Глава 12

На ориентирование в лесу друзья шли с величайшей осторожностью. У Тродваг в сумке лежал нож, Алиана запаслась эликсирами, а Вик, Иржин и Лидан просто насторожились. Им заготавливать было нечего — не та направленность магии.

— Радует одно то, что занятие будет в аудитории, — проворчала Вик. — Хотя и пугает — тоже.

— Не нагнетай, — вздохнула Алиана. — Все будет хорошо. Смертельных случаев в Академии почти нет.

— Почти? — выразительно уточнила Лесса, и эльфийка легкомысленно отмахнулась:

— Идиотов везде хватает. И вообще, если кто и умирал, то не на территории Академии, а в городском доме исцеления. Это, как по мне, не считается. Может, врачебная ошибка или несоблюдение режима.

— Цинично, — усмехнулась Иржин.

— Правда жизни, — вздернула нос Алиана.

— Угу, ты так говоришь, только пока тебя не коснулось, — буркнула Лесса, и Ирж согласно кивнула:

— В точку.

— Нашли из-за чего ссориться, — тут же воскликнула Вик. — А вот и аудитория. Огромная.

— Она вмещает в себя первокурсников всех факультетов, еще бы ей быть маленькой, — сказала Иржин и со вздохом добавила: — Передние ряды уже заняты.

— Какая интересная… форма? Или как это обозвать? — с недоумением произнесла Лесса. — В общем, один ряд над другим возвышается.

— Это придумка королевской семьи, — с удовольствием пояснила Вик, — амфитеатр, чтобы всем было видно и слышно. Скоро все аудитории в Академии будут по такому принципу отремонтированы.

— Это чтобы всем было видно, — одновременно с Вик сказала Иржин. — И это придумали в Гервоне, по-моему. Там море теплое и такие ряды, постепенно повышающиеся, были выбиты в скалах, чтобы наблюдать за танцем кольрийских амфибий.

— Зато наши король с королевой придумали, как это использовать с большей пользой, — надулась Вик.

— Не вижу смысла спорить, — развела руками Иржин.

— Будем надеяться, что воцарится звенящая тишина, — философски пожала плечами Алиана и направилась к свободным местам на заднем ряду.

Эльфийка точно знала, что такое расположение рабочих мест впервые придумали эльфы, но… К чему спорить с подругами? Истина не терпит крика.

— Я бы не рассчитывала, — Вик плюхнулась за ту же парту, за которую села Алиана, — все треплются, а уследить, кто что сказал, в такой толпе нереально. Хм, это действительно огромное зеркало во всю стену или очередная иллюзия?

Бросив взгляд на огромное зеркало, Ирж села за парту. Рядом с ней устроилась Лесса, а за соседней партой приткнулся молчаливый Лидан.

— Учитывая прошлое занятие — сомневаюсь, что кто-то захочет злить магистра Древесного, — прищурилась Иржин, не отводя взгляда от матовой поверхности зеркала. — Вряд ли остались непонятливые. А вы заметили, что вокруг этого зеркала как-то слишком много колдовских потоков? И аудитория как-то размыто отражается.

— Вряд ли магистр Древесный столь пылко любит зеркала, — хмыкнула Лесса. — А если это не зеркало, то это артефакт в виде зеркала. Ох, а вот и сигнал к началу занятия.

Одновременно с этим открылась дверь и в аудиторию вошел магистр. Иржин кивнула сама себе — она вновь оказалась права. Как только Альтин Древесный вошел в аудиторию, все шепотки и смешки стихли. Конечно, звенящей тишину назвать было нельзя — как бы ни были напуганы студенты, они все равно продолжали дышать, что создавало некоторый вполне приемлемый шум.

— Добрый день, студенты. Сегодня мы посмотрим на Траарн с высоты птичьего полета…

Кто-то на переднем ряду вскрикнул, после чего магистр недовольно проворчал:

— Приведите истеричку в чувство. Ни одному колдуну в мире не хватит сил, чтобы поднять в воздух такую толпу великовозрастных ид… гхм, студентов. Менее впечатлительных я прошу обратить внимание на зеркало.

Зеркало налилось собственным светом, неярко полыхнуло ало-черным, и настороженным взглядам студентов предстал Траарн. Во всей своей красе.

— Несмотря на то, что мой предмет называется «ориентирование в лесу», — степенно заговорил магистр, — я научу вас, как не потеряться во всех столицах Четырех Королевств. Итак, те, кто надеется на свою память, — внимательно смотрят. Те, кто трезво оценивает свои способности, — зарисовывают на схеме.

Иржин трезво оценивала свои способности, потому ничего зарисовывать не стала — то, о чем говорил магистр Альтин Древесный, ей было известно. Она знала, как вызвать аварийный ленвинд, если вдруг что-то случилось, где найти замаскированные порталы в городской дом исцеления и где находятся точки, в которых проще всего восстановить утраченную магию. Все это вбивал в своих учеников мастер-наставник Версар.

— Впервые попав в незнакомый город, вы должны знать несколько простых вещей: где находится дом исцеления, где находится гостиница, в которой вы собрались ночевать, и где расположена ближайшая травяная лавка.

— А травяная лавка зачем? — раздался недоуменный голос с первой парты.

— Если вы перейдете на второй курс, то узнаете, как быстро и просто приготовить простейшие, но полезнейшие эликсиры. На первом курсе слишком опасно вооружать вас такими знаниями — начнете варить зелья в своих комнатах и потравитесь. Да-да, может, вы, студентка с громким голосом во втором ряду, и не станете. Но кто-то — станет. И да, потому страдать будут все. Перерыв.

Но так как магистр остался в аудитории, то уровень шума не сильно возрос — студенты держали свои восторги при себе.

— Магистр, а можно задать вопрос? Не совсем по теме занятия, — с опаской спросила Алиана.

— Сейчас перерыв, а я как раз никуда не собираюсь, — чуть улыбнулся Альтин Древесный. — Слушаю вас.

