Глава 26

На валунах, щурясь на солнце, загорали русалки. Хвосты сверкающими расплывчатыми бликами виднелись в прозрачной воде. Подставив лица, плечи и руки скудным, еле пробивающимся из-за туч лучам, девицы бросали коварные (я бы даже сказала - оскорбленные) взгляды на повелителя зачарованного озера. Водяной снова провинился.  Сначала я думала, что дело в выборе повелительницы озера, супруги водяного. Но, взглянув на хмурого мужчину, мне начало казаться, что виной плохого настроения русалок было нечто другое.

-  Наколдуй нам своего диковинного гороха, того, что вырастила в моем лесу, - наплевав на приветствие, попросил, хотя хм… потребовал водяной.

Только какая польза мне от его приказов? Он мне не господин и, слава Луноликой, не муж. Мне одного деспота достаточно. И перед глазами, как по команде, всплыл образ мрачного Драгомира, со сталью в глазах смотрящего на меня. Небось, моя совесть подсуетилась, чтобы я оставила лешего с водяным с носом и не подкинула проблем себе и любимому Кощеюшке.

- Не буду я вам ничего колдовать, - глядя в их суровые лица, возмутилась я.

Мой отказ нисколько не повлиял на гостеприимство лешего. Он засунул в огромный карман руку. Порылся. Там что-то пискнуло, брякнуло, загромыхало... У меня появились нездоровые ассоциации с выгребной ямой, куда скидывают разные отходы. Спустя пару минут нам на раскрытой ладошке предъявили помидор. Я скептически осмотрела розовый круглый овощ с блестящими боками. Помидор - сильно сказано. Помидоринка. Маленькая такая, немногим больше редиски. Леший ощерился в улыбке, явив темный ряд давно не знавших щетки зубов, и, протерев помидорку о заляпанные грязью штаны, протянул ее мне.

 - Поможешь?

Ну кто подкупает помидором?..

«Чем может, тем и подкупает», - вступилось за лешего мое сострадание. Нахождение в Кощеевом княжестве на меня плохо влияет. Такими темпами из отпуска выйдут мои самые худшие качества: дисциплинированность, бескорыстие, искренность, деликатность, рассудительность и иже с ними. Придется по отъезду снова заняться их увольнением. Будут упираться, ссылаться на неотложные дела…

«Ты их метелкой взашей гони», - поддержал меня внутренний голос, а вот леший наоборот открыл в себе новое качество. Бесцеремонность называется.

- Бери, - сунул он мне прямо в лицо свой замызганный овощ.

- Не нужны мне ваши помидоры, и помогать я вам не буду, - оттолкнула волосатую руку лешего и любезно улыбнулась Водяному. Разговор у меня к нему имелся, и негоже было портить с ним отношения. По крайней мере, не сейчас.

- Почему помидоры? – поскреб подбородок леший и его корыстный взгляд устремился к товарищу. – Мы ей один предложили.

Нашел, кому жаловаться. Однако… Водяной оказался тем еще фруктом.

- Она взятку просит, - отозвался деловито повелитель озера и проницательно сверкнул глазами. Наверняка уже махинацию в уме какую-нибудь проворачивал. Мне казалось, я даже начала слышать  звук крутящихся в его голове шестеренок.  Как щелкающие клавиши у печатной машинки - цлок, цлок. Ошиблась. До великого комбинатора Водяной пока  не дотягивал. – Ведро помидор - и ты в деле. Наколдуешь нам поле… нет, лучше два... гороха. Первая партия наколдованного тобой гигантского гороха в лесу давно закончилась, и русалки меня вконец заели. Украшения им подавай да костяные гребни с камушками. Им хорошо, не с них народ требует овоща. Того гляди, селяне с вилами на меня пойдут.

Русалки почувствовали вкус лучшей жизни и теперь, как любая жена, дергали своего мужика за жабры. Но меня-то тут с какого боку приплели? И один фиг мне втюхивают помидоры. На кой, спрашивается, они мне сдались?..

 - Некогда мне возиться с вашим огородом, - грубовато отказалась я, не позарившись на подкуп.

- Мы к ней со всей душой… - леший так сильно разволновался,  что голос его подвел, сев к концу фразы. Леший хотел было в сердцах шваркнуть помидор о землю, даже руку занес... но  потом передумал, огорченно цокнул языком и  перебросил его Зиги.

- Зачем вам столько гороха? - заинтересовался Зигуриус и, повторно вытерев  помидор о свои без единого пятнышка штаны, беззаботно надкусил его.

