Но разве ты не рада?

— Даже не знаю, пока что в растерянности.

— Это нормально. Другая на твоем месте уже набрала бы себе слуг и вовсю раздавала приказы — с таким статусом это вполне реально. Но ты не такая, совсем иначе расставляешь приоритеты. Возможно, именно потому, что ты не хотела стать победителем, тебя и выбрали. Но это всего лишь предположение.

— Насколько я знаю, дело не только в желании выиграть, но и в испытаниях, которые нам приходилось проходить. К тому же я последней выбралась из того лабиринта.

— Я уверен, что Хранители сделали правильный выбор, когда сделали тебя победителем.

— Ты преувеличиваешь, — смутилась я.

— Это мое личное мнение. Ладно, не буду тебя отвлекать, уверен, ты устала и хотела бы отдохнуть. Ступай в общежитие, мы можем встретиться в другой день.

— Конечно, спасибо.

Немного расслабиться получилось, только закрыв дверь своей комнаты. Все, кого я встречала на своем пути, провожали меня взглядами, а потом начинали шептаться за моей спиной. Хорошо, что никто не предпринимал попыток познакомиться, хотя я уверена, это дело времени…

Но побыть в одиночестве получилось недолго, вскоре кто-то постучал в дверь. Подумала, что это кто-то из адептов, который вдруг захотел поздравить или подружиться с королевой, но меня ждал неожиданный сюрприз — на пороге стоял Энриэль.

— Привет, прости, что поздно. Позволишь войти?

— Конечно, — я отошла в сторону, пропуская эльфа. — Что-то случилось? Ты мог связаться со мной через связной.

— Не переживай, на мне иллюзия, меня никто не узнал, — мужчина прошелся по комнате, с интересом осматриваясь, сел в кресло. — Я просто хотел лично поздравить тебя с победой. Ты стала королевой академии! Корона тебе очень идет!

— И ты туда же, — усмехнулась, садясь на кровать. — Но спасибо тебе за то, что решил заглянуть, для меня это очень важно.

— Ты, наверное, все еще находишься в растерянности от того, что теперь тебе придется учиться с таким статусом, но все будет хорошо, через пару дней ты перестанешь обращать на это внимания и вернешься к своей обычной жизни.

— Если бы все было так просто…

— Ты справишься, я уверен в этом.

— Спасибо за поддержку, — тепло улыбнулась и призадумалась. — Ты ведь говорил, что учился здесь раньше.

— Да, — эльф кивнул.

— Тогда проводили Академические Игры?

— Кстати, да, проводили. И, между прочим, победитель сейчас сидит перед тобой! — похвалился он с довольной улыбкой.

— Правда? Ты выиграл корону?! — пораженно воскликнула.

— Вот поэтому я хорошо знаю, как ты себя чувствуешь — мне тоже тогда не хотелось становиться королем. Но в этом нет ничего плохого, наоборот, со временем станешь замечать некоторые приятные плюсы.

— Все это настолько невероятно, что верится с трудом.

— Ты выглядишь растерянной, а взгляд печальный… Знаешь что? Поскольку ты сейчас королева, а я уже был королем… — он поднялся и, склонившись, протянул ладонь. — Можно пригласить тебя на королевский танец?

— Прямо здесь? Без музыки?

— Это не проблема, — он воспользовался магией, и мой связной начал воспроизводить приятную медленную мелодию. — Так что? Не откажешь мне в танце?

— Ладно, — с улыбкой сдалась я, принимая приглашение. — Только танцор из меня не очень…

— Просто доверься мне.

Меня охватило волнение. Казалось, настроение эльфа было игривым, он пытался подбодрить меня, заставить на какой-то момент позабыть о проблемах, но зеленые глаза почему-то оставались серьезными. Двигаясь с ним под звуки красивой мелодии, я словно перенеслась в другое место, где вместо обычной комнаты нас окружали стены огромного бального зала. Энриэль превосходный танцор, каждый шаг давался мне легко, словно я с самого детства знала этот танец. С эльфом я чувствовала себя в безопасности.

Когда в комнате стало тихо, мы замерли, глядя друг другу в глаза. Я понимала, что сейчас должен последовать поцелуй, но вместо того, чтобы поддаться, сделать первый шаг, вспомнила сегодняшнее испытание. Да, это была всего лишь иллюзия, только она напрямую была связана с моим подсознанием. У меня есть цель — я должна вернуться к своим детям, поэтому не могу заводить отношения, чтобы еще больше не привязываться к этому миру…

Отвела взгляд и осторожно отстранилась, пытаясь скрыть смущение. Возможно, мне не следовало соглашаться на этот танец, но я хотела этого, потому что для меня Энриэль — друг, и я не ожидала, что все может закончиться так.

— Прости, наверное, я перешел черту…

— Нет, все в порядке! — быстро ответила я. — Давай забудем этот неловкий момент? Я не готова к отношениям…

— Друзья? — спросил эльф, протянув руку для рукопожатия.

Казалось, его совсем не расстроила данная ситуация, но по его взгляду я не могла понять, что он чувствовал на самом деле.

— Друзья, — обреченно выдохнула я, пожимая его ладонь.

Мужчина еще какое-то время побыл со мной и ушел, сославшись на усталость после рабочего дня.

Оставшись наедине со своими мыслями, позволила себе больше не сдерживаться. Теперь рядом никого не было, можно не пытаться делать вид, что со мной все в порядке.

Вспомнила о своей семье. Говорят, любовь живет три года, возможно, это случилось у нас с Гришей, хотя вместе мы прожили семь лет. Но сейчас я не ощущала к нему сильных чувств, чего нельзя сказать о детях. Пусть это была иллюзия, но мне удалось обнять их, и я до сих пор помнила это ощущение… Их лица исчезли из памяти, как бы я ни пыталась вспомнить, они оставались размытыми. И это страшно.

Игорек и Ариша… Смахнула слезы. Каждый вечер я вспоминала о них, но чем больше проходило времени в этом мире, тем слабее становились воспоминания. Да, для кого-то может показаться, что несколько месяцев — это слишком короткий срок, чтобы забыть родных, но ведь я два года провела в Слепой зоне. А может, постепенное стирание памяти — результат воздействия магического мира?

И все же моя копия была права. Я настолько привыкла к этому миру, что расставаться уже не хотелось. Постоянно пыталась найти объяснение своим поступкам, но ведь все просто: я — настоящая эгоистка!

Эти Игры не только подарили мне статус победителя и корону, но и разбередили душу…

Конец первой части