Глава 16

И поначалу все шло практически идеально. Мастер Версар хлопнул в ладоши, вырывая Иржин из медитации, и коротко приказал:

— Пора.

Закутавшись в свою маскировочную мантию, Ирж замерла позади наставника. Он же, прокусив большой палец, приложил кровоточащую ранку к монолитной стене. Когда открылся проход, леди дер Томна увидела высокого седого мужчину в военной форме без нашивок.

— Зря ты не пользуешься маскировкой, — произнес он.

— Мне это ни к чему, — усмехнулся мастер-наставник. — Все тихо?

— Детишки где-то внутри, — отзеркалил его усмешку воин. — Милорд приказал обойтись без лишней крови. На нашу удачу, это не распространяется на дурное семя.

— Дурное семя? — нахмурился Версар.

— Девица из-за Завесы. Увидишь — убей. Этим тварям не место в Четырех Королевствах.

Ирж стиснула кулаки и поклялась запомнить этого мерзавца. Запомнить и отомстить.

«Лесса в опасности. Куда большей, чем я могла предположить», — пронеслось в голове у Иржин.

Тем не менее неизвестный боец прошел в комнату и тут же открыл еще один проход.

— Жаль, что нам не удалось вскрыть всю сетку, — бросил он. — Винс сменит тебя через час. Короткий отдых, и будем загонять детвору к башне Нардин.

— Нет нужды в повторении, — отмахнулся мастер-наставник. — План был утвержден еще вчера.

— Фернан перепутал этажи, — пожал плечами боец. — Дер Томна удалось уйти. Сейчас ее ждут у кабинета Десуора.

— Фернан пьянчужка, милорд зря взял его с собой.

— Зато его дар не чудит во время Зеркального Парада, — напомнил боец.

— Зато сам Фернан чудит. И не только во время Зеркального Парада, — поморщился мастер-наставник. — Иди, я должен проследить, что дверь закроется. Если детям удастся пройти во внутренние переходы Академии, это вызовет трудности.

Боец скрылся в темном переходе, а мастер-наставник покинул уставленную свечами комнату. Ирж выскользнула следом за ним.

По коридорам Академии Версар шел спокойно. Он не торопился, позволяя ученице незаметно следовать за собой.

Видя перед собой широкую спину наставника, Иржин настраивала себя на боевой лад. Первоочередная задача — обезопасить Тродваг. Остальным смерть не грозит, а вот Лессу хорошо бы убрать из Академии.

«Но она не согласится, — вздохнула про себя леди дер Томна. — Она из кожи вон лезет, чтобы доказать, что ничем не хуже урожденных траарнцев. Что фанатики для нее такие же враги, как и для нас. Она ни за что не покинет Академию».

У лестницы мастер Версар остановился и вытащил карту. Проходя мимо него, Ирж едва уловимо коснулась его запястья краем своего рукава, и он коротко хмыкнул, как будто увидел в бумагах что-то забавное.

Медленно выдохнув, Иржин ступила на главную лестницу. Теперь вниз, к аркам.

Минут через пять она уже была там, вот только холл был пуст.

«Или я их просто не вижу, — хмуро подумала Ирж. — Мы идиоты, даже не догадались договориться о каком-нибудь сигнале».

Приказав себе успокоиться, леди дер Томна огляделась и увидела, как в отблесках Зеркального Парада сверкнуло какое-то простенькое колечко. Сверкнуло и исчезло, как будто его поспешно прикрыли маскировкой.

— Алиана? — едва слышно позвала Иржин.

— Мы здесь, — так же тихо прошелестела в ответ эльфийка. — Лесса и Лидан тоже.

— Нам надо двигаться к кабинету магистрессы Скорт, — шепнула леди дер Томна.

— И не наступать друг на друга, — ворчливо добавила Тродваг. — А то неловко может получиться.

«Первый пункт выполнен, — мысленно пометила себе Иржин. — Друзья найдены. Осталось добраться до кабинета и дождаться мастера. Хорошо бы и дальше все шло так же спокойно».

По лестнице поднимались осторожно, друг за другом и старательно держа дистанцию. Все-таки во время движения маскировка была не столь хороша и можно было хорошо рассмотреть друг друга.

— Впереди кто-то есть, — выдохнула Лесса.

Быстро осмотревшись, Ирж увидела, как к лестнице выходит мастер-наставник. Но… Он шел как-то не так. Как будто внимательно к кому-то прислушивался и даже время от времени кивал. А через мгновение она увидела мерцающий силуэт рядом с ним. И почуяла крепкий алкогольный дух.

— Ты можешь говорить что угодно, Версар. Винс смотрит тебе в рот, но я-то зна-аю каков ты есть, — протянул невидимка. — И я тебе не доверяю.

— А себе ты доверяешь, Фернан? От тебя разит, — с отвращением произнес мастер-наставник.

— Я знаю свою норму, — со смешком ответил Фернан. — И знаешь, что еще я знаю? Что ты никогда не предавал своих учеников.

— Верно, — согласился Версар. — Вот только если ты не видишь разницы между учеником и просто несмышленой девицей, которой пришло в голову потратить немного папиных денег… Мне тебя жаль.

— Это не считая того, что у твоей дер Томна есть награда за выдающиеся магические способности, — глумливо протянул Фернан. — Кроме нее никто из твоих ребят не достиг ничего особенного.

Иржин передернулась, вспомнив, как ей пришлось развлекать праздную толпу. И как отреагировали люди, когда именно она получила первый приз. Это была заслуженная победа, она выложилась до дна, но вместо аплодисментов получила гробовое молчание. Тогда она впервые ясно и четко осознала, что ее фамилия — клеймо. И тогда же она решила это изменить.

— Если тебе нечем заняться, Фернан, то можешь закончить патрулирование вместо меня, — пожал плечами мастер-наставник. — Мне же проще.

— Не-ет, я просто не отойду от тебя ни на шаг, Версар. Ты не сможешь перехватить детишек и вывести их отсюда.

