Глава 29

Свадьба наследника Шийлингджи — дело непростое и затратное.

Подготовить все за три дня нереально.

Но тут сыграло свою роль то, что изначально свадьба планировалась примерно на это же время. Только с другой невестой. Так что и цветы в оранжереях поспели, и продукты в дворцовой кухне имелись в достаточном количестве, и знать успела заказать наряды для торжества.

Иньшен так и не пришел.

К вечеру я забеспокоилась, но госпожа Кийше заверила, что это в порядке вещей. Шестому принцу нужно о многом позаботиться, обойти всех верных трону лично, переговорить с начальниками отрядов, да еще перед этим удостовериться, что их не подкупили ранее, — целое расследование в один день не впихнуть!

Но я все равно волновалась.

И не зря.

На второй день служанка принесла тревожную весть.

Иньшена заперли в его покоях. Личный приказ шивона — никаких гостей, никаких прогулок. И тем более никаких переговоров!

Я не утерпела, пробралась в памятный коридор. Дальше меня не пустили стражи. Скрестили вычурные алебарды перед моим носом и извиняющимся тоном заверили, что против меня лично ничего не имеют, напротив — крайне уважают, но приказ есть приказ.

При этом Ивенг исправно прогуливался в саду со своей невестой.

Из чего я сделала однозначный вывод: правитель выбрал сторону. Он готов предать хрупкий мир с Империей ради ледяных!

Неужели не понимает, чем это грозит ему самому?

Госпожа Кийше перехватила меня у самых дверей зала для собраний.

— Куда спешишь?

— Поговорю с его величеством. Попробую убедить, что он совершает ошибку, доверяясь не тем союзникам.

— С ума сошла? — прошипела наложница шивона не хуже истинной змеи и, ухватив меня за руку, оттащила подальше, в небольшую нишу на галерее.

Чтобы добраться до зала, нужно было миновать не один переход, открытый всем ветрам и солнцу. Я до сих пор не привыкла к обычаю местных не закрываться от природы.

Их можно понять — зачем окна и ставни, если вокруг вечное лето? Разве что занавеси от мошкары и яркого солнца.

— Не понимаешь, что происходит? Раз уж Иньшена шивон слушать не стал, от тебя подавно отмахнется. И дай-то Небеса, если только проигнорирует, а не в темницу бросит за неповиновение и подстрекательство к мятежу!

— Меня⁈ — красноречиво выгнула я бровь.

— Ивенг — наследник. Второй после шивона. Как ты думаешь, чем закончится недоверие к действиям шивея?

— Я должна хотя бы попытаться! — отчаянно возразила, в глубине души понимая, что этот бой проигран, не начавшись.

Из каземата я точно ничего не смогу предпринять. А так хоть есть шанс спасти жизнь шивона. Если начнется открытое восстание, сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить истинного правителя. Пусть он и не слишком рационально мыслит.

Тем временем собрание завершилось.

Тяжелые, украшенные резьбой и цветными витражами двери распахнулись, пропуская министров — и нового представителя ледяных.

Рослый, властный мужчина средних лет с длинными серебристыми волосами, собранными в высокий хвост, был мне незнаком. Но семейное сходство с девой Вишин просматривалось отчетливо.

Его острый взгляд безошибочно выцепил нас с госпожой Кийше.

В три шага дракон преодолел разделявшее нас расстояние и бесстыдно уставился на меня сверху вниз.

Молча.

Я скрипнула зубами и присела в приветствии.

По иерархии он теперь выше.

Супруга шестого принца обязана выказать уважение старшему родственнику будущей жены наследника.

— Так вот как выглядит тринадцатая принцесса рода Танли, — издевательски неспешно протянул ледяной.

Подняться он мне не разрешал, и я застыла в неудобной позе.

Рядом склонилась госпожа Кийше. Не настолько низко, она-то из старших, пусть и простая наложница, но все-таки принадлежит правителю.

Выдержу.

Но как же бесит!

— Поднимись, — приказал наконец дракон. — Я увидел, что хотел.

И степенно прошествовал дальше.

Я выпрямилась, неприязненно глядя ему вслед.

— Вот видишь. Они уже чувствуют себя здесь как дома. Не стоит вмешиваться, — тихо посоветовала госпожа Кийше. — После свадьбы Иньшена выпустят, и уезжайте.

— А как же вы?

— Обо мне не беспокойся. Эта старая гадюка еще достаточно ядовита, чтобы ее опасались трогать, — гордо приосанилась женщина. — А вот вам, мои дорогие, стоит подумать о себе.

Тут она права. Вряд ли Ивенг так просто меня отпустит.

Я отвергла его.

Пусть об этом мало кто знает, но осознание, что ему предпочли другого даже под воздействием афродизиака, больно бьет по мужскому самолюбию.

Шивей не простит.

Иньшен пострадает за компанию, как соучастник. А возможно, и основной объект ненависти: братья не слишком ладят, наследник будет рад поводу избавиться от конкурента.

Сбегать придется сразу же после церемонии. Или же во время нее, под прикрытием торжества. До того Иньшена не выпустят, а после слишком опасно возвращаться.

Я собрала свои нехитрые пожитки. Изящные летящие наряды брать не стала. Отдала предпочтение проверенным в пустыне удобным штанам и рубахам.

Во время путешествия мне лучше притвориться парнем и не отсвечивать.

Драгоценностей уцелело не так много. Большую их часть я надену на торжество, осталось несколько простеньких шпилек и браслетов. Завязала все в небольшой платок и спрятала на дне седельной сумы.

