Интерлюдия 3. Тонкости бытия энергатов, или новая Тень.

Стены Университета Высшего Мастерства сотряс отчаянный вопль пожилой преподавательницы «Ядов» и их применения на пользу человеческую.

– Кто? Какая тварь украла настойку шипоцвета? Я ректору пожалуюсь, негодяи! Я вам ещё обещала с курсовой помочь? – Потрясала сухоньким кулачком дама, которая и сейчас могла бы заткнуть за пояс здоровенных мужиков-магистров и не поморщиться. – Какого вшарсика, неблагодарные мальчишки?!

Ректор Виарн Даласский нахмурился. Он сам не далее как четверть такта назад наблюдал, как шустрая компания из трех менталистов и двух боевиков что-то тащила из лабораторного корпуса. Но… останавливать не стал. Начинались короткие каникулы, если комендант не досмотрел – это будут его проблемы, а так – детки сами вольны набивать себе шишки.

Мужчина потер лицо. Он так устал… Последняя авантюра господина обошлась им всем миллионом нервных клеток и… хм, что это? Седой волосок? Точно-точно? Или пол седых волоска? В любом случае – полнейшее безобразие!

Мужчина откинул голову на кресло и расхохотался. Скоро так совсем седым станет. Учитывая, что именно на него Сейлир решил взвалить бремя правителя магов. Что значит: интригующий аперитив с ядами, танцы с удавками в спальне, очаровательные праздничные программы на площади казней или, скажем, в подвалах нового Отдела безопасности и прочие не менее прелестные и сопутствующие бытию правителя вещи.

Полный комплект, одним словом, и чего это он недоволен?

– Привык, – клекотнули с балкона.

Заглянула умная пернатая морда на огонек. Шелк, грифон, но волшебный зверь, а не оборотень.

– Привык к чему? – Лениво уточнил ректор, и синие глаза угрожающе сощурились.

– К этим оболтусам, – хрипло засмеялся по-своему, по-птичьему, прохвост, пуша перья, – глупый-глупый, привык, прикипел. Твое детище, твои земли, твоя ответственность. Детки – это весело! – Авторитетно заметил заматеревший птиц, уже не вспоминая, как его однажды выкрасили в зеленый с розовыми сердечками.

– Может, и прикипел, но приказы не обсуждаются, – криво усмехнулся маг, скрестив руки на груди.

– Поправительствуешь немножко, все утрясется – и сможешь снова вернуться к своей любимой академии, тц-курлы-щелк, – утешил Шелк.

Ещё бы он сказал хоть слово против правителя всех тварей. Да и сам Виарн не имел ничего против лорда Сейлира, пожалуй, он не был лишен авантюрной жилки и жажды власти. Стать правителем для капризных, взбалмошных, закостеневших в своих традициях и абсолютно неуправляемых магов? Отличный вызов!

Но для этого ему придется, пожалуй, принять, наконец, то, что ему дал когда-то Сейлир, спасая юного мальчишку и его сестру из ловушки, в которую они угодили. Силу энергата. Кровь энергата. Узы вассалитета, кровные узы, что свяжут его окончательно и бесповоротно, даруя при этом невообразимое могущество.

Стоит ли оно свободы? Ну а кто в этом мире свободен? Разве что безумец или идиот, пребывающий во власти своих иллюзий.

– Мечтаешь о прекрасных изящных магессах и огромном троне? – Хмыкнул, недовольный тем, что его игнорируют, Шелк.

Виарн Даласский очень старался не расхохотаться в голос. Потому что… грифон ревновал. Как же, все внимание теперь не ему! Как же, воспитатель и охранитель теперь уедет, бросит бедное создание на растерзание страшных адептов!

– У меня не настолько монументальные амбиции. Нет надобности мечтать в таком масштабе, когда нет проблем в личной жизни, – ядовито откликнулся ректор.

Чем-чем, а желанием обзавестись женой и выводком наследников он, несмотря на прошедшие сотни лет, не страдал. Тем поразительнее, с какой скоростью все вокруг него обзаводились семьей. Даже такой заядлый, железнотваренный холостяк, убежденный женоненавистник, как драгоценный Владыка.