— Это зеркало… Оно показывает только город или… Или оно может показать что-то более личное? — Эльфийка кусала губы, не зная, как дипломатично, но доходчиво оформить свой вопрос.

— Ваша частная жизнь не подвергается опасности ровно до тех пор, пока у хозяина подобного артефакта нет вашей крови, — утешил ее Альтин.

А вот Иржин поежилась, вспоминая, что в королевском дворце она оставила и кровь, и клок волос.

«В любом случае переживать об этом глупо, хотя…»

— А если кровь уже была, мгм, потеряна, — громко произнесла она, — можно как-то это исправить?

— Найти и отобрать, — развел руками магистр. — Или проклясть свою кровь. Но, выбирая этот путь, вы должны понимать, что проклята будет вся ваша кровь. В том числе и та, которая циркулирует внутри вас. Могу утешить вас лишь тем, что магов, способных так использовать зеркала, крайне мало. И почти все они работают на Их Величеств.

Иржин поблагодарила преподавателя и, достав карандаш, принялась выводить в тетради бессмысленные каракули. Проклясть собственную кровь — вариант для безумцев: вероятность выжить практически равна нулю. Да еще и семью заденет… Нет, оно того не стоит.

— А теперь мы обратим внимание на столицу Гервона — Ладель-но-Отори. Ладель — первая жена Первого Короля Гервона, Отори — река. Как знает исторически подкованная часть учащихся — Ладель утопилась в Отори. Причины разнятся, но король был безутешен и выстроил столицу в весьма дурацком и невыигрышном месте — сыро, туманно, склизко. Зато ранимые и утонченные леди, чья натура склонна к сопереживанию, могут увидеть фигуру мертвой королевы, что вечно обречена слоняться в клочьях тумана.

В этот раз Иржин старательно вырисовывала схему Ладель-но-Отори — она не знала, суждено ли ей там побывать, но на экзамене вполне могут спросить.

За несколько минут до окончания занятия магистр приказал подготовится к «грамотному выходу» — собрать сумки и взять в руки домашнее задание. Оное задание предполагалось сложить в огромный короб.

— И не толпитесь — в толпу так удобно кидать проклятья, — мурлыкнул преподаватель, чем дисциплинировал студентов донельзя.

Отойдя на приличное от аудитории расстояние, Ирж проворчала:

— Вот казалось бы, не повышает голос, особенно ничем не угрожает… А шуметь и привлекать к себе внимание совсем не хочется.

— Нам криков хватит на эликсирах, — вздохнул Лидан. — Понять бы только, почему сегодня два занятия эликсиров. А не травы и эликсиры.

— Из Редгена прислали запрос на первичную основу под эликсир от болотной лихорадки, — пояснила Алиана. — Не факт, что кто-то из нас сделает достойную основу, но магистр будет готовить именно ее. А мы будем повторять за ней. И вы, наверное, тоже. У нас-то это уже второй день подряд происходит.

Эльфийка оказалась права: их всех поставили готовить эту самую основу. Иржин и Лидан давили сок из каких-то зеленовато-бурых ягод, а после перетирали жмых в ступах. Стоящая рядом Алиана забирала подготовленные ингредиенты и сосредоточенно ссыпала их в бурлящий котел.

Наблюдая за магистрессой и Лорной, которая тоже присутствовала, Ирж не могла не восхититься их профессионализмом. Скупые, отточенные движения, ни единого лишнего жеста! И жесткий контроль над лабораторией — студенты не оставались без внимания!

— А куда столько основы? — тихо спросил Лидан, но Иржин в ответ только плечами пожала:

— Не представляю. Но надо, раз просят.

— Сейчас все его варят, в доме исцеления — тоже, — шепнула Алиана. — Потому что из трех литров основы выходит всего один флакон противоядия. А чтобы полностью вылечить заболевшего от болотной лихорадки, нужно семь флаконов на человека и двадцать один на оборотня.

— А на эльфа? — заинтересовался впечатленный Лидан.

— Нас зараза не берет, — улыбнулась Алиана и склонилась над котлом.

Иржин же пыталась подсчитать, сколько нужно литров основы, чтобы исцелить одного оборотня… По всему выходило, что даже если все они справятся и сварят достойное зелье — хорошо, если на одного редгенца хватит!

Два занятия пролетели незаметно. Магистресса удостоила их варево скупого:

— Хорошо, подойдет.

— Профессор, я могу прийти после занятий, — негромко сказала эльфийка.

И Ирж, переглянувшись с Лиданом, хором произнесли:

— Мы тоже.

— Жду вас после ужина, — отрывисто бросила магистресса и полетела проверять остальные котлы.

— Ну а что? Четыре Королевства сильны своим единством, — пожал плечами Лидан, и Ирж согласно кивнула:

— Если у нас получилось приемлемое зелье, то почему бы не повторить? Вдруг именно нашей порции не хватит?

— Согласна, — улыбнулась Алиана. — У вас хорошо получается заготавливать ингредиенты. Втроем мы сделаем еще три литра. А может, и шесть.

Выйдя из пропитанной тысячей ароматов лаборатории, друзья поспешили на обед. После долгой и нудной работы с ингредиентами ужасно хотелось есть. На самом деле, голод был неотъемлемым спутником трудолюбивой колдуньи.

«В принципе трудолюбивого человека», — поправила себя Иржин, вспоминая, как сильно хотелось есть после осенних-весенних работ в саду.

Войдя в столовую, ребята были неприятно удивлены наличием Родерика дер Флауна за «их» столом. Конечно, в столовой все было общим, но студенты старались садиться на одни и те же места — и вот, Вик привела своего возлюбленного за их стол.

— Это обескураживает, — негромко произнесла Алиана и взяла поднос.

— Этого следовало ожидать, — спокойно произнесла Иржин и, улыбнувшись, махнула рукой Лессе, которая только-только вошла в столовую.