- Дык энтот горох на вкус -  один в один сладчайший заморский фрукт. Сам пробовал, - нахваливал мой неудавшийся лесной эксперимент леший. – Весь разобрали. Даже нам  не осталось.

 Леший похлопал себя по животу. Не удивительно, что у меня сложилось впечатление, будто он сам сожрал горох, так сказать, снял пробу... А наевшись вдоволь, надумал в торгаши записаться. Но цепкий предприимчивый взгляд водяного говорил о том, что и ему немного перепало. Вот он и жаждал добавки - для себя, для друга и для дела.

- Половину дохода нам с Мирой - и по рукам, - быстро сориентировался Зиги, тонко почуяв наживу. Он знал, что ему я точно не смогу отказать. Леший негодующе потер бровь и убрал руки в карманы. Водяной рассеянно ударил себя кулаком по лбу и призадумался. В Зиги пропадал отличный торгаш. Или это королевские корни давали о себе знать. Нужно умение, чтобы собирать с народа подать. Наверное, королевские отпрыски впитывают его с молоком матери. Бросив жопку от помидора в широкие листья папоротника, друг безразлично сказал:

- Не хотите - как хотите, выращивайте свои помидоры с тыквой. Помидоры, между прочим, отличные.

Если леший продолжал недовольно бубнить себе что-то под нос, то Водяной понял, что еще немного, и они останутся с носом.

- Согласен, - отведя глаза, неохотно выдавил повелитель озера. Он будто говорил русалкам: «На какие жертвы только не пойдешь ради собственного спокойствия». Хвостатые девы и впрямь подобрели. Их лица осветили приветливые улыбки, зазывающие в голубые прозрачные воды озера.

С огромной досадой на лицах водяной и леший обменялись с Зиги рукопожатием со связывающим заклинанием. Обрядные огни погасли над их сжатыми руками, когда я вспомнила, что нужно было обязать водяного с лешим говорить мне правду. В руках одной из русалок я увидела знакомый гребень Евпракси. Так… так... У меня появился повод спросить водяного о насущном. Ничего, без обряда справлюсь.

- К вам случайно в гости не заходили мои родственницы? – и я постаралась сделать голос строгим-строгим.

- Какие? – с видом подпольного агента спросил водяной. Леший старался хуже. Ему, в отличии от напарника, - единица за вранье. Он заметно напрягся и настороженно посмотрел на меня, словно я собиралась устроить налет на его грядки.

- Думаешь, бабули окопались у Водяныча? -  усомнился Зиги. У лешего сразу посветлело лицо  и он принял расслабленную позу, засунув руки в карманы.

- Вон у той русалки гребень моей тетки, - ткнула я пальцем в красавицу.

- Подумаешь -  гребень. Сколько таких по миру разбросано? Стоило подарить подарок - и на тебе, объявляются не пойми откуда хозяева, - развозмущался водяной. Он на самом деле подумал, что я позарилась на его добро? Глаза хозяина озера посветлели, став совсем белесыми, а на шее проступили жабры. Виски и скулы поблескивали серебряной чешуей.

- Мирослава завтра придет к вам и напитает магией горох, - быстро проговорил Зиги и, схватив меня за руку, потянул к кустам ежевики. Подальше от гнева водяного.

Я брела за другом, но меня преследовало ощущение, что злость повелителя озера была ненастоящей. Он хотел нас прогнать, и добился своего. Мы отошли всего ничего, но когда я обернулась, увидела, что  «боевой раскрас» водяного уже исчез - жабры испарились, будто и не было их .

- Ты зачем разозлила Водяныча? – негодовал Зиги, поскорее унося ноги от непредсказуемого товарища. Хорошо еще, что не за шкирку тащил, а то бы все кочки носом пересчитала.

- У нее был гребень… - пробормотала я, глядя на скрывающуюся между кустами тропинку. Я не могла ошибиться, бабули наведывались в гости к Водяному.

- Забудь о нем, Мира и о бабушках забудь, - не стал меня слушать друг, продолжая тащить  меня за собой. – Никто не попадет в замок без ведома Кощеев. У них магический купол вокруг замка. Сидят твои бабули у себя дома и чай с баранками пьют.

Может, друг и прав, но за водяным стоило понаблюдать. И теперь у меня имелся повод заглядывать к ним почаще. Успокоив себя, я бодрее зашагала за Зиги. Прихватив Евражку, уплетающего ежевику, мы вышли на дорожку.

- Теперь можно и расслабиться, - с облегчением произнес Зиги и отпустил мою руку.

Про «расслабиться» он поспешил.

