Глава 16. Неизвестные науке существа

Проклятый остров выглядел необитаемым, но, по словам Бояны, впечатление было обманчививым.

— Территория поделена, но иногда случаются стычки, — шёпотом рассказывала принцесса. — Кикиморы с дриадами часто не ладят, например. Но для нас они не опасны. Главное не смотреть им в глаза и не называть своё имя.

— Звучит не сложно, хотя…

Ведьмочка остановилась, жестом приказывая мне замолчать. Тонкие пальцы раздвинули веточки ближайшего куста.

 — Ложная тревога, но лучше не шуметь.

Я кивнула, боясь, что любое произнесëнное слишком громко слово навлечëт на нас гнев всех богов сразу. Дочь Верховной почти бесшумно ступала по пожухлой листве. Я шла следом. Чувствовала себя при этом наживкой для жутко опасных тварей. Туфли слетели ещё во время полёта. Чрезмерно яркое и до ужаса откровенное платье — осталось на мне. И оно продолжало мешать мне дышать. Нервировал и неудобный наряд, и свалившаяся с потолка опасность. Невозможно понять логику фитоллийских правителей. Кучу преступников собрать в одном месте, где к тому же постоянно возникают стихийные порталы. То есть теоретически завтра любая злобная дриада может случайно перенестись во дворец. Прямиком в спальню королевской четы. Вот было бы иронично! Я не отказалась бы посмотреть, как Стана спешно подписывает толстую стопку приказов о казни. И нет, я не слишком кровожадна. В самый раз для супруги главы Клана Смерти.

Мы подошли к перекошенному на один бок домику с дырявой соломенной крышей. Доски, из которых грубо сколотили стены, начали гнить. В другой день я бы не допустила даже мысли переночевать в таком месте. Ненадëжное здание могло обвалиться от любого чиха.

— Тут защита старая, но мощная, — всë тем же шёпотом объяснила ведьма. — Если его никто не занял до нас, то подождëм маму здесь. Она наверняка уже приземлилась на берегу и идëт по следу. Если кикимора его не запутала, конечно. Мерзочайшее существо.

Мы почти одновременно заглянули в окно. Разбитое и мутное стекло не позволило сразу разглядеть, что внутри. Бояна пробурчала короткое заклинание, и "картинка" стала чëтче.

— Ты наложила иллюзию? — с надеждой уточнила я.

— Твою же тьму! — выругалась она в ответ. Но тихо. Я могла только позавидовать её контролю над эмоциями. У меня уже сердце грозило выпрыгнуть из грудной клетки. Так отчаянно билось об рëбра, что я всерьёз усомнилась, не пойдут ли они трещинами.

В огромном кресле напротив окна сидел некто… или нечто? Я не могла понять из-за густой шерсти. Она покрывала существо с ног до головы. Или с лап до кончиков когтей? Морда вытянутая, как у медведя, а глаза вроде человеческие.

— Ильнигиз дар вей, — прозвучал низкий рокочущий голос. — Абисса маль.

— Он безумен? — прошептала ведьма. — Я ни слова не поняла.

Я тоже. Язык, на котором говорили во всех королевствах и двух империях, мало отличался от официально-литературного даже на глухих окраинах. Да, встречались диалекты и особенности произношения, но они не превращали речь в тарабарщину.

— Абисса вэ? — зажурчал другой голос. Мягкий и будто женский. — Ильни тэ ва.

Из глубины дома к мохнатому существу вышла странная леди. Её светлые локоны спускались по едва прикрытой лоскутом груди. Короткую юбку кое-как сшили из кусков. Строчка выглядела настолько неаккуратной, что моя Риль ворчала бы сквозь зубы до вечера. “Кто не уметь шить, тот пусть не браться за иглу”.

— Мэй, — ответил лохматый монстр и глубоко вздохнул.

Следующее зрелище я не забуду никогда даже под убойной дозой ведьминских зелий. Медвежьи лапы вытянулись и стали напоминать человеческие руки, морда уменьшилась, живот сдулся, а вся шерсть втянулась в кожу.

— Кентавра тебе в любовники! — зашипела ведьма, отступая от странного дома.

Я чуть не упала, когда дёрнулась за ней. Знакомство с Сашаром Биторого и его оборотнями не давало мне права утверждать, что знаю, как они оборачиваются. Может, точно так же. Но почему тогда Бояна сама не своя от ужаса?