— Никто не сможет выйти из Академии, — устало ответил мастер Версар. — Над Академией осадный щит.

«Кажется, план придется корректировать», — промелькнуло в голове у Иржин. Но как? Вырубить Фернана? Но он может использовать магию. Если только…

Медленно потянувшись назад, Ирж коснулась Тродваг и едва слышно прошептала:

— Я отвлеку внимание, а вы должны вырубить невидимку.

В ответ Лесса крепко сжала ее плечо и чуть оттолкнула от себя. Значит, поняла.

Сделав шаг вперед, Иржин резко скинула мантию и крикнула:

— Учитель, как вы могли!

В этот же момент невидимка тоже избавился от маскировки и расхохотался:

— Как вовремя я пошел за тобой, Версар! Ну и что ты будешь делать? Спасать свою курочку? Ты ведь знаешь, что я…

В этот же момент Фернан резко вздохнул и кулем опустился на лестницу.

— Быстро надевай плащ, — хрипло рявкнул мастер Версар и опустился рядом с телом Фернана.

Что-то нащупав на вороте куртки, мастер-наставник сделал тело бойца невидимым.

— Молодец, что догадалась, — буркнул Версар. — И плохо, что показала себя.

— Я не могу быть идеальной, — вздохнула Иржин.

— Стоит стремиться к совершенству, — хмыкнул Версар и приказал: — Все за мной, не отставать. Маскировку можете снять — мы засветились по полной.

— Каким образом? — на ходу спросила Иржин.

— Фернан менталист, в постоянной связке со своим напарником, — отрывисто бросил мастер-наставник.

— А его напарник… — Лесса не договорила, но Версар ее прекрасно понял.

— Его имя никому не известно. Возможно, его не существует, но не стоит на это рассчитывать.

Следуя за наставником, Ирж размышляла о том, что эта неделя запомнится ей надолго. И что даже если у Фернана нет связного, то прямо сейчас некий Винс ищет Версара, чтобы сменить его на посту. Ищет, но не найдет. Или найдет, но не мастера-наставника, а невидимое тело Фернана.

— Лесса, ты надежно его приложила? — не оборачиваясь, спросила леди дер Томна.

— Я не успела ничего сделать, — отозвалась Тродваг.

— Я его отравила. Очень, уф-ф, надежно, — раздался задыхающийся голос эльфийки. — Высокая концентрация — не было времени выплеснуть на тряпицу, так что… Должен выжить, но это не точно.

— Как он не почувствовал запах? — поразилась Иржин.

— Так оно без запаха, — легкомысленно отозвалась Алиана. — Это, уф, для вредителей. Точнее, от вредителей. Без запаха, потому что в наших садах растения высажены не только по принципу внешней красоты, но и чтобы в совокупности был гармоничный аромат. А когда обрабатываешь землю от всякой дряни, гармония может быть нарушена. Я давно работала с этим составом, хотела улучшить. Уф-ф. Но пока что получилось только ухудшить — он стал смертелен не только для жуков, но и для людей. Если ввести перорально. А так я ему просто в лицо плеснула. Это, м-м-м, ожог верхних дыхательных путей. Скорее всего. Уф-ф.

— У тебя интересные друзья, Иржин, — оценил мастер Версар и обратился к отдувающейся эльфийке: — А что твое зелье сделает со слизистой глаз?

— Эх, — вздохнула эльфийка и больше ничего не произнесла.

Но что удивительно, особенного раскаяния в этом "Эх" не прозвучало. Это было какое-то такое "Эх", которое значило что-то вроде "Ну какой же вы докучливый" или "На слизистой глаз испытания не проводились". Или даже "Ну не все ли равно, а?"

Резко остановившись, мастер Версар выбросил в сторону руку, не позволяя никому его обойти.

— Что? — выдохнула Иржин, замирая за правым плечом наставника.

Но ответ ей не понадобился: в ту же секунду лестничный пролет залило ярким пламенем. Волна нестерпимого жара заставила Ирж отступить назад и с ужасом посмотреть на темную фигуру наставника, который ни на шаг не отошел от разбушевавшейся стихии.

— Полагаю, связной у твоего подопытного все-таки был, — задумчиво произнесла Лесса и подпихнула Алиану локтем.

— Мрамор плавится, — произнес Лидан и скинул с головы капюшон. — Это не простой огонь.

— Алиана, скажи, что у тебя есть чудо зелье, которое позволит нам потушить огонь, — хмыкнула Тродваг.

На что эльфийка с нервным смешком ответила:

— У меня есть фиалон, я могу попробовать направленным ударом вбить пламя в расплавленный мрамор, и, таким образом, оно может погаснуть.

— А может разгореться, — оптимистично заметила Вик.

— А может разгореться, — грустно согласилась Алиана.

— Или поменять цвет, — припомнила Лесса прежние упражнения подруги.

— Или еще что-нибудь столь же полезное, ведь сейчас Зеркальный Парад, — подытожила Иржин.

Пока друзья перебрасывались словами, пламя успело взвиться едва ли не в два человеческих роста. Иржин, глядя на недвижимую фигуру наставника, с трудом заставила себя сделать шаг вперед и вновь замереть за его правым плечом. Она не имеет права быть слабой в такой момент. Мастер Версар стоит к огню ближе всех, но он спокоен, едва ли не благодушен. Она не может перед ним опозориться.

— Готовьтесь, — коротко бросил мастер-наставник.

Сжав кулаки, Ирж резко выдохнула. Неужели Версару удалось взять огонь под контроль?

Загудевшее пламя сменило цвет — раз, другой, третий. А на четвертый оно метнулось в стороны, к перилам, и в его центре появился высокий мужской силуэт. Кто бы это ни был, он был хорошо сложен, из-за его плеч виднелась рукоять клинка, а лицо защищала темная маска. Короткий отблеск высветил белоснежные волосы, забранные в низкий хвост. Арнард?!

Иржин жадно всмотрелась в темную фигуру и кивнула сама себе: Арнард. Знакомый разворот плеч, осанка, да и огонь высвечивает кисти рук, которыми она не раз любовалась.