Госпожа Кийше обещала передать весточку сыну, чтобы он тоже подготовился.

Ее доверенные люди оставили мои нехитрые пожитки в травяной лавке на окраине столицы. Когда выберемся, прихватим по дороге по возможности. Нет — и неважно. Главное — самим ноги унести.

В том, что будет сложно, я не сомневалась.

Даже с балкона, выходящего на город, было видно, как увеличенные патрули прочесывают переулок за переулком, бдительно следя за горожанами. Шейлинг спешно украшали к празднеству, но в воздухе висел густой туман тревоги.

Его замечала не только я.

Слуги по дворцу передвигались перебежками. Шивон раздражался от любой мелочи, трижды приказывал казнить провинившихся в какой-то ерунде, впрочем, тут же миловал. Но осадочек оставался.

Наконец наступило утро церемонии бракосочетания.

Барабаны отбивали ритм с самого рассвета — и продолжат до заката, отгоняя злых духов. Дорогу, по которой молодым предстояло объехать дворец, усыпали лепестками роз. Заготовлены были сотни корзин — ведь молодую пару еще нужно посыпать цветами сверху во имя благополучия и плодовитости.

Мы с госпожой Кийше собирались в деловитом молчании. Щебетали только служанки, да и те вскоре притихли, почуяв наше настроение.

Стоило девушкам уйти, как я сунула под просторную юбку два кинжала в ножнах, застегивающихся на бедрах. И горсть метательных звездочек в рукав накидки — на всякий случай.

Благородную деву обыскивать прилюдно не станут, а под рукой нужно что-то иметь.

Многие на церемонию пришли с оружием, так что я успокоилась и одновременно встревожилась.

Что-то назревало.

Напряжение висело в воздухе.

Нежная, радостная мелодия гармонично сплеталась с гулкими ударами огромного сердца. Собравшиеся в зале для торжеств перешептывались и выразительно переглядывались в ожидании главных действующих лиц.

Ни шивона, ни жениха с невестой видно не было.

Зато у стены я заметила Иньшена. Он был бледен, но вроде бы невредим. Рядом, с невыразительными лицами, застыли два стража — похоже, из-под охраны его еще не выпустили. Только размяться и поприсутствовать позволили.

Плохо.

Придется еще воинов обезвреживать.

Ожидание затягивалось.

Солнце близилось к зениту, а его величество так и не появился.

Зато в боковую дверь просочился давешний дракон. Встал скромненько на возвышении рядом с троном и устремил взгляд на центральный проход, где вот-вот должен был показаться жених.

Тут я заподозрила неладное.

Не только я.

Придворные загудели громче.

Но прежде чем волнения перешли в открытое возмущение, на пороге зала возник жених.

Ивенг выглядел внушительно и торжественно. Ало-зеленое с золотом одеяние смотрелось броско, но изысканно. Длинная накидка, отороченная белоснежным мехом, мела пол. Тяжелые браслеты с узкой вязью наставлений предков украшали обе руки в три ряда.

А на голове сверкал тонкий обруч с массивным кроваво-красным рубином в центре.

— Это регалии шивона или мне кажется? — негромко спросила я у госпожи Кийше.

— Да, — коротко уронила она и стиснула зубы.

Я понимала ее состояние.

С его величеством случилась беда. Надеюсь, он еще жив. Как и в Империи, правящий монарх должен передать власть наследнику — не только на словах, но и магически. Иначе фамильные артефакты его не примут.

Успел ли Ивенг заставить отца отречься или шивона просто где-то удерживают до поры?

Всплеск силы мы бы все почувствовали. Значит, власть пока что не сменилась.

А вот переворот, видимо, в разгаре.

Шаги шивея разносились эхом, как в пещере. Придворные опасались дышать, не то что открыть рот.

Не задерживаясь, Ивенг поднялся по ступеням, развернулся и встал спиной к трону.

Возмутительное нарушение всех традиций!

Но замечания ему никто не сделал.

Все ждали, что будет дальше.

И наследник не разочаровал.

— Мой отец просил передать, что занемог и не в состоянии присутствовать здесь в столь важный день, — зычно объявил принц. — Повинуясь его воле, мы не смеем отменять торжество. Пусть все пройдет, как запланировано! Позовите невесту!

— Невеста идет! — пробежал шепоток по первым рядам, ближе к выходу.

Все вытянули шеи, ожидая увидеть северную красавицу.

Я же смотрела только на Иньшена.

Потому заметила, как один из стражей наклонился к нему и что-то сказал. Мелькнула сталь у самой шеи.

Его собираются убить прямо здесь⁈

Нет, всего лишь вывести.

Не обращая внимания на возмущение тех, кому я оттоптала ноги, принялась пробираться к своему нагу. Еле успела проскользнуть в приоткрывшуюся дверь — и заблокировать направленный мне в лицо кинжал.

— Как вы смеете? — вскрикнула, пиная нападающего в живот изо всех сил.

Отбила пятку в тонкой обуви, но результата достигла: воин хекнул и сложился пополам, несмотря на доспех.

— Приказ шивона, — не слишком уверенно возразил второй, тоже разворачиваясь ко мне.

Это стало его ошибкой. Короткий, без замаха удар по затылку — и страж оседает на пол без сознания.

Руки Иньшену никто не связал, вот и поплатились.

— Ты в порядке? — спросили мы в унисон.

Я облегченно улыбнулась, но рано.

Из-за поворота высыпал целый отряд беловолосых в серебристых доспехах.

Ледяные.