Лидан, скользнув взглядом по сидящей за столом парочке, до белизны сжал губы, но ничего не сказал. Ирж вздохнула и шепнула:

— Артефакт не доставай. Не стоит светить такую дорогую вещь при чужом человеке.

— А он чужой? — с горечью спросил дер Нихрат.

— Чужой, — безапелляционно произнесла Алиана. — Мы его не знаем, а на пальце Вик нет кольца. И да, тебя мы тоже не знали, но…

И эльфийка просто развела руками, не зная, как объяснить, почему Лидана приняли, а к дер Флауну вот такое вот предубеждение.

— Меня так и подмывает сесть отдельно, — буркнула подошедшая Тродваг.

— Одна надежда, что он на нас с тобой окрысится и, быть может, в голове Вик хоть что-то прояснится, — вздохнула Иржин. — Все, она уже косится на нас. Мы не можем больше задерживаться у раздаточной.

— А жаль, — флегматично отозвался Лидан и первым пошел к их столику.

Иржин последовала за ним, а ней поспешили Алиана и Лесса. Перебросившись скупыми приветствиями, все расселись и принялись за еду.

— Девочки, вы же не против? — пролепетала Натив.

— В столовой все общее, — обтекаемо ответила Алиана. — Но, быть может, вы хотели остаться вдвоем?

Пожав плечами, Натив удивленно посмотрела на Лидана, который совершенно спокойно поглощал свою порцию и совсем не торопился доставать артефакт. Ирж перехватила взгляд Вик и одним движением брови указала на Родерика дер Флауна, который в этот момент тоскливо оглядывал столовую. Иллюзионистка пошла пятнами, но промолчала.

«Кажется, вечером будет скандал», — подумала про себя Ирж, и, допив свой чай, негромко произнесла:

— Я после ментала в библиотеку. Хочу до ужина разобраться с домашней работой. Все-таки выходные — это выходные. Кто со мной?

Ее фраза разбила мертвую тишину, царившую за столом. Алиана встрепенулась, чуть задумалась, прикрыв нечеловеческие глаза, и коротко кивнула.

— Я тоже пойду, — скупо бросил дер Нихрат.

— На эликсирах загрузили так, что придется и до ужина, и после ужина трудиться? — без особого интереса спросила Вик и бросила любовный взгляд на дер Флауна.

— Почти, — тонко улыбнулась Алиана. — После ужина пойдем помогать готовить основу под зелье от болотной лихорадки.

— По воскресеньям библиотека переполнена, — скупо бросил Родерик. — Теми, кто отдыхал в субботу. Книг на всех не хватает.

— Ох, спасибо, что сказал, — расплылась в улыбке Вик.

— Тем более, — кивнула Алиана.

— А зачем столько зелья? — с интересом спросила Тродваг.

— Редген запросил помощи у Траарна, — спокойно сказал Лидан. — Мы с Иржин будем на подхвате у Алианы — чистить, давить, резать, процеживать.

— Вы прирожденные ассистенты, — улыбнулась эльфийка. — У нас же у всех ментал? Тогда пора.

— Я чуть позже подойду, — отмахнулась Вик и повернулась к Родерику. — У тебя же «окно»?

Выйдя из столовой, Ирж и Лесса переглянулись и одинаково обеспокоенно вздохнули. Алиана недовольно прикусила губу и проворчала:

— Ну вот почему он мне так не нравится?! Тихий, вежливый, не лезет ни к кому, не расспрашивает.

— Но при этом он не похож на влюбленного, — не глядя на подруг, сказал Лидан.

— Не похож, — согласилась Лесса. — И на хоть сколько-то заинтересованного — тоже не похож. Он терпит Вик.

— Но ради чего? Она из обеспеченной, но не знатной семьи. — Иржин развела руками. — Конечно, отец Вик обрадует зятю с благородной приставкой «дер», но это уже лет десять как не главное.

— Иными словами, мы чего-то не знаем, а потому сможем только наблюдать за тем, как наша подруга все глубже влипает в этого Родерика, — раздраженно подытожила эльфийка. — Я ей вечером подолью проявитель. Если она опоена каким-нибудь зельем, то мы это поймем.

Лидан заинтересованно посмотрел на Алиану:

— Поймем? С нее спадет наваждение?

— Нет, но ее кожа может поменять цвет, — легкомысленно отозвалась дер Орват. — Или волосы выпадут — смотря где отложились продукты распада зелий. Или ее будет сильно рвать — если поражены внутренние органы. Это в любом случае не смертельно.

— Ты уверена, что мы не потеряем ее дружбу? — нахмурилась Лесса. — Мне кажется, Вик дороги ее волосы и цвет кожи.

— Зато мы будем знать, что она влюбленная дурочка, а не опоенная страдалица, — припечатала Алиана и добавила: — Я практически уверена, что это ее собственная дурость, но хочу перепроверить. Потому что ничего иного мы сделать не можем: ей сейчас одно плохое слово про объект любви — и все, ты враг!

Поправив на плече сумку, Тродваг спокойно сказала:

— Мы не будем говорить плохих слов. Ты подольешь зелье, а я возьму с нее слово, что она не промолчит, если дер Флаун окажется козлом. Скажу, что он выглядит как принц из сказки, что манеры его изумительны и что из-за этого у меня, несчастной за-завесной девицы, разыгралось воображение. И что я все-все понимаю, но мне плохо спится, а потому пусть Вик пообещает не молчать в случае чего. Исключительно потому, что я паникующая идиотка, а не потому, что я в чем-то подозреваю Родерика Потрясающего.

Иржин с уважением посмотрела на подругу и честно признала:

— Хитро.

Войдя в аудиторию, друзья устроились поблизости друг от друга. Алиана поставила свою сумку на соседний стул, чтобы занять место для Вик. Хотя чем больше проходило времени, тем яснее становилось: не придет. У Родерика Потрясающего «окно» в расписании, и Натив явно решила не дать ему заскучать.

