Глава 13

Встретилась с подругами я совершенно случайно, когда как раз подходила к месту общего сбора, поднимая ногами дорожную пыль.

— Мира!

— Иди к нам! — махали мне стоявшие у бревенчатого забора девчонки.

Савина осеклась и, увидев приближавшегося Станислава, сама побежала мне навстречу. Королевич не стал разворачиваться и уходить. С присущим ему спокойствием, он подошёл к Аляне, судя по её смущению, сделал несколько комплиментов и, более не задерживаясь, отошёл к Зиги, обсуждавшему что-то с Валентином.

Говорил, само собой, в основном Носатый — его рот практически не закрывался. Зигуриус выступал в качестве скучающего слушателя, иногда кивавшего в ответ. Естественно, друг обрадовался королевичу как родному. Он сам с радостью протянул руку Станиславу для рукопожатия и полностью сосредоточился на нём.

Савина оглянулась на жениха и когда поняла, что он не собирается её догонять, сильно разозлилась. Поднимая клубы пыли, разъярённая подруга подошла ко мне.

— Бесчувственный болван! Никогда не выйду за него замуж! — немедля сменила любовь на ненависть к королевичу Савина.

— Ты долго бегать от Станислава собираешься? — рассеянно спросила я, не разделяя её гнева, и перешагнула через камушек на дороге.

— До самой своей смерти! Ты знаешь, какой он…

— Его Высочество Станислав такой вежливый и воспитанный, ни капли высокомерия. Из него получится превосходный монарх, — прервала её изобличительный поток слов присоединившаяся к нам Аляна.

Не скрывая восхищения, она посмотрела на Станислава. Поймав её робкий взволнованный взгляд, королевич послал ей вежливую улыбку и вернулся к разговору с Зиги.

— Видите, он со всеми подряд флиртует! — вновь завелась Савина.

От оскорбления, ненароком нанесённого подругой, Аляна ничего и сказать не смогла.

— Он проявил обычную вежливость, — с обидой упрекнула она подругу.

— Вот-вот, — поддержала я её. — Прекращай от него шарахаться.

Повезло с невестой Станиславу, ничего не скажешь. Жизнь с Савиной может быть очень непредсказуемой. И правда, любовь зла.

Я невольно улыбнулась, представив королевича эдак лет через десять, поседевшего раньше времени, облысевшего, с дёргающимся глазом.

— Вы забываете, девочки, не я в этой истории чудовище, а Станислав, — твёрдо стояла на своём Савина.

— И? — упорствовала уже я.

— Замковые ворота открыты. Его никто не держит. Если Станислав чем-то недоволен, он всегда волен уехать.

Тьфу ты! Моя чаша терпения переполнилась.

— Не переживай, уедет твой ненаглядный скоро. И не один. С невестой, — с деланной беззаботностью махнула рукой в сторону.

Девочки повернули головы в указанном направлении. Мгновенная реакция. Савина чуть не споткнулась на ровном месте. Аляна отреагировала спокойнее — всего лишь от удивления приоткрыла рот.

Ох уж эти королевичи. Стоит их оставить ненадолго без присмотра, и вуаля, они в окружении щебечущих дам.

— Мне совершенно неинтересно, с кем Станислав проводит время. — Нервная усмешка судорогой изогнула губы Савины.

— Ну-ну, ты, когда совершенно не интересуешься женихом, лучше под ноги себе смотри, — посоветовала я, схватив её за локоть.

— Это была случайность.

Пропустив пустую браваду подруги мимо ушей, я отпустила её руку.

Мы подошли к загону, когда усиленный магией голос Колобка оповестил:

— Леди, прошу всех встать в одну линию!

Прогуливавшиеся по загону девушки резво выполнили его приказ, представ перед старейшинами и Кощеями. Агнехрон довольно кивал, оценивая беспрекословное повиновение. Князь с Драгомиром и Ян невозмутимо взирали на дев. Хотя Ян нет-нет да подмигивал некоторым девушкам, вгоняя их в краску.

Деревянные двери загона были разведены в стороны, открывая широкий проход, и стоявшие за забором участницы поспешили присоединиться к отличившимся девушкам.

Прелесть какая. Оттачиваем безропотное повиновение — это не про нас.

Мы не спеша, в числе последних вошли в загон и заняли свои места.

Зиги со Станиславом и не отстававшим от них Валентином стояли позади повелителей торжества. В шаге от них в расшитых камзолах возвышались, подумать только, Елисей с Сергием Несокрушимым.