-  Мисс Мирослава! - из-за поворота показался Несокрушимый. Он был не один, а в сопровождении Драгомира.

Глаза правителя Вигирии горели  адским пламенем, при этом сам он мне улыбался, вызывая ощущение некой неправильности, неправдоподобности.

Кощей со странным выражением лица наблюдал за происходящим. Его темные глаза, казалось, готовы были обрушить на голову Сергия дождь из ледяных осколков. Сразу видно - недолюбливал он будущего родственника.

- Победа в заезде на метлах осталось за Вами! Мои поздравления, Мирослава. Удача сегодня была на Вашей стороне, - в голосе Несокрушимого отчетливо слышалась фальшь. Мужчины подошли к нам, так что я успела заметить дернувшуюся щеку Сергия.

- Дело не в удаче. Моя подопечная - превосходная наездница. Она в равной степени превосходно управляется как с метлой, так и с лошадьми, - с насмешкой в голосе вступился за меня Кощей. «Может, мне показалась вспышка ярости?», - засомневалась я.

Доведенный до бешенства непоколебимой уверенностью Кощея, Несокрушимый, въедливо поинтересовался:

- И кого выбрала одаренная молодая леди? Неужели, выбор пал на  ее благодетеля?

Сергий повернул голову к Драгомиру и впился  в него взглядом.

Абсолютно спокойный  Кощей  совершенно не отреагировал на бестактность гостя.

- Девушка в поиске, - с иронией сообщил ему Драгомир и подкрепил свои слова тяжелым взглядом. Будь взгляд осязаемым, он вполне мог придавить Несокрушимого к земле.

- Сама Мирослава ни в чем не хочет нам признаться? – с непонятным задором в голосе пристал ко мне правитель Вигирии. Обычно таким тоном с близкими друзьями разговаривают, а мы с ним даже не относимся к категории хороших знакомых.

 Поразмыслив, я захотела честно-пречестно во всем признаться, но внутренний голос отговорил меня. До сих пор в ушах стоят его возмущенные вопли: «Ты не можешь каждому встречному и поперечному признаваться, что ты хочешь, чтобы он попал на завтрак гиенам!».

- Может быть, какая-то девушка и желает Вам исповедаться, но это точно не я.

Пока Сергий пытал меня своим отеческим любопытством, мой питомец успел проголодаться, и теперь нетерпеливо шуршал листьями. Нужно было его вернуть в отведенную специально для него часть сада. Я посмотрела на извивающуюся дорожку за спинами мужчин.

- Мы вас задерживаем, леди? – с некой обидой произнес Сергий, не желая прощаться.

- Есть такое, - не стала я щадить его королевские чувства.

Занятно, что за время нашего общения правитель Вигирии так и не вспомнил про Зигуриуса. Он элементарно не замечал его присутствия. Его интересовала только я. Свидеться они успели на состязании, так что  условности были соблюдены, а значит и тратить силы на него было лишним. Зиги явно был для него мальчишкой, по удачно сложившимся обстоятельствам заполучившим престол, не более чем пылинка, прилипшая к рукаву его щегольского камзола. Щелчок пальцев - и нет пылинки.

- Вспомните о манерах, леди! - отошел от моего хамства Несокрушимый и поправил галстук на шее, тугой удавкой обвивший ее. Как он только  дышал?

У Сергия  все было слишком. Костюм сидел на нем как влитой, подчеркивая внушительный разворот плеч. Правитель Вигирии был крепким дядечкой. Коротко стриженные волосы намекали на его военное прошлое или на то, что он любил участвовать в битвах. Его легко было представить скачущим на коне, ведущим за собой войско.

- Не понимаю, о чем Вы, – прикинулась я дурочкой. - Мне говорили, что обманывать старших - настоящее оскорбление.

Вот и наставления бабушек  пригодились.

- Не потерплю! – изволил гневаться гость. Его ногти удлинились и («у-и-и-и-и!» - мысленно захлопала я в ладоши) на обросшей шерстью  морде пробились кошачьи усики. Несокрушимый тяжело дышал, и, судя по тому, как сжимал кулаки, впиваясь когтями в ладони, -  старался вернуть себе утерянный контроль. Жаль, Евражке это было не объяснить.

Раскинув зеленые плети, он пошел на Несокрушимого. Луноликая! Крупные блестящие пики поблескивали среди листвы. Зеленый крупный бутон, служивший ему головой, засиял, по листве прошла рябь, и она приобрела багровый отливающий рыжиной цвет. Я протянула руку, чтобы остановить его, но поймала лишь воздух. Не понимаю, как, но плети прошли сквозь мои пальцы. Появилось подозрение, что опасность несут не только пики, а теперь еще  и листья.

