Глава 8

К моему разочарованию, Кай и Эзра в среду не появились. Смена прошла почти так же, как во вторник: пара перебранок, пара приятных бесед и куча посетителей, которые вообще не вступали со мной в разговоры, ограничиваясь заказом напитков. Лиам больше не показывался, зато Том почти весь вечер просидел на том же месте в дальнем углу, потягивая коктейли и читая толстую фантастическую книгу в мягкой обложке.

Пришла и Сильвия, и мы с ней снова порычали друг на друга, в этот раз немного вежливее. Я сделала ей вполне пристойный «Манхэттен», и она, похоже, осталась довольна тем, что я освоила ради нее это искусство. На самом деле, конечно, не ради нее – просто чтобы не попадать больше в дурацкое положение.

Я начинала понемногу запоминать и завсегдатаев, и более редких посетителей. Многие из тех, кого я видела во время большого собрания, больше не появлялись, зато другие приходили каждый день. Они брали сразу по два-три напитка и обед, а затем уходили по лестнице наверх или вниз, в зависимости от того, чем собирались заниматься.

По словам Аарона, второй этаж предназначался для работы – планирования и выполнения заданий, оформления документов, координации между членами команды и исследований. Охота на отступников была не единственной работой, за которую брались маги ради дополнительного заработка – или бонусов, как говорил Аарон, – но подробно об этом никто не распространялся. Видимо, это было не для человеческих ушей.

Цокольный этаж предназначался для тренировок – как магических, так и физических. Аарон упоминал о тренажерном зале, о комнате для спаррингов, о бункере для занятий магией и об алхимической лаборатории. Третий этаж, где я беседовала с офицерами гильдии, оставался для большинства недоступным – это была территория главы гильдии, его помощника и офицеров.

Аарон снова опоздал, но я не стала особенно возмущаться по этому поводу – вид у него был явно измотанный. Они с Каем и Эзрой всю ночь гонялись за колдуном-отступником. На этот раз Аарон не уткнулся в ноутбук, а выстроил несколько стульев в ряд вдоль стены и улегся на это ложе, прикрыв глаза взятым на кухне полотенцем. Хоть не храпел, и то хорошо.

Клара заходила меня проведать каждый вечер, часов в шесть или в семь, хвалила за старание и хвасталась, сколько дел теперь успевает переделать до конца рабочего дня. Один раз заглянул Феликс – проверить, как Аарон справляется с новыми обязанностями (и отчитал его за то, что тот спит на работе), а других офицеров я не видела.

Пятничная смена прошла без изменений. Я не призналась бы в этом никому, особенно Аарону… но неприязненное отношение большинства посетителей все-таки угнетало. Нет, они не слишком грубили, во всяком случае, орать на них в ответ не приходилось, но и дружелюбия не проявляли. Аарон, уставший еще больше, чем накануне, снова проспал всю смену.

От магической гильдии можно было бы ожидать чего-нибудь повеселее, однако по некоторым мимолетным приметам я догадывалась, что все было бы иначе, будь я тоже магом, а не человеком, которому тут никто не рад. Я слышала смех, доносившийся с других этажей, и замечала, как улыбки пропадают с лиц магов, когда те подходят к бару. Тех, кто приятен в общении, среди них было меньшинство.

Готовясь к субботней смене, я очень надеялась, что в выходные народу придет побольше и, может быть, появятся более дружелюбные лица. Вечер выдался теплый, даже жаркий, поэтому я выбрала ярко-красные шорты – почти в цвет волос, топ со шнуровкой на спине и славные белые сандалии. Волосы я для разнообразия распустила и распрямила обычные буйные волны в ровные гладкие пряди, ниспадающие почти до локтей.

Настроение было хорошее. Всю неделю чаевых перепадало негусто, но, может быть, хоть сегодня мое обаяние заставит клиентов немного раскошелиться.

Аарон снова опоздал, но с подготовкой я справилась и без него. Я раскладывала только что нарезанные украшения, когда он вошел бодрой пружинистой походкой.

– Мы его поймали! – объявил он, не дожидаясь, когда я спрошу. – В порту засекли! Еще каких-нибудь пять минут, он купил бы билет и отчалил на международном рейсе.

– Отлично! – отозвалась я с облегчением, удивившим меня саму. Неужели я так сильно переживала за этих ребят? – Рада, что с этим покончено.

– И я рад. – Аарон рухнул на свой любимый стул слева, у самой стойки. Под глазами у него лежали темные круги, но на губах играла довольная улыбка. – Хорошо сегодня выглядишь, Тори.

