Глава Пятая

Шанталь

— Мама? — прохрипела я и тоже принялась озираться по сторонам в поисках уголка, где можно укрыться.

Однако мои поиски не увенчались успехом. Довольно просторная столовая совсем не годилась для игры в прятки.

«Не под стол же мне лезть! — взвыла я про себя. — Хотя... стол длинный, места под ним много. Кроме того, и скатерть длинная, свисает почти до пола. Если постараться...»

— Даже не думай! — предостерег Себастьян, словно прочитав мои мысли.

— Но...

— Я все решу. Ты только молчи, и она ничего не заподозрит, — прошептал он.

— Так она не знает?

— Разумеется, нет! И не должна узнать. Иначе нам конец.

Буквально пару секунд спустя дверь распахнулась и в комнату стремительно вошла одна из самых красивых женщин, которых я когда-либо встречала. Если судить по внешности, я ни за что не определила бы ее реальный возраст. Будучи опытной и одаренной магичкой, моя свекровь успешно замедляла процесс старения. Не знай я, кто это, приняла бы ее за сестру Себастьяна, но никак не за мать. Выглядела эта синеглазая черноволосая дама не старше сорока. Она была одета в элегантное темно-лиловое платье с пышными рукавами, украшенными дорогим кружевом и лентами. Низкое декольте обнажало белоснежную кожу, широкий поясок подчеркивал тонкую талию, а пышная юбка с оборками спадала красивыми складками, зрительно удлиняя ноги.

— А вот и вы, — пропела свекровь, скользя по нам цепким взглядом.

Причем мне она уделила особое внимание, не забыв хищно оскалиться… простите, улыбнуться. Хотя смотрелась эта гримаса скорее как оскал. У меня даже глаз задергался, а желание забраться под стол стало просто непреодолимым.

— Здравствуй, мама! Какой приятный сюрприз! — радостно воскликнул Себастьян, встав так, чтобы спиной закрыть ей обзор. — Я не знал, что ты сегодня приедешь, могла бы и предупредить.

— Чтобы ты сбежал? — фыркнула дама. — Или скрылся от меня за стенами академии?

Мне с трудом удалось сдержать смешок. Похоже, расшалились нервы. Благо никто не заметил. Аккуратно прикрыв рот рукой, я прислушалась к разговору.

— Когда такое было? — возмутился Себастьян.

— Всегда. Впрочем, сегодня у тебя не получится сбежать, — заявила свекровь и, отступив на шаг вправо, уставилась на меня. — Не представишь нас, дорогой?

Конте шагнул, вновь скрыв меня от материнских глаз.

— В этом нет необходимости. Это месси Эббот, она тут по поводу работы. Ничего срочного. Давай пройдем в мой кабинет и там поговорим… — попробовал он увести мать из столовой.

— С каких это пор ты ужинаешь с будущими слугами? — ловко увернувшись от его рук, поинтересовалась леди Конте.

Попытка явно провалилась. Лгал Себастьян не слишком убедительно. Я покосилась на него, ожидая, какое объяснение он придумает на этот раз.

— Месси Эббот претендует на должность моего помощника, а не слуги.

— Вот как?

Свекровь не поверила. Поняв это по ее голосу, я решила, что пора бежать.

— Простите, не буду вам мешать. Я подожду вас в гостиной, лорд Конте, — промямлила я, собираясь оставить мужа наедине со свекровью. Так было больше шансов, что они договорятся.

— О нет, останьтесь. Это и вас касается, моя дорогая, — вновь оскалилась леди Конте, а потом обратила взор на своего непутевого сына. — Ты никогда не умел лгать, милый.

Свекровь достала из крохотного ридикюля сложенную в несколько раз газету и принялась ее раскрывать. В гнетущей тишине противно шуршала бумага, усиливая и без того нервное напряжение.

— Я так понимаю, ты не читал сегодняшний номер «Вестника», — проговорила она между делом.

Себастьян напрягся еще сильнее.

— Не успел. Было много дел.

— А зря. Там вышла интересная статья. Прямо на первой полосе.

С такого расстояния мне удалось разобрать лишь заголовок «Самый завидный жених империи, лорд Себастьян Конте, женился!», но и этого оказалось достаточно, чтобы прийти в отчаяние.

— Ой! — прошептала я, прижав пальцы к губам.

«Это конец! Но как они узнали? Откуда? Мы вели себя крайне осторожно. Может, Дейзи решила таким способом отомстить?»

— Та-а-ак… — зловеще протянул Себастьян.

— Надеюсь, ты не станешь утверждать, что это ложь? Учти, я не поверю. Да никто не поверит. Информацию получили от твоего деда. Он официально подтвердил факт твоей женитьбы на некой месси Шанталь Эббот.

В порыве эмоций мой супруг витиевато выругался. Я даже слегка зарделась, услышав несколько незнакомых, но весьма образных эпитетов.

— Старый маразматик и интриган! — в конце концов подыскал он более-менее приличные слова.

— Значит, это его рук дело? — догадалась леди Конте, садясь за стол. — Герцог заставил тебя жениться?

Удивленной или обескураженной она не выглядела. Наоборот, мне на миг показалось, что в ее голосе прозвучали довольные нотки. Впрочем, мне наверняка почудилось. Какой матери понравится, если ее сын, красавец и одаренный маг, женится на обыкновенной человеческой девушке?

— Мама, давай я все объясню позже, — попросил Себастьян, возвращаясь на место.

Я тоже решила сесть, иначе как-то неловко получалось.

— Это необязательно, — отмахнулась свекровь, а потом вдруг заявила: — Надо будет в ближайшее время навестить герцога Райта. Давненько с ним не виделись.