- Постой! Евражка! – крикнула питомцу. Ни один листочек не колыхнулся на нем. Маленькие пики были четко направлены на моего обидчика. Евражка не пустил их вход, значит, собирался разобраться с ним по старинке, то есть «голыми руками».

Несокрушимый зарычал, и его когти снова увеличились в размерах, превратившись в костяные кинжалы.

«Сейчас он порубит Евражку на салат!», - усилил мою тревогу внутренний голос.

- Евражка, ко мне! - погналась за питомцем, надеясь оттащить его от Несокрушимого.

- Ты куда? Вернись, Мира! – приказал Зиги. Его голос звенел от напряжения. Я не хотела расстраивать друга, но и оставить Евражку не могла.

Быстрее! Еще быстрее! И я с разгону врезалась в прозрачную стену. Я с досадой ударила кулаками по преграде и оглянулась. Зиги с заметным облегчением смотрел мне за плечо. Почему я не гадалка и не умею предсказывать неприятности? Я медленно повернулась и встретилась с суровым ликом Драгомира.

Несокрушимый натуральным образом зашипел, чем привлек мое внимание. Оказывается, Евражка внутри купола успел добраться до него, и тугие зеленые плети питомца стремительно взвились вверх, чтобы затем показательно удариться о землю. Воздух разрезал оглушительный хлопок. Я заколотила в прозрачную преграду кулаками, ощущая свое бессилие. Они там вдоем… Я не могла помешать Евражке! Не могла! И Несокрушимого остановить не могла! Сергий не пощадит хранителя. Я видела по его налившимся кровью глазам и зловещему оскалу на лице - он убьет Евражку, чтобы только насолить мне. Сердце в груди колотилось так быстро, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди и отправится на поиски новой, менее впечатлительной хозяйки.

Евражка снова вскинул плети и они полетили к Несокрушимому, но ударились в прозрачную преграду. Воздух пошел рябью и вибрирующий звук эхом пронесся над головой растворившись в кронах окружающих нас деревьев. Я испуганно вскрикнула и внутри меня все сжалось. Сначала я подумала, что преграду выставил Несокрушимой, но увидев его острые когти, входящие в подрагивающую, словно холодец, стену, я поняла, что он ни при чем. Я растерянно перевела взгляд на Драгомира и немного успокоилась. Евражка был в безопасности. Пока. От сердца отлегло и душа просила действий. Наподдать ради разнообразия подзатыльников правителю Вигирии, но с мечтами пришлось повременить. Кощей стоял на небольшом расстоянии от сражавшихся, и его подернутая черной дымкой фигура могла нагнать страху на любого. Ничего удивительного, что осторожность взяла надо мной верх.

Контролируя одной рукой барьер, сдерживающий Несокрушимого, другую Драгомир выбросил в сторону питомца, и сияющие веревки, взявшиеся буквально из воздуха, крепко опутали того от корней до самого бутона. Подергав ветками, Евражка завертел   «головой», увидел меня и немного успокоился, продолжая неловко шевелить листиками, выглядывающими из-под веревок. Стена под моими пальцами растаяла, и я смогла подбежать к питомцу, чтобы его успокоить. Зиги неслышно подошел ко мне сзади. Похоже, он уже боялся выпускать меня из виду.

Несокрушимый с силой выдернул свои когти из уплотнившегося воздуха и метнулся в сторону, а там… его поджидала мерцающая стена. Правитель Вигирии бросился в другую сторону, но и там у него ничего не вышло - его окружали подернутые рябью стены. Я догадывалась, что он не собирался никуда сбегать, а всего лишь хотел оббежать выставленную защиту, надеясь достать Евражку. Но самое забавное было в том, что Сергий находился в ловушке, и до питомца ему было не добраться.

- Уберите чертовы стены! - гневно потребовал Несокрушимый, выдергивая когти из магической плазмы задней стены, куда он их с яростным воплем вонзил. По непонятным причинам, он не мог выбраться самостоятельно. Я была не прочь узнать, что за многослойное плетение использовал Кощей.

 Занимательно, но Несокрушимый продолжал щеголять боевым раскрасом. Показавшиеся мне сначала забавными кошачьи усы теперь выглядели жутковато. Плотной упругой черной леской они расходились в разные стороны. Острые кончики-иголочки мог не увидеть только слепец. Казалось, стоит дотронуться до них - и на подушечке пальца останется капелька крови.