Хм. Вот уж не ожидала, что он заметит мои старания.

– Спасибо.

Он поймал прядь моих волос и пропустил сквозь пальцы. Я застыла, забыв, о чем только что думала.

– Правда, мне немного жаль твоих непокорных кудрей.

Я приподняла брови:

– Что ты хочешь сказать?

– Да ничего… – нерешительно протянул он. Заметить мой нарядный вид у него соображения хватило, но теперь он, сам того не подозревая, ступил на тонкий лед.

Я решила не грузить его демонстрацией женских комплексов.

– Как там Эзра и Кай?

– Кай, как всегда, в порядке. Вот Эзре разок крепко прилетело, но ничего, синяком отделался. У колдуна вид был куда хуже.

Я налила два рома с колой и протянула один стакан Аарону.

– За успешное завершение дела?

– За это стоит выпить, черт возьми! – Мы чокнулись, и он сделал большой глоток. – После трудной работы мы обычно идем в бар, праздновать, но в этот раз Эзра решил передохнуть, а у Кая свидание. Так что сегодня я один.

– Не один, а со мной. – Я чокнулась с ним. – Я с тобой отпраздную!

Он снова сверкнул зубами в улыбке, и я улыбнулась в ответ, ощущая легкий трепет в животе.

За пару глотков Аарон осушил стакан наполовину.

– Эх, спать сегодня буду как мертвый. Всю неделю нормально выспаться не мог.

Я закончила раскладывать украшения.

– Как это у Кая еще сил хватает на свидания?

– Так он-то отсыпался, пока я здесь торчал, – проворчал Аарон. – Халявщик.

– У него есть девушка? – с любопытством спросила я, пытаясь представить себе, какой девушкой мог бы заинтересоваться Кай. С его экзотической внешностью и стильной манерой одеваться он мог привлечь почти любую женщину.

– Девушки, – ответил Аарон, упирая на «и». – Не знаю, где он их находит, но каждую неделю у него новая.

Не может быть. Кай – бабник? Вот уж не подумала бы.

– А у тебя как с этим?

– Счастливый одиночка.

Из кухни небрежной походкой вышел Рэмси. Его неестественно черные волосы сегодня торчали еще более острыми шипами, а глаза были подведены так идеально ровно, как мне самой ни разу в жизни не удавалось.

– Аарон забыл упомянуть о череде своих фиаско на личном фронте. Мы каждый раз делаем ставки на то, сколько продержится его новая девушка.

Аарон насупился.

– Пока в среднем выходит четыре месяца, – добавил Рэмси.

– Постой-постой, – перебила я. – То есть Аарон где-то находит столько женщин, готовых терпеть его целых четыре месяца?

Рэмси рассмеялся.

Окинув нас обоих негодующим взглядом, Аарон уставился в свой стакан.

– Кто бы говорил, Рэмси.

– Я со своим парнем уже три года, слава богу.

– Вот-вот. В женщинах-то я уж точно больше твоего понимаю.

Я закатила глаза, налила еще стакан и пододвинула Аарону.

– Уверена, рано или поздно ты встретишь свою девушку.

– Ты меня обнадежила, Тори.

Когда Рэмси вернулся на кухню, я заговорила мягче:

– Если тебя это утешит, у меня примерно такая же история.

Аарон поднял глаза:

– Да ну?

– Что тебя удивляет – что у меня нет парня или что он у меня когда-то был?

– И то и другое.

Я покачала головой, хотя этот разговор меня не злил, а скорее смешил.

– У нас, рыжих, жизнь не сахар, да?

Аарон засмеялся и поднял стакан.

– За это тоже надо выпить.

Вечер недолго оставался тихим. Народ начал подтягиваться часам к пяти, а в шесть мне уже было не до болтовни с Аароном. Он подсел за столик к колдуну Линдону и двум девушкам моего возраста и начал в красках описывать поимку колдуна-отступника, пока я металась между баром и кухней. Рэмси и Купер работали вдвоем, и мне пришлось перетаскать с кухни невероятное количество куриных крылышек, хотя посетителей было не так уж много.

Дружелюбия в них по-прежнему не ощущалось, но я всем улыбалась как ни в чем не бывало и весело здоровалась. Когда-нибудь они оттают, правда же? Чаевых в банку падало все-таки чуть больше, чем в другие вечера.

Часов в восемь гул разговоров перекрыли возбужденные голоса. Пять человек ввалились в дверь, оживленно болтая и хлопая друг друга по спинам. При их появлении почти все повскакивали с мест с приветственными криками.

– Победа! – воскликнул один из вошедших, взмахнув кулаком. – Всех угощаю!