Отзвучал сигнал к началу урока, и в аудитории материализовался магистр Эриер.

— Доброго дня, студенты. Сейчас мы запишем теоретические определения, я буду спрашивать их на экзамене, затем займемся практикой. Мозг должен постоянно и непрерывно работать, иначе он размякнет и откажется вам повиноваться.

Иржин вытащила из футляра свое артефактное перо и, подперев подбородок кулаком, приготовилась внимательно слушать магистра.

Термины сыпались один за другим, без какой-либо логической связки. За минуту до сигнала к окончанию занятия магистр закончил надиктовывать определения и велел не опаздывать.

— Я не терплю опаздывающих и прогуливающих студентов, — сухо уведомил мастер менталист.

У Иржин по спине пробежал холодок. Конечно, никто не мог знать, куда направлен взгляд магистра — он надежно скрывал свою внешность. Но каким-то седьмым чувством леди дер Томна поняла, что его слова о прогуливающих студентах обращены к ним.

— Мнится мне, что Вик встряла по полной, — шепнула Алиана.

— Вероятнее всего, она близко познакомится с леди Осваль, — согласно кивнула Иржин.

На перерыве друзья не стали покидать аудиторию. Иржин подошла к окну и села на подоконник. Она рассеянно наблюдала за облаками и гадала: что за вести придут из дома?

«И кто придумал удерживать первокурсников в стенах академии?» — посетовала про себя леди дер Томна.

— Рассаживаемся, рассаживаемся. Сейчас я раздам вам прекрасные, изумительные артефактные заготовки. Каждый из вас знает, что есть заклятья, которые необходимо вообразить, верно?

Иржин соскочила с подоконника и села на свое место.

— Это все относится к высшей магии, — продолжал магистр, в то время как от его стола отлетали небольшие конверты, каждый из которых нашел «своего» студента. — На первом курсе вы не добьетесь больших успехов, но я уверен, что к пятому курсу вы освоите это упражнение. Я приложу к этому все усилия. Откройте конверты.

Надорвав краешек, Ирж высыпала на стол ворох бумажек.

— Это снежинка? — удивилась Лесса.

— Именно. Разрезанная на кусочки. Ваша задача — понять, какой формы была снежинка до того, как ее разрезали, сложить и поднять ее в воздух.

— А заклинание? Нам использовать флэа или… — кто это говорил, Иржин не видела, но была благодарна за своевременный вопрос.

— Вам — использовать силу мысли, — прервал студента магистр. — Чистая воля и магия — вот что вы должны использовать на моих занятиях. Приступайте.

Собрать снежинку оказалось несложно. Но вот поднять в воздух силой мысли… Почти невозможно. Иржин кусала губы, мысленно приказывала бумаге подчиняться и взлететь! Но бумага оставалась глуха. Или это Ирж была слишком слаба?

"Так, успокойся, — сказала сама себе Ирж. — Вдох-выдох, несчастная снежинка не виновата, что у тебя ничего не получается. Ей и так не повезло — разрезали на четыре части".

Прикрыв глаза, леди дер Томна расслабленно опустила плечи и немного помедитировала. Окончательно успокоившись, она будто заново услышала слова магистра Эриера. Важные слова, ведь он голосом выделил один простой глагол. Вообразить.

Открыв глаза, Иржин внимательно изучила свою снежинку. Запомнила каждую завитушку, после чего отвела взгляд и посмотрела прямо перед собой. Расфокусировав зрение так, как учили на теории телепортации, Ирж в деталях представила висящую прямо перед ней снежинку. Каждую загогулинку, каждый неровный краешек и заломчик. Представив, она удерживала эту картинку, не позволяя себе отвлечься ни на что иное. И пусть вновь стали видны потоки магии, пусть. Главное — это висящая перед ней снежинка. Тонкая газетная бумага, кривоватые линии срезов, не особо искусные узоры — тот, кто вырезал ее, совсем не мастер. Но все равно было в этой бумажной поделке что-то милое.

— Потрясающе, — свистяще выдохнула Лесса.

Вздрогнув, Иржин потеряла концентрацию и прояснившимся зрением увидела, как ее сросшаяся снежинка медленно опускается на пол. Не успев подумать, леди дер Томна, желая замедлить падение, резко выбросила вперед руку, и на парту красиво лег бумажный прах.

— Прости, — виновато вздохнула Лесса. — Прости.

— Ничего, — коротко улыбнулась Ирж. — В том, что снежинка стала, мгм, прахом, не твоя вина.

— Откроешь секрет? Как ты ее подняла? Я уже попыталась тихонько левитировать, но не могу поднять вверх все четыре кусочка.

— Магистр дал подсказку, — серьезно сказала Иржин. — Подумай, вспомни, что и как он говорил, и если не догадаешься, то я подскажу.

Минут через пять снежинка, лежащая перед Лессой, задрожала, срослась и поднялась в воздух.

— Я крута! — выдохнула Тродваг, и в тот же момент бумажная поделка опустилась на парту. — Пока не очень, но это только начало!

Магистр Эриер, заметив, что у Ирж больше нет снежинки, отправил ей еще один конверт. Вот только лежащая в нем поделка была разрезана на шесть частей и имела куда более сложный рисунок.

"Ясно, идем по возрастающей", — кивнула сама себе леди дер Томна.

В этот раз запомнить все мелочи, все приметы и особенности было куда сложнее. Тут и завитушки, и острые пики, и сложный край — кто бы ни вырезал эту прелесть, он очень постарался. Да и пляшущие магические потоки очень мешали — синие и желтые линии сливались в одно сложное полотнище. Но цвет… Цвет не смешивался. Прошлое и будущее оставалось раздельным.

«Надо спросить у ректора, что значат эти потоки», — пометила себе леди дер Томна.

— Ирж! Да Иржин же!