Ох, не время было задавать вопросы. Моя спутница продолжала пятиться, не сводя взгляда с окна. Когда мы отошли за кусты, принцесса схватила меня за руку и побежала. Да так быстро, что я едва за ней поспевала. Ноги изрезала в кровь. Бегать по лесу босой было не лучшей идеей, но странный оборотень не оставлял выбора. Медведь! Никогда таких не видела. В стае Биторого водились одни волки.

— Стой, — задыхаясь, попросила я Бояну. — Живот тянет.

Ведьма немедленно перешла на шаг и потянула меня к высоким кустам. Я рухнула под них прямо на траву. Голова кружилась, во рту пересохло. Но самое страшное было то, что внизу живота явственно закручивался узел.

— Ребёнок? — взволнованно прошептала ведьма. — Вам лучше лечь, лина Хельда. Вытяните ноги. Вот так.

Бояна стащила мантию через голову, оставшись в нижнем платье простого кроя. Получившийся комок из красного атласа она подложила мне под шею и плечи. Иллая успела проинструктировать, что делать в таких случаях. “Успокоиться. Дышать ровно и не глубоко”.

— Думайте о чём-нибудь постороннем, — принцесса побледнела от страха, только щёки горели румянцем. — И не трогайте живот. Не провоцируйте матку сокращаться, не нужно нам это.

— Лишь бы не было погони. А то мы здесь, как добыча в силках.

— Они нас не заметили, — ведьма поджала губы и почесала мизинцем нос. — Что там можно увидеть через такое окно?

— Мы же увидели, — не сдавалась я. — Только вот — что именно? Разве существуют оборотни не-волки?

— Раньше, кажется, были и другие. Но я не знаю ни одного человека, встречавшего их и дожившего до наших дней. И уж точно могу поклясться, что на Проклятый остров не ссылали ни одного оборотня. Я просматривала списки полгода назад.

— А если их, — я запнулась, подбирая слово. Отвлечься от боли было непросто. Напряжённый живот не давал забыть об угрозе потерять ребёнка. — Вывели здесь? Какой-нибудь маг-отступник окончательно сбрендил и доэкспериментировался?

— Да так, что мама ничего не узнала? — засомневалась ведьма. — Пекло! Нужно было на него маячок повесить. Потом вернулась бы во главе отряда ведьм и поболтала с необычным экземпляром. На каком языке он говорил? Кто его создал?

— А женщина? Та, что была в лохмотьях. Она ведь его понимала. И не выглядела оборотнем.

— Звериная суть, передающаяся только мужчинам? — Бояна снова загорелась научным интересом. — Вот бы мне скляночку его крови!

— Холодная вкуснее, — подсказал голос из тени дальнего куста. — С листочком мяты. Ммм!

— Дриада, — не оборачиваясь шепнула невеста Этана. — Не смотри ей в глаза и не называй своё имя.

— Да не шушукайтесь, — прикрикнула невидимая собеседница. — Только ведьм мы ещё не жрали. От вас изжога.

— Какого демона прячешься, если не собираешься поужинать нами? — Бояна тоже повысила голос. — Выйди на свет и представься, если не боишься.

— Дриады не ведают страха! — звонко возмутилась… зеленая девушка. На вид я не дала бы ей больше пятнадцати. Худенькая, маленькая и, кажется, голодная. — А вот вы им захлебнëтесь, если через полчаса не скроетесь за изгородью можжевельника. Звери выйдут на охоту. Вот кому даже ведьмы изжогой не грозят!

Нам бы прожить здесь до прихода помощи, а не только полчаса. Я попыталась приподняться на локтях, но тут же почувствовала, что живот напрягся ещё сильнее.

— Тебя ранили? — спросила дриада. — Лежишь так, будто брюхо распорото, но крови я не чувствую.

— Скоро будет, если продолжу бегать, — ответила и испугалась, что сама себя прокляла. “Накаркала”, как сказали бы суеверные бессалийки. — Я беременна. Живот болит...

— Далеко можжевельник? — Бояна прищурилась, пытаясь разглядеть защитную изгородь. — Там ваши живут?