Они попались мне на глаза в самый неподходящий момент. Пока я голову ломала, что общего между этими двумя, в рядах старейшин произошло пополнение. Мадам Ольга превосходно чувствовал себя в их обществе.

Свет-свет! Она дерзнула выйти вперед без дозволения.

— Мирослава, вы самая невозможная… — взывала праведным гневом сваха, и тут что-то пошло не так.

Её голос сам по себе умолк. Совсем. Губы шевелились, но ничегошеньки не было слышно.

Красота.

Сваха вертела головой, яростно кивала старейшинам, указывая на меня рукой, но, поняв, что её никто не слушает, смиренно вернулась на место.

— Мадам Ольга хотела сказать, что Мирослава — невозможно очаровательная девушка. Она у нас самая везучая претендентка в отборе! — объявил Колобок.

Я не ослышалась? Не похоже. Девушки, до этого благосклонно внимавшие старейшине, возмущённо зароптали. Заинтересованная их перешёптываниями, я краем уха прислушалась: меня считали плебейкой и выскочкой.

Мне надлежало, наверное, оскорбиться, но их высказывания были очень забавными и обижаться совсем не хотелось. Ещё немного, и я засмеюсь.

По их мнению, горе-Ежка обскакала дев благородных кровей в состязании. Вот где настоящий позор.

— Вы осчастливите нас сегодня ещё одной победой? — раздался слегка насмешливый голос Драгомира.

Я не сразу поняла, что обращался он лично ко мне. Никто не ответил, и я с задержкой перевела на него взгляд. Дыхание перехватило. В тёмных глазах Кощея прыгали лукавые смешинки, и вообще он мне открыто улыбался.

— Мирослава, нам ждать от вас новых побед? — с дьявольски обворожительной улыбкой повторил вопрос Драгомир.

Не стоило мне задерживать на нём взгляд. Однозначно не стоило. Потому что, засмотревшись на него, я неожиданно выпалила:

— Конечно, я очень постараюсь, но только после того, как вы мне звезду с неба подарите.

Неужели снова отличилась?

Без вариантов.

Сергий хмуро смотрел на меня, как на мелкое убогое существо, которое он готов раздавить своим большим ботинком. Испугалась я? Совсем нет. Не злодей, а дилетант какой-то. Вот видел бы он в гневе бабушку Акулину — страху такого натерпелся…

— Вы совершенно необычная девушка, — наградил меня комплиментом Драгомир на глазах у будущего родственника. Он точно бессмертный. — Ради такой не грех на край света пойти или звезду с неба достать.

Каюсь, я прониклась его речами и разомлела. Кощей не сводил с меня глаз, и я задорно улыбнулась ему в ответ.

Сергий Несокрушимый не разделил нашего веселья. Он сверлил меня разъярённым взглядом. У него даже шея покрылась красными пятнами от злости.

— О, в этом я с вами полностью согласен. У мисс Мирославы много впечатляющих талантов. Истинная Ёжка. Она может вскружить голову любому мужчине, заставив забыть его об обязательствах, — громко насмехался надо мной Сергий.

Он выступил немного вперёд и склонился передо мной в издевательском поклоне. Хмурая складка между его бровями мгновенно разгладилась, и лицо превратилось в уродливую бездушную маску. Закончив бить поклоны, он вернулся к мрачному Елисею.

— Вам, Сергий, стоит быть осторожнее в выражениях, упоминая Мирославу, — отрезал Драгомир.

Угроза буквально сочилась в его словах.

Взгляд Сергия стал жёстче. Он собирался ответить на выпад будущего родственника.

О-е-е-ей! Что-то назревало.

По идее, мне должно было льстить, что Драгомир заступился за меня, но насладиться моментом мешало беспокойство за него. Сергий Несокрушимый слыл сильнейшим магом, неизвестно чем для Кощея их потасовка могла обернуться.

Агнехрон быстро сообразил, что состязание грозило перерасти в невиданное побоище и, усилив голос магией, громко объявил:

— Итак, начинаем! Старт дан!

Сергий, только и ждавший подходящего момента для нападения, вздрогнул и перевёл раздосадованный взгляд на Драгомира, представлявшего собой совершенный образец невозмутимости.

— П-простите! — подала робко голос одна из участниц.

— Что вам угодно, юная леди? — вежливо откликнулся Колобок.

— Вы ничего не рассказали про состязание, — увереннее произнесла Ежка.

— В чём оно заключается? — не упустила возможности покрасоваться перед старейшиной ещё одна участница отбора.

