Часть вторая. Глава десятая. Сказка Ро

Спустя несколько дней после выпуска подопечных Эйны из Военной Академии Туаты, они с Кайденом отправились в Степной Каганат. Но не вдвоём, а втроём. С ними напросилась Ровена. Родители согласились отпустить девочку в длительное путешествие — сначала к оркам, затем к оборотням — не сразу. Той потребовались целые сутки непрерывного нытья и стенаний. Нервы матери и, тем более, отца не выдержали.

Когда Эйна привела Кайдена в гости в родительский дом, Гвен долго ахала, взмахивая пухлыми руками, восторгаясь тем, каким вырос маленький эльф. Отец был вежлив, но рассеян, как обычно, когда учёного занимала очередная идея. Ровена же обошла Кайдена и внимательно осмотрела с головы до ног. Затем заявила, обращаясь к сестре:

— Если вздумаешь от него отказаться, скажи. Я сама на нём женюсь. Только сразу скажи, а то ведь глазом не успеешь моргнуть, уведут.

— Ровена, как можно! — воскликнула Гвен, вновь всплескивая руками, но уже от возмушения.

— Мамочка! Как ты не понимаешь, хорошие женихи на дороге не валяются.

Серьёзность тона, которым это было сказано, заставила улыбнуться даже задумчивого учёного. Он же пошутил:

— Что-то про герцога ты так не говорила.

— Артур — бе-е, — выразила своё отношение к бывшему мужу сестры Ровена.

— И этого ребёнка ты хотел отправить в Пансионат для аристократок? — насмешливо спросила Эйна у отца.

Гвен только вздохнула, но ничего не сказала.

В день отъезда Ровена появилась в доме Мастера Кона чуть свет. Эйна с Кайденом проводили разминку. Упражнения на самосовершенствование провалили оба, вместо того, чтобы сосредоточиться и отрешиться от реальности поглядывали друг на друга. В итоге решили ограничиться битвой на учебных мечах. Эйна обрадовалась, почувствовав в Кайдене равного противника. Пока равного, похоже, со временем эльф её превзойдёт. О чём она и сказала, по окончании поединка. Принцесса воин и Эльфийский дракон стояли лицом у лицу, разгорячённые недавней схваткой. Кайден протянул руку, убрал со лба Эйны прядь волос и осторожно коснулся её щеки.

— А-а-а-а! — раздался вопль из гостиной.

Эйна и Кайден выскочили из тренировочного зала и обнаружили Ровену. Девочка исполняла какой-то дикий танец в обнимку с корзиной с цветами. Сумка с вещами валялась у порога. Юная художница увидела сестру с эльфом и объяснила:

— Это же лутомы! Я только на картинке их видела. Вот послушайте… — Девочка уселась с ногами на диван, не выпуская из рук корзину. Эйна и Кайден, переглянувшись, опустились в кресла у камина. Ровена продолжила: — Давным-давно Великим лесом правила Владычица. Прекрасная, как снежные узоры на окнах, и такая же холодная. Пришло время выбирать ей пару. Но не смогли тронуть сердце ледяной красавицы ни светлый и тёмный эльфы, ни человек, ни гном, ни орк, ни даже дракон! Все отступились и уже не пытались просить её руки. Они не знали, как плачет по ночам дева дивного народа, как молит Богов о возможности полюбить. Ведь она уходила на окраину леса, чтобы никто не увидел. Северный ветер подхватывал её слёзы и уносил далеко в горы. Там они падали на камень и превращались в чудесные цветы. Однажды один из отверженных женихов кинулся прочь из Великого леса. Он мчался на быстром скакуне, не разбирая дороги. Остановился лишь у гор. Отчаяние его было велико, и решил отвергнутый жених подняться на самую высокую скалу и с неё кинуться вниз. Но на вершине увидел цветы столь прекрасные, что в сердце зародилась надежда с их помощью покорить Владычицу. Когда поднёс он чудесный букет ледяной красавице, та почувствовала, как в душе расцвела любовь. С тех пор существует поверье, что букет лутомов поможет завоевать даже самую неприступную деву.

Эйна кинула лукавый взгляд на Кайдена и задумчиво произнесла:

— Завоевать, значит.

Каёден улыбнулся, пожал плечами и сказал:

— В любви, как и в сражении, стоит использовать все средства.

До Степного Каганата добирались два дня порталами и общественными экипажами. На ночлег останавливались в тавернах. Эйна путешествовала в обычной одежде. Кайден предпочёл парадную форму, к которой полагалось носить короткий меч. Как объяснил спутницам — хочет порадовать родителей. Однако была и другая причина. Как-то Эйна поделилась с сестрой:

— Первый раз так замечательно путешествую. Обычно кто-нибудь, да попытается познакомиться. А сейчас никто не обращает внимания.

Ровена, в это время пьющая сок из кружки, поперхнулась. Прокашлявшись, фыркнула, затем заявила:

— Вроде, взрослая ты, Эй, а такая наивная. Ещё как обращают, причём все: от мальков до дедков. Только до тех пор, пока наш эльф на них не глянет. Взгляд у него — брр… Наёмный убийца смотрит на жертву куда добрее. А ещё он рукоять меча наглаживать начинает. Вот я бы точно испугалась.