– Проблем нет, но отдушины нет. Завел бы себе уже самочку по сердцу, – ворчал грифончик, когтя несчастный балкон.

– Прекрати мне интерьер портить! Шелк, кому я говорю? – В голосе ректора послышалось легкое недовольство.

Мужчина плавно поднялся. Смуглая кожа отливала золотом в свете медленно клонящегося к закату солнца, а синие глаза казались неестественно яркими, будто отливающими ультрамарином. Вроде бы никакой угрозы не прозвучало… все было почти мирно, по-семейному спокойно… Но грифон замотал головой и поджал крылья, пятясь.

– А давай без резких движений? – Поинтересовался заискивающе.

– А давай ваше весеннее обострение пройдет без меня? – Мягко заметил Виарн. – У меня хватает куда более важных дел.

Например, подыскать себе заместителя. В конце концов, он достаточно просидел на одном месте, теперь вполне справится кто-то другой. Нет, ему нравилась суета Академии, нравилось поддразнивать студентов, нравилось наблюдать за их здоровой наглостью, непосредственностью, проказами и успехами.

Он упорно гнал мысль, что Академия заменила ему дом, которого давно уже не было, а её преподаватели и адепты – близких. Семью.

Сигнал вызова как всегда скрутил неожиданно, но… как раз сейчас Виарн этого сигнала от Владыки Сейлира почти ожидал.

Давно было пора поставить точку. Давно он тянул. Чего опасался? Потерять так называемую человечность? Оказаться во власти голодных инстинктов энергатов? Не справиться с тьмой? Так она и так настигала его – и настигла бы рано или поздно – сколько ни убегай.

Если раз связался с тьмой, если заключил сделку – она должна быть исполнена. Мессир и так потакал его капризам и страхам слишком долго, возился, как с ребенком – это Виарн начал замечать только сейчас, с высоты прожитых лет и полученного опыта.

Сейлир Кастелл Иллрэггона умел ждать. И умел быть снисходительным – этого у него не отнять. А потому – пришла пора и ему выполнить то, что обещал.

Мужчина подставил лицо заходящему солнцу, прижмурившись, как кот.

А потом махнул Шелку – и исчез во вспышке переноса. Сейчас ему не нужны были порталы. Его вела сама Тьма. Сюда, в темные залы, в сверкающую великолепием родовую цитадель энергата, где ритуал должен быть окончен.

– Ты ещё затрясись, – расхохоталась темнота, пока Виарн старался проморгаться.

Владыка Сейлир был на удивление свежим, полным сил и до омерзения довольным. Вот что семейная жизнь с чело… с нелюдем делает!

Он ухмыльнулся уголками губ, показывая острые нечеловеческие зубы, способные разодрать горло или даже разгрызть кости… допустим, яценя. Если не задумываться о более прозаическом варианте.

– Трястись уже поздно, мессир, – дернул уголком губ Виарн Даласский, и склонил голову, приветствуя своего господина, – как поживает адептка Нилайская? – Поинтересовался невинно.

Сейлир сверкнул почерневшими глазами, и Виарн ощутил, как из него потянули энергию. Пока не больно, но неприятно.

– Вставай, – заметил Верховный энергат, бесцеремонно хлопнув его ладонью по макушке, – так, да, и прихвати вот это с собой, – швырнул в него стопку ритуальной одежды. – Что же касается Киарины, с ней все великолепно. Уехала на пару недель к нагам, в клан. Эршинлас надеется ускорить пробуждение крови, но не думаю, что у него получится. Все же родство у них слишком отдаленное, то, что кровь начала пробуждаться и её внутренняя сущность уже материализовалась – и то огромный шаг вперед.

Владыка медленно шел по отливающим сегодня светом залам, что-то насвистывая, а по стенам пробегали тени.