— Ты же сказала, что твоей ноги не будет в его замке.

Лакей тем временем принес и поставил перед леди Конте приборы, абсолютно не обращая внимания на семейные разборки. Судя по всему, он не впервые становился свидетелем подобных сцен.

— Когда это было?

— Сразу после того, как ты швырнула в него проклятие, — ехидно напомнил Себастьян.

Я нервно сглотнула.

«Какие у них в семье высокие отношения! Бросаются друг в друга проклятиями и не общаются годами. На этом фоне наши с Дейзи распри кажутся детской забавой».

— Совсем маленькое.

— Но смертельное, — продолжал напирать Себастьян.

— Ну не попала же! В любом случае, твой дед совершил невозможное — заставил тебя жениться. За это я готова его простить, — великодушно сообщила свекровь.

— Вот он обрадуется!

Не сдерживая ехидной улыбки, Конте взял в руки бокал с вином.

Я позволила себе немного расслабиться. Пока мать с сыном обменивались едкими комментариями, мне не стоило волноваться. Появилась надежда, что обо мне вообще забудут.

Вот только рано я обрадовалась.

— Ладно, оставим беседы о герцоге на потом. Я хочу наконец-то познакомиться со своей невесткой.

Обратив на меня взор, свекровь улыбнулась. Моментально стало понятно, что так просто я не отделаюсь.

— Хорошо, — устало кивнул Себастьян и, взмахнув рукой, лениво представил нас друг другу. — Прошу любить и жаловать, леди Шанталь Луиза Конте, моя супруга. А это Флоренс Корин Конте, моя дорогая и горячо любимая матушка.

Никакого почтения и хотя бы минимального соблюдения правил этикета! С подобной небрежностью он мог бы познакомить меня со своим домашним питомцем, но никак не с матерью. Да, ситуация сложилась непростая, но это не оправдывало Себастьяна.

— Мне очень приятно с вами познакомиться, леди Конте, — поспешно вскакивая со своего места, вежливо произнесла я и даже попыталась изобразить реверанс.

К сожалению, получился он немного неуклюжим и скомканным, поскольку край моей юбки зацепился за стул, и чтобы не упасть, мне пришлось быстро выпрямиться. Что делать дальше, я не знала. Сесть или ждать разрешения? Как положено вести себя с сильной, а потому опасной магичкой, которая по совместительству была моей свекровью?

— Давай без церемоний, дорогая, — милостиво разрешила она. — Зови меня просто Флоренс.

«Ага, спешу и падаю! — подумала я. — Как у этих магов все просто, едва познакомились, сразу обращаться по имени, без титулов. А меня воспитали не так. Нельзя фамильярничать со свекровью, особенно если она магически одарена и в приступе гнева любит швыряться смертельными проклятиями».

— Я постараюсь, — выдавила я, продолжая стоять.

— Дай же мне на тебя посмотреть, дорогая.

Улыбнулась леди Конте совершенно искренне. По крайней мере, в ее взгляде и голосе я не заметила фальши. Либо она была хорошей актрисой, не желавшей портить отношения с любимым сыном из-за его скоропалительного брака не на той девушке, либо действительно относилась ко мне доброжелательно. В любом случае, не стоило терять бдительность.

Послушно сделав шаг в сторону, я вышла из-за стола, чтобы свекровь могла меня осмотреть. К счастью, я не села, а осталась стоять. Застыв под ее пристальным изучающим взглядом, я остро осознала собственное несовершенство. Еще и этот дорожный костюм! Он и в лучшие времена был далек от идеала, а сейчас и думать не хотелось: измятая юбка с пятнами и въевшаяся дорожная пыль.

— Хорошенькая, — вынесла вердикт леди Конте. — Голубые глаза и светлые волосы сейчас как раз в моде. Кроме того, явно умная и характер есть. Не испугалась и не спасовала. Я свою свекровь не застала, она умерла задолго до нашей с лордом Конте свадьбы, но могу представить, насколько тебе страшно. Не переживай, я постараюсь стать тебе хорошей свекровью.

— Благодарю.

Я быстро покосилась на мужа, который продолжал за нами наблюдать, хмурясь все сильнее. Целое состояние отдала бы за то, чтобы узнать, о чем он размышлял в этот момент.

— Если я начинаю перегибать, не молчи, — продолжила леди Конте, а потом повернулась к сыну. — Знаешь, Анри, сначала я не поверила этой статейке.

— Мама, я ведь просил не называть меня так.

— Это твое имя, — напомнила она. — Себастьян Анри Конте.

— Себастьян, мама, не Анри. Это второе имя. Ты же знаешь, я не люблю, когда ты меня так зовешь.

— Хорошо, как скажешь, — недовольно отозвалась свекровь. — Ты меня сбил. О чем я говорила? — Нахмурившись, она затеребила висевший на цепочке кулон в форме сердца, внутри которого ярко сиял довольно крупный сапфир в окружении крохотных бриллиантов. — Ах да, вспомнила! Мы говорили о статье. Так вот, я не верила, что мой грозный сын влюбился и тайно женился на девушке без магического дара. Но теперь я вижу, что это правда.

Я закусила губу, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу вопросы. О чем еще написали в этой злосчастной газете, кроме нашей великой любви?

— Неужели? — хмыкнул мой дорогой супруг, помрачнев дальше некуда.

— Я одобряю твой выбор, дорогой. Жаль, твой отец не дожил до этого светлого мгновения.

Леди Конте всхлипнула и кончиками пальцев коснулась ресниц, чтобы смахнуть крохотную слезинку.

