Глава 43. Испытание воина

Урил ушёл из шатра, насвистывая под нос какую-то некромантскую песенку. Кеннет отдал ему заранее написанное письмо-пропуск. Барак с телами медведей стоял на западной окраине территории клана. Комфорта никакого, условий для работы тоже, но тем и отличались настоящие учёные от любопытствующих любителей. Урила сложности подхлёстывали и заводили. Никаких обещаний по срокам он не дал, но глава клана на чудеса по графику и не наделся. Робко мечтал, что тёмный лорд отыщет хоть какую-то зацепку, чтобы ответить на вопрос: “Где прячется Плиний”. Если до утра он не объявится и Дайна умрёт, то обнаружить убежище элезийца будет практически невозможно. А, значит, он сделает новых медведей, волков или других монстров. Никто в Фитоллии не сможет почувствовать себя в безопасности.

— Начинается, — нетерпеливо сказал Хельда и заёрзала на стуле.

Переживала за Бесо. Негласный лидер бессалийского приюта сегодня сражался за своё будущее. Если пройдёт испытание, то станет частью Клана Смерти. Официально. Кеннет уже присмотрел кусок земли, который сможет ему выделить. Островов много, не все заселены. Если сейчас нарезать участков на юге и раздать молодым воинам, то через десять лет там будет шумный район. Лишь бы Магнус не перестарался с полосой препятствий. А то она для многих может оказаться непосильной. Мальчишки, рождённые в клане, ничем не отличались от Бесо. Такие же щуплые.

“Но жилистые, — возразил бы Витт. — Не списывайте их со счетов, лин Делири”.

— Не буду, — пробурчал под нос Кеннет и посмотрел на центр поляны.

Сцену уже разобрали, инструкторы натащили деревянных препятствий и разбросали по импровизированному полигону. Трассу начертили белой краской. Не обошлось без магии. Уж очень быстро всё устроили.

— Сначала будут проверять, как юноши готовы физически, — объяснил глава клана жене. — До финиша нужно успеть добежать за две минуты. Победителей допустят до битвы на мечах, проигравшие отправятся домой. Тренироваться и ждать праздника инициации в следующем году.

— Много ребят обычно доходит до этапа с мечами? — комкая салфетку, полюбопытствовала Хельда. — Я спрашивала Витта, но он только улыбался. Словно какую-то пакость задумал!

— Не без этого, — усмехнулся Кеннет. — Хорошие воины должны быть готовы к сюрпризам.

— Засадам, подставам и предательству, — подхватила жена и снова заёрзала. — Ох, лишь бы не покалечились!

Глава не стал шутить в ответ. Мальчишки сражались в полную силу. Всякое бывало. Палатка лекарей не зря стояла на поляне.

— Я приветствую всех соклановцев и наших дорогих гостей, — громко сказал Витт, появившись на трибуне. Отец Амелии фактически набирал себе курсантов в академию и заодно показывал командирам, кто попадёт к ним в отряды через несколько лет. — Поздравляю вас с праздником, знаменующим начало зимы. В самую короткую ночь Клан Смерти принимает в свои ряды свежую кровь. Да начнётся испытание!

Зрители засвистели и зааплодировали, а по-взрослому серьёзные юноши вышли на старт. Семьдесят девять человек, считая Бесо. Одного участника вчера отстранили. Упал на последней тренировке и сломал руку. Глава клана искренне пожелал удачи остальным.

Юношей разделили на группы по возрасту и по весу. Нормативы внутри чуть-чуть отличались. Стать курсантом академии можно и в четырнадцать, если обойти конкурентов. Но тем, у кого упорно не получалось, давали срок до восемнадцати. Бесо ждал шестнадцатилетия со дня на день. Среди участников он стоял строго по середине.

Магнус как всегда позволил своей фантазии разгуляться. На поляне внезапно открывались рвы с водой, выскакивали деревянные манекены с намалёванными на них мишенями. За удар кулаком чётко в “морду” начислялись дополнительные очки. Мальчишек бурно поддерживали их семьи, но когда на старт вышел Бесо, закричал весь бессалийский приют.