— Быстро, пока мы держим проход, — отрывисто произнес Версар, и Ирж, не задавая лишних вопросов, шагнула в огонь.

Край маскировочной мантии занялся пламенем, и ей пришлось ускорить шаг, чтобы скорее проскочить на ту сторону и потушить подол.

Стряхнув огонь с мантии, Иржин посмотрела на ректора и тихо вздохнула: все-таки ей еще очень и очень далеко до него. Подчинить чужую стихию, да еще во время Зеркальной Недели… Рядом с ним она вдруг почувствовала себя неумехой.

— Я блокировал башню Нардин вместе с магистрессой Скорт и Их Высочествами, — произнес Арнард и стянул маску.

Сразу после этого он повернулся к Иржин и, притянув ее к себе, коснулся губами ее губ.

— Я рад, что ты здесь, — шепнул он. — Держись позади меня, хорошо?

— Я не буду стоять в стороне, — серьезно сказала Ирж.

— Но и вперед не лезь, — Версар бесцеремонно влез в тихий диалог. — Все прошли, никто не потерялся? Ага, смотрю, ваши мантии утратили силу.

— Зеркальная Неделя, — тихо сказала Вик и развела руками, — а я всего лишь недоучка-иллюзор, а не мастер-артефактор.

— Какие твои годы, — отмахнулся мастер-наставник. — Так, один, два, три… Все, всех вижу. Арнард, при знакомстве мне показалось, что ты нормальный человек. Ты зачем из башни вылез? И тем более за каким, мгм, за какой надобностью ты ее блокировал? План был прост: вытащить детей и дождаться помощи.

— Затем, что основная цель — Иржин, — уверенно ответил милорд Десуор и положил руку на талию возлюбленной. — А помощь вряд ли придет в ближайшее время. Нам кое-что удалось узнать. Идем. Не будем стоять посреди коридора.

Арнард коснулся ладонью стены, и та истаяла, открыв проход в тайную сеть.

— А мы там никого не встретим? — опасливо спросила эльфийка.

— Нет, — уверенно произнес ректор. — Тайная сеть находится под моим контролем. И те из бунтовщиков, кто не успел ее покинуть, теперь заперты в маленьких уютных камерах.

— Без притока воздуха? — с надеждой спросила Лесса.

Кашлянув, Арнард несколько виновато ответил:

— Увы, воздух поступает. Но там темно и тесно, и стены время от времени то сдвигаются, то раздвигаются. Это из-за Зеркальной Недели, но они-то этого не знают.

— Хорошо, — удовлетворенно вздохнул Лидан.

Узкий переход вывел их в уютную, абсолютно круглую комнату. Несколько узких стрельчатых окон позволяли выглянуть наружу, посмотреть на темный парк и на яркие планеты, занявшие половину неба.

— Присаживайтесь. — Ректор махнул рукой на пушистый ковер. — Увы, больше тут ничего нет.

— Мы не в том положении, чтобы выбирать, — хмыкнул Версар. И тут же спросил: — Ты назвал их «бунтовщиками»? Валдерис не мог осмелиться на подобную глупость.

Усевшись подле Арнарда, Иржин прижалась к его плечу и замерла, наслаждаясь абсолютным покоем. Впереди полная сложностей и опасностей ночь, но сейчас она рядом с любимым человеком. Можно позволить себе короткую передышку.

Устроив Иржин в своих объятиях, Арнард негромко заговорил:

— Сегодняшний вечер показал, что у Тирваля Валдериса есть очень серьезные союзники среди колдунов из Совета Магов. Их Высочества прибыли в Академию крайне воодушевленными и счастливыми. Особенно доволен был Ардин, ведь он получил от меня письмо, где я прошу именно его помочь с активацией портальных арок. Ардея же прибыла, чтобы поддержать брата и помочь ему настроиться на передачу чистой энергии.

— И их не смутила Зеркальная Неделя? — удивилась Троваг.

Вместо Арнарда ей ответил мастер Версар:

— Артефакты подобного уровня заряжаются именно во время Зеркальной Недели, чтобы год спустя не пришлось перенастраивать. Рубежники почти не подвержены влиянию парада планет. Другой вопрос, что неразумно доверять такое дело Его Высочеству, он слишком молод и неопытен.

Сказав это, мастер-наставник очень укоризненно посмотрел на милорда Десуора. На что тот только фыркнул:

— Это не просто неразумно, это еще и опасно: Ардин мог быть выпит досуха. Но все дело в том, что я ничего подобного не писал.

— А почерк? — тут же спросила Иржин.

— Чистые листы, — покачал головой Арнард. — Но Ардин клялся, что узнал мою руку.

— Почему он не сказал ничего родителям? — вздохнула леди дер Томна.

Мастер-наставник рассмеялся:

— Это легко объяснить. Мальчишка получил возможность выделиться, доказать отцу, что он эге-гей какой сильный и опытный маг. Что сам ректор Траарнской Академии Магии попросил его помощи. Боюсь, что никто не смог бы устоять. Всем нам свойственно переоценивать себя.

— Значит, ты думаешь, что это кто-то из Совета Магов сделал? — спросила Иржин и посмотрела на любимого. — Но какой у них может быть мотив?

— Понимаешь, — Арнард крепче прижал к себе Ирж, — это не единственная странность. Лорна несколько лет писала пространные письма в Совет. Ей необходимо было разрешение на проведение довольно, мгм, сомнительного опыта. И ей всегда отказывали. В этом году она сама сказала, что это ее последнее письмо. И именно на него ответили согласием. А следом за ней магистр Эриер получил приглашение в самое сердце Редгена. Куда до недавнего времени его не пускали, ведь оборотни ненавидят менталистов.

Помолчав, Арнард с усмешкой продолжил:

— И, как будто этого мало, на младшего сына магистра Труви было совершено нападение. Мальчишка лежит при смерти, а отец сидит подле него и молится, чтобы ребенок дожил до конца Зеркальной Недели.