Новые радостные крики. Я поспешила к кассе, удивленно тараща глаза на вошедших. Все пятеро были с головы до ног одеты в черную кожу, в ножнах или за спиной у каждого оружие, а на широких ремнях – пухлые кожаные сумки. По виду они представляли собой нечто среднее между спецназовцами и истребителями вампиров.

– Ну как прошло, Эндрю? – окликнул кто-то.

– Наваляли им, что надо, – ответил мужчина лет пятидесяти с лишним. Несмотря на наряд Блейда, в нем было что-то от заботливого папаши, и я подумала – ему бы детскую футбольную команду тренировать. – Четверых сцапали, остальные разбежались.

– И мы им вдогонку еще поддали, – добавила миниатюрная женщина, проводя рукой в перчатке по коротко остриженным светлым волосам с розовыми прядями. Над плечом у нее торчал ствол какого-то устрашающе громадного оружия. – И знаете что? Когда мы уже собрались уходить…

– Явилась гильдия «Око Одина» – показать, кто в доме хозяин, – хвастливо проговорил самый высокий парень, тот, что обещал угостить всех выпивкой. – Вот они бесились!

По пабу прокатился хохот, и вся компания двинулась к стойке. Миниатюрная женщина и пожилой мужчина тут же подсели за столик Аарона, а трое других остановились передо мной. Самый высокий из них, узколицый, с клочковатой бородкой, выглядел, может, и не слишком внушительно, но экипировка придавала ему исключительно эффектный вид.

– Поздравляю, – сказала я, хотя понятия не имела с чем. – Что будете заказывать?

Он окинул меня оценивающим взглядом, и его ликование заметно угасло.

– По рюмке виски. Нет, не этого. Хорошего.

Я потянулась было к виски на стойке, но он властным жестом указал на бутылку, стоявшую на полке позади меня.

– Да поживее, – добавил другой парень, крупный и мускулистый. Этот и без кожаного наряда выглядел бы устрашающе. – Люди хотят отпраздновать.

Я подавила желание огрызнуться и потянулась за бутылкой. Откуда мне было знать, как у них тут принято, если мне никто не объяснил? Черт! Я торопливо расставила рюмки и стала наливать, в спешке проливая мимо. Третий маг из той же команды, девушка примерно моего возраста с прямыми светлыми волосами, собранными в хвостик, смотрела на меня, брезгливо сморщив нос, будто на собачью какашку наступила.

Вокруг бара собралась толпа: все хотели получить свой виски. Я быстро пересчитала желающих и добавила еще шесть рюмок. Команда победителей стала раздавать их всем по очереди, и Рэмси с Купером тоже выскочили из кухни за своим угощением. Старший в команде, Эндрю, поднял рюмку вверх:

– За очередную…

– Погоди, – прервал его Аарон, стоявший рядом с рюмкой в руке. – Тори, налей себе тоже.

Все посмотрели на меня, и большинство взглядов были не очень-то дружелюбными.

– М-м… – Я неловко замялась. – Да ничего, давайте без меня.

– Это традиция. Когда команда с честью выполнит свою работу, всем полагается выпивка.

– Всем нашим, – поправил кто-то. – Она же не в гильдии.

– Она тоже с нами. Налей себе, Тори.

– Да заткнись, Аарон! – рявкнул высокий парень. – Только всем настроение портишь.

Обычное добродушие Аарона вмиг исчезло. Он протянул мне рюмку:

– Тогда возьми мою, Тори.

– Да… да ничего, – пробормотала я. Черт тебя побери, Аарон! Из-за тебя они меня совсем возненавидят!

Тут, к моему удивлению, Эндрю, главный в команде, улыбнулся мне:

– Налей еще одну.

– Давай, Тори, – поддержал его Линдон, проталкиваясь сквозь толпу и становясь рядом с Аароном.

Миниатюрная блондинка с гигантским орудием убийства за спиной протянула руку через стойку и дружески хлопнула меня по плечу.

– Все празднуют победу. Вперед!

В оглушительной тишине я достала еще одну рюмку и плеснула в нее виски. Почти все маги, начиная с команды победителей и кончая двумя девушками, с которыми только что беседовал Аарон, так и сверлили меня глазами.

Как только я взяла рюмку, Эндрю поднял свою:

– Когда ты молоток… – выкрикнул он.

– То все кругом гвозди! – гаркнули в ответ маги, и в баре снова началось буйное веселье. Все смеялись и жадно глотали виски.