Виарн не обманывался мнимой пустотой замка. Просто здесь слуги и охрана не имели привычки попадаться на глаза. Теневые псы следовали за ними неотступно. В их присутствии даже Виарну, который точно знал, что ему не грозит быть сожранным или даже погрызенным, становилось немного не по себе.

– Шевелись, я хочу успеть через час отправиться к жене, – заявил Сейлир, почти мечтательно щуря глаза.

Ну кто бы мог подумать, а? Магичка и Владыка тварей… Впрочем, у да Гелата глаз наметан, он почти сразу сказал, что эти двое будут вместе.

– Разумеется, как я смею стоять между Владыкой и его стремлением воссоединиться с супругой и показать ей все прелести брачной жизни, – ядовито откликнулся ректор.

– Смотри, договоришься, – откликнулся энергат, выпуская капельку силы.

Впрочем, этого было достаточно для того, чтобы получить ощутимый пинок и едва не пересчитать ступеньки спиной. Неприятно, конечно, но для Виарна совершенно не смертельно. Проблема была в другом. Что прикажете делать, если он просто… немного опасается.

Позорно в этом признаваться, когда годы жизни насчитывают едва ли не сотни лет, опыта в самых разных сферах хватит на целую команду архимагов, а за плечами много откровенно неприятной, кропотливой и тяжелой работы. Но все внешняя бравада схлынула, сошла, как сходит сель в Разнийских горах по весне, когда Владыка Сейлир приложил ладонь к одной из неприметных безликих дверей, находящихся в подвальных помещениях замка.

– Проходи, – позвал без всякой насмешки, – испытуемые вперед, – добавил, не удержавшись.

И подпихнул когтем. Прямо в серое сумрачное марево.

– Ах, да, – раздался голос, когда, сделав несколько шагов вперед, Виарн понял, что окончательно увяз, не видит ничего вокруг и совершенно не представляет, куда идти и что делать, – не забудь, что во Тьму входят не в парадном мундире. Ритуальное одеяние оставь. Там тебя никто не покусает... наверное.

– Охотно верю, милорд, для здешних тварей я на вкус буду жестковат, – откликнулся, хмыкнув. – Отравятся.

Виарн заставил себя замолчать, снял академический мундир, сбрасывая его на пол. Несколько движений, шелест ткани. Все. Теперь на нем лишь ритуальные одежды.

Кожу холодит – но и только. Мелочь, как и каменный пол под босыми ступнями.

Несколько шагов вперед, в пустоту, стиснутые зубы, обещание всех кар, каких только можно. Почему каждый шаг пробуждает в нём воспоминания, которые он похоронил на самом дне души?

По тонкому-тонкому льду безвременья, беспамятья, когда нет сил у тебя вдохнуть, когда зубы стискиваешь и стараешься не кричать от этого самого бессилия. Вот какая штука – память. Когда надо – и когда не надо – просыпается, жадно пожирая тебя, обрушивая выстроенные хрупкие мосты в будущее.

Шаг вперед.

Женский крик стынет в ушах. Он равнодушно отворачивается от единственного близкого человека. «Ты сама говорила, что твой муж тебе дороже меня. Стерпится-слюбится, сестра. Не ты первая, не ты последняя. Вы, женщины, слишком мнительны. Он состоятельный мужчина, сильный маг, аристократ, чего тебе ещё нужно? Бьет? Какие ещё ритуалы проводит? Глупости!».

Юнец. Самоуверенный идиот. Он не поверил. Он продал её. Ту, что заменила ему мать, Ту, которая всегда заботилась о нем. За вход в красивую взрослую жизнь, деньги, балы, гулянки. Он не поверил ей. Не хотел верить, что щедрый обаятельный ухажер сестры – чудовище.

Ещё шаг.

Прозревать больно. Его прозрение тоже не было легким. Скорее, наоборот.

Конечно, он прогулял все деньги. Конечно, захотел новые, забыв, что бесплатное золото бывает только фальшивым. Либо за него придется платить все равно, но позже…

И он попался в расставленную ловушку. Пошел в неё охотно, околдованный, влюбленный в прелестную незнакомку, что уже год кружила всем голову на столичных балах. Кто же знал, что его нежная, добросердечная, стеснительная и ласковая леди, его Тиани, на самом деле – монстр. Давняя знакомая мужа его сестры.