— Лесса, — укоризненно вздохнула леди дер Томна, — я пытаюсь заниматься.

— И успокоительное кто пить будет? — сердито нахмурилась Тродваг. — Или ты свою первую снежинку магией огня приложила?

— Ох, спасибо.

Иржин стало стыдно: она сама должна была вспомнить, но слишком увлеклась. Все-таки менталистика — одна из самых интересных дисциплин!

Найдя в сумке флакон, Ирж выпила бутылек.

— И придется заглянуть к целителю, — строго напомнила Лесса. — С твоим даром шутки плохи.

— Да, мамуля, — фыркнула Иржин.

— Студентка дер Томна, вы можете быть свободны, — раздался голос магистра Эриера. — С первым заданием вы справились, продолжите на следующем занятии.

— Спасибо, магистр, — кротко ответила Ирж и шепнула друзьям: — Встретимся в библиотеке.

Собрав вещи, она быстро покинула аудиторию.

"Если бы взглядом можно было испепелить, я бы повторила судьбу своей снежинки", — хмыкнула она про себя и, поправив на плече сумку, устремилась во владения целителя Лорны.

Кабинет целительницы ничуть не изменился — все та же теснота, все те же шкафы с флаконами зелий. И все то же отсутствие солнечного света.

— Я собиралась пить какао, — задумчиво произнесла целительница, после того как Ирж с ней поздоровалась. — Будешь?

— Не откажусь, — благодарно улыбнулась Иржин.

— А ты памятливая, — хитро сверкнула взглядом Лорна, — мой порожек тебя не подловил.

— Случайность, — рассмеялась в ответ леди дер Томна и села на свободный стул.

— Рассказывай, — махнула рукой целительница.

Вздохнув, Иржин честно и без утайки поведала о своей глупости. После чего, замолкнув, принялась ожидать вердикта. Почему-то она была уверена, что целительница не оценит ее попытки замедлить тонкую газетную поделку.

— Так, то есть ты сознательно применила свой безумный дар? — скептически уточнила Лорна и поставила перед Иржин чашку с горячим шоколадом. — Умно.

— Да? — без особой надежды спросила леди дер Томна.

— Нет, — отрезала Лорна.

— Я не знаю, как это вышло. Рука сама потянулась.

Фыркнув, Лорна отпила крошечный глоток шоколада и с интересом спросила:

— А у тебя же младший брат есть, да?

— Да, — удивленно подтвердила Иржин.

— Шалил в детстве? Маленькие дети непоседливы.

— Ох, не то слово, — вздохнула Иржин.

— А когда его ловили на горячем, он что говорил? Что виноват или что оно само собой разбилось, упало, разлилось?

— Сам… Ясно, я поняла аналогию, — Ирж смутилась и уставилась в чашку. — Но я правда не успела подумать!

— Между "оно само" и "я не успела подумать" лежит пропасть. На одной стороне — самообман, а на другой — понимание проблемы. Следи за собой. Сегодня обошлось, твоя аура в порядке. Допивай шоколад и брысь, а то положу тебя до утра.

— Я не могу, я после ужина с друзьями иду к магистрессе Альвиэль.

— Да, у вас вышла хорошая основа, — кивнула Лорна. — К сожалению, я помочь Тави не смогу — мне до магического истощения два-три заклятья.

— А что случилось в Редгене? Они ведь победили эту жуткую болезнь, разве нет? — поспешила спросить Иржин в надежде, что целительница разговорится.

— Победили. Сейчас по всем Четырем Королевствам открываются новые школы магии и Академии. И ведь говорили им, дуракам: пришлите к нам своих наставников. Пусть посмотрят, что и как у нас происходит, и будут готовы к вывертам своих подопечных. Но нет. Только Гервон прислал к нам своего магистра, так Эриер в итоге у нас и остался. Вот и вышло, что открыть школу магии в Редгене смогли, а дисциплину наладить — нет. Группа студентов рванула в лес. Что они там хотели — пока неизвестно, в себя еще никто не пришел. Зато из леса они принесли заразу. Вся Редгенская школа магии заражена. Вся. Дети и взрослые, наставники и студенты. Вопиющий ужас. Так что допивай и иди. Сейчас любая помощь нужна. В Гервоне с зельеварами туго, но они тоже стараются. Эльфы бы рады помочь, но им приходится учиться — они раньше с этим зельем не сталкивались, им оно не нужно. Вот и выходит, что вся надежда на Траарн. Но ведь у нас и свои текущие проблемы есть… Ай. Пойду свои аптечные запасы перетрясу.

Кивнув, Ирж уделила все свое внимание горячему шоколаду. Допив ароматную вкусность до дна, она встала, обдала чашку очищающим заклятьем и вышла, аккуратно притворив за собой дверь.

Войдя в библиотеку, Иржин сразу увидела Лидана и Лессу. Через мгновение к ним подошла Алиана со стопкой книг, а вот Вик нигде не было. Подойдя к библиотекарю, леди дер Томна взяла рекомендованные книги по менталистике и общей магии, расписалась за их получение и подошла к друзьям. Первое, что она заметила, — в центре стола находился артефакт Лидана.

— Предвосхищая твой вопрос — Вик пришла на менталистику за минуту до окончания второго занятия. Вошла, прервала магистра Эриера, получила минус балл и направление к леди Осваль, после чего ушла. Вы только чудом разминулись. Или не разминулись?

— Разминулись, — кивнула Иржин. — А что Вик? Расстроилась?

Алиана тяжело вздохнула и покачала головой:

— А ей все как с поплавца вода — плечами пожала, фыркнула и говорит: "Как скажете, магистр!". Клянусь, если бы иллюзия не скрывала лицо магистра Эриера, мы бы увидели выпученные глаза и отвисшую челюсть.

— А сердить менталиста такой силы, — выразительно произнес Лидан, — глупая затея. Что сказала целительница?

— Что все обошлось. Лидан, после твоих приступов кто-нибудь смотрел твою ауру?