Другие последовали её примеру:

— Где оно будет проходить?

— Нам не придётся снова приручать драконов?

Своим любопытством девушки быстро довели Колобка до точки кипения. Их болтовня его явно раздражала, судя по хмурой складке между бровями.

— Хватит! — снесло у него котелок.

Вдох-выдох. Не помогло. Суровая складка не хотела разглаживаться меж его бровями.

— Какие настырные, — пробурчал он себе под нос, и был услышан. Кто-то забыл рассеять магию громкости.

— О-о-о-о, — придушенно протянула сваха.

Девушки заохали и заахали.

А старейшине что? С него взятки гладки. В его чарующе прекрасном возрасте действует стопроцентная отмазка — старческий маразм. Любую шалость можно на неё спихнуть. Что хочешь, то и делаешь.

Колобок тяжко вздохнул, похоже, поняв, что от извинений не отвертеться, но он никогда бы не стал женихом бабушки Акулины, не будь в нём авантюрного противоречивого духа.

— Сдержаннее нужно быть, леди! Сдержаннее! — вложил он в свой голос побольше недовольства.

Знаете, подействовало.

Некоторых даже совесть загрызла.

— Просим прощения!

— Извините!

— Нам жаль!

Лично я ни о чём не жалела. Я от своих грызунов давно избавилась, потому моя совесть всегда чиста.

— Прекращайте сопли жевать, айда за победой, — в привычной шутливой манере остановил девичьи терзания Колобок.

Мне б его непрошибаемость.

Нытьё девушек откровенно надоело, и мне уже не терпелось услышать вой сирены, сигнализирующий начало состязания.

— Драконов не будет! Сегодня вас ждут головокружительные гонки! — торжественно объявил Колобок.

— Девочки, по мётлам! — скомандовала сваха.

Сказано — сделано.

Воздух зажужжал, завибрировал от приближающегося гула. Можно было подумать, что к нам пожаловала стая бешеных пчёл. Какие там пчёлы? К нам оголтело мчалась стая метёлок.

Упс, чей-то одноручный аппарат сшиб птичку, расчищая себе летательную полосу. Сваха сурово насупила брови. Ой, кому-то сильно попадёт.

Не слишком расторопная метёлочка взяла левее и устремилась ко мне, и я узнала в ней свою наперсницу. Поделом птице. Нечего маячить перед «мордой» моей красавицы.

— Нагоняя не будет, — ласково пообещала я метёлочке, хватая её на подлёте и прикидывая, чем её поощрить за верную службу.

— Мирослава, научи свою метёлку манерам, — сделала замечание мадам Ольга.

— Вы о чём? Мне бы самой им обучиться.

— Ты когда-нибудь у меня договоришься, молодая леди.

— До чего? До первого места? Вы объявите меня победительницей? — умилилась я.

— До вылета с отбора, — пригрозила мадам Ольга.

— Ну, знаете, — обиделась я.

— А ты чего хотела? — На этой трагической для меня ноте сваха отстала и принялась внимать вновь заголосившему Колобку.

— Ничего сложного! Нужно проявить немного смекалки, и победа ваша!

Понятнее некуда. На прошлом состязании он говорил нечто похожее. Остановите отбор, я сойду.

Значит, как распоряжаться моими обедами, так извольте трапезничать с Валентином, а как дать возможность побыть зрителем — так фигушки.

Мы теперь должны постоянно биться за мужиков? Ещё чего не хватало. Понимаю таланты продемонстрировать. Они у меня выдающиеся — игра на нервах и вынос мозга.

Солнышко палило, и погода стояла жаркая, душная. Летать на мётлах совсем не хотелось, но тут грянули раскаты грома, и повеяло самой натуральной стужей. Высоко в небе тягучей дымкой растёкся сверкающий туман. В его глубине пульсировал неясный свет, контуры которого расплывались, подсвечивая изнутри воздушные клубы. Пульсация усилилась, и яркая вспышка озарила небосвод, разрывая туман в клочья. Полупрозрачная пелена спала, открывая вид на зависшие в воздухе огромные голубые снежинки. Толщи льда отсвечивали радужными бликами на солнце. В воздухе стояла морозная свежесть. Хаотично выстроенные полупрозрачные глыбы закрывали собой горизонт, а в центре каждой снежинки находился красивейший цветок.

— Ничего себе! Мы будем букеты собирать? — чуть не поперхнулась я студёным воздухом.

Перегрелась, наверное, на солнце, вот и мерещится всякое.