Обманщица, что заманивала в свои сети таких вот глупых мотыльков, позволяла им крупно задолжать, а потом… наставала пора платить.

Пришлось и ему. Расплачиваться за все. Стать вором, наемником, убийцей, который выполнял самые опасные поручения местных теневых воротил.

Шаг. Ноги обжигает боль.

Малодушие ли или жажда мести держали его на плаву? Шли годы, подозрительность того, кто отдавал ему приказы, ослабела… А потом… в замке появился гость.

Владыка тварей. Каратель. Спаситель.

Милосердная тьма смыла и скрыла черноту его прошлого… Так отчего же он боится шагнуть ещё дальше – и стереть это самое прошлое навсегда?

– Готов, – слова уверенно срываются с губ.

И в этот самый момент бросок из тьмы опрокидывает его на спину. Чужие когти входят в его грудь, сжимают слабое человеческое сердце, пропуская через него тени.

Во тьме вспыхивают ярко-ярко огнями бирюзовые сияющие глаза.

– Кровью и силой своей, властью, данной мне при рождении, велением Мира, зовом сердца, желанием Судьбы я, Сейлир из рода Иллдрэг, принимаю в наш род это дитя человеческое. Отныне и навеки нарекаю его Виарном Далассэ!

Торжество и уверенность, гордость и обещание защиты звучали в чужом голосе. И он понял, что теперь все изменится. Что холод теней, входящих в тело, жар, сменяющийся жаждой деятельности, движения, танца с клинками, странной вспышкой злости – все это стоит того, чтобы рискнуть.

Ему казалось, что секунды обратились часами. Он не мог встать, не мог закричать, не мог никак дать знать о том, что с ним происходит. Он мог бы поддаться… позволить ласковым теням укрыть сознание, упасть в этот холодный омут, избавиться от любого неудобства, но… казалось, это и будет последней ошибкой, окончательным проигрышем.

А потому он терпел. Он мог кричать про себя. В реальности его тело продолжало лежать, распростёртое на камнях, и смотреть вперед, над собой, в вечный сумрак.

– Встань, новая Тень. Ты прошел свое испытание достойно, – услышав глуховатый и как будто усталый голос Владыки, он не поверил себе.

Дернулся, мотнув головой, понял, что снова чувствует тело. Даже более того – он полон энергии готов творить все, чего только пожелает душа… Да хотя бы…

Виарн только подумал об этом – и тут же мигом оказался на ногах. Ведь он точно знал, что именно сейчас должен сделать.

Отвесил короткий ритуальный поклон.

– Прошу Владыку установить мой магический ранг.

Сверкнули горящие ультрамариновым светом глаза.

Негромкий вздох и ответное:

– Принято. Нападай.

Тень рыкнул, кинувшись вперед.

Энергаты должны подчиняться иерархии. Каждая Тень имеет свой ранг магии. Если ты претендуешь на повышение ранга воина и мага – сражайся и побеждай. Такова суть энергатов. Такова их сила, такова их природа. Это невозможно игнорировать.

Первый ранг энергата всегда устанавливает Владыка.

Виарн шатался от усталости и слабости, как пьяный, но все же опыт сказывался. Он продержался против Сейлира больше пяти минут – хотя, показалось, что Владыка то ли играл с ним, то ли немного жалел.

Слишком быстро все закончилась – в один миг. Сейлир поймал его едва ли не за шкирку, жестко приложил под дых, заставив согнуться, повалил на землю, придавливая горло сапогом.

– Ранг установлен. Третий отряд, Вторая Тень, – прозвучал ровный жуткий голос.

Он надеялся на большее, но и это было весьма неплохо. Не сто тридцатая тень в тысячном отряде.

– Принимаешь ли ты свой Ранг? – Настаивал голос.

– Да, – выдохнул Виарн.

Тело ломило и нестерпимо хотелось не то, что есть, а жра-ать…