— Получается, что из Академии убрали всех сильных магов? — нахмурилась Алиана и тут же спросила: — А магистресса Альвиэль?

— Она талантлива, — усмехнулся Арнард, — но где Лорна, там и ее ближайшая подруга. Младший преподаватель Элуор слабый маг, да и доверия особого у меня к нему нет.

— Аудитория трав и эликсиров разгромлена, — вспомнила Иржин, — на полу кровь.

— Никто из преподавателей не пострадал, — покачал головой Версар. — Кровь принадлежит Винсу, этот идиот пытался вскрыть лабораторию, и его ударило взрывной волной. Щит он поставить успел, но вот руку ему неплохо раскровянило.

— Кроме нас, магистрессы Скорт и Их Величеств в Академии больше никого нет, — пояснил Арнард и тут же добавил: — Если не говорить о Валдерисе.

— Чего он хочет? — Лесса посмотрела на мастера-наставника. — Вы знаете? Вы ведь смогли обмануть его.

— Я знаю, что Иржин должна была быть доставлена к башне Нардин, — Версар развел руками, — но не представляю для чего. Арнард, что в той башне? Несметные сокровища?

— Башня как башня, — пожал плечами милорд Десуор. — Там есть малый ритуальный зал, лаборатория, библиотека и личные покои принцессы Нардин. Библиотека хороша, но не запредельно, лаборатория давно устарела, а ритуальный зал… Не знаю, через тот алтарь мы, я и магистресса Скорт, напитывали силой защитный барьер вокруг Академии. И заряжали энергией камни, которые после питали магией садово-парковые артефакты.

После слов Арнарда в комнате воцарилась гнетущая тишина.

— Получается, что если мы не встретимся с Валдерисом, то ничего не узнаем, — дрогнувшим голосом произнесла Иржин.

— Или мы можем дождаться утра и рискнуть воспользоваться магией, — предложила Тродваг. — Днем ведь воздействие Зеркального Парада слабеет? Тогда мы сможем поговорить с Валдерисом с позиции силы.

— Или я сдамся ему, — тихо сказала Иржин.

— Нет, — резко произнес Арнард. — Я запрещаю тебе так рисковать собой.

— Ты нужна ему, ты явно играешь в его планах ключевую роль, — задумчиво произнес мастер Версар. — Не хотелось бы случайно помочь ему достигнуть цели.

— И даже если ты узнаешь его план, — хмуро произнес обеспокоенный Лидан, — его не узнаем мы.

Вик согласно кивнула и добавила:

— Пока что мы все в безопасности, хоть и в неведении. Прежде чем что-то сделать, нужно крепко подумать.

По виду эльфийки было ясно, что она целиком и полностью поддерживает друзей. Насмешливо фыркнув, Иржин отстранилась от любимого и вытащила артефактное перо.

— Вы узнаете, — уверенно произнесла она. — Я надеюсь, читать никто не разучился?

Посмотрев на Арнарда, она виновато улыбнулась:

— Я не догадалась взять нашу тетрадь. Но у меня есть обычный пергамент. Валдерис будет говорить, а Самописец записывать.

— Зеркальная Неделя, — напомнила Алиана. — Твое перо может как записать, так и зарисовать. А то и еще чего-нибудь произойдет.

— Нет, это перо делал Рубежник, — вздохнул милорд Десуор, — оно не подвержено влиянию Зеркального Парада.

— Но как это возможно? — нахмурился Лидан. — Нас учили одному, а сейчас выясняется другое.

— Все просто, — усмехнулся Версар. — Арнард, позволь объяснить мне. Без академической зауми.

— Прошу, — в тон ему отозвался милорд Десуор. — Мне даже интересно, как ты это сделаешь, не прибегая к терминам.

Версар плутовато улыбнулся и подмигнул Лидану:

— Да с легкостью. Есть артефакты, которые никак не взаимодействуют с отблесками Зеркального Парада, а все потому, что они, эти артефакты, конечны.

— Конечны? — переспросил Лидан.

— Ага. В них влита сила, а контур запечатан. Закончится влитая сила — и артефакт умрет. Напитать его энергией не получится. Вот и все. Сходящая с ума магия не может проникнуть внутрь таких вещей. То же самое произойдет и с портальными арками. В них зальют прорву энергии, чтобы хватило лет на десять-двадцать, и запечатают контур. Кстати, когда Его Величество собирался это делать?

— Завтра. Линед хотел провести эту ночь с семьей, а на следующий день заняться работой, — сказал Арнард, после чего добавил: — Ты сильно упростил зеркальную теорию.

— Ну, на данный момент этих знаний детям достаточно, — пожал плечами Версар.

Прикусив губу, Иржин хотела вернуть разговор в прежнее русло. Им необходимо вытянуть из Валдериса правду и…

Страшный удар сотряс всю Академию. Подхватившись на ноги, Иржин метнулась к окну и обомлела: во все небо «цвел» защитный купол Академии.

— Нас атакуют? — оторопела Алиана и потрясенно посмотрела на Вик. — И кто там? Свои или чужие?

— Когда я сбегала из королевского дворца, — задумчиво произнесла Натив, — Ее Величество прочесывала парк в компании своей дельверы. Королева была в ярости: ее созданию никак не удавалось взять след Их Высочеств.

— Видимо, в тот момент они уже были в башне Нардин, — задумчиво произнес ректор.

— А они могли выйти? — спросила Иржин и отвела взгляд от полыхающего и прогибающегося купола.

— Я запретил магистрессе Скорт выпускать их, — медленно сказал ректор. — Вообще запретил открывать двери. Но…

— Но они могли ее убедить, — вздохнул мастер Версар. — Надо было вырубить всех троих. Сонным зельем или кулаком.

— Мы не можем сидеть здесь, — выпалила Иржин. — Что, если Валдерис схватит Их Высочеств? Сколько у него воинов?

Она повернулась и посмотрела на наставника.

— Десять, — коротко ответил Версар, усмехнулся и поправил сам себя: — Уже восемь. Сам Тирваль вместе с сыном скрывается где-то на административном этаже.