Парнишка задумался, потом пожал плечами:

— Не знаю. А как это выглядит?

— Внешне? Никак, Лорна просто чуть прищурилась и все. Ни заклинаний, ни жестов, — рассеянно ответила Иржин и без перехода добавила: — А еще я знаю, что случилось в Редгене.

И леди дер Томна поделилась с друзьями тем, что сказала ей целительница Лорна.

— Саботаж? — предположила Лесса.

— Или глупость, — эхом откликнулась Алиана. — Оборотни избегают болот. Они строят дивные ажурные мосты над болотами. От одного укрепленного магией дерева до другого. А их вышки и натянутые троссы, по которым перемещаются транспортные кабинки? Заболоченная часть Редгена опасна, но потрясающе красива.

Посмотрев на Лессу, Лидан закрыл тетрадь и пояснил ничего не понимающей Тродваг:

— До сих пор неизвестно, откуда взялась болотная лихорадка. Вернее, неизвестно, что ее вызывает. Кто-то считает, что это продукты гниения каких-то особых растений, кто-то предполагает, что это эманации разложения болотной нежити. А кто-то и вовсе считает лихорадку выдумкой. Единственное, что объединяет все случаи, — долгое пребывание заболевшего на болоте. Потому-то и были выстроены все эти воздушные пути.

— Точно, ты же из Редгена, — ахнула Алиана.

— Не я, — улыбнулся Лидан, — а мой отец. Но он много рассказывает о Редгене. Я же, вообще-то, статистическая погрешность — Луна отпустила меня. У меня нет второго облика, правда запредельной магической силы тоже нет. А ведь у полукровок либо-либо. Эх.

— Не расстраивайся, может, ты еще не раскрыла свой потенциал, — утешила его Иржин. — Сколько же детей было в школе и с чего их понесло на болота?

Поправив косу, Алиана задумчиво ответила:

— Детей не могло быть много. В Редгене все глухо с учебными заведениями. Там практикуют личное ученичество. Если не считать единственной Академии Высшей Магии, где никогда не обучалось больше десяти студентов одновременно. И то в ту Академию можно поступить, только имея рекомендации от Совета Магов. Или от Картрис.

— Картрис? — нахмурилась Лесса. — Звание или имя?

— Звание, — мечтательно вздохнула Иржин. — Среди магов есть такое понятие "архимаг", высший маг. Маг, достигший невиданных высот в своей области искусства. Женщина архимаг — Картрис. Вот только если мужчин-архимагов достаточно — Совет Магов состоит из них, то Картрис… За всю историю Четырех Королевств их было семь. И наша королева — последняя Картрис Траарна.

— И первая Картрис Редгена, — добавил Лидан. — Ух, как ее ненавидели маги. А женщины восхищались. Она многих вдохновила, из-за этого и стало возможным открыть школу.

— Которую теперь закроют. В Редгене отношение к детям несколько фанатичное, — скривилась Алиана.

— Зато в Траарне роженицу и младенца могут оставить без помощи, — тут же вскинулся Лидан.

— Уже нет, — пресекла спор Иржин. — Королева Мэврис многое изменила в Траарне. Я… Я хочу стать Картрис, если честно.

— Это серьезная заявка. Особенно учитывая твой дар, — серьезно произнесла Алиана.

— Я справлюсь, — уверенно произнесла Иржин. — Я давно думала об этом, но хотела завершить свое ученичество у мастера Версара. Мне еще два года учиться было. Ну да ладно, что плакать по разлитому молоку.

За столом воцарилась тишина — друзья уткнулись в свои записи. Мерно скрипели перья, тихо шелестели страницы — обычное дело для библиотеки. Завершив свои дела, друзья отправились на ужин. Сев за стол, они с беспокойством оглядывались, Вик все так же отсутствовала.

— Вон они, — буркнул Лидан и уткнулся в тарелку.

— И к нам подходить они явно не собираются, — расстроенно произнесла Алиана. — Как думаешь, через сколько Вик заберет документы из Академии?

— Желательно побыстрее, — буркнула Иржин и пояснила: — Меньше платить. Забыли? Мы же обучаемся бесплатно, только если не вылетим в конце года.

— А если вылетим, то придется возместить Академии расходы, — вздохнула эльфийка. — Да, при таких раскладах ей и правда надо определиться поскорее.

Поужинав, друзья направились к магистрессе Альвиэль и до самого отбоя резали-натирали-мололи-толкли и процеживали. Алиана же все это превращала в мягко серебрящуюся основу, которую у нее тут же забирала какая-то старшекурсница.

— Магистресса, можно задать вопрос? — спросила Иржин в самом конце, когда сил осталось только на уборку рабочего места.

— Да? — тихо откликнулась магистресса Альвиэль.

— Как они заразились? В Редгене же над всеми болотами протянуты канатные дороги, мосты и эти штуки, с кабинками?

— Никто не знает, — развела руками эльфийка и напомнила: — Никто из учеников еще не пришел в себя. Но один из мостов сломан, а на одеждах трех юношей имеются следы болотной грязи. Вероятно, они упали. Идите и отдыхайте, Иржин. Вы молодец. Вы все молодцы.

Последнее магистресса сказала громко, чтобы поощрить всех, кто работал в лаборатории.

***

До общежития друзья шли вместе. Лидан попрощался с подругами у вечноцветущего куста роз и ушел в сторону своего мужского общежития. Иржин, тяжело вздохнув, посетовала на несправедливость судьбы и прошла сквозь иллюзорный куст.

— Что мы будем делать, если нашей влюбленной идиотки нет в комнате? — флегматично спросила Тродваг.

— Спать ляжем, — мрачно отозвалась Алиана. — Если переполошим преподов, то подставим ее. Если начнем бессмысленно носиться по Академии — подставим себя.

— Согласна, — вздохнула Иржин. — Это если бы точно знать, где она, — тогда я бы рискнула сходить за ней и вложить капельку разума. А так… Академия обширна.