- Откуда мне знать, что Вы не накинетесь на хранителя? -  нехорошо усмехнулся Драгомир.

- Кощей… - прохрипел скрепя зубами Несокрушимый, и у меня по телу побежали мурашки. Такие противные, что захотелось почесаться.

Пока я боролась с желанием расчесать кожу в кровь, Кощей равнодушно смотрел на правителя Вигирии.

“У Драгомира там пробки в ушах?..” - мысленно подивилась я его выдержке.

Выждав пару мгновений, Драгомир саркастично улыбнулся и, даже не поморщившись, со скучающим видом, словно общался со слабоумным, которого непременно нужно уважать, перешел к рассуждению:

- Понимаете, Сергий, Мирослава - мой гость. Хранитель стал моим гостем, Его Высочество Зигуриус - является моим гостем. – Насмешливо ироничный голос Кощея изменился, в нем появилась режущая слух сталь, а дурачество пропало. – Вы собирались напасть на одного из гостей, находящихся под моей защитой.

Какое невероятное и нужное открытие. На правителя Вигирии неприкосновенность, оказывается, не распространялась.

- Я, как и они... – трясущимся от злости указательным пальцем обвел нас Несокрушимый, - ...Ваш гость. Зеленый монстр первым на меня напал! Я только защищался. Вы должны избавиться от… хранителя!

Избавиться от Евражки?! Да я от него самого сейчас мир избавлю!  Я резко обернулась и, пусть не делами, а убийственным взглядом, показала, где я его вижу! На дне каньона, кишащего василисками! Могу  карту нарисовать, как туда добраться. Были. Недавно. Еле ноги унесли.

Слова о самозащите Несокрушимого были смехотворны. С его уровнем магии он мог без труда спеленать Евражку, а не пытаться устроить побоище. Не думаю, что Драгомир всерьез принял выдумки Несокрушимого про отсутствие выбора. Ведь не принял?

С легкой ироничной улыбкой на губах Кощей продолжал изучать правителя Вигирии. Гостю стало, видимо, неуютно, потому что он принял обычный человеческий вид. Не знаю, чего там Драгомир рассмотрел, но на его лице появилась хищная, с особым налетом притягательности улыбка, обещающая неприятности.

 -  Предлагаю передать Ваше прошение на умерщвление хранителя старейшинам на их милостивый суд. – Вот тут мне захотелось получить от Драгомира пояснений, что за  муха его укусила. Какого лешего он торговал жизнью моего питомца?

 Мерцающая преграда растворилась в воздухе - Кощей одним пристальным взглядом избавился от нее. Клетка пала и Несокрушимой вздохнул полной грудью.

За преградой ему не дышалось?

Несокрушимый обрадовался, даже руку Кощею протянул для рукопожатия, да поторопился, батенька, с выводами.

- Старейшинам будет любопытно узнать, почему маг Вашего уровня прибег к боевой трансформации без веских на то причин, - жестко заключил Драгомир.

Несокрушимый повел плечами под его испытующим взглядом, и лицо правителя Вигирии осветило чудовищно неправдоподобное сожаление.

 - Зачем старейшин вовлекать в наше недоразумение?.. - поколебавшись, отказался от претензий Сергий и, проявив чудеса наглости, выдвинул свои условия: – Пусть кто-нибудь займется воспитанием монстра.

- Возьму его обучение под свой контроль, - пообещал Кощей, после чего хмурых складок на лице Несокрушимого прибавилось. Он не ожидал, что Драгомир сам займется Евражкой, а значит и видеться мы будем чаще. Кощей повел гостя дальше по дорожке, а мне бросил через плечо: – Мирослава, возвращайся в замок.

- Я не могу. Мне нужно Евражку проводить…

Мои слова потонули в негромком приказе Зиги:

- Составь ей компанию.

А между строк слышалось «Посмей отойти - и ты не жилец».

Мне досталось на прощание сухое:

 - Питомец сам дойдет, не заблудится.

Изогнутые плети питомца, стелющиеся по земле, растворились в воздухе, а подозрительный блеск исчез с его зеленых листьев. Евражка успокоился, и, похоже, был не прочь вернуться в свой закуток. Помахав мне листиками, он пополз к повороту, откуда, кажется, целую вечность назад вышли мужчины.

- Лучше бы Вы так заботились о своей невесте, - долетело до меня недовольное правителя Вигирии. Жаль, больше ничего услышать не удалось. Зиги, ретиво исполняющий просьбу Драгомира, потащил меня окольными дорожками к замку.