Аарон встретился со мной глазами, усмехнулся и залпом осушил рюмку. Я запрокинула голову и вылила виски в рот. Горло обожгло, я захрипела.

Миниатюрная блондинка снова похлопала меня по плечу.

– Отличная штука, правда?

– Ага, – кое-как выдохнула я.

– Я Зора, – добавила девушка. – Это Эндрю. – Она махнула рукой в сторону главного: – Тот длинный придурок – Кэмерон. Накачанный придурок – Даррен. А это Сьерра – женщина-придурок.

– Приятно познакомиться. – Я обращалась только к Зоре, иначе пришлось бы соврать. – Поздравляю с победой. А что за дело было?

– Уничтожение вампирского гнезда. – Она произнесла это таким тоном, каким я могла бы сказать, что раздавила паука в ванной. – В этом месяце нам неплохо заплатят.

– Здорово, – слабым голосом проговорила я. Выходит, первая мысль, на которую меня навели их костюмы, была верной.

– О-о! – Аарон облокотился на стойку. – Я тебе что, еще не рассказывал про вампиров?

– Нет…

– А про оборотней? Был разговор?

– Тоже нет.

Зора засмеялась.

– Не волнуйся. Вампиры и оборотни – это еще не самое страшное.

– Вот как, – пробормотала я, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Это что, должно было меня успокоить? Я надеялась, что меня просто поддразнивают, но все-таки сомневалась.

– Ого, побледнела, – язвительно заметила Сьерра, перекидывая волосы, собранные в хвост, через плечо. – Смотри, в обморок не упади. Расшибешься еще.

– Спорим, она бы владела собой лучше, чем ты, когда впервые увидела вампира, – оборвала ее Зора, прежде чем я успела ответить. – Кто тогда штаны намочил, не ты?

Сьерра покраснела.

– Я просто в лужу упала!

– Ну да, конечно, – насмешливо подтвердил Аарон.

Сьерра швырнула рюмку на стойку и отошла. Двое парней помоложе двинулись за ней.

– Ох уж этот детский сад, – заметила Зора. Дружески махнув рукой мне и Аарону, она отошла к другой группе, собравшейся вокруг стола, за которым Эндрю уже начал подробный рассказ об их приключениях.

Вечер пролетел незаметно, скучать было некогда. Часов в одиннадцать заведение начало пустеть. Охотники на вампиров ушли первыми – видно, упарились в своем кожаном снаряжении, другие потянулись следом, и наконец остались только Аарон, занятый беседой с колдуном Линдоном, застенчивый яснослышаший Том в углу, две девушки – те, что разговаривали с Аароном раньше, и еще несколько человек, чьих имен я не знала.

В половине двенадцатого Рэмси выглянул из кухни и сообщил, что Купер уже ушел, и сам он тоже уходит. Я пожелала ему спокойной ночи и объявила оставшимся магам, что наступило время последнего заказа.

Поднявшись из-за стола, подошли две девушки – обе мои ровесницы, у одной волосы выкрашены в ядовитый зелено-синий цвет, другая – смуглая, большеглазая, с буйной копной темных кудрей. В руках у той, что с синими волосами, была целая охапка каких-то бутылочек – вроде флакончиков для духов, наполненных яркими разноцветными жидкостями.

– Можно мне… хм… – В ее глазах, когда она ставила свои флакончики на стойку, читался какой-то затаенный расчет. – Хотя нет – просто колы.

Я заставила себя улыбнуться, но на этот раз улыбка вышла не слишком убедительной.

– А вам? – спросила я вторую девушку.

– Воды.

Я достала два стакана, и Синевласка начала собирать свои флакончики. Один, ярко-зеленый, выскользнул у нее из пальцев, опрокинулся и покатился по стойке. Я бросилась ловить его, рука девушки тоже дернулась к флакончику – но не поймала, а сшибла на пол.

Флакончик упал и разбился вдребезги. Из него вырвалось облако зеленого тумана и окутало все вокруг в радиусе шести футов, включая меня.

– Ого! – воскликнул Аарон, вскакивая со стула. – Что случилось? Что это?

Я попятилась назад. Мой короткий фартук весь окрасился в мерцающий зеленый цвет. Полы, прилавок, стойка, полки с бутылками – все покрылось зелеными пятнами.

– Ой! – фальшиво-сокрушенным голосом проговорила Синевласка. – Моя краска! Надо же, как не повезло. – Она собрала оставшиеся флакончики. – Ну, я, пожалуй, пойду.

– Что значит – пойду? – сердито окликнул ее Аарон. – Эта пакость твоя, и разлила ее ты. Можешь и помочь с уборкой.