— А уж на фоне того, что Вик — иллюзионистка и даже имеет какие-то навыки, — покивала Лесса. — Помните, что магистр Труви сказал? Про задатки и лень. Так что она вполне может отвести нам глаза.

Так, вздыхая и переговариваясь, подруги дошли до своей комнаты и, распахнув дверь, обомлели: между двух кроватей была положена широкая столешница, на которой теснились тарелочки с разными закусками и несколько горящих свечей. В центре стояла пузатая бутылка вина. А вот самой Вик не было.

«Или она все-таки здесь?» — сощурилась Иржин, заметив подозрительно густую тень в правом углу. В свете свечей все тени становились гуще, но…

— Я сейчас кину в тебя ножом, — строго произнесла Лесса, глядя в ту же сторону.

— Дверь закройте, — шелестящий голос Натив прозвучал со всех сторон одновременно.

Настороженная Алиана поспешно выполнила просьбу, и в тот же момент густая тень истаяла, позволив подругам разглядеть Вик. Нарядная, с неброским макияжем, Натив выглядела чуть старше своих лет. Старше и привлекательней.

— Прошу к столу. — Она взмахнула рукой, и Иржин тут же отметила массивное кольцо.

— Грубоватое украшение, — негромко бросила Лесса и присела на постель. — Камень напитан магией. Оберег?

— Оберег, — криво усмехнулась Вик. — Для будущей леди дер Флаун.

— По контексту становится ясно, что поздравлять не стоит, — прищурилась Ирж. — Ты успела передумать?

Вик покрутила кольцо и, таинственно улыбнувшись, разлила вино по бокалам.

— Сегодня между мной и Родериком был заключен договор, — медленно произнесла она, ни на кого не глядя. — Я получаю любимого человека, и он получает любимого человека. И оба мы получаем не совсем то, чего хотим.

Замолчав, Вик всмотрелась в свой бокал.

— А с подробностями? — осторожно спросила Алиана.

— Я стану женой Родерика дер Флауна после окончания Академии, — тонко усмехнулась Вик. — И только в том случае, если смогу шесть часов удерживать на себе иллюзию другого человека.

— Другого человека? — севшим голосом переспросила Тродваг и тут же, сощурившись, предположила: — Личину принцессы. Вот мразь.

Вик пожала плечами и одним глотком осушила свой бокал:

— Мы оба получим то, что хотим. Почти получим.

Пригубив вино, Иржин подхватила тонкую полоску вяленого мяса. Она не знала, что сказать, и предпочла занять себя перекусом — несмотря на новости, после работы в лаборатории есть хотелось ужасно.

— Но ведь это кошмар, — прошептала Алиана. — Шесть часов — это не только кратковременный супружеский долг! Полагаю, тебе нужно будет играть принцессу по вечерам. Например, за ужином, на котором никто, кроме вас, не будет присутствовать. Вик, ты же с ума сойдешь!

— Оно того не стоит, — припечатала Тродваг. — С тем же успехом ты можешь остаться одиночкой и ходить в бордель, где иллюзией придавать какому-нибудь парнишке вид Родерика. Получится то же самое. Только вариант с борделем честнее и не так сильно сломает тебе психику. Ирж, а ты чего молчишь?

— Думаю, — пожала плечами леди дер Томна. — Ты, Вик, считаешь, что сможешь доказать Родерику свою любовь. Изменить его. А на самом деле ты будешь просто куском мяса, повязкой на кровоточащей ране. И готова поспорить, что в своем родном облике ты с мужем видеться не будешь. Не удивлюсь, если он поселит тебя в отдаленном особняке и будет появляться только тогда, когда иллюзия будет уже на тебе. И вряд ли тебе будет позволено работать или видеться с друзьями. Или покидать дом.

Хмурая Натив налила себе еще один бокал и так же быстро его осушила.

— И одежда твоя будет точной копией платьев принцессы, — покивала Алиана. — Я пью этот бокал не за твое счастье, а за то, чтобы до твоего выпуска кто-нибудь прибил эту мразь.

— Но я люблю его, — прошептала Вик.

— И он этому очень рад, — покивала Тродваг. — Потому что никакие деньги и знатная фамилия не заставили бы никого из твоих сокурсниц пойти на подобную сделку.

Третий бокал Вик опустошила так же ловко, как и предыдущие два.

— Пьянство, — припечатала Алиана. — Вот твое будущее. А Родерик, вполне вероятно, разочаруется в жене-иллюзионистке-алкоголичке и заведет себе вполне обычную любовницу. А к тебе будет являться только в минуты помрачения, когда безумная любовь будет поднимать в нем голову.

Когда Вик вновь потянулась за бутылкой, Ирж ударила ее по рукам и переставила вино на пол. Короткий поединок взглядов, и Натив, сгорбившись, оставила бокал стоять на импровизированном столе.

— Я в любом случае уже согласилась. — Она провернула кольцо на пальце. — Родерик так нежно обнимал меня, так складно шептал на ухо… Я и подумала, что еще до выпуска все изменю. И он будет любить меня, а не принцессу. Как же старательно он пудрил мне мозги…

— Еще бы, — хмыкнула Лесса. — Знала я людей, способных по зиме снегом торговать. Там, за Рубежом. Но ты же можешь отказаться?

Вик молча покачала головой и уставила на свое кольцо.

— Для отказа нужна достойная причина.

Лесса нахмурилась и удивленно посмотрела на леди дер Томну:

— А все это разве не достойна причина?

— Это все — наши домыслы, — покачала головой Иржин. — И мы можем быть хоть триста раз правы — я чувствую в кольце Вик мощную магию, это не просто золотая побрякушка. Зачем было соглашаться на ритуальную помолвку?

— Он крайне тонко намекнул, что может и передумать, — угрюмо произнесла Вик. — Что есть и более талантливые иллюзионистки. И в итоге я сама предложила ему закрепить наш устный договор. О Мириера, какая же я дура!