— Давай! Порви их! — подпрыгивал Кондр под лихой свист Дайса. — Надери им зад! Пусть знают наших! Беспризорники Бессалии! Да!

Девчонки что-то пели, размахивая платками, малыши хлопали в ладоши и смеялись.

Дирижировал приютским оркестром, как ни странно, Сокол. Так вжился в роль, что сам начал свистеть. И напрасно Амелия пыталась его угомонить. Праздник инициации для того и предназначен, чтобы воины клана спустили пар и хотя бы ненадолго вернулись в детство.

Магнус перевернул песочные часы и махнул рукой:

— Начали!

Бесо сорвался с места вторым. На мгновение его проглотила толпа соперников в одинаковых холщовых рубашках, но уже на первых двух барьерах цепочка бегунов стала растягиваться. Из трубы, проложенной под землёй, Бесо вынырнул пятым.

— Так нечестно! — возмутилась Хельда. — Его затолкали локтями! Куда смотрит Магнус?

— Тише, тише, — Кеннет взял жену за руку. Её холодные пальцы слегка дрожали. — Просто тактика такая. Отпустить вперёд самых резвых, чтобы они быстро выдохлись, а заодно показали своим примером, как удобнее проходить препятствия. По чужой спине куда лучше ориентироваться. Меньше времени и сил тратишь на раздумья.

— Осторожно! — взвизгнула Хельда и впилась ногтями в ладонь мужа.

Было неожиданно больно. Мальчишки не удержались на скользких брёвнах и попадали в воду, а Бесо аккуратно обошёл троих. Впереди остался только старший сын Шеара. Хулиган и лоботряс, как отзывался о нём отец. Два года поступления он уже пропустил. В первый раз его магическим щитом на землю опрокинули за шаг до победы, во второй он проиграл поединки на мечах. Зато на полосе препятствий всегда был лучшим. И сейчас не имел права проиграть. Шеар, конечно, пороть не будет, но своей помощи при зачислении в отряд точно лишит.

По высокой траве мальчишкам пришлось ползти по-пластунски, потому что над головами нависла металлическая решётка с шипами. Сюрпризом от Магнуса стал боевой маг, пускающий по прутьям струи пламени. После первого залпа завизжала уже жена Шеара. Разведчик успокаивал её, практически заставив сесть на место.

— Кошмар, — запричитала Хельда. — Ужас!

— А ты хочешь отправить учиться в академию наших девушек, — не удержался от замечания Кеннет.

— Я запру всех магов в подвале кланового дома перед испытаниями, — пообещала она. — Да что он творит?

Вторая волна пошла чуть ниже первой и Бесо с Ахиллом пришлось буквально врасти в землю, чтобы их не задело. Шеар отпаивал жену вином и косился на заместителя Линнея. Он поднял руки в извиняющемся жесте. Виноват, да. Не рассчитал. Боевые маги неделю дежурили у лазарета, пока лекари спасали их командира. Устали, перенервничали.

Ахилл первым поднял голову, задул горящую травинку и пополз не туда. Перепутал флажки. Подсказывать с трибун было нельзя, поэтому там просто орали и топали ногами. Мальчишка заметался, не зная, что от него хотят. Потерял время, сбил дыхание, испугался. А Бесо подполз к нему и дёрнул за штанину.

— Э-э-эй! — прокричали с трибун, обращаясь к Магнусу. — Он! Смотри! Нельзя!

Но инструктор только покачал головой в ответ.

— Правила запрещают помогать со стороны, — улыбнулся глава клана. — Командная работа на испытаниях только приветствуется.

— Ай, да Бесо, — всплеснула руками Хельда. Её взгляд светился гордостью. — Когда они успели спеться? Смотри, он всё понял!

Ахилл действительно повернул к финишу. Вынужденный крюк лишил его первого места, но позволил остаться в числе лучших. Из каждого забега выходили четверо, даже если все шестеро укладывались в норматив.

Бесо отпраздновал победу высоким прыжком. Сын Шеара подошёл к нему и украдкой похлопал по плечу. Благодарил.

— Нет не спелись, — продолжал веселиться Кеннет. — Случайно получилось.