— Мам…

Себастьян тяжело вздохнул, с видимым трудом поборов желание закатить глаза.

— Да, ты совершенно прав! — с улыбкой воскликнула леди Конте и изящно поправила выбившуюся из аккуратной прически прядь темных волос. — Сейчас не время для грусти. Вернемся к насущным вопросам. Ваша любовь — это, конечно, чудо, но не следует пренебрегать правилами. Мы должны как можно скорее представить твою жену ко двору.

Попятившись назад, я попыталась нащупать спинку стула. А когда это удалось, осторожно опустилась на сидение.

«Император? Я увижу нашего правителя? И буду представлена ему как супруга лорда Конте! То есть мне предстоит лгать самому императору?»

От этих мыслей внутри у меня похолодело. А Себастьян вместо того, чтобы сообщить о намерении спрятать меня в поместье, неожиданно кивнул и произнес:

— Ты права, мама.

«Это конец!»

Дрожащей рукой я потянулась к бокалу с прозрачной жидкостью. Будучи уверенной, что это вода, сделала большой глоток. Оказалось вино. Легкое, с фруктовым ароматом и приятным послевкусием во рту. Конечно, я не подавилась, но дыхание на мгновение перехватило.

— И надо устроить бал! Всю подготовку я возьму на себя, как и список гостей. Тебе вечно некогда с этой академией, а Шанталь еще… — она сделала небольшую паузу, во время которой меня внимательно изучили две пары одинаковых синих глаз, — плохо ориентируется в столице. Ты ведь не возражаешь, дорогая?

Я отрицательно качнула головой. Уже осознала, что спорить с леди Конте бесполезно. Хочу я того или нет, бал состоится.

— Праздник лучше провести у меня. Там места больше, да и мне удобнее. Вам останется лишь приехать.

— Угу. — Мрачно глядя прямо перед собой, мой муж откинулся на спинку стула. — Что-то еще?

— Да. Дорогой, надеюсь, ты не собирался оставить свою молодую супругу здесь? — задала следующий вопрос свекровь.

Я сделала еще один поспешный глоток. Сейчас, прямо у меня на глазах, наш идеальный план, расписанный на год вперед, рассыпался в прах.

— Что ты имеешь в виду? — спокойно поинтересовался Себастьян.

— Шанталь не может находиться здесь, когда ты почти все дни проводишь в академии. Это неправильно.

— Ты просто читаешь мои мысли, — кисло улыбнулся он. — Я тоже считаю это неправильным.

— Вот и прекрасно. Я рада, что мы с тобой друг друга поняли. Значит, Шанталь поедет с тобой.

— Куда? — вырвалось у меня.

Очевидно, выпитое вино сыграло со мной злую шутку. Иначе почему я не сумела сдержаться и вклинилась в беседу сильных мира сего.

— В академию, разумеется, — мягко пояснила леди Конте. — Шанталь, ты поселишься с мужем в академии магии. У него на территории имеется небольшой коттедж. Правда, я в нем ни разу не была, но думаю, тебе там понравится. Да, милый?

Себастьян кивнул, продолжая мрачнеть.

— Еще какие-то указания, матушка?

Обратись он ко мне подобным тоном, я бы начала заикаться. В голосе супруга буквально скрежетал металл. Однако свекровь оказалась абсолютно непробиваемой. Более того, она даже не поежилась.

— Какие еще указания? Я всего лишь забочусь о тебе и твоей юной супруге, — невинно заморгала она. — Ты ведь знаешь, что так будет лучше.

— Знаю и пытаюсь понять, чего ты добиваешься.

— Ты в чем-то меня подозреваешь, сын? — Свекровь скорбно поджала губы.

— Никаких подозрений, — хмыкнул супруг. — Я уверен, ты что-то задумала и теперь пытаешься добиться этого любыми способами.

— Не пугай Шанталь, милый. Решит еще, будто я злобная и расчетливая ведьма.

— Дед именно так и считает, — тут же сдал старшего родственника Себастьян.

— Старый маразматик, — не осталась в долгу леди Конте. — Но я не могу не признать, что он весьма хитер. Значит, вы отправляетесь в академию. Шанталь будет там в безопасности. Никаких журналистов, твоих бывших возлюбленных и прочих любопытных, которые обязательно примутся осаждать твой дом. Удивительно, что до сих пор никто не дежурит под окнами в надежде рассмотреть твою жену.

Быстро повернув голову, я уставилась в окно, плотно задернутое тяжелыми шторами. Встречаться с журналистами, а тем более ревнивыми магичками, не хотелось. Мысль о дальнем поместье выглядела все привлекательнее. Вот только я понимала, что это невозможно. Теперь, когда всей империи стало известно о нашей свадьбе, скрыться не получится.

— Пока вы наслаждаетесь медовым месяцем и друг другом, я возьму на себя организационные вопросы. Добьюсь аудиенции у повелителя и организую бал. Шанталь, дорогая, какой твой любимый цвет?

— Синий, — ошарашенно отозвалась я.

— Чудесно. А какие цветы любишь?

— Разные.

— Мам, давай вы обсудите это потом, — с тоской протянул Себастьян.

— Значит, ты не против, если через пару дней я загляну к вам в гости для уточнения кое-каких деталей, необходимых для организации праздника? — невинно захлопала глазами леди Конте.

— Мы не будем против. Да, дорогая жена? — фыркнул он, одарив меня долгим многозначительным взглядом.

Я кивнула, догадавшись, что сейчас от меня требуется именно это. Улыбаться и со всем соглашаться. Думать и анализировать буду позже.

— Что ж, прекрасно. Я рада, что мы все обсудили. Было очень приятно познакомиться с тобой, дорогая Шанталь.