— Да, только мы, — ответила зеленокожая. — Если быстро пойдём, то до выхода чужих успеем. Я могу сплести носилки из веток. Дотащим твою болезную подругу.

— Давайте, — уверенно кивнула ведьма. — Чем я могу помочь?

— Не мешай, — усмехнулась дриада и отошла в сторону.

Как они колдуют я тоже видела впервые. Ожидала чего-то вроде выращивания домов из семян камнедерева. Чего-то долгого, сосредоточенного, соединённого с природой. Но зеленокожая девушка начала танцевать. Её волосы летали по ветру с шорохом опавшей листвы, ступни едва касались высокой травы. Она перебирала пальцами, и к ней по невидимым линиям роста тянулись побеги. Сначала тонкие, как нити, воздушные, а потом они заплелись ажурным кружевом и стали наполняться соками. Прочные носилки были готовы за пару минут.

— Перебирайся, — выдохнула дриада, опускаясь на землю. — Как уляжешься — прочту заклинание левитации. Да не бойся, ребёнку оно не повредит. Я подниму в воздух носилки.

Я с сомнением покосилась на плотоядную незнакомку. С трудом поборола желание подскочить на ноги и рвануть обратно к оборотням. Биторого людей не ел. Почему его дальние сородичи не могут быть такими же милыми и безобидными?

— Или хочешь увидеть, как безобидная собачка превращается в зубастую рептилию и отгрызает тебе полноги за один вдох? — недовольно хмыкнула дриада.

Я очень быстро улеглась на плетенные носилки. Так быстро, что сама засомневалась, не получится ли добежать до можжевельника самостоятельно. Но в моём положении, как говорила Иллая, лучше перебдеть, чем недобдеть. Зеленокожая присвистнула, щёлкнула пальцами и легко подняла меня в воздух. С той стороны, где остался дом оборотней, тянуло гарью. Я мысленно умоляла Кеннета поторопиться. Да, мы молоды и у нас ещё будут дети, но мне был нужен именно тот, кто уже со мной.

“Потерпи, родной, побудь с мамочкой. Куда же ты от меня собрался? Надо подрасти. А когда в животе станет тесно, тогда и можно. Сейчас не время”.

Я всё-таки погладила его украдкой. Что бы ни говорила Бояна, а это успокаивало. Носилки плавно качались в полёте, дриада с ведьмой шли молча, и вот я уже сама увидела высокую ограду из пушистых кустов. Заодно потянулась, чтобы платье одёрнуть. Нет большего позора, чем благородная лина с голыми ногами.

Деревня дриад раскинулась на широкой поляне с небольшими холмиками по краю. Из них торчали любопытные зеленые мордочки. Мне казалось, что местные обитательницы должны были щёлкать клыками и рычать на незваных гостей. Но они смотрели без гастрономического интереса. Я бы даже сказала с нескрываемой надеждой.

В центре почти идеально круглой площадки горело яркое пламя костра, над которым висел огромный котёл. Варево деловито помешивала женщина в зелёной тунике, по колено перепачканная в грязи.

— Наша Мать, — пояснила моя спасительница. — Старшая в роду. И главная в деревне, конечно.

Мы подошли к ней. Носилки плавно опустились на землю. Я попыталась сесть, но под строгим взглядом Бояны легла обратно.

— Ты привела в деревню ведьм, — будто пропела их старшая. — Но вернулась без добычи.

— Кикимора след запутала, — покаялась девушка. — Ведьмы это тоже хорошо. Пусть донесут до Верховной, что здесь творится!

— К Верховной простая ведьма не попадёт, — женщина ударила половником по стенке котла, и в воздух взметнулся чёрный дым. — Предлагаешь мне твоих сестёр этим накормить?

— Та, что валяется, беременна, — промямлила младшая дриада.

Мне порядком надоел этот разговор. Только открыла рот, чтобы поинтересоваться, не хотят ли они поговорить с главой Клана Смерти по волшебному зеркалу, как Бояна меня опередила.

— Подавитесь, — отрезала она. — Я одна из дочерей Верховной. До заката сюда прилетит моя мать. Фактически у вас есть выбор. Или вы один раз полакомитесь магией и мяском ведьмы, а потом будете объяснять Справедливой, почему сожрали её наследницу. Или мы с вами сейчас напоим мою спутницу чудесным укрепляющим зельем, а потом дружно обсудим вашу проблему с воинственными соседями. А когда моя маменька придёт в деревню, я замолвлю за вас словечко.