— Тем ценнее, — поддержала его Хельда. — И как дальше? Шестнадцать победителей проходят во второй этап, а в третий только восемь?

— Нет, двенадцать, — продолжал объяснять глава. — Их сейчас перемешают и по жребию сформируют четвёрки. Объявят сражение на мечах. Тот, кто первым упадёт на землю, выбывает. Остальных допускают до магического поединка. Там тот же принцип. Один худший из тройки — на выход. Вот тогда их останется восемь.

— Поняла, — выдохнула жена и выпила сразу полстакана гранатового сока.

Жребий снова поставил Бесо и Ахилла в одну группу. Кеннет потянулся за хлебной лепёшкой. Пожалел, что она успела остыть и вдруг заметил пустой взгляд охранника.

— Пс-с-ст, — попытался он привлечь его внимание.

Не получилось. Воин из отряда Тахиса спал с открытыми глазами и умудрялся при этом не падать. На его лице застыла гримаса страха.

— Хельда, — прошептал Кеннет, крепко сжав локоть жены.

Под узорчатый купол шатра вошёл Франко.

***

Кеннет выглядел таким напряженным, будто собирался прямо сейчас броситься в бой. Я оглянулась на незваного гостя и замерла. В шатёр вошёл Сокол из прошлого. Со своими белокурыми кудряшками, голубыми глазами, что покорили десятки женщин, но с забавными едва заметными веснушками на носу и щеках.

— Ты говорил Франко старше брата, — с трудом выдавила из себя.

Убийца казался ровесником Бесо. Улыбался так же светло, почти по-детски непосредственно. Но в глазах читалась сила, какой я раньше не видела ни у кого.

— Старше, — сухо подтвердил муж и встал из-за стола. — Приветствую. Ты с посланием от Плиния?

— Да, с официальным визитом, — брат Сокола опустил подвёрнутый полог, дёрнув за верёвку, и отрезал нас от охраны, ведьм, тёмных, инквизиторов. — Представишь меня супруге?

— Хельда, знакомься, — нехотя сказал глава клана. — Сильнейший маг Бессалии…

— И других королевств, — тут же перебил он и протянул руку, ожидая, что я вложу в его пальцы свою ладонь для поцелуя вежливости. — Франко. Мой уровень силы в Элезии считают абсолютным. Но, как видите, приходится бегать с мелкими поручениями.

— Сочувствую, — холодно ответила я, даже не думая прикасаться к убийце. — Учитывая ваши таланты, я могу себе позволить не притворяться, будто мне приятно это знакомство?

Сердце стучало где-то в горле, а ладони вспотели. Я впервые пожалела, что боги не наделили меня абсолютным уровнем спокойствия. В противовес магическим способностям врага. Не получалось у меня мило улыбаться тому, кто отнял жизнь у моего отца.

— Спасительнице Фредерико позволено всё, что угодно, — Франко щелкнул пальцами, убирая протянутую руку. — Надеюсь, супруг передал вам мою благодарность?

— Можете больше не путать следы, — я переложила сумочку со склянкой зелья дриад поближе. На всякий случай. — Мы уже знаем, кто приходится вам братом. И я никогда не спасала его жизнь. Напротив, он защищал меня в Трезде, рискуя собой. К чему же тогда ваша благодарность?

— Ах, как вы прозорливы, — широко улыбнулся маг. — Не зря лин Беринский оставил вам в наследство участок с источником. Чувствовал, что вы не только его загадку разгадаете, но и выгоду не упустите. Да, Фредерико не помнит своего имени. А Сокол он потому что я его так называл. Отец построил нам домик на дереве. Высоко-высоко. Другие мальчишки смотреть на него боялись, а брат легко залезал по веткам и сидел там, как в гнезде, днями напролёт.

Я пропустила мимо ушей историю происхождения прозвища лучшего убийцы клана. Зацепилась мысленно за слова о своём отце. "Не зря оставил вам в наследство участок с источником". А зачем? Я задавалась этим вопросом с того момента, как поняла, что он знал про источник. Неужели, у Актура не возникло сомнений? Он даже не задумался, насколько такой "подарок" будет для меня опасен? Ведь если бы не Кеннет, едва ли я справилась бы с угрозой в виде Паучихи.