Академию вновь тряхнуло. Арнард отошел к стене, приложил руку к прохладному камню и закрыл глаза. Простояв так несколько минут, он открыл глаза и сухо произнес:

— Башни Нардин больше не существует.

Звенящую тишину, возникшую после слов ректора, разбил тихий возглас Алианы. Что именно сказала эльфийка, осталось неизвестным: она использовала свой родной язык. Но, зная подругу, Иржин примерно догадывалась, что именно та могла сказать.

Бросив короткий взгляд на сияющий купол, Ирж подошла к любимому и положила руку на его ладонь, которая все еще соприкасалась со стеной:

— Ты уверен?

Голос Ирж звучал едва слышно, но Арнард услышал.

— Ректор — это не просто красивое звание и высокая заработная плата, — криво усмехнулся милорд Десуор. — Даже во время Зеркальной Недели моя связь с Академией не ослабевает. Да и купол это подтверждает: башня Нардин была частью защитной системы, и сейчас, посмотри, плетения вот-вот будут разорваны.

Вновь повернувшись к окну, леди дер Томна всмотрелась в яркую, совершенную защиту Академии. Несколько минут ничего не происходило, купол продолжал сдерживать атаки тех, кто был за стеной. Но спустя еще несколько мгновений на сияющей поверхности появилась первая прореха.

— Башня Нардин уничтожена из-за атаки или это постарался Валдерис? — тихо спросила Лесса и удостоилась восхищенно-заинтересованного взгляда мастера-наставника.

— Связь между мной и Академией сильна, — Арнард приподнял уголки губ в подобии улыбки, — но не настолько.

Нервно вздрогнув, Иржин ощутила, как ее бросило в жар. А через мгновение она вдруг четко осознала, что нельзя стоять на месте. Надо идти. Бежать. Что-то делать. Бездействие губительно!

Украдкой облизнув губы, она отошла от Арнарда и посмотрел на дверь. Как добраться до…

— Хэй. — К ней подошла Тродваг и, смущенно улыбнувшись, спросила: — Слушай, а что такое дельвера? Это человек?

Посмотрев на подругу, Иржин едва успела погасить приступ какой-то звериной злобы.

«С чего бы мне злиться на Лессу?» — леди дер Томна была поражена вывертом собственной психики, а потому, старательно не глядя на Тродваг, принялась объяснять:

— Дельвер — это зверь, сотворенный из магии, полностью энергетический сгусток, обладающий телесной формой. Он заточен на исполнение одного-единственного действия.

Лесса нахмурилась и уточнила:

— А если не одно действие?

— То это будет уже хаэтэ, магически сотворенный зверь с подобием разума. Ее Величество создала хаэтэ Шелтиса, огромного рыжего кота. И говорят, что ее дельвера тоже совершенно особенная, — Ирж развела руками, — но это не точная информация. Я знаю, что королева иногда выбирается за покупками верхом на своей дельвере. При этом в «Арн-новостях» я видела изображение дельверы, и это просто псица. Худоватая и жутковатая. В общем, наверное, Ее Величество продвинулась далеко вперед в создании дельвер. Или же во время создания зверя что-то пошло не так.

Объясняя все это подруге, Ирж поняла, что непонятный приступ злости прошел. Равно как исчезло и желание немедленно куда-то бежать и хоть что-то делать.

«Похоже, что в критической ситуации проснулись мои худшие качества, — уныло подумала леди дер Томна. — Злобный паникер — что может быть хуже?»

Тоскливо посмотрев на мастера Версара, Иржин приняла непростое решение — при малейшей возможности признаться наставнику в своих неподобающих порядочному магу мыслях.

Переведя взгляд на глубоко задумавшуюся подругу, Иржин поспешила уточнить:

— Но это не академические сведения. Я не специалист и не интересовалась этой темой.

— Зря, мы могли бы создать магического уборщика, — пожала плечами Лесса.

Вывод подруги ошеломил леди дер Томна. Такой простое и изящное решение многих бытовых проблем — и никто о нем не вспомнил. Тродваг не могла знать об этой хорошо забытой ветви магических наук, но сама Иржин, или Вик, или Алиана… Они даже не вспомнили об этом!

— Стены светятся, — неожиданно произнес Лидан. — А я даже не заметил, как это началось.

— Это началось минут десять назад, — рассеянно бросила Лесса.

— Двенадцать, — поправил ее мастер Версар. — Свечение началось от стыка стен и пола.

Все, как по команде, посмотрели на гладкий камень, и в этот же момент по нему скользнуло несколько золотистых переливов.

— Это энергия Рубежника, — уверенно произнес Арнард. — Его Величество начал напитывать арки силой.

— Но купол еще не рухнул, — хрипловато произнесла Вик, после чего смутилась, откашлялась и повторила: — Купол же еще стоит. Да и зачем нам сейчас портальный переход от здания Академии к общежитиям?

— Затем, что есть и недокументированная возможность перейти из дворца в Академию, — мягко пояснил ректор. — Обратный переход невозможен, это слишком большая прореха в безопасности. А вот оттуда сюда — да, это безопасно. Все настройки уже прописаны, осталось только напитать арки силой.

— Значит, они отчаялись пройти сквозь купол, — задумчиво произнес Версар.

— Или поняли, что скорее разрушат Академию до основания, — в тон ему отозвалась Иржин.

Внутри нее вновь поднялась волна жара. Жара, призывающего немедленно покинуть эту комнату и…

— Надо обследовать развалины башни Нардин, — хмуро сказал милорд Десуор. — Я не королевский дельвер, но смогу определить, есть ли под завалами живые существа. Если Валдерис получит венценосных заложников, он сможет диктовать условия всему Траарну.

— Всем Четырем Королевствам, — мрачно поправил его Версар. — Принц Ардин — единственный ребенок Траарнских с полностью проявленным даром Рубежника.

— Идем к развалинам башни, затем к аркам, — кивнул Арнард. — Так или иначе, мы не можем позволить себе выжидать.