— Кайден? — удивилась Эйна и посмотрела на эльфа. Тот стоял к ним с Ровеной спиной и расплачивался с хозяином таверны. Словно почувствовав внимание, обернулся и послал своей принцессе ответный взгляд, полный нежности и обожания. Милый и добрый.

— Эй, я не обманываю, сама видела, — заверила Ровена. — Это он только с нами лапочка, а с остальными настоящий драконище.

Эйна с трудом, но поверила. Ровена не договаривала частенько, а вот обманывать не обманывала.

В приграничный город орков Стоун, где обосновалась семья Кайдена, и где находилось известнейшее в Дуатерре воинское училище мечников, перемещались порталом. Встретил гостей жаркий пыльный ветер, запах трав и торжествующий голос:

— А я говорила, что они сегодня прибудут.

Около арки портала стояли родители Кайдена. Мастер Кон выглядел даже лучше, чем в последнюю встречу. Лавена смущённо улыбалась, сложив руки на заметно округлившемся животе.

Кайден вместо приветствия воскликнул:

— Почему раньше не сказали?

Лавена смутилась ещё больше и пробормотала:

— Не знали, как отнесёшся к этому. Всё-таки ты уже такой взрослый.

Эльф подошёл к матери, опустился перед ней на колени, поцеловал выпирающий живот сквозь ткань платья, прижался щекой и сказал:

— Здравствуй, братишка.

Эйна почувствовала, как подступают непрошенные слёзы. Мастер Кон тоже смотрел на жену и сына подозрительно блестящими глазами. Ровена что-то быстро зарисовывала в небольшом альбоме, который, по примеру дяди, постоянно носила с собой. Кайден поднялся на ноги и угодил в крепкие объятия отца. Затем дошла очередь и до Эйны с сестрой. После приветствий и знакомства все направились к большой повозке, с запряжёнными в неё коротконогими степными лошадьми.

В Стоуне гости задержались всего на день, успев обойти небольшой городок вдоль и поперёк. Затем вместе с Лавеной и Мастером Коном выехали на становище Элбана. Как сказал Мастер, нечего глотать пыль в городе.

Добирались несколько часов под непрерывные восторженные восклицания Ровены. Девочка пришла в восторг от просторов, от серебристого ковыля, от необычных фиолетовых и жёлтых цветов, от парящих в небе больших птиц, от пасущихся табунов лошадей. Цветущая степь покорила юную художницу с первого взгляда.

Становище представляло собой множество разноцветных шатров. Помимо Элбана из рода Волков здесь жили и его родственники с семьями. Все обитатели высыпали встречать гостей. Сыновей Элбана Эйна легко выявила среди остальной ребятни по зелёным прядям в волосах. Элбан, за прошедшие годы ещё раздавшийся вширь и заматеревший, довольно скалил внушительные клыки. Он бережно обнял Лавену, подмигнул Ровене и по-дружески хлопнул по спине Мастера Кона, Кайдена и Эйну. Последняя с трудом, но устояла от приветствия. Жёны орка возмущённо воскликнули в один голос, на что тот ворчливо заметил:

— Наша Эйна — воин, что ж я её, как трепетную деву встречать буду?

Лилию и Незабудку эти слова не убедили, дриады успокоились, лишь когда Эйна заверила, что не обижается, наоборот лестно, что Элбан принял её как равную. Глядя на дриад, баюкающих на руках по младенцу, Эйна подумала, Кайден явно ошибся в подсчёте детей Элбана из рода Волков. Её внимание привлёк высокий плечистый орк в форме младшего командора мечников, стоящий слегка в стороне и переводящий взгляд с неё на Кайдена. Но вскоре за суетой Эйна забыла о нём.

Однако вечером орк сам подошёл к ним с Кайденом и Равенной. Они собирались вместе на прогулку по окрестностям.

Эльф встретил его недружелюбно:

— Что тебе нужно, Ортен? Разве мы не всё решили в поединке? Или тебе понравилось проигрывать?

Орку насмешка явно пришлась не по душе, но он ответил мирно.

— Приношу свои извинения тебе и твоей невесте. Я действительно думал, что ты обманываешь, и никакой возлюбленной не существует.

Кайден не успел и рта раскрыть, как вмешалась Ровена, с большим интересом оглядывающая орка.

— Дракон, не принимай извинений просто так, пусть он, — кивок в сторону Ортена, — окажет услугу.

— Услугу? — в один голос переспросили орк и эльф.

Девочка пару раз кивнула и продолжила:

— Мне в зарисовках для будущих иллюзий нужен орк. Пусть попозирует мне часок. Согласен? — с напором спросила Ровена у своей будущей модели. Тот, скорее, от неожиданности кивнул. — Вот, хорошо, а теперь помиритесь и пожмите друг другу руки.

Кайден и Ортен обменялись рукопожатием с одинаково хмурыми лицами. Юная художница деловито достала альбом и обратилась к орку:

— Ну что, приступим? — затем обернулась к сестре: — А вы идите, прогуляйтесь. Не мешайте нам.

Эйна улыбнулась слегка ошарашенному Ортену и, взяв за руку Кайдена, направилась в степь навстречу закату.