Смущенно откашлявшись, Лесса аккуратно уточнила:

— А Мириера — это кто?

— Богиня, — рассеянно отозвалась Алиана. — Есть созвездие — зеркало Мириеры. В Четырех Королевствах религия не то чтобы под запретом, но… Люди, эльфы и оборотни стараются не выпячивать свою веру. Слишком страшно, что из-за несовпадения религий мы можем потерять свое единство.

— Культ Единого Бога был уничтожен, — нахмурилась Тродваг. — Я не говорю, что Четыре Королевства должны рассориться друг с другом. Я просто говорю, что за Рубежом все приходит в норму.

Иржин нервно хихикнула, а Вик и вовсе закатилась хохотом. Алиана укоризненно посмотрела на подруг и, тяжело вздохнув, пояснила Лессе:

— Это не первый раз, когда нам удается уничтожить верхушку храмовников. Но люди не хотят отпускать веру в Единого Бога. У вас ведь жизнь куда тяжелее — магов почти нет, они запрашивают за свою помощь непосильную плату. Только и остается, что уверовать в Единого Бога и ожидающий страдальцев Небесный Сад. Пройдет лет двадцать, и там все начнется заново. Спасибо милорду Арнскому и его супруге, но все вернется на круги своя.

— А ведь в Траарне почти все обладают магией, — тихо произнесла Лесса.

— Да. Раньше магия была искусством для благородных — крестьян не допускали до учебы. Теперь все меняется, — мягко объяснила Иржин. — Если король — или кто там у вас? В общем, если верхушка захочет, то сможет сдержать храмовников в узде. Но только в том случае, если найдется сильный правитель, который защитит магов и даст им расплодиться. В противном случае все будет как всегда. Одно радует, Мириергар может вернуться к нам — Завеса отодвинется на прежнее место. Ну, может быть. Королева Мэврис довольно уклончиво говорила об этом по весне.

— А почему ты говоришь — королева Мэврис, а я прочитала в газете, что ее зовут Идрис Альес Траарнская? — спросила Тродваг.

Вместо Иржин заговорила Натив:

— Ее Величество потеряла магию, когда вышла замуж за нашего короля. Родив ему детей, она смирилась с тем, что ей не вернуть прошлого. И она отреклась от своего титула картрис и от своей прошлой жизни. Редгенские обычаи это позволяют. Так Мэврис Ильсин стала Идрис Альес. Но мы, ее подданные, называем ее по-прежнему — Мэврис, королева Мэврис. Потому что она все равно самая сильная и достойная женщина Траарна.

— Она сделала для Траарна очень много, — кивнула Алиана. — Раньше был ужас-ужас, которого никто не замечал.

В комнате повисла тишина. Иржин размышляла о том, что можно сделать, чтобы Родерик сам отказался от помолвки, Лесса хмурилась и что-то подсчитывала на пальцах. И только Алиана безмятежно смотрела в окно — эльфийка умела «отпускать» ситуацию.

Лесса подскочила на месте и выпалила:

— Погоди, но ты же сможешь развестись, разве нет? Я помню, что для высшего сословия это позор позорный, но в твоей-то ситуации это выход.

Вместо ответа Вик сгорбилась еще сильней и закрыла лицо руками.

— Я сбежала в Академию от навязчивого кавалера. — Иржин взяла с подноса полоску вяленого мяса. — По твоей логике, мне бы тоже стоило расслабиться, выйти замуж и развестись. Но для того, чтобы развестись, нужно добраться до магистратуры — это раз, и предъявить все ту же достойную причину — это два. Я не рискнула так развлекаться. Ах ты ж!

Полоска мяса в руках Иржин стремительно теряла свою аппетитную свежесть — на ней появились зеленоватые разводы и плесень. Ирж отбросила сгнивающее на глазах мясо на пол, и Тродваг, передернувшись, задумчиво произнесла:

— Кажется, это есть уже нельзя. У тебя еще осталось успокоительное?

— Ага, — медленно ответила Иржин и тут же добавила: — Но к целительнице я среди ночи не пойду! Представляю, что она мне выскажет. Завтра с утра схожу.

Подруги очень укоризненно посмотрели на Ирж, но та была непреклонна. В конце концов, целительница сама сказала, что находится на грани магического истощения! Эта информация позволила Иржин спокойно приготовиться ко сну.

— До пятого курса многое может измениться, — вдруг произнесла Алиана. — Дер Флаун может и не выжить.

— Эм, это намек? — оторопела Вик.

— Алиана права, — сказала Ирж и взбила подушку. — Его одержимость принцессой близка к сумасшествию. А от безумцев наш мир избавляется сам. Так что… Он и правда может не дожить до пятого курса.

— Хорошо бы, — вздохнула честная до жестокости Лесса.

Поперхнувшись смешком, Ирж укрылась одеялом и пожелала подругам спокойной ночи. Выслушав ответные реплики, она прикрыла глаза. Но сон не шел. Взбудораженный разум подбрасывал картинки одну хлеще другой. А через пару минут Иржин услышала сдавленные рыдания. «Не нужно быть провидцем, чтобы понять, кто это», — вздохнула про себя леди дер Томна и села. Она хотела подойти к Вик, но ее остановил голос эльфийки:

— Она плачет во сне. Я ее усыпила. Нам остается только игнорировать это. И надеяться, что дер Флаун передумает. Или сдохнет.

— Циничненько, — вздохнула Иржин. — Можешь и меня усыпить?

— Могу.

Ирж легла обратно и через мгновение ощутила прикосновение эльфийской волшбы — легкое, морозно-свежее и почти неощутимое. Зевнув, леди дер Томна растворилась в ощущении зимнего леса.

«Эльфийский наведенный сон прекрасен», — успела подумать она, прежде чем магия окончательно взяла над ней власть.