— Не вы, — лукаво глянул на меня Колобок, — а мужчина в паре с вами.

Ничего себе! Какой там солнечный удар, у меня началась лихорадка от переохлаждения.

— М-м-мужчина? — промычала я непослушными губами. Мужчина? Ау-у-у! Рядом со мной никого не было. — Где его взять, не подскажете? — не удержалась от смешка.

— Не надо никого ниоткуда брать. В этом состязании Кощеи составят вам пару. Разбивая реликты, они будут добывать для вас цветы, а ваша задача — поймать их.

— Победит та, у кого будет самый внушительный букет, — провозгласи Агнехрон. — Обдуманно называйте того, кто будет участвовать с вами в паре. От сделанного выбора может завесить победа.

Не обошёлся без пафосных речей Старейшина.

— Велимир Павлович! — выкрикнула ярко накрашенная девица и, плавно покачивая бёдрами, двинулась к своему трофею.

Она не шла, а словно летела над землёй. Длинная пёстрая юбка еле колыхалась у её ног. Плечи расправлены, нос по ветру. Похоже, кто-то репетировал поход к свадебному алтарю.

— И я выбираю князя, — неожиданно посягнула на её трофей другая Ёжка.

— Я тоже хочу князя!

— Велимир Павлович должен быть в моей команде!

Разразилась нешуточная борьба за князя.

— Нечестно! Я первая назвала его имя! — гаркнула Ёжка в пёстрой юбке.

Забыв про неторопливую, сдержанную походку она опрометью бросилась к причине девичьего спора. Князь напрягся. Неужели даст дёру? Сдержался. Правильно. От своего счастья далеко не убежишь, даже если оно выглядит как оглодавший дракон.

— Нечестно!

— Она схитрила!

— Как мы будем делить князя?

Неужели поняли? Вручите ей кто-нибудь за проницательность… князя. Пусть порадуется. Она одна из многих догадалась, что Кощеев на всех не хватит.

— Никого не надо делить! — успокоил встревоженных дев Колобок. — На одного джентльмена может претендовать абсолютно любая участница и Кощеи не вправе вам отказать. Когда ваш партнёр по состязанию добудет цветок, вы быстрее остальных должны поймать его.

— Драгомира не трогать! Он мой! — выкрикнула Цветана, быстро сообразив, что к чему.

Девушки сорвались с места и сломя голову помчались разбирать Кощеев. Аляна с Савиной и Болонка остались вместе со мной в поредевшем строю.

— Чего стоим? Чего ждём, девушки? — прогремел строгий голос Агнехрона.

— Когда господа изволят к нам подойти, — подстрекаемая духом противоречия, достаточно любезно ответила я.

Никакая сила не заставит меня бегать за мужиками.

Ёжки до старейшин смекнули, как выглядят со стороны, и перешли на шаг. Нервный. Толкаясь локтями, они стремительной волной двинулись к Кощеям, старательно не переходя на бег.

Кто-то из девушек примкнул к князю, кто-то к Драгомиру с Яном, единицы выбрали Даниила и Валентина. С Даней и Валиком было понятно — соперниц меньше, а значит, проще выиграть. Прелесть. Но не для Аляны.

На её возлюбленного претендовали другие Ёжки и оставаться в стороне не стала. С решительным выражением на лице она направилась к ним. По загону периодически проносили взрывы заливистого смеха. Девушки слишком громко смеялись над шутками Яна. Затаив дыхание, они ловили каждое его слово. Чтобы ему понравиться, Ежки готовы были прыгнуть выше своей головы.

Н-да… Ян как и его братья, был привлекательным мужчиной, к тому же богатым, с влиятельными связями. У него были все причины держаться излишне самоуверенно. Но почему девушки не видели очевидного? Его снисходительный взгляд скользил по их лицам. Казалось, он оказывал им невероятную честь, снизойдя до них. Кощей не собирался связывать свою жизнь ни с одной из слушательниц. В лучшем случае сводит на одно свидание и забудет об их существовании.

— Мирослава, Маришка, поторопитесь с выбором! — привязался к нам Агнехрон.

— Удачи, — шепнула Савина и отошла в сторону, к Зиги полностью игнорируя предложенную руку королевичем.