— Мне тоже.

— Я побегу. Вам пора собираться. Не буду мешать. У меня столько дел, столько дел. До встречи, мои дорогие! Сын.

Она нежно чмокнула Себастьяна в щеку и удалилась, оставив после себя легкий аромат духов и гнетущую тишину.

Какое-то время мы так и сидели.

— И что теперь делать? — не выдержав, поинтересовалась я.

— Ты же слышала, — ответил муж, устало прикрывая глаза. — Мы едем в академию.

— Я так понимаю, наши планы изменились?

— Ты даже не представляешь, насколько. Этот старый интриган вновь меня переиграл. — Он явно имел в виду деда, великого и ужасного герцога Райта. — До сих пор не возьму в толк, что ему от меня нужно, — задумчиво побарабанив пальцами по столу, проговорил Себастьян.

— А ему что-то нужно?

— Нам всем что-нибудь нужно, Шанталь, — совершенно серьезно протзнес он. — Не обольщайся и не верь льстивым улыбкам и приятным словам. Это все ширма. Маги бессердечны и всегда используют окружающих в своих целях.

— Ты тоже?

— И я, — не стал отрицать супруг. — За редким исключением. Я знаю, когда стоит остановиться. И не втягиваю в свои игры человеческих девушек.

Я кивнула, принимая ответ. Во всяком случае, Себастьян был честен со мной.

— И какова цель твоей матери? Тебе известно, чего она хочет?

— Известно, — кивнул он и припечатал: — Внуков. Моя мать давно мечтает о внуках.

Смеялась я громко и долго. До слез. Ну еще бы, такая смешная шутка, обхохочешься. Впрочем, супруг моей радости не разделял. Сморгнув слезинки, я посмотрела на него, и улыбка сама собой растаяла от сурового вида.

— Ты ведь шутишь, — не очень уверенно произнесла я.

— А есть сомнения?

Если честно, то да, сомнения имелись. И чем дольше я на него смотрела, тем тверже убеждалась, что Себастьян абсолютно серьезен.

— Этого не может быть. Нет, я не так выразилась. Я не удивлена, что твоя мать хочет внуков. Но она не может хотеть, чтобы я стала их матерью.

— Я бы не был так уверен.

— Но я человек! — почти выкрикнула я.

— Поверь, ей это известно.

— От союза мага и человека рождаются ослабленные в магическом плане дети. Иногда вообще без дара, — продолжала напирать я. — Вряд ли она жаждет неполноценных внуков, от которых все отвернутся.

— Ты говоришь так, словно я собираюсь прямо сейчас тащить тебя в спальню для производства потомства, — с досадой заметил Себастьян. Похоже, у меня на лице промелькнуло что-то такое, что заставило его поспешно добавить: — Я пошутил.

— Угу, — кисло улыбнулась я.

— Просто ты не знаешь мою мать…

— Только не говори, что она член СОРМИЛ, — хмыкнула я, покачав головой.

«Союзное общество равноправия магов и людей» — СОРМИЛ — возникло пару лет назад. Как видно из названия, группа энтузиастов пыталась сократить пропасть между магами и людьми, а для вторых добиться определенных льгот и привилегий. С моей точки зрения, они занимались абсолютно бесполезным делом, если учитывать, что у власти всегда были, есть и будут маги. А кто же захочет добровольно делиться ей с заведомо более слабыми существами? СОРМИЛ не трогали, гонений не устраивали и вообще относились к ее членам, как глупым детям, которых никто не воспринимал всерьез, но оставлял смеха ради.

— Думаю, до этого не дошло. По крайней мере, мама не замечена в симпатии к ним.

— Тогда с чего ты взял, что она хочет от меня внуков?

— Потому что она уже лет десять твердит мне об этом, — устало вздохнул Себастьян. — Начала сразу после гибели отца.

Я заставила себя поумерить пыл.

— Прости. Мне очень жаль.

— Наверное, стоит рассказать тебе кое-что о моей семье. Ты в курсе, что маги очень поздно связывают себя узами брака?

— Незачем спешить, когда способен прожить почти две сотни лет, — кивнула я.

— Вот именно. Детей у магов рождается мало. Один-два, очень редко три. Мои родители встретились в академии. Вряд ли знакомство получилось приятным. Наследник знаменитого рода, богатый, успешный и весьма симпатичный. Мама говорила, что он менял подружек каждый месяц. И она, девушка из побочной ветви не самого родовитого семейства, где уровень дара был таким низким, что его мало кто воспринимал. Казалось, маме достались способности нескольких поколений. Будучи заучкой и занудой, она сильно отличалась от окружающих. Первые три года мои родители ненавидели друг друга и активно строили друг другу козни.

— Хм, — только и смогла ответить я, боясь спугнуть рассказ.

История его семьи давала возможность лучше узнать мужа. Не хотелось терять ее из-за чрезмерного любопытства и несдержанности.

— Мама называла его чванливым аристократом, а отец ее — жалкой нищенкой и серой мышью. А потом был бал, несколько бутылок незаметно пронесенного вина и очередная ссора, которая закончилась страстным поцелуем. Выяснилось, что никакой ненависти и не было.

«Как мило», — мысленно вздохнула я.

— Они поженились сразу после окончания академии. Дед был против, кричал, угрожал, требовал одуматься. Он уже присмотрел себе идеальную невестку, а мама его не устраивала. Герцог лишил отца средств к существованию, но чувства оказались сильнее. Родители отправились на задворки империи, где служили обычными магами, самостоятельно зарабатывая себе на жизнь. Мама рассказывала, что это были лучшие годы. Они с отцом были молоды, свободны и любили друг друга. Дед смягчился лишь через семнадцать лет, после моего рождения. Он лично явился на границу, извинился в своей манере и… потребовал перестать заниматься ерундой и вернуться в столицу.

