Глава 22

Гвен все еще злилась, и не без причины, поэтому Сай оставил ей правильную схему, тихо собрал свои вещи и бросил на одном из продавленных диванов в холле. Здесь вовсю гулял сквозняк, пахло пылью и мышами, хотя после стольких часов за прочисткой каминных труб Сай думал, что распрощался с обонянием. Едкий запах грызунов оказался сильнее залепившей нос золы, к тому же они все скреблись и скреблись в темноте, гоняя неведомый мусор. Надо будет завтра заняться их ловлей, иначе припасам придет конец: что не съедят, то обгадят. В ордене постоянно страдали от мышиных нашествий, спасались благодаря кошкам, но здесь с ними туго.

Правая рука затекла от неудобной позы. Сай повернулся на другой бок и чуть не свалился: для его нового роста диван оказался слишком узким и коротким. На полу же точно околеет, не вариант там лечь, как и в одной из убранных и застеленных спален. Гвен прикончит, если разрушить ее лебедей из полотенец. И вообще ее лучше пока не трогать, пусть немного остынет.

– Ты не мужик. – Самого призрака он не видел, зато противный скрипучий голос пробирал до костей. – Могу помочь с твоими проблемами. Пустишь в тело на час-другой, мы поедим, а потом приструним твою девку. Я сделаю то, на что у тебя не хватает духу: подойду, схвачу ее за волосы, чтобы не трепыхалась…

Сай закрыл ухо подушкой, чтобы не слышать призрака, но свалявшиеся перья не могли перекрыть голос, звучавший где-то в голове:

– …потом слегка ее придушу…

Его ладонь как раз бы целиком накрыла тонкую шею Гвен. Какое в этом удовольствие? Сдавишь посильнее – и одной злодейкой в мире станет меньше.

– …или давай я в нее вселюсь? Обещаю тебе новый и незабываемый опыт.

К горлу подкатил ком тошноты, стоило Саю представить себе настолько незабываемый опыт, как ночь с призраком. Особенно с Куртом. Сложно сказать, каким он был при жизни, но смерть его определенно не облагородила. И вселить кого-то в тело Гвен – верх мерзости.

Сай молнией отпугнул призрака и отправился на кухню: вдруг попьет воды и станет легче? По пути он вспоминал рассказ Рея о том, как Ребекка прогнала всех призраков из озера, лишив город главной достопримечательности, так славно светившейся в ночи. Курт единственный уцелел, зацепился за Гвен и до сих пор паразитировал на ее энергии. Знатная вышла заварушка, особенно со слов Флинна, но внимательнее всего Сай слушал те эпизоды, где Рей рассказывал о Гвен. Любимая женушка все-таки никого там не убила, наоборот попыталась спасти нечаянно упавших в воду. Еще один плюс в теорию о ее невиновности.

Возле печи на кухне дремал Дунк. На его коленях лежала раскрытая книга, а на столе рядом остывал чай в большой чашке. В тусклом свете магической лампы Стервятник казался обычным стариком, высушенным от прожитых лет и безобидным, только рука его ненавязчиво тянулась к спрятавшемуся в потайном кармане кинжалу как знак, что маг по-прежнему опасен и никому не доверяет.

– Мне нужна ваша помощь. – Сай остановился на безопасном расстоянии, налил себе тоже немного чая и отхлебнул. – Хочу кое-что разузнать у Гвен…

– Не можешь разобраться с женщиной – отступись от нее и возвращайся в королевство или в Дагру. Лучше один раз дам тебе подъемные, чем буду каждый раз выслушивать нытье и просьбы.

Сай хотел поспорить, но промолчал, обдумывая, куда лучше повернуть разговор. Помощи от Дунка не дождешься, зато есть шанс получить немного ответов, а с Гвен и сам поговорит. Всего-то и надо, что разузнать, через кого она отправляла в королевство своих жертв. Дальше найти кого-то из них и убедиться, что злодейка из нее весьма посредственная. Или не убедиться.

– Так просто отпустите? Мне казалось, я вам нужен.

– Лисица нужна, а ты так, под руку подвернулся. Вроде как неплохо подошел на роль ее мужа, но и нового найти будет несложно.

– А она зачем? Видите в Гвен потенциал трактирщицы?