Иржин поежилась. Ее раздражал этот бесконечный разговор. Хотелось прикрикнуть на мужчин и, отодвинув их в сторону, выйти из комнаты.

— Проверь свои зелья, — шепнул сестре подошедший Лидан. — Станет легче, когда поймешь, что готова к будущему.

— Я не напугана, — суховато произнесла леди дер Томна и тут же добавила: — Спасибо.

Лидан только улыбнулся и отошел в сторону.

Быстро перепроверив все свои склянки с зельями, Ирж бросила сердитый взгляд на Арнарда и Версара. Мужчины, склонившись друг к другу, что-то вполголоса обсуждали. Стоящая рядом Лесса чутко прислушивалась, но, судя по сердито поджатым губам, толком ей ничего понять не удалось.

«Ну да, с такими-то жалкими познаниями, — зло подумала Ирж и тут же едва ли не до слез устыдилась своих мыслей. — О Мириера, какая же я жалкая. Все ведут себя сдержанно, и только я мечусь между паникой и бессмысленной жаждой деятельности. Да еще и лучшую подругу осуждаю…»

Прижав ледяные пальцы к пылающим щекам, Иржин ценой невероятных усилий взяла себя под контроль. В этот момент мужчины закончили разговор.

— Я иду вперед, — жестко произнес Арнард. — Версар замыкающий. Магию без нужды не использовать. Все понятно?

— Да, — хором выдохнули друзья, а Иржин ограничилась кивком.

— Вокруг развалин не бегать, не кричать, не паниковать. Выполнять приказы руководства незамедлительно, — в тон ректору рявкнул мастер-наставник.

— Да, — все так же в унисон отозвались ребята.

— Идем, — Арнард открыл дверь и коротко ругнулся, — стены коридора тоже уже светятся. И куда ярче.

— Будем как мишени, — скривился Версар, после чего добавил: — Но не только мы. Иржин и ты, вот ты, да, — внимательно смотрите по сторонам.

— Это Лесса Тродваг, — поспешно произнесла Ирж, до которой дошло, что никто ни с кем не познакомился.

— Мне достаточно того, что у девчонки толковый вид, — фыркнул мастер-наставник. — Выживем — познакомимся.

Поправив клинок, Арнард скользнул вперед. Иржин устремилась за ним, не без трепета шагнув в какой-то чуждый, как будто нереальный коридор.

Скосив взгляд на Лессу, идущую рядом, леди дер Томна поежилась. Стены излучали не только свет, но еще и густой туман, который уже доходил до колен.

— Отвратная видимость, — выдохнула Иржин, и Лесса согласно кивнула:

— Угу.

Арнард проигнорировал коридор, который должен был вывести их к главной лестнице. Ирж хотела запротестовать, но попросту не успела.

— Пойдем через крытый переход, — коротко бросил Арнард. — Так быстрее.

— Крытый переход? — переспросила запыхавшаяся эльфийка.

— Студенты о нем не знают. Это подспорье для профессоров, чтобы быстро и эффективно перемещаться по Академии, — пояснил Арнард. — Я потом с вас всех возьму подписку о неразглашении.

Проходя мимо зеркально-гладкой стены, леди дер Томна ощутила какую-то странную щекотку. Где-то под ребрами, недалеко от заполошно бьющегося сердца. Она чувствовала, что вот-вот что-то произойдет. Что-то важное. Она поймет, надо просто сделать шаг вперед. Еще шаг, еще и еще…

— Ирж! — Лесса схватила подругу за руку. — Ты чуть в стену не вошла.

— Прости, — коротко выдохнула леди дер Томна. — Этот свет сводит меня с ума.

Бросив опасливый взгляд на гладкую мерцающую каменную кладку, Иржин ускорила шаг.

Чтобы через несколько мгновений едва не разбить нос о клинок Арнарда.

— Башни нет, — глухо произнес он.

— Что? — Ирж обошла замершего возлюбленного и оторопела.

Арнард посторонился, позволяя Версару подойти к краю.

— Такое ощущение, что башню вырезали из основного здания, — хмыкнул мастер-наставник. — Возможно, это и к лучшему.

Подойдя к Версару, Тродваг осторожно посмотрела вниз:

— Зато мы можем спрыгнуть на другой этаж. Так быстрее доберемся до арок.

Для Иржин дальнейшее слилось в череду суматошных движений. Она следовала за Арнардом, озиралась по сторонам и разрывалась на части — часть ее бесконечно доверяла любимому, но другая часть… Ох, Ирж уже начинала ненавидеть эту новую себя. То ей хотелось свернуть в темный коридор, чтобы сократить путь. То вдруг накатывало нестерпимое желание закричать, от этого становилось страшно.

«Что со мной?» — спрашивала она себя. Но ответа не находила. Ее разум как будто отказывал ей. Как будто что-то не позволяло ни заговорить о происходящем, ни обдумать его.

— Вот и арки, — выдохнула Лесса и коснулась плеча подруги, — с тобой все хорошо?

«Нет», — хотела воскликнуть леди дер Томна, но с губ слетело:

— В абсолютном. Смотри, переход почти открыт.

И действительно, в одной из арок клубился серебристо-серый туман.

— Пройдя сквозь портал, люди будут дезориентированы, — хмуро произнес мастер-наставник.

— Значит, мы должны быть готовы, — выдохнул Лидан.

Иржин с раздражением покосилась на брата. Кого и как он собрался защищать?! Небывалой силы злость поднялась откуда-то из глубины души, и Иржин уже хотела отчитать Лидана, как вдруг заговорил Арнард:

— Ты прав. В случае атаки создавайте щиты как можно дальше от себя. На тот случай, если заклятье превратится во что-то совсем уж непотребное.

— Ты, ты и ты — отвечаете за щиты. — Мастер-наставник ткнул в Иржин, Лессу и Вик. — Ты и ты — подготовьте заклятья для дальнего боя.

В руках Алианы тут же материализовался фиалон. И вовремя!