По мере повествования лицо Себастьяна постепенно расслаблялось. Разгладились складки на лбу, а на губах заиграла легкая улыбка.

— Отцу тоже твердили, что я могу родиться с ослабленным даром, но он выбрал любовь.

— Только вот твоя мать магичка, это совсем другое, — возразила я.

Схватив гроздь винограда, я принялась обрывать ягодки и складывать их на тарелочку. Этот процесс немного меня успокаивал.

— Знаю. И я не собираюсь разрывать наше соглашение. Просто пытаюсь объяснить отношение моей матери. Гибель отца сильно ее подкосила. Я опасался, что она уйдет следом, так сильно горевала. Никто уже не надеялся, а она выжила. И теперь у мамы навязчивая идея — получить внуков, в которых она видит продолжение отца.

— То есть отсутствие дара у этих самых внуков ее не пугает.

— Нет. Кроме того, она уверена, что дед найдет способ этого избежать. Как произошло со мной.

— А причем тут герцог Райт?

— Не сам герцог, а родовой артефакт, который ему принадлежит. Я — его единственный внук и наследник. Если мои дети не получат дар, то наш род прервется. Дед подобного не допустит. Во всяком случае, матушка не сомневается, что артефакт поможет и в этом вопросе.

— Как все запутано, — вздохнула я, хватаясь за голову.

— Ничего, разберемся. Главное, не поддавайся на провокации моей матери. Кстати, раз уж наше соглашение стало другим, придется изменить кое-какие условия, чтобы обезопасить друг друга.

— В каком смысле?

— Мы принесем магическую клятву, — пояснил Себастьян, поднимаясь. — Поклянемся, что ни один из нас никому и ни при каких условиях не расскажет о фиктивности нашего брака. Ты ведь не возражаешь?

— Нет, конечно, — пожала я плечами и тоже встала.

— Поверь, это для общего блага. Моей матери не стоит об этом знать. Она нацелена на внуков и не потерпит возражений. Если мы дадим клятву, то точно не проболтаемся.

Я снова кивнула, соглашаясь. Смысл в этом точно имелся.

— А как же император? Мне придется лгать и ему? — подходя к мужу, осторожно спросила я.

— Почему? — искренне удивился Себастьян. — Никакой лжи правящей семье. Неужели ты думаешь, что они спросят о том, консуммировали мы брак или нет?

— Нет, но…

— Просто улыбайся и смотри на меня влюбленными глазами.

— Я постараюсь.

— Шанталь, нам надо продержаться всего год.

— Один долгий-предолгий год, — пробормотала я, теребя пуговку на жакете.

— Обещаю, что сведу до минимума наше присутствие на балах, званых ужинах и прочее. Всем скажем, будто так влюблены друг в друга, что хотим уединения. Стены академии покидать будем редко. Кстати, тебе там понравится. Мне действительно выделили отдельный коттедж с небольшим садом, который ты можешь использовать по своему усмотрению. Кроме того, в академии имеется оранжерея, в которой растут довольно редкие и удивительные растения. Я обязательно добуду для тебя пропуск и разрешение для работы с ними.

— Звучит заманчиво, — улыбнулась я.

Об академической оранжерее я не раз слышала и даже не мечтала когда-нибудь увидеть ее. Ради такого можно было потерпеть двенадцать месяцев.

— Понимаю, что ситуация изменилась не в лучшую сторону, но мы справимся, — продолжал убеждать меня супруг. — К тому же я готов компенсировать все возникшие трудности.

— Давай для начала ты выполнишь то, о чем мы условились ранее, — отмахнулась я. — Мне нужна лицензия и торговая лавка, а с остальным разберемся.

— Значит, по рукам? — Себастьян протянул мне ладонь. — Обещаю этот год быть тебе примерным мужем.

— Договорились. — Я пожала его руку и добавила: — А я обещаю быть послушной и очень влюбленной женой. Разумеется, не по-настоящему.

— Тогда пора закрепить наше соглашение магически.

Себастьян ловко сменил положение наших рук. Теперь мы не пожимали ладони, а держали друг друга за запястья. Выглядело весьма необычно. Вообще я нечасто сталкивалась с магией напрямую. Воздействие во время полета не в счет. В тот момент, ведомая страхом и паникой, я почти ничего не замечала и вообще ни на что не реагировала. А сейчас выпал шанс оценить, изучить и в полной мере прочувствовать происходящее.

Муж что-то тихо и быстро заговорил на древнем наречии. Простые смертные не имели права изучать этот язык. Лишь маги по праву крови и силы могли прикоснуться к великому. Поэтому для меня заклинание звучало как набор непонятных звуков. Хотя не могу не признать, что звучали они весьма интригующе. Местами даже завораживали. Или дело было в голосе Себастьяна, глубоком, чувственном, с легкой хрипотцой? Казалось, он не говорит, а напевает древнюю песню, такую красивую, что я невольно заслушалась.

Правда, мое оцепенение долго не продлилось. В какой-то момент я ощутила покалывание. Было не больно, скорее щекотно. Оно начиналось от запястья, в том месте, где лежала ладонь супруга, поднималось к локтю, потом к плечу и дальше к ключицам, подбираясь к сердцу. Впрочем, и это ощущение длилось недолго, его почти сразу сменил легкий холодок, за которым последовал жар. Как будто огненной волной накрыло.