– Ну лебедей она неплохих сворачивает и умеет обращаться с наемным персоналом. Хотя это и не главное. Видишь ли, – он похрустел суставами пальцев и долил в чай горячей воды, – я уже совсем одряхлел, но все еще королевский маг, обязан думать о государстве. Среди соседей все активнее бродят мысли откусить кусок наших территорий. Якобы знаменитый Стервятник уже двумя ногами в могиле, а других таких магов нет. Вот и решил подготовить себе замену. Заодно и показать им, как на самом деле обстоят дела.

– Если красотка с десятком зверей трактир держит, то какие же маги служат в армии, – догадался Сай. – Но вы не могли все это заранее просчитать, Гвен сболтнула про трактир по глупости.

– Не мог. Мне донесли, что по диким землям бродит девица, в одиночку раскидавшая отряд ловчих. Орденские сразу же воспылали жаждой мести, пришлось осадить их до тех пор, пока сам не разберусь. И тут представь мое удивление, когда наш отряд вышел на ту самую девчонку. Дальше уже завертелось, а у меня в голове сложился план, в котором у тебя, уж прости, роль статиста.

– Вам все равно, убивала Гвен кого-нибудь ради зверей или нет?

– Вот провожу послов, потом разберусь, – меланхолично ответил Дунк. – Тебе тоже было все равно прошлой ночью. И позапрошлой, и когда целовал фальшивую женушку во время ужина с его величеством. Так что послушай мой совет: сиди себе тихонечко и не лезь во взрослые проблемы, не твой это уровень. Практикуйся пока, набирайся опыта, будешь потом девчонок клеить байками, как побывал в плену у настоящей злодейки, хе-хе-хе.

Смешок вышел фальшивым и довольно мерзким, как и весь их диалог.

– Так ловчие в порядке?

– Про убитых мне не докладывали. Давай иди, успокой свою лисичку, сделай доброе дело.

– Сам разберусь, – буркнул Сай, и ему показалось, что такое упрямство только обрадовало Стервятника. А может, ему просто хотелось думать о самом знаменитом маге лучше, чем он того заслуживал.

* * *

Работа над схемой оказалась скверной заменой ужину, как и бурчание Курта не могло сравниться с жаркими объятиями малыша, поэтому мне не спалось. Человек быстро привыкает к хорошему: еще неделю назад я спокойно засыпала на голодный желудок, укрывшись тонким одеялом, под завывания и жалобы призрака, теперь, пожалуйста: повалялась два часа, а сна ни в одном глазу.

Помаявшись, я решила сходить на кухню и подкрепиться бутербродом, заодно и проверить, как идут приготовления Клары. В отличие от бездельника-брата, она трудилась целый день, делая заготовки под блюда. Настолько сильно трудилась, что сейчас весь погреб был заставлен кадками, мисками, банками и прочим. На каждой белел клочок бумажки с надписью: «Кто сожрет – готовит сам».

Девчонка знала толк в угрозах, я все больше проникалась к ней уважением. И злодейка из нее вышла бы что надо: обычной еды так и не нашлось, Клара все пустила в дело.

Я обыскала все шкафы и погреб, но нашла только пару черствых булок и какой-то непонятный соус, слишком сладкий, чтобы подаваться к мясу, и слишком кислый для варенья. С булок он стекал, приходилось есть очень быстро, но в целом вполне вкусно.

Кряхтящего и вздыхающего Стервятника я услышала за добрый десяток метров, хотя могу поспорить, что в случае нужды он мог подобраться тихо и скрутить меня до того, как дожую эту булку.

– Клара как раз для мышей приманку и готовила. – Он уселся напротив и вытянул вперед ногу с якобы больным коленом.

– Отраву успела замешать? – Я взяла банку и щедро плеснула на булку содержимым.

– Я не дал. И зачем? Мышь – твой зверь. Как посчитаешь нужным – выгонишь их, это еще проще, чем с Огнехвостом, даже знания не нужны.

Снова издевался, сейчас про книжки свои вспомнит.

– Читала перед сном? Или снова чертила без всякого понимания, что делаешь? Все думаю: может, и не стоит тебя учить? Испытаешь на себе разок действие схемы, во второй будешь умнее. Наверное.

– Что вам от меня нужно, Дунк? – Я подалась к нему, но призывать магию не стала. Стервятника мы бы и с Куртом не одолели, у одной меня вообще нет шансов.