– Нет, Синклер, – послышался ледяной голос из дальнего угла. Женщина спустилась по лестнице и остановилась на одной из нижних ступенек. Тавифа, второй офицер гильдии. – Это входит в обязанности мисс Доусон.

Ее темные глаза остановились на мне, и я вдруг поняла, кто сообщил всей гильдии о том, что я человек. Кроме Аарона, Кая и Эзры, об этом знали только Клара и три офицера.

Аарон шагнул ко мне.

– Тогда я тебе помогу.

– Только сделай шаг за стойку, и я напишу рапорт о неповиновении приказу, Синклер. Ты же знаешь – на кухне и за стойкой работает только обслуживающий персонал. – Тавифа холодно улыбнулась Синевласке и ее подруге. – Спокойной ночи, дамы.

Лучась самодовольством, девушки неспешной походкой вышли за дверь. Аарон несколько секунд глядел в пустоту между мной и Тавифой, а затем шагнул к стойке, намереваясь обойти ее.

– Синклер, – с угрозой проговорила Тавифа.

– Давай, пиши свой рапорт.

– Потеряешь бонусы за целый месяц.

– Ну и ладно.

Я бросилась к проходу, чтобы не дать Аарону ступить на запретную территорию.

– Все в порядке, – тихо сказала я, преграждая ему путь. – Я сама разберусь.

Глаза Аарона гневно сверкнули.

– Да черт с ними, с бонусами. Я тебе помогу.

– Это же просто уборка. Я справлюсь. – Я не могла допустить, чтобы Аарон потерял деньги – он ведь всю неделю ночами не спал, чтобы их заработать. Я проговорила еще тише: – Если ты начнешь мне помогать, это будет ее победа.

Стиснув зубы, он неохотно шагнул назад. На лице Тавифы ничего не отразилось, но я чувствовала ее самодовольное злорадство. Станет Аарон мне помогать или нет – так или иначе, она победила. Не глядя на нее, я пошла за чистящими средствами.

Не знаю, что это была за краска, но оттереть ее оказалось невозможно. Маслянистая жидкость размазывалась по всем поверхностям, сколько я ни скребла, и, когда четыре тряпки для мытья посуды сделались ярко-зелеными, я перешла на бумажные полотенца.

Было уже за полночь, а я все терла, чистила, мыла и перемывала все, на что осел маслянистый туман. Тавифа выходила каждые десять минут – взглянуть, как продвигаются дела, и убедиться, что Аарон сидит на стуле, кипя гневом. Оставшиеся несколько посетителей ушли молча.

Наконец я бросила последнее зеленое бумажное полотенце в переполненный мусорный бак и распрямила ноющую спину. Вся краска исчезла, за исключением той, что щедро выплеснулась на меня. Я заскочила в служебный туалет и взвыла, увидев свое отражение в зеркале. Фартук не спас мою одежду – и красные шорты, и белый топ были безнадежно испорчены. Кожа была вся в зеленых разводах, и кончики волос с одной стороны тоже позеленели.

Скинув фартук, я принялась мыть руки, лицо и ноги. С кожи вещество смывалось водой с мылом, но ни мыло, ни вода ничего не могли поделать с яркой зеленью на волосах, сколько ни три.

Я закусила губу и яростно заморгала. Черт с вами, придирайтесь, хамите, говорите гадости, устраивайте бардак на моем рабочем месте, пачкайте мою одежду. Пофиг. Но я так любила свои волосы, а теперь шесть дюймов снизу с одной стороны окрасились в отвратительный зеленый цвет. Неужели придется обрезать?

Яростными движениями я кое-как смыла с себя остатки краски, забрала сумочку и зонтик и снова вышла в бар. Там меня ждал Аарон. Он взглянул на мою испачканную одежду и мокрые зеленые волосы.

– Не отмылось? – угрюмо буркнул он. – Завтра позвоню Кэтрин, попрошу зайти посмотреть.

– На что тут смотреть? – устало спросила я, доставая телефон.

– Это алхимическое зелье, а Кэтрин – наш главный алхимик. Наверняка знает, как от него избавиться.

Я кивнула, не позволяя себе слишком надеяться. Идя к выходу в сопровождении Аарона, я набрала номер вызова такси. В телефоне послышались короткие гудки – занято.

– Суббота, – пробормотала я. Было уже поздно – почти два часа ночи. У такси наверняка вал заказов от тусовщиков из ночных клубов. Я позвонила еще раз – снова занято. Спину ломило, ноги гудели – я же два часа с тряпкой на карачках ползала. Так хотелось поскорее попасть домой, принять душ и свернуться калачиком под пледом с чашкой чая. Может быть, в чайной мании Джастина все-таки что-то есть?