— Говоришь сладко, а на языке горечь, — покачала головой Мать. — Как тебя называть?

— Яной, — махнула рукой ведьма. — Подругу Линой зови.

Я кивнула на фальшивое имя и заодно сильнее натянула край рукава на запястье, пряча браслет. Да, он фальшивый, не излучает магию и может считаться просто украшением, но у Бояны сейчас точно такой же. И раз она представилась дочерью Верховной, то дриада может сделать несложный вывод. “А ты, Лина, кем приходишься правительнице Фитоллии?” Что я буду врать? В какой дозе отмерять правду? Нет, лучше сделать вид, что браслета вообще нет.

— Пусть так, — усмехнулась дриада. — Если ты и впрямь дочь Верховной, то должна знать, что творится в нашей тюрьме. Больше года назад стали пропадать мои дочери. Раньше я спокойно отпускала их на охоту, никто не угрожал им. До появления лысого человека в белой одежде. Мы думали, что это очередной маг-отступник, присланный Герцогом Смертью. Тех мы легко заманивали. Гении гениями, а на женскую фигуру все клюют одинаково! На этого же наша магия не действовала. Русалки не справились, кикимора сразу поняла. что он — чужак. Выродок. Не бывает так, чтобы над обычным магом наши чары не властны!

Мать даже ногой притопнула от гнева. Мы с Бояной переглянулись, вспомнив чудовище из заброшенного дома.

— А он случайно не оборачивался медведем? — уточнила принцесса ведьм.

— Нет, медведи пришли позже. Они-то и охотятся вечерами. Жрут всё, до чего доберутся!

— Оборотни без магии отлавливали твоих дочерей? — я прижала руку к животу, снова чувствуя как внутренности сжимаются от страха за нерождённого ребёнка.

Неужели, боги решили наказать меня за первую реакцию на новость о беременности? Сначала подарили надежду на радость материнства, а теперь отнимут у меня наше с Кеннетом дитя?

— В Пекло оборотней! — ахнула Бояна. — Сначала зелье!

За снадобьем послали дочь дриады. Она забежала в ближайшую хижину и вернулась с глиняным горшочком.

— Мелкими глотками, — подсказала мне ведьма.

Я благодарно кивнула и осторожно попробовала напиток. Горький. С сильным травянистым запахом. Но эффективный. Через несколько секунд мышцы живота стали расслабляться. Боль отступила окончательно с последней каплей зелья.

— Спасибо, — прошептала я и улеглась на землю.

— Не за что, — отмахнулась Мать. — Мы — сёстры природы. Дети для нас — великий дар. Мы радуемся, когда они прорастают подобно семенам. Ты носишь под сердцем великого воина, искусного в плетении чар и владеющего мечом. Оборотней же их магия делает пустыми. Мужчина не способен оставить своё семя и зачать. Я видела их, они мёртвые внутри. Чужие. Выродки!

— У меня будет сын? — я перестала дышать, забыла всё, что дриада говорила об оборотнях.

В голове стучала только одна мысль. “Кеннет будет рад. Он так хотел наследника”.

— У тебя будет дочь, — улыбнулась Мать-дриада.

Внутри всё похолодело. Я беспомощно смотрела сначала на зеленокожую женщину, а потом обернулась к Бояне. Ведьма едва сдерживала смех.

— Великий воин! Запомни это пророчество, Лина.

Я представила себе девушку, претендующую на право называть себя воином Клана Смерти, и едва не расхохоталась сама. Нет, если Амелия вынуждена прятать свой талант и противостоять устоявшемуся укладу только цветом одежды и профессией, то моя дочь заранее обречена безуспешно биться с системой. Если её мама не начнёт готовить мир к её появлению заранее. Вот оно — везение Беринских! Я ещё не знала о пророчестве дриад, а уже запустила процесс перевоспитания консерваторов клана.

Первой себя в руки взяла ведьма.

— Спасибо за предсказание, но нам хотелось бы подробнее узнать про оборотней. Думаю, мама не откажет вам в помощи. Расскажите всё, что знаете.

— Охотно, — ответила дриада.