– После моей смерти возьмешь барса и отнесешь моему внуку, дальше уговоришь взять. Дело непростое, но и заплачу немало: выправлю тебе документы и договорюсь, чтобы больше не преследовали. Самое же важное было где-то здесь…

Он встал, покопался в одном из ящиков и вытащил оттуда сочное спелое яблоко явно не из нашего сада, ломоть хлеба и пару тонких подкопченных сосисок. Еда тут же передвинулась ко мне, а Стервятник довольно улыбнулся.

– Клара деятельная девушка, но временами ее сильно заносит. Так старалась подготовиться к приезду его величества, что не подумала о нас.

– Надеюсь, Эдмон о нас уже забыл и больше не объявится.

– Зря. Блинчики твоего мужа покорили его величество, уже выдвинулся сюда вместе с послами.

– Никакой он мне не муж! – Тем более после того, как сбежал напиваться в таверну.

– Тоже зря. Неплохой парень, из него может выйти толк. Особенно если не будешь мучить своим недоверием. Побольше правды вам пойдет только на пользу.

Сейчас же пойду и вывалю на него всю историю своих злоключений! Мне и с Дунком откровенничать не хотелось. Да ему это и не надо. Уверена: старый интриган знает обо мне все и немного больше.

– И в магии он неплохо разбирается, – добил Стервятник, – не стал бы бегать от Господина Огнехвоста.

– Приведу вам этого кота, не волнуйтесь.

– И мышей по пути захвати, принцесса их до жути боится.

Я тоже не питала к грызунам особой любви, но не чувствовала в себе сил управлять ими. Не понимаю, почему мой истинный зверь именно мышь? Она же крохотная, мерзкая, беспомощная… Хуже только блоха! Вот изящная и сильная ледяная лисица мне подходила гораздо больше.

Мыши успели замучить даже меня, надо в самом деле подумать, как от них избавиться, или озадачить кого-нибудь. Будить младших Уортов – слишком злодейский поступок, но у меня имелась подходящая жертва.

В поисках Сая я обошла все спальни, заглянула в холл и даже в сад – везде было пусто, младшие тоже сладко спали. Оставался вариант с комнатой Дунка, но вряд ли они так сильно подружились. От досады я плюхнулась на диван в холле и чуть не закричала от неожиданности: среди одеял свернулся клубком самый настоящий лис, который тут же зарычал.

Подумаешь, села на краешек хвоста, никакой трагедии!

– Отругать могла бы, чего сразу давишь? – Сай за считаные секунды превратился в человека, сел рядом и потер глаза. – Злодейка!

– А ты – малыш! Зачем превратился?

– Затем, что человеком я тут не помещался. Только же задремал, прикрыл глаза, а ты на меня садиться! Бедный хвост, будто в трех местах сломала, ай!

– Хорош! – Я толкнула его в бок. – То, чего нет, болеть не может. Давай собирайся, пойдем поймаем Господина Огнехвоста. Может, он сожрет Дунка, Эдмона и всех вас, избавив меня от лишней работы.

– Сама лови, я спать. Заодно проверю, злодейка ты или нет.

– Сяду же.

– Садись, в прошлый раз мне понравилось. – Он нагло развалился и поманил меня пальцем, за что тут же получил диванной подушкой.

– Помнится, тогда на тебе были цепи, – напомнила я, а Сай, издеваясь, закинул руки за голову, еще подвигал бровями. – Если поможешь, отвечу еще на парочку твоих вопросов.

– Ладно, идем. Все равно же не отстанешь, – нехотя согласился он.

* * *

Любой маг страшен с недосыпа, а маг и бывший ловчий – вдвойне. Сай нахохлился, держался в отдалении и постоянно бурчал, что все мои беды от лени и нежелания учиться. Даже книгу для малышей припомнил, которую настойчиво пихал мне Дунк.

– Я тебя не для нравоучений прихватила.

А для того чтобы сам схватил Огнехвоста и притащил его Стервятнику с рассказом о бравой Гвен, покорительнице котов-переростков. Намеков малыш не понимал, заставить я его больше не могла, а на прямое предложение Сай только фыркнул. Теперь же шагал впереди и высматривал нашего будущего домашнего питомца.