Я позвонила еще раз и опять услышала короткие гудки. К черту.

– Пойду пешком.

– Я тебя провожу, – сказал Аарон.

– Да не надо, – возразила я. – Мне только до Коул Харбор, потом на Уэст Джорджия-стрит, а там…

– Тори, – рыкнул он так сурово, что я застыла. – Я провожу тебя до дома.

Я увидела на его лице непреклонную решимость и сдалась.

– Ладно. Спасибо.

Он открыл передо мной дверь, и я вышла. Хорошо, хоть запирать не нужно. В штаб-квартире гильдии всегда оставался хотя бы один офицер, поэтому двери никогда не запирались. Очевидно, сегодня дежурила Тавифа.

При мысли о Тавифе моя кровь вскипела, и я снова подумала – наверное, это она всем рассказала, что я человек. Не хотела, чтобы я работала на гильдию, а другие офицеры отказались меня выставить, значит, самый простой способ избавиться от меня – сделать так, чтобы я ушла сама. Сколько же враждебности, которую мне приходилось терпеть всю последнюю неделю, вылилось на меня с ее молчаливого одобрения?

Мы с Аароном шли мимо зарешеченных окон и заколоченных дверей, и меня пробирала дрожь, хотя ночь была теплая. На улице, пользовавшейся такой дурной славой, было тихо, но не совсем безлюдно. Несколько мужчин быстро прошли мимо в темноте, а другие, стоявшие в нишах или сидевшие у магазинных тележек, покрытых замызганным брезентом, провожали нас пустыми глазами.

Не хотелось признаваться себе, но идти здесь одной и правда было бы глупостью. Хорошо, что Аарон рядом.

– Спасибо, – снова сказала я, когда размалеванные граффити стены сменились зданиями в викторианском стиле и респектабельными магазинами. – Я очень благодарна.

– Не за что. – Аарон покосился на меня. – Извини, что так вышло.

– Ты не виноват.

– Да, но… – Он провел рукой по рыжим волосам. – Банда всегда долго привыкает к новеньким, но такими я их еще не видел… Не ожидал, что до этого дойдет.

– Это потому, что я не член гильдии. Просто… обуза. – Это были слова Тавифы.

– Ты хороший бармен. Что еще от тебя нужно?

Я довольно хмыкнула в ответ на комплимент, хотя и знала, что это неправда.

– Ну, во-первых, не такой уж я хороший бармен. Не профессионал, во всяком случае. Признай.

– Ты отлично работаешь.

Я улыбнулась и похлопала его по руке, вновь удивившись тому, какая теплая у него кожа.

– Ты будешь хорошим офицером, Аарон.

Его ладонь скользнула по моей руке и сжала мне пальцы.

– Не хочу, чтобы ты уходила, но пойму, если эти засранцы тебя достали.

Я подавила желание взглянуть на свою руку, лежащую в его теплой ладони. Сердце забилось сильнее, и вовсе не от быстрой ходьбы.

– Как-нибудь продержусь еще неделю, пока Магипол не даст официальный отказ.

– А, да, кстати. – Аарон выпустил мою руку, и я постаралась скрыть разочарование. – Вчера я спрашивал Клару, что там с твоими документами – оказывается, она не может их отправить без подписи Дариуса. А его не будет еще неделю, если не больше, и «официальный отказ» мы получим только через пару недель после его приезда.

Я закусила губу. Еще неделю с этими психами я бы как-нибудь выдержала, но три? Хватит ли у меня мазохизма или все-таки пора завязывать?

Взгляд Аарона скользнул по моему лицу: он пытался прочитать мою реакцию. Мы миновали перекресток из красного кирпича, где я нашла газету с объявлением о вакансии, и двинулись дальше по Уотер-стрит, мимо уютных магазинчиков, ресторанов и кафе – все они были уже закрыты. По пути встретили несколько прохожих, возвращавшихся домой после вечеринки.

– Давно ты в гильдии? – спросила я.

– Шесть лет. – Он улыбнулся, словно вспоминая о чем-то приятном. – Мы с Каем пришли туда в тот день, когда мне исполнилось восемнадцать – минимальный возраст для вступления в гильдию.

– Но есть же и другие гильдии, да? Почему ты выбрал именно «Ворон и молот»?

– Честно? Чтобы позлить родителей. Они хотели, чтобы я вступил в их гильдию, но там я всегда был бы избалованным сынком главы, пришлось бы каждый раз доказывать, что я чего-то стою, и все равно другие бы думали, что это родители мне все на серебряном блюдечке поднесли.