— Он мучился? — спросила я, глядя в пол. — Мой отец страдал перед смертью?

Не знаю, почему. Мне так хотелось узнать о мотивах циничного и прагматичного лина Беринского, но когда появилась возможность, с губ сорвался совершенно другой вопрос. Наверное, потому что Пруст рассказывал про свой талант. А если Франко сильнее нашего разведчика…

— Нет, — через паузу ответил маг. Долго меня изучал. Настолько, что его глаза начали казаться кристаллами льда. — Я умею останавливать сердце, не вызывая кошмарных видений. Другой способ, только и всего. Я не испытывал ненависти к Актуру. Меня забавляло, как он обвёл вокруг пальца Дайну. Но если бы я оставил его в живых, то Плиний отправил бы к нему медведей. Спросите у Линнея, понравилась ли ему подобная встреча.

"Такая у него работа, Хельда”, — поддержал убийцу мой внутренний голос.

Ведь Кеннет тоже отнимал жизни на заказ. Но я видела, как для него это тяжело. А Франко словно не понимал, с кем разговаривал. Или понимал, но не чувствовал уколов совести? Ещё и героем себя считал. Подарил моему отцу легкую смерть, а теперь совершенно спокойно об этом рассказывал. Боги, как не хватало в такие моменты дара Амелии! Втянула ноздрями воздух и сразу понятно, есть ли чувство вины. Есть? Значит, не душевно больной стоит напротив.

— Спасибо, — прошептала я.

Кажется, искренне. Даже если Франко соврал, мне стало спокойнее.

— Совершенно не за что, — серьёзно ответил маг. — И чтобы сменить неприятную тему предлагаю выпить по бокалу вина. У Дайны сегодня день рождения. Я принёс ей подарок.

Он провёл рукой в воздухе, и с улицы к нам прилетел бумажный свёрток, протиснувшись через складки полога.

— Его безопасно брать в руки? — спросил Кеннет, даже не посмотрев в сторону кувшина с красным фитоллийским.

Аппетит и у меня пропал, кусок в горло не лез. Какое уж там празднования дня рождения? Тем более Паучихи.

— Святые боги, Делири, — фыркнул маг и сам начал рвать упаковочную бумагу. — Твоя профессиональная паранойя начинает утомлять. Я неделю изводил швею придирками, добиваясь максимального соответствия обычаям элезийцев, а ты даже взглянуть не хочешь. Неужели не любопытно?

Франко вытряхнул из свёртка комок белой ткани, и он тоже повис в воздухе. Разворачивался перед нами, словно цветок распускался. Тончайшее кружево, блестящий атлас и невесомая вуаль.

— Платье? — я вопросительно изогнула бровь.

— Белое платье, — уточнил маг. — Точно такое, в каких хоронят элезиек.

Тонкий намёк, напоминание о заказе на Паучиху. Я поёжилась под насмешливым взглядом Франко. Интересно, он читает мысли окружающих всегда и везде? Если так, то понятно, откуда взялось его сумасшествие. Вот у меня мелькнула мысль, что Дайну я бы и своими руками задушила, а убийца мог её прочитать. Потом подумать, что все женщины — кровожадные стервы, и возненавидеть нас всем сердцем.

— Интересная традиция, — вежливо заметила я.

— А какое красивое жабо, — похвастался маг, касаясь кружева кончиками пальцев. — Над ним пришлось особенно долго возиться. Я хотел абсолютного сходства.

Кеннет шумно плеснул вина в кубок и молча выпил. Согласна, мне тоже не по себе от блеска в глазах Франко. Повезло же Соколу с братом.

— Хорошо, я передам, — сказал муж, вспомнив о вежливости и наполнив бокал гостя. — Выпьем за здоровье Дайны. Положено говорить “долгих лет”, но я не буду.

— Правильно, не надо, — Франко поддержал тост, выпив красного фитоллийского. — Я надеюсь, что мой золотой слиток всё-таки достанется Клану Смерти. А теперь изложу то, зачем пришёл. Плиний предлагает тебе сделку. Ты освобождаешь Дайну и других заложниц, а он просто возвращается домой. В Элезию.