Огненный шар, на лету превращающийся в чудовищный фиолетовый сгусток, появился со стороны главной лестницы. Отбросив в сторону неуместные эмоции, Ирж выставила перед ним щит. Грохнул оглушительный взрыв!

Сцепив зубы, Иржин создавала щиты и отбрасывала их как можно дальше, чтобы при взрыве не зацепить своих. Зеркальный Парад выворачивал магию наизнанку, превращал привычные, родные заклятья в нечто пугающее, тревожное, совершенно неконтролируемое.

И, как назло, из стабилизировавшегося портала никто не появлялся. Ирж все сильнее казалось, что они попросту теряют тут время. По счастью, у нее не было ни единой свободной секунды и все эти мысли шли фоном.

Бросив взгляд на Алиану, леди дер Томна чуть улыбнулась. Эльфийка лихо перебирала пальцами по струнам, и в сторону нападающих летели голубоватые нити. Быстрые, верткие, они дробили мрамор в щепу. Вот только рассмотреть никого не удавалось — взгляд улавливал лишь очертания фигур.

Насчитать Ирж смогла только шестерых.

«Должно быть восемь, — мелькнуло у нее в голове. — Неужели за спину зашли?»

Но отвлечься она не могла. Им с Лессой и Вик едва удавалось сдерживать натиск врагов. И то лишь благодаря поддержке Алианы и Лидана. И редким, но безумно мощным заклятьям Арнарда и Версара. Взрослые маги как раз таки отвечали за безопасность их спин.

«Я им верю», — сказала себе Иржин. И подавила глухое раздражение, наметив себе пропить курс успокоительного зелья. И обязательно, обязательно признаться во всем наставнику.

За спиной что-то ярко сверкнуло. И через мгновение раздался злой собачий вой. И приглушенная женская ругань.

— Голова кружится, — сердито выдохнула Ее Величество.

— Сядь на пол, — отрывисто бросил кто-то.

Иржин, кастуя новый щит, мысленно выругалась. Как король мог отпустить Ее Величество в самую гущу событий?!

— Делли, ищи детей! — приказала королева.

И в ту же секунду Ирж во всей красе увидела ту самую королевскую дельверу — тощую серо-рыжую псицу с ярко-алыми глазами и острыми белоснежными клыками. Она выскочила вперед и, приземлив задницу на пол, горестно завыла.

Морда псицы указывала точно вверх, как будто она стремилась попасть куда-то в небо. Или как будто Зеркальный Парад нанес ей страшнейшую травму. Даже нападающие на мгновение замешкались.

— С ними Рубежник, — раздался чей-то шелестящий голос. — Схватить живым!

Схватить живым короля?!

«Ну пусть попробуют», — хмыкнула про себя Иржин. Она отчего-то была уверена, что из портала пришел большой отряд. А еще леди дер Томна остро сожалела, что наставник отучил ее вертеть головой во время боя. Ужасно хотелось оглянуться и посмотреть, кто пришел в Академию вместе с Их Величествами.

«Это должны быть сильные доверенные люди», — подумала Ирж и, не утерпев, все-таки бросила взгляд за спину. Увиденное так поразило ее, что, если бы не Лесса, черно-серый сгусток магии мог оборвать жизнь любопытной колдуньи. Угроза жизни отрезвила Иржин. Прищурившись, она решила оставить увиденное за спиной без внимания. Если Их Величества притащили вместе с собой трюльен… Что ж, значит, так было нужно. Это совершенно не ее дело, да и Арнард потом объяснит, что к чему.

Коротко взрыкнувшая псица замерцала и исчезла. Ирж только вздохнула: вероятно, дельвера отправилась искать Их Высочеств.

— Нам нужно не больше пяти минут, — отрывисто произнес король и добавил, нехорошо ругнувшись: — Будь проклят этот Зеркальный Парад.

Короля услышали не только союзники, но и противники!

«Ближний бой с ветеранами — это сложно, очень сложно», — пронеслось в голове у леди дер Томна.

И она решилась. Риск огромный, но иного выбора у нее не осталось. Особенно когда со стороны главной лестницы появились шестеро мужчин без камуфляжа.

«Их не восемь!» — осознала Ирж и стиснула зубы. Ничего, ничего. Удержать противников не то же самое, как если бы они должны были их победить.

Соскользнув на второе зрение, леди дер Томна чуть замешкалась, выискивая среди раздутых пульсирующих потоков синие или желтые линии. В этот миг кто-то дернул ее за руку, оттаскивая назад. А через мгновение она увидела, как Лидан сломанной куклой отлетает в стороне.

В крови Ирж вскипела ярость — не чета тому раздражению, что мучило ее все это время. Бросок вперед, прямо в руки спокойного противника. Он, сжав пальцы на ее шее, тихо выдохнул:

— Мне жаль, что страдают дети.

И через мгновение высокий сильный мужчина превращается в старика, что грудой хлама падает к ногам взбешенного мага Времени.

— А мне не жаль, что страдаете вы, — выдохнула Иржин.

Обернувшись, она хищно прищурилась и, лихо завернув свою безумную магию в смерч, отправила ее вперед, к врагам. На полпути смерч превратился в волну и захлестнул двоих нападающих. Один из которых резко постарел, а второй превратился в ребенка лет пяти. К ужасу и отвращению Ирж, обоих добил третий.

— Сдайте Рубежника, и никто не пострадает, — пронесся сухой голос под сводами холла.

— Сдайтесь сами, — выплюнул Арнард, — и ваша смерть будет быстрой и безболезненной.

— Мы защищаем Траарн, а значит, мы не можем отступить, — бросил один из нападающих.

От такой постановки вопроса Ирж едва не соскользнула обратно, на обычное зрение. Они, значит, напали на Академию, пытаются убить или захватить короля, и при всем этом им хватает наглости заявлять, что они спасают Траарн?!

— Если все будут так спасать Траарн, то мы обречены, — бросила Лесса и добавила: — Вик осматривает Лидана.

Ирж коротко кивнула. Она не рисковала озираться.