– И ты выбрал гильдию, где нужно пробиваться самому?

– Для этого подошла бы почти любая. Я выбрал «Ворон и молот», потому что это полная противоположность гильдии моих родителей. Репутация «Ворона и молота» приводит их в ужас. – Аарон закинул руки за голову. – «Ворон и молот» десятилетиями собирал изгоев – магов, которым нигде больше не нашлось места, тех, кто кое-что умеет, но в другую гильдию их не берут, или отступников, которые хотят вернуться к честной жизни. Единственное, за что нас можно уважать, – если уж мы беремся за дело, то доводим его до конца. Всегда.

– Хм. Это кое-что объясняет.

Аарон засмеялся.

– В других гильдиях чаще всего скучно – уж очень они цепляются за узкую специализацию. Только маги, или только колдуны, или берутся только за какую-то определенную работу. Никогда не слышала про «Дым и зеркала»?

– Слышала – это же компания, которая делает спецэффекты для всех знаменитых фильмов? Подожди, ты хочешь сказать?..

– Это гильдия. Колдуны, алхимики, несколько магов и куча телекинетиков. Они снимают все на закрытых площадках. Люди думают, что это для охраны коммерческой тайны, но дело не только в этом.

– С ума сойти.

– Правда же? Это был мой запасной вариант, но мне больше хотелось ловить всяких гадов. А «Дым и зеркала» такими делами не занимается.

Мы оставили позади еще один кирпичный перекресток, миновали знаменитые гастаунские паровые часы – стрелки показывали десять минут третьего. Дул теплый ветерок, принося с собой ночную свежесть, которую я всегда любила. Я старалась дышать глубже, пока мы шли по улице.

– Ты сказал, что Кай пришел в гильдию в один день с тобой, – пробормотала я. – А его что привело в «Ворон и молот»?

– Он пришел из-за меня. Ему было все равно, в какую гильдию вступать, а время поджимало. – Аарон заметил мой взгляд. – Когда магу исполняется восемнадцать лет, он должен вступить в гильдию. Если, конечно, не хочешь остаться сам по себе, но тогда к тебе относятся как к досрочно вышедшему из тюрьмы – миллион ограничений, регулярные проверки, инспекции без предупреждения…

– Паршиво, – поморщилась я. – Зачем такие строгости? А если кто-то из магов просто хочет жить нормальной жизнью, вместо того чтобы драться с вампирами по выходным?

– Большинство магов как раз и хотят жить по-человечески. Гильдий много, только в центре их больше дюжины. Некоторые ведут свой бизнес, и вступить туда – все равно что устроиться на постоянную работу. А в других достаточно платить членские взносы раз в месяц или раз в год и жить как все.

Аарон широко провел рукой, словно указывая на весь город.

– Все это нужно для порядка и контроля. Маги платят взносы гильдиям, гильдии – Магиполу, а Магипол на эти деньги защищает мир от безумия. Часть средств потом возвращается в гильдии – в виде бонусов и вознаграждений за помощь Магиполу в охране порядка. Потому и правила для магов-одиночек такие суровые – за ними же приходится отдельно присматривать. А за тех, кто состоит в гильдии, гильдия и несет ответственность.

– Понятно. Что-то вроде… взаимного контроля.

– Точно. Если я нарушу мелкое правило, Магипол оштрафует и меня и гильдию. Если натворю что-нибудь посерьезнее, может и арестовать, а на гильдию наложат крупные штрафы и другие взыскания. А если что-то совсем серьезное – тогда гильдию распустят, раз она не в состоянии следить за своими членами и удерживать их в рамках.

– И тогда они пообещают награды другим гильдиям, чтобы те вас разогнали?

– Соображаешь. Это саморегулирующаяся система. Гильдии следят за тем, чтобы их члены соблюдали правила, а Магипол держит под контролем гильдии. Это и позволяет нам оставаться в тени. Иначе Магипол разросся бы до размеров правительства какой-нибудь страны.

Система, опирающаяся на структуру гильдий, действующая тайно, но при этом у всех на виду, – часть человеческого общества, но совершенно обособленная… Пока я думала обо всем этом, мы вышли к скоплению небоскребов – центру деловой части города.

– А о себе ты что-нибудь расскажешь, Тори? – спросил Аарон после нескольких минут молчания. – Водительские права тебе выданы в Онтарио. Когда ты перебралась на Западное побережье?

– Восемь месяцев назад… почти девять. Нужно было где-то начать новую жизнь, а здесь живет мой брат.