Ночью дикие земли вдвое опаснее, чем днем, тем более такие открытые участки. Все мелкие и слабые монстры прятались где-нибудь в лесу, среди корней деревьев или, наоборот, забирались повыше, закапывались в землю или скрывались в пещерах. Бродили только те, кто мог сожрать любого встречного и не поперхнуться. Господин Огнехвост был среди них не самым опасным: от него хотя бы можно убежать. Вот пепельный смерч или ползущее марево – верная смерть.

Высокие и колкие травы мешали идти и путались в ногах, еще из них постоянно пытались выскочить мелкие и недовольные моим присутствием монстры. Сай ухитрялся идти осторожно, не тревожа их, мне приходилось постоянно швыряться ледяной паутиной, что не добавляло хорошего настроения, как и бубнеж малыша.

– …магических зверей великое множество, но условно их можно поделить на шесть домов…

– Знаю, знаю. – Я закатила глаза и с трудом догнала Сая, пусть он отбивается от ползущих за нами клешников. – Твой лис из высшего, моя лисица – из третьего, вот и воспользуйся этим, разгони всех молниями!

– Кругом сухая трава, полыхнет так, что убежать не успеем. Ты бы тоже осторожнее, магия их притягивает. Итак, – он невозмутимо поддел клешника носком ботинка и зашвырнул подальше в траву, – есть простые однокомпонентные заклинания, есть заклинания многоуровневые, состоящие из энергии разных домов. Для их создания нужны или проводники, как твой толченый рог…

– Не мой, а шипоглава.

– …твой толченый рог шипоглава, или чистая энергия, которую получают ведьмы, или комплект зверей из всех домов. Поэтому когда ты взяла энергию лисицы и с ее помощью начертила схему подчинения, она не сработала. С моими правками все будет отлично.

– Ты неделю в магах, откуда знаешь?

– От твоего дружка Курта и еще теорию магии проходил, когда был в ордене. Большинство магов самоучки, они не тренируются использовать свой дар, не учат заклинания и знаки, это же намного сложнее, чем просто выпускать магию наружу.

Он так сильно задирал нос и важничал, что я не удержалась и шлепнула его по заднице, отчего Сай ойкнул и подпрыгнул на месте. Мальчишка как есть, только пытается казаться взрослым и разумным.

– Что? – Я сделала удивленное лицо. – Ночью я обычно за учителя, а ты все послушно повторяешь. Непривычно поменяться ролями?

С ответом малыш не нашелся, даже немного покраснел, насколько в темноте это можно разглядеть, но быстро взял себя в руки и взобрался на вершину небольшого валуна. Там он огляделся, присел и подал руку, помогая и мне влезть наверх.

– Черти давай, более ровного места мы не найдем.

Всей поверхности было не больше полутора квадратных метров, впритык хватит на схему. И то придется стоять вплотную к Саймону или ходить по краю. Надеюсь, у меня достанет ловкости.

Первую линию я провела обычным мелом, она послужила основой треугольника, дальше пошли его боковые грани, а из вершины должен был начинаться круг. Вышло далековато от моих ног, к тому же поверхность валуна не была ровной, а уходила вниз под небольшим углом, пришлось встать на четвереньки и буквально ползать по нему, выводя линии и крючки смесью из разных мешков. Одновременно я вливала в знаки магию, она напитывала их и заставляла светиться.

– Люблю смотреть, как ты работаешь, – протянул малыш, наблюдая за мной сверху. – Есть в этом что-то…

Я невольно оскалилась, но он рассмеялся, сел рядом и подправил несколько узоров, быстро чмокнул меня в щеку и потом потащил наверх, поднимая на ноги. Не удержался и поцеловал в губы. Я хотела возмутиться и напомнить, что сержусь за его отлучку и драку, но от его ласк по телу лилось приятное тепло и слабость, такие сладкие, что с воспитательными мерами я решила повременить. Правда, малыш быстро увлекся (наверное, задумал продолжить наши уроки), и мне, как строгому учителю, пришлось отстраниться.

– Уверен, что сможем заманить сюда Господина Огнехвоста? Далековато от последнего места его прогулок.

– Мы пока потренируемся на ком попроще.

Сай шагнул в сторону, вскинул руку и выпустил в небо молнию. По ушам сразу же ударил резкий звук, а к травяным запахам примешались свежие грозовые нотки. Малыш расплылся в довольной улыбке и обернулся ко мне, будто хотел сказать: посмотри, как я хорош!

– Дома выпорю, чтобы не зазнавался.