Мы с Болонкой переглянулись и, не сговариваясь, направились вбирать себе пару. Ничего не скажешь, помогли Кощеи бедняжке. Если б не серебристо-пепельный отлив кожи её было бы не узнать. Не знаю, чем там целители её отпаивали, но она значительно стала краше. Кожа стала чистой и ровной, глаза выразительнее, нос перестал походить на картошку, на выразительных скулах играл румянец, блестящие светло-русые волосы тяжёлыми волнами лежали на плечах. Ставшие, карими глаза, с теплотой смотрели на окружающих, без затаённой завести и высокомерия. Полнота осталась при ней, но она совсем не портила Маришку. Роскошные формы ещё никого не делали безобразным.

С величественной осанкой Маришка бодренько шагала к Велимиру, я же примкнула к старейшинам.

Цветана похоже, не единожды пожалела о своей поспешной выходке в лесу. Бывшая подруга, мало того, что похорошела, так не спешила пресмыкаться. В довершение, князь оказывал ей знаки внимания, выделяя среди претенденток. Причём положение самой Цветаны, мягко говоря, выглядело шатко. Драгомир не осыпал её прилюдно комплементами, не нашёптывал разные приятные словечки на ушко, не пытался удержать рядом. Он ничем не показывал её своего особого отношения.

Не удивительно, что когда Маришка подошла к князю, Цветана резвой козочкой подскочила к ней и потянула за руку в свою сторону — к Драгомиру. Одновременно с ней руку Болонке протянул князь.

Удивлённо взглянув на бывшую подругу, Маришка выдернула из её цепких пальцев свой локоть и предпочла ей князя. Девушки нехотя расступились. Взяв под руку Велимира, с сияющей улыбкой она встала рядом с ним.

— Кого-нибудь выбрала себе в пару Мирослава? — на суровом лице Агнехрона, проступила крайняя степень недовольства. Он словно мысленно приготовился услышать мой отрицательный ответ.

Оттого сильнее вытянулось его лицо, когда я озвучила своё решение.

— Я выбираю себе в пару Его превосходительство Деяна, — назвала имя Колобка.

— Мирослава, старейшины не участвуют в состязаниях. Они следят за их проведением, — по не обыкновению воскликнула мадам Ольга.

— Вы хотите сказать, что старейшины не относятся к роду Кощеевых?

— Не мели чушь, старейшины лучшие представители Кощеев, олицетворяют собой благородство и мудрость.

Да-да… Сами себя с правилами перемудрили.

— Простите Мирославу, она разумная девушка, но когда дело касается завидных женихов, она сама на себя непохожа. Постоянно норовит выделиться.

Сваха описала меня какой-то муже маньячкой. Не знай я саму себя, испугалась бы за князя с Валиком. Им-то со мной предстоит ужинать и обедать. Вдруг накинусь не на еду, а на них с непристойными предложениями. Бедолаги.

Валентин внял речам свахи. Не знаю, пропал у него аппетит или нет, но дышать ему стало тяжело. Покраснел, дёрнув за галстук, удавкой обвивающий шею, он шумно задышал как пароход. У него испарина выступила на лбу? Что он там себе такого нафантазировал?

— Вы со мной? — прямо спросила у Колобка.

— Нет. Это ты со мной, — произнёс он достаточно сурово.

Настоящий полководец. Вздумай кто-нибудь возразить, явно пожалеет. Вот и мадам Ольга поперхнулась вдохом, но промолчала. Не стала гневить старейшину.

— Жду от вас самый шикарный букет, — произнесла довольно.

Коли она сам вызвался быть лидером в нашем маленьком тандеме, нечего прохлаждаться, пускай покажет, чего мы стоим, мысленно усмехнулась.

Мой манёвр не укрылся от остальных участниц. Девушки переглянулись и хищненько посмотрели на оставшегося без пары Агнехрона.

— Скажите, дозволяется, поменять пару? — отважилась на животрепещущий вопрос девушка из команды Валентина. Тот посмотрел на неё недобрым взглядом.

Упс… кому-то не видать цветов.

Десятки пар глаз впились в Агнехрона и он не стал медлить с ответом.

— Никаких рокировок. Команды набраны, состязание объявляю открытыми.

Сияющая вспышка ударила в небо и осыпалась мерцающим дождём.

— По мётлам девушки! — скомандовала сваха.

— По драконам! — выкрикнул князь.

Раздался приближающийся громкий звук рассекающий воздух крыльев. Драконов не вывели, как в прошлый раз из загонов, они летели откуда-то издалека. В той стороне вроде находились угодья Драгомира и Яна. Туда водил меня Колобок на прогулку. В состязание имело место и скорость, которую развивали драконы. Позже я узнала, что и манёвренность была важна не меньше.