Этот резкий переход заставил меня занервничать. Опустив взгляд, я принялась изучать наши руки, старательно отмечая каждую деталь, пока Себастьян продолжал уверенно читать заклинание. Я так сосредоточилась, что вздрогнула, услышав:

— Теперь надо произнести слова клятвы. Сначала я, потом ты.

Встретившись с его потемневшим взглядом, я с готовностью кивнула.

— Я, Себастьян Анри Конте, клянусь в течение года, пока мы состоим в браке, помогать своей жене, Шанталь Луизе Конте, а также защищать ее и оберегать. Клянусь сохранить в тайне факт фиктивности нашего брака. Никто и никогда не узнает правду о заключенном нами соглашении. Клянусь хранить верность своей жене и правдоподобно сыграть роль влюбленного мужа.

Закончив, он выжидающе посмотрел на меня. Судя по всему, пришла моя очередь.

— Я, Шанталь Луиза Конте, клянусь в течение этого года помогать своему мужу, Себастьяну Анри Конте, слушать и выполнять все его требования. Клянусь никому и ни при каких условиях не рассказывать правду о заключенном нами соглашении и о том, что наш брак фиктивен. Клянусь правдоподобно изображать жену, — протараторила я, очень надеясь, что голос звучит уверенно.

Себастьян кивнул, давая понять, что я справилась, и снова что-то быстро забормотал.

А я, почувствовав очередную волну мурашек, опустила глаза в надежде выяснить, что происходит. И вовремя успела. По руке от запястья бежали тоненькие ручейки серебристого цвета, которые почти сразу впитывались в кожу, оставляя после себя легкое голубое свечение. Меня обдало очередной волной жара, а затем все прекратилось.

— Вот и все, — улыбнулся Себастьян, отступая и потирая ладони. Я тут же коснулась своей руки, словно хотела убедиться, что та не пострадала от магического воздействия. — Теперь мы будем хранить от всех тайну нашего брака. И никакого риска, что кто-нибудь забудется и разболтает.

— И что теперь? — поинтересовалась я.

— А теперь пора отправляться в академию, я и без того сильно припозднился. Хорошо хоть твои вещи не стали разгружать, и они до сих пор в карете. — Взъерошив волосы на затылке, он спросил: — Ты готова?

— Конечно.

Себастьян приблизился к окну и, придерживая тяжелую портьеру пальцами, осторожно выглянул.

— Странно...

— Что именно? — мгновенно напряглась я, вспомнив о жаждущих моей крови соперницах и вездесущих журналистах.

— Мама была права.

— В чем именно?

— Никого нет, — отступая от окна, задумчиво хмыкнул он и потер мужественный подбородок.

— Это плохо? — удивилась я.

— Это странно, — повторил Себастьян. — После утренней статьи в «Вестнике» здесь должна была собраться толпа писак, жаждущих получить эксклюзивный материал. Только вот никакой толпы нет. Никто не дежурит, тротуары пустые.

— И что теперь?

— Похоже, нам дают возможность спокойно уехать в академию, — предположил он, вновь выглядывая в окно.

— Кто и зачем? — растерялась я.

В моем представлении журналисты должны были вести себя иначе.

— На ум приходит только дед. Лишь в его власти придержать эту свору. Что ж, не будем усугублять ситуацию. Давай выходить, пока удача на нашей стороне.

Путь в академию мы преодолели на той же большой карете с плотно зашторенными окнами. Я даже испытала легкий укол обиды, поскольку уже второй раз путешествовала по столице могущественной империи, но так ничего и не увидела.

Когда мы подъехали к высокой каменной стене самой известной магической академии, вечерело. Солнце еще не село, но уже почти закатилось за горизонт, окрасив небо яркими розово-малиновыми всполохами.

Первым покинув карету, Себастьян огляделся по сторонам, а после помог выбраться мне. Я ничего толком рассмотреть не успела, потому что он сразу поволок меня к воротам, где уже ждал привратник.

— Доброго вечера, профессор, — донеслось со стороны темного угла.

В нем обнаружилась фигура, с ног до головы закутанная в черный плащ. Я заметила лишь худощавую руку, которая крепко сжимала толстый деревянный посох. И все бы ничего, если бы не грязно-зеленый цвет кожи и длинные черные когти.

— Добрый вечер, Фаус, — отозвался Себастьян, продолжая тащить меня прочь.

Мое появление ни один из них не прокомментировал. Ну и ладно.

Мы шагали по широкой аллее, вдоль которой росли огромные тополя. Они уже отцвели, но белые пушистые облака, так похожие на снежные сугробы, еще валялись на земле. Иногда пушинки поднимались в воздух, отчего у меня начинал жутко чесаться нос, и приходилось тереть его, чтобы не расчихаться. Окружающее пространство освещали невысокие металлические фонари, установленные на расстоянии нескольких метров друг от друга рядом с симпатичными деревянными лавочками с изогнутыми металлическими ножками.

Удивительно, но по дороге мы не встретили ни единой живой души. Я, конечно, не ждала торжественную процессию, но неужели ни один из студентов не прогуливался по территории вечером? Создавалось впечатление, будто академия вымерла. Казалось, на пустынной аллее вот-вот послышится жуткий вой, а из-за тополей полезут гули.

— На экскурсию пока времени нет, да и темно уже, ты мало что увидишь. Я проведу ее завтра… или послезавтра. В общем, скоро. Пока запоминай: прямо небольшой парк с лавочками и большим фонтаном, а за ним главный корпус университета. Там находится администрация и часть аудиторий, в том числе, и подземных, — перечислял Себастьян, указывая рукой в нужном направлении. — Справа три учебных корпуса. За ними полигон для тренировок и другие сооружения для обучения, вроде кладбища для некромантов и небольшого озера для водников. Туда тебе лучше не соваться.