– Квартиру снимаешь?

– Нет, – буркнула я. – Пока так и сплю у него на диване.

Аарон понимающе хмыкнул.

– Обычно у новичков уходит около года на то, чтобы снять жилье. Рынок недвижимости тут сумасшедший.

– Мягко говоря.

– А почему тебе понадобилось начинать новую жизнь?

Он спросил это с любопытством, но без напора, и я немного поколебалась: отвечать или нет?

– Я жила у родственников, но отец стал слишком вмешиваться в мою жизнь. Мне это надоело, я собрала чемоданы и уехала. – Я пожала плечами. – Да и работу на новом месте легче искать. Дома у меня уже не так много вариантов оставалось.

– Ты вроде говорила, что у тебя и здесь с работой не ладилось?

Я перекинула свои зеленые волосы за плечи.

– Ну, знаешь, в большинстве заведений не будут держать официантку, которая обливает посетителей коктейлями или лупит всяких паршивцев по физиономии.

– Отстойные порядки. – На губах Аарона появилась привычная ухмылка. – В «Вороне и молоте» тебя никто не станет обвинять за то, что ты прибегла к самозащите.

– Тебя же я не для самозащиты облила.

Я ожидала, что он рассмеется, но он, наоборот, посерьезнел.

– Я вел себя по-свински и получил за дело. Я не лучше других. Трудно избавиться от привычки доводить новеньких.

– Ты меня дразнил, но не издевался. – Я потянула за край своей испачканной блузки. – А вот это уже за гранью. Честно говоря, не знаю, сколько я еще продержусь.

– Если бы я мог им объяснить, какая ты классная, – пробормотал Аарон. – Сами не понимают, что теряют.

К моему огромному смущению, щеки у меня вспыхнули. А ведь у меня не было привычки краснеть. До сих пор такое случалось считаные разы.

– Не такое уж я сокровище, – пробормотала я, низко опустив голову. – Ты же меня почти не знаешь.

– Я вижу, – уверенно заявил он. – И даже если бы я сам не был уверен, Эзре ты понравилась.

– Он, кажется, добрый парень – таким все нравятся.

– Он добр ко всем. Мне даже кажется, слишком. Но кого попало защищать не бросится. – Аарон поднял голову и посмотрел на небо, как будто что-то вспомнил. – Кстати, не спрашивай Эзру, почему он вступил в нашу гильдию.

– Э-э-э… ладно.

– И о семье его тоже лучше не расспрашивать.

Я кивнула. Я могла понять человека, которому не хочется, чтобы чьи-то бестактные расспросы будили призраков прошлого, хотя, конечно, умирала от любопытства.

– А еще о чем его нельзя спрашивать?

– Хм… пожалуй, на свидание его тоже звать не стоит.

Я заморгала.

– А с чего ты решил, что я собиралась?

– Да ни с чего, но Эзра вообще не ходит на свидания. Если он тебе откажет, будет неловко. – Аарон покосился на меня. – К тому же я сам планирую пригласить тебя на свидание, так что нечего портить мне дело.

Сердце дрогнуло у меня в груди, но я строго велела ему не валять дурака. Однако мне стоило труда удержаться от улыбки.

– Ты?

– А то кто же.

– И когда же ты собирался осуществить этот план?

– Если ты согласишься, то… – Он огляделся. – Далеко еще до твоего дома?

– Четыре квартала.

– Значит, через четыре квартала.

Я засмеялась.

– А если откажусь?

– Тогда подожду и попробую тебя умаслить. – Он склонил голову набок. – Может, подскажешь, на какой ответ рассчитывать?

– Хм… – Я шла неторопливо, сцепив руки за спиной. Сумочка хлопала по боку, а большой неуклюжий зонтик болтался на ремешке. – Значит, нужна подсказка?

– Ты ведь женщина непредсказуемая, Тори. В хорошем смысле, конечно.

Я одарила его своей самой загадочной улыбкой.

– Осталось три квартала.

Он что-то пробурчал себе под нос. В дружеском молчании мы прошли еще два квартала, и я уже слегка занервничала в ожидании. Собирается ли он просто пригласить меня на свидание или подразумевает под этим нечто большее?

Высотные дома окружали нас со всех сторон, в нескольких окнах еще горел свет. Мы подошли к следующему перекрестку, и тут вдруг Аарон обвил меня рукой за талию и потащил за угол.

– Аарон, нам не сюда.

– Знаю, – проговорил он тихо, неожиданно серьезным голосом. – Но я почти уверен, что те двое идут за нами. Кажется, у нас проблемы.