Потрясающе! Клан вырезал почти всех элезийцев, а они нам предлагают сделку. И какая от неё польза? Паучиха должна уйти к отцу, все женщины и дети-заложники тоже. А что нам? Даже слиток, обещанный Франко, и тот уплывёт из рук.

— Не вижу причин соглашаться, — пожал плечами муж. — Я ничего не потеряю, убив заложниц. А если отпущу, то через пару десятков лет получу новую стаю оборотней-медведей. Зачем они мне на территории Фитоллии вообще и на Проклятом острове в частности? Ну уйдёт Плиний домой, а что помешает ему вернуться?

— Я останусь здесь, — отрезал Франко. — Без мага чёрного уровня ему портал из Элезии в наш мир не открыть. Силы не хватит. Я тебе больше скажу. Он просит разрешения встретиться возле трактира “Медвежий угол”. Хочет забрать женщин и тут же привязать портал к источнику. Я уже согласился помочь. В последний раз. Слово за тобой.

Кеннет пил вино мелкими глотками и не спешил отвечать. С одной стороны, враг капитулировал и мечтал спастись с поля боя бегством. А с другой, я сама не верила Плинию. Чувствовала в сделке какой-то подвох. Не просто же так он прислал на переговоры Франко с его даром копаться в мозгах. Заявленная сделка — блеф? Цепной пёс пришёл шпионить за нами? Собрать информацию из первых рук? Вернее, из наших голов. Бездна, стоило научиться контролировать мысли!

— Мой дар сродни венцу правды, — признался маг. — Особо ничего проконтролировать не получится, лина Хельда.

— Тогда в чём ваш интерес? — вздёрнула я подбородок. — Почему маг высочайшего уровня готов сохранить жизнь горстке иномирцев? Тем более, раз вы знаете, насколько бесчеловечны и опасны эксперименты Плиния.

— Я получил от него всё, что хотел, — вздохнул Франко, усаживаясь на угол стола. — Бесценный опыт и знания, недоступные больше никому из рождённых здесь. Отец боялся моего дара. Пятнадцать лет твердил, что главное в жизни — держать его под контролем. Подавлять и скрывать ото всех. Плиний показал, что можно по-другому. Так что считайте мою помощь своеобразной благодарностью. Кстати, вы напрасно не принимаете, что спасли Фредерико. В неприятности мой брат с удовольствием вляпывается сам. Но не каждая благородная лина будет бежать через поле и кричать, что ему нужна помощь. В тот момент было дорого каждое мгновение. Поступи вы как-то иначе и даже Ловец Душ оказался бы бессилен.

А я уже давно не вела себя, как положено благородной лине. Скорее как трактирщица с окраины. Злая, замученная и к тому же беременная.

Подход Франко понравился бы моему отцу. Взять от парнёров всё, что они могут дать, а потом скомкать и выкинуть. Впрочем, и сам Плиний к своему “цепному псу” вряд ли испытывал тёплые чувства.

— Я согласен, — громко ответил Кеннет. — Передай Плинию, что сделка состоится на территории трактира “Медвежий угол”. Жду его на рассвете.

— Отлично, — улыбнулся Франко и поставил на стол пустой бокал. — В таком случае, не смею вас больше задерживать. Наслаждайтесь праздником. Лина Хельда, моё почтение.

— Давайте мы больше не будем встречаться? — предложила я.

— При всём уважении, это решать не вам, — кивнул на прощание брат Сокола и вышел из шатра.

Жуткий мужчина. От одного взгляда колени дрожали. А ведь он убил единственного родного мне человека. И всё равно отторжения Франко почему-то не вызывал. Будто не со зла творил плохие вещи, а потому что не умел по-другому. Как ребёнок, которому забыли объяснить, что делать можно, а чего нельзя. Или всё дело в его детской внешности?

— Ты отдашь Дайну Плинию? — спросила вполголоса у мужа. — Или выполнишь заказ?

— Постараюсь сделать и то, и другое, — уклончиво ответил он. — А теперь давай узнаем, чем закончилось состязание для Бесо. Боюсь, он не простит, что мы всё пропустили.