– Угу, сначала доделай свое домашнее задание, потом займемся моим. – Он указал на небо, в котором уже начали собираться грозовые гарпии, слетевшиеся на запах магии.

Поодиночке они бы не причинили мне вреда: слишком легкие и тонкокостные, но сейчас с неба посыпался целый град пестрых тел, я едва успела прикрыться ледяным щитом. Самых настойчивых Сай разогнал молниями, затем повернулся ко мне и указал на схему:

– Давай! Иначе нас сожрут!

Они могли. Гарпии цепляли людей мощными когтями на лапах, поднимали повыше, там раздирали на части и тащили в свои гнезда. Если жертва падала – ничего страшного, отбитое мясо мягче.

Я свое будущее представляла немного иначе, поэтому схватила одну из гарпий паутиной и швырнула ее прямо в центр схемы.

Клубок из когтей и разноцветных перьев метался в ней, но медленно и верно покрывался магическими знаками. Они сияли ярче, затем впитывались в тело и исчезали, а потом гарпия притихла и уставилась на меня.

Сай довольно хмыкнул и взмахнул руками, отчего вокруг нас разбушевалась настоящая гроза. Из туч хлынул дождь, распугивая пернатых. Я не стала тянуть время, сотворила телепорт прямо в наш сад и затащила туда малыша и гарпию.

Уже в саду с трудом отдышалась, отжала намокшие волосы и с облегчением уселась прямо на траву, собираясь с мыслями. Задняя дверь дома, яблони и валявшиеся под забором остатки шипоглава – все такое родное и привычное. Они как знак, что скоро я вернусь в свою теплую постель, заберусь под одеяло, укутаюсь в малыша.

Мысль, что мне нравится сюда возвращаться, оказалась неожиданной. Дом стал не просто очередным зданием, а именно домом, местом, где я живу и где живет моя немного странная семья, которая с каждым днем становится все больше.

Гарпия курлыкнула, потерла нос когтистой рукой и медленно встала на лапы, размахивая крыльями для равновесия. В воздухе она чувствовала себя увереннее, чем на земле, к тому же будто не могла понять, как оказалась так далеко от стаи. В растерянности она подошла ко мне и боднула головой куда-то в бок.

– Кгугруль? – Она тряхнула головой с длинными перьями вместо волос. – Ргургуль?

– Да отстань ты! – Я отгородилась от гарпии Саем и отряхнула руки. До сих пор в мелу и порошках, скрипят так противно. – Зачем нам это чудище?

– Рругль-гуль?

От нового тычка я чуть не улетела на землю и тут же потерла ушибленный бок, а Сай еще больше развеселился.

– Ты ей нравишься, схема работает отлично. Уверен, завтра сдашь свой экзамен Дунку! А эту красотку, – он почесал гарпию рядом с ухом, вызвав новую волну груль-рулей, – мы отдадим Курту. Он нервирует меня своей бесплотностью. Столько всего можно натворить, когда тебя никто не видит, аж дрожь берет.

О да, к примеру, научить одного малыша-ловчего создавать телепорты, чтобы тот мог бегать в Дагру и драться там в тавернах. Так что Сай говорил дело: Курта надо или развеять, или сделать более физическим.

– Она же самка, – заметила я. С самцами у гарпий было плохо, я за все время не встретила ни одного, хотя гнезда все же попадались.

– Это его не смутит, поверь. – Малыш снова почесал бестолковую полуптицу. – Он твое тело рассматривал наравне с моим. Такие мерзости предлагал, до сих пор подташнивает.

– Заинтриговал. – Я отпихнула курлыкающую курицу и взяла малыша под руку. – Ты должен рассказать все своей мудрой и опытной наставнице. Мы разберем смущающие тебя моменты, обсудим, возможно, проведем небольшое практическое занятие.

– А я не из тех, кто любит откровенничать, – вернул он мою давнюю отговорку, но просто так отставать от него я не собиралась.

– Мне нужны детали, малыш, все грязные детали вашего общения.

– Ты тоже обещала кое-чем поделиться.

– Обещала и расскажу, но это терпит. Вот ты наверняка хочешь остаток ночи провести в своей мягкой постельке, обнимая меня за талию и посапывая в ушко, а не скрючившись на узком диване в образе лиса. И раз сегодня ты провинился, то должен заслужить прощение. Рассказывай.