— Понятно.

Кладбище я не горела желанием посещать, в особенности учебное. Слишком высока была вероятность нарваться на какую-нибудь кровожадную нежить, специально созданную для практики юных некромантов.

— Слева еще три учебных корпуса с аудиториями. За ними общежития для студентов, — продолжая вести меня вперед, объяснял муж. — Туда тебе тоже ходить не следует.

— Хорошо, — кивнула я.

Про себя же отметила, что если следовать всем его указаниям, вообще из дома не выйду. Понять бы еще, где этот дом, в котором мне предстояло провести целый год с редкими выездами в столицу.

— Коттеджи для преподавательского состава находятся за главным корпусом по правую сторону. Туда можно попасть, если пройти через арку. С правой стороны как раз располагается оранжереи. Очень удобно.

Снова кивнув, я в очередной раз осмотрелась по сторонам. Мы как раз проходили мимо пустынного парка и, не выдержав, я спросила:

— А где все?

Честно признаться, царящая вокруг тишина немного пугала. Я слышала, как гуляет ветер в кронах деревьев, как шелестит листва и журчит вода в фонтане. Однако людей или еще каких-то живых существ не видела.

— Кто все? — растерялся Себастьян, на секунду сбившись с шага.

— Не знаю. Студенты, например. Академия словно вымерла.

— А-а-а, ты об этом, — понимающе протянул он, подталкивая меня к арке слева от главного входа. — Все на месте. Просто ты никого не видишь и не слышишь. А они не видят и не слышат нас.

— Магия…

Осознав, что надо привыкать к ее постоянному присутствию в своей жизни, я вздохнула.

— Поверь, нам сейчас лучше ни с кем не встречаться.

— Конечно, — не могла не согласиться я.

Позади главного корпуса обнаружилось еще одно, в три этажа.

— Здесь живут рядовые преподаватели, — сообщил Себастьян, огибая его и ведя меня дальше. — Руководящему составу выделены отдельные коттеджи.

Вскоре нашему взору предстали три ряда симпатичных двухэтажных домиков.

— Как видишь, все они выкрашены в яркие цвета. Наш вон тот, желтый, — указал куда-то в сторону муж. Яркие цвета — это хорошо, однако в потемках все постройки смотрелись серыми, только разной степени интенсивности. — Ах да, точно, — спохватился Себастьян и уточнил: — Третий справа.

Возле коттеджа действительно имелся небольшой клочок земли, засеянный газоном. Никаких цветов и тем более трав тут не наблюдалось. Оставалось надеяться, что супруг поможет мне кое-что поменять.

— Прости, но я не смогу побыть с тобой, срочно нужно с ректору, — произнес он, легко открывая дверь, которая почему-то оказалась не заперта. Впрочем, это меня не удивило.

— Это Шанталь, она будет жить здесь. Обеспечить постоянный беспрепятственный доступ, — неожиданно громко велел Себастьян. — Никаких ограничений.

— Что? — растерянно переспросила я и завертела головой в попытке понять, с кем он разговаривает.

— Слушаюсь, — отозвался… дом.

Абсолютно точно он, поскольку скрипучий нечеловеческий голос никому другому принадлежать не мог.

— О-о-о, — прошептала я, приоткрыв от удивления рот.

Живой дом. О подобном я лишь читала, но даже не мечтала увидеть. И уж тем более жить в нем.

— Располагайся. Вещи доставит Фаус. Не бойся его, он хоть и тролль, но довольно безобидный. Не одну сотню лет академию защищает, — быстро проговорил Себастьян, входя в небольшой холл.

Он потянулся к лампе, но так и не зажег ее. Замер на полпути, прислушиваясь к чему-то.

— Что? — встревожилась я, остановившись за его спиной и осторожно выглядывая.

— Проклятье! — едва слышно выругался супруг, а мгновение спустя простонал: — Не может быть…

— Что такое? — еще сильнее испугалась я. Дом уже не воспринимался таким добрым и гостеприимным.

— У нас гости, — мрачно ответил муж. Судя по тону, видеть их он не желал.

Внезапно зажегся яркий свет, на миг ослепив меня. А когда зрение восстановилось, я наконец-то смогла рассмотреть незваного гостя.

Вернее, гостью.

И взгляд, которым она наградила нас обоих, сказал мне о многом.

В основной массе магички были непозволительно красивы. Конечно, когда с помощью магии способна изменить не только возраст, но и внешность, можно вылепить из себя принцессу. Уменьшить нос, увеличить губы, сделать острее скулы, добавить блеска волосам. Вариантов имелось великое множество. Требовалось лишь овладеть эстетической магией на достаточном уровне. Иначе можно было серьезно напортачить. Например, вырастить на носу огромную бородавку или изрядно проредить шевелюру, оставив на голове некрасивые проплешины.

Однако эта женщина обладала непревзойденной красотой.

Вообще я редко кому-то завидовала, но тут любая не удержалась бы.

«Эх, мне бы хоть немного такой красоты. Хоть капельку», — с грустью подумала я.

Ее молочного цвета кожа вовсе не выглядела тусклой и бледной, напротив, сияла ровным оттенком мрамора. На щеках гостьи играл легкий румянец, а пухлые малиновые губы слегка приоткрылись. Изумрудно-зеленые глаза сверкали в обрамлении черных пушистых ресниц, а брови идеальной формы и толщины слегка приподнялись.