— Все назад, — раздался властный голос королевы Мэврис. — Назад, я сказала! Делли, старший дух — вперед!

Сделав шаг назад, Иржин ощутила на себе теплые, надежные руки Арнарда, который шепнул ей:

— Посмотри, такое редко увидишь.

Обернувшись, она вновь увидела все тот же трюльен, неизвестно как и зачем притащенный в Академию. Вот только зеркала его на мгновение запотели, а спустя пару секунд из него вырвалась дымная черно-серая жуть с сияющими глазами-искрами. В центре этой жути можно было разглядеть дельверу, которая жадно скалилась и хрипло, утробно рычала.

— Никто не думал, что однажды это пригодится, — устало произнесла златокосая королева.

— Купол над Академией разбит, — неожиданно произнес Арнард. — Через главные ворота прошла группа людей. Это?..

— Это враги, — криво улыбнулась королева. — Мы оставили им лазейку, чтобы убрать всех и сразу.

Вокруг арок и вокруг стоящих у трюльена людей появился полупрозрачный дымный барьер. Прежде чем Ирж успела испугаться, королева объяснила:

— Зеркальный Парад — это не только обновление магии, но и время духов. Сейчас мой друг особенно силен. И защищает нас, пока может. Увы, Академия не его дом.

Кивнув, Иржин выпуталась из объятий Арнарда и подошла к Вик. Подруга сидела на полу, а на ее коленях лежал Лидан. Бледный, он едва дышал. Однако на тонких бескровных губах гуляла легкая полуулыбка.

— Я использовала зелья, — тихо сказала Вик.

— Молодец, — кивнула Иржин и присела рядом. — Как ты? Братишка, ты меня слышишь?

— М-м-м, — коротко выдохнул Лидан.

— Главное, чтобы до утра дожил, — всхлипнула Натив и осторожно погладила парнишку по волосам.

Ирж хотела остаться рядом с братом, но, глядя на скорбящую подругу, заставила себя отойти. Кажется, освободившись от навязанной страсти, Вик рассмотрела чистое и искреннее сердце Лидана.

«Теперь главное — ничем не помешать», — кивнула сама себе Ирж.

Арнард и Версар замерли подле Ее Величества. И, что очень удивило леди дер Томна, мастер-наставник вел себя совершенно спокойно. Как будто рядом с ним не королева, а обычная колдунья.

«Мне до этого уровня еще расти и расти», — с неудовольствием подумала Ирж и тут же почувствовала, как ее щеки налились жаром: она вспомнила все свои душевные метания, всю свою беспричинную панику и злость. И представила, как будет рассказывать об этом своему наставнику. И Арнарду.

«Какой стыд», — вздохнула про себя Иржин и, опустив глаза, замерла рядом с любимым.

— Из-за защиты ничего не видно, — проворчал мастер Версар. — Виданное ли дело, чтобы король и его сын с невесткой сами сражались вместо доверенных бойцов.

— А нет у нас доверенных бойцов, — скривилась королева. — Из-за этого нового воздействия вся гвардия под подозрением. Целители нашли действенный способ проверить людей, как и редгенцев с эльфами, но наступил Зеркальный Парад.

Полуобернувшись, Ее Величество в упор посмотрела на Иржин и резко спросила:

— Сможешь создать еще одну волну Времени?

— Да, — коротко ответила Ирж и тут же добавила: — Но я не уверена, что получится так же.

— Попытайся, а я направлю, — отрывисто бросила королева. — Я прекрасно вижу сквозь защиту. Мы с моим бесценным другом много тренировались все эти годы. И надеялись, что никогда не пригодится.

Выцепив взглядом толстый желтый жгут, Ирж сплела из него вихрь и, внимательно выслушав королеву Мэврис, направила его. И в тот же момент покачнулась от резко накатившей слабости. Перед глазами появились черные мушки, во рту пересохло. Коротко выдохнув, леди дер Томна начала падать, но была подхвачена Арнардом.

— Ирж? — Он прижал ее к себе и обеспокоенно заглянул в глаза.

— Истощение, — едва слышно произнесла она.

— Арнард, мастер Версар — защищайте детей, — распорядилась королева. — Защита истончается — даже мой друг не может вечно противодействовать защите Академии.

Иржин вопросительно посмотрела на любимого, и тот, подхватив ее на руки, пояснил:

— В Академии запрещено использование духов. Поэтому студенткам приходится обходиться без одушевленных зеркал и колдовских трюльенов. У нас стоит надежный барьер, и королевский дух может действовать только потому, что здесь его основное вместилище. И потому, что в небе горит Зеркальный Парад.

Отнеся Иржин к одной из портальных арок, он усадил ее на пол, подстелив свою куртку. Клинок, который ему пришлось снять, он положил рядом.

— Подойдите ближе, — приказал он остальным студентам.

Но никто не успел выполнить его приказ: дымная защита рассыпалась на осколки, и Ирж, совершенно ошеломленная, вдруг осознала себя лежащей на ледяном полу. Сверху ее прикрывал милорд Десуор.

— Арнард? — позвала она. — Арнард!

Сил, чтобы выползти из-под обмякшего тела, не было. Иржин почувствовала, как в уголках глаз вскипают горячие слезы. Шепча имя любимого, она судорожно шарила руками по широкой спине, по плечам — искала раны. И нашла.

Через мгновение ей стало чуть легче дышать: подоспевшая Тродваг осторожно перевернула ректора на спину.

— Отойди, — хрипло выдохнула Ирж, которая уже увидела свой собственный силуэт, формирующийся из жгутов магии Времени.

Лесса не стала задавать глупых вопросов, а поспешно отскочила, одновременно доставая свою аптечку.

Смаргивая горячие слезы, Иржин с ненавистью отсчитывала секунды. В эти мгновения она желала только одного: пусть она-прошлая поскорее исчезнет. Пусть исчезнет. Она не думала о том, что где-то рядом кипит бой. Что в любую секунду ее могут убить или ранить. Она просто ждала, ждала, когда же можно будет выпоить Арнарду все имеющиеся зелья.