Окинув взглядом ее великолепную фигуру с тонкой талией, аппетитными бедрами и высокой грудью, а также густые черные волосы, которые свободно падали на плечи и спину, я едва подавила новый приступ зависти. Даже простое темно-фиолетовое платье с низким треугольным вырезом и длинной юбкой ничуть не портило незнакомку. Чего уж там, наряд смотрелся на ней умопомрачительно, подчеркивая совершенные формы.

— Прости, что без приглашения, — немного нервно улыбнулась магичка, — но ты не отменил мое разрешение на вход.

— Ясель, какой сюрприз, — произнес Себастьян, и вину в его голосе не услышал бы только глухой.

Очевидно, это было не просто необременительное знакомство, а нечто весьма серьезное.

Незнакомка снова улыбнулась, на этот раз куда увереннее, и сделала шаг вперед.

— Не хотела мешать. Понимаю, вам хотелось бы побыть вместе. Отметить вашу… — и вот тут ее выдержка дала сбой, голос сорвался, выдавая истинные эмоции, — свадьбу и… медовый месяц.

— Ясель, послушай…

Себастьян принялся бормотать какие-то слова. Судя по всему, пытался извиниться. Однако получалось нечто невразумительное и уж тем более неубедительное.

— Прости, но у меня нет времени, — жестко оборвала его магичка, тряхнув темными кудрями. — И у тебя, кстати, тоже. Ректор ждет. Сам понимаешь, дело серьезное.

— Хорошо, — обреченно кивнул мой муж.

А во мне внезапно проснулись любопытство и жажда открытий. Ну или просто нервы сдали. По-хорошему, мне бы стоять в сторонке и молчать, но я так устала от всего этого!

— Прошу прощения, нас не представили.

Я выразительно покосилась на Себастьяна, давая ему возможность исправить ситуацию.

«Ну же! Мне тут целый год жить! И от того, как мы поведем себя сейчас, зависит очень и очень многое! Помоги мне!» — мысленно взмолилась я.

Однако помощь пришла, откуда не ждали.

— Твоя жена совершенно права, Конте, — ласково пропела магичка. — Некрасиво как-то получается.

Взгляды, которыми они обменялись, мне прочесть было не дано. Возможно, они просто посмотрели друг на друга, хотя вполне вероятно, обменялись мыслями. Я слышала, что маги так умели. Общаться, не произнося ни звука. Осторожно глядя на них, я отчетливо поняла, что не ошиблась. В холле стояла тишина, а там, где не было места обычной человеческой девушке, разгорался яростный спор. И пусть ужасно хотелось послушать, что они обсуждали, мне это не представлялось возможным. Оставалось лишь наблюдать со стороны. Я видела, как вспыхивали огнем их глаза, как каменели лица, выдавая истинные эмоции: гнев, злость, обиду, крохотную надежду, и снова гнев. Постепенно воздух в холле густел, словно бы наэлектризовывался от едва сдерживаемых эмоций и бесконтрольных вспышек магии.

«Нет, эта магичка точно не так проста, как кажется. И для Конте явно имеет важное значение. Невеста? Похоже на то».

Я бы не удивилась. У такого мужчины обязательно должна была иметься если не невеста, то любовница. В конце концов, что тут такого? Неделю назад он знать не знал о моем существовании. Если бы не приказ герцога, то и наш брак не случился бы. Да и не была я наивной дурочкой, чтобы думать, будто такой союз мог привести к чему-то серьезному. Просто взаимовыгодное сотрудничество.

— Прошу прощения, — моргнув, наконец очнулся Себастьян. — Моя оплошность. Знакомьтесь, Шанталь Луиза Конте, моя супруга. — Не сказал, а выдавил. И снова воздух между ними завибрировал. Я даже смогла уловить пару искорок, которые вспыхнули и погасли. — А это Ясель Форсенберг, преподаватель защиты от темных искусств.

— О-о-о, — уважительно протянула я, с любопытством ее изучая. — Я думала, это чисто мужская наука.

— Они тоже так думали, — любезно отозвалась Форсенберг. — И проиграли. Никогда не стоит недооценивать своих врагов, леди Конте. Да и друзей тоже.

Намек в ее словах сложно было не заметить.

— Нам пора к ректору, — мрачно объявил Себастьян, одарив магичку выразительным взглядом. — Шанталь, я буду поздно, не жди. Дом закрою, чужой не войдет.

О том, какую комнату занять, спрашивать я не стала, посчитав, что не стоит усугублять ситуацию. Ничто не мешало прогуляться по коттеджу и найти что-нибудь подходящее. Наверняка здесь имелось несколько спален.

— Хорошо.

— Фаус скоро доставит вещи.

Я кивнула.

— Приятно было с вами познакомиться, леди Конте, — проговорила магичка.

— Благодарю, мне тоже...

Я осеклась, лихорадочно прикидывая, как ее называть. Леди Форсенберг? Профессор Форсенберг? Или как-то иначе?

— Ясель, зовите меня просто Ясель, дорогая.

«Кхм… неожиданно. Набивается в подруги? Задумывает какую-то пакость?»

Я быстро покосилась на Себастьяна. Он выглядел мрачным и собранным. Впрочем, стоило поймать мой взгляд, и он едва заметно кивнул, разрешая.

— Тогда и вы зовите меня просто Шанталь.

— Договорились.

— Мы опаздываем, Ясель, — напомнил муж, выразительно уставившись на нее.

Открыв дверь, он пропустил магичку вперед, слегка замешкался и быстро повторил:

— Отдыхай, дорогая, и не жди меня.

Они ушли, оставив меня одну в волшебном доме в самом сердце древней и полной тайн академии.

— Ну что ж, Шанти, — пробормотала я, медленно крутнувшись на каблуках посреди холла, — вот и началась новая глава твоей жизни.