Глава 15

Три монеты. Пять монет. Десять! Мели рычала и брыкалась, когда дикарь тащил её в кишащий хищниками лес. Конечно, ему-то что! Наверняка он был самым опасным здесь, но инстинкт кричал девушке держаться подальше от этого места.

— Отпустите меня! Я не хочу туда!

— Что ты там визжишь, как девчонка? — рыкнул оборотень и сжал губы в одну линию. — Ничего опасного там нет, глупец.

— Не хочу…

Когда она была маленькой, они с ребятами часто слушали рассказы охотника. Он кормил семью пойманной дичью, носил с собой ружьё и много ножей, и, естественно, был героем у местных мальчишек. Каждый из них хотел побывать на его месте, обвешаться ножами, мастерски расставлять ловушки и быть таким же смелым. О его силе ходили легенды, а приключения пересказывались из уст в уста, пока он не возвращался с очередной вылазки с уловом и новой историей. Но однажды охотник вернулся едва живой. Вся деревня содрогнулась, когда мужчина приволочился в деревню без ноги и и с исполосованной грудью. Смелый и отважный ранее, он заикался и со слезами на глазах клялся, что не видел ещё в своей жизни ничего ужаснее. Тогда он вернулся из леса, в который Бэлд сейчас тащил её с ухмылкой на своём самодовольном лице.

Лес — табу. Смерть.

Мужчина остановился и тяжело вздохнул, возводя глаза к стремительно темнеющему небу. Они сделали шагов десять на двоих, пока Мели упиралась и рвалась назад.

— Хотя… Правильно боишься, тебя же даже заяц завалит, — захохотал оборотень, когда она-таки вырвалась и тут же упала. Ворох листвы не смягчил падения, и девушка с кислым выражением лица потёрла ушибленное место. — Поэтому держись ближе ко мне, — серьезно продолжил он, прищурившись. — Пока ты прислуживаешь мне и слушаешься — я защищу. Понял?

— Понял, — пробурчала Амелия, чувствуя подступающую со всех сторон темноту.

— А попробуешь сбежать — считай ты труп, я за тобой бегать не собираюсь, — прорычал мужчина и отвернулся, зашагав вперед и давая понять, что больше тащить силой и нянчиться не будет.

Ну и пожалуйста. Амелия сглотнула, оглянувшись вокруг, и быстро засеменила вслед за оборотнем.

Насколько быстро темнело, настолько же быстро в небе засияла полная луна, освещая им путь. Временами она терялась за кронами деревьев, но вскоре вновь проливала свет на тропинку, по которой их вёл оборотень. Мели вздрагивала от каждого шороха в кустах и даже от хруста веток под их ногами, и злобный волчара посмеивался, отодвигая от её головы колючие прутья и расчищая путь. Начинало казаться, что не он взял её себе прислуживать, а наоборот. Ещё и сумку забрал, видимо, сжалившись.

Амелия смотрела на его сосредоточенное лицо и напряжённые плечи и… Даже чувствовала себя в безопасности, словно знала, что он сдержит слово и не даст её в обиду. Бред какой. Рядом с оборотнем и в безопасности. Она мысленно дала себе подзатыльник и прогнала глупые мысли прочь. Кто знает, как повёл бы он себя, будь она девушкой в его глазах.

— Долго ещё идти? — не выдержала она, устав запоминать деревья и кусты для обратной дороги. Кажется, она сбилась ещё двадцать деревьев и пять пней назад и лишь тешила себя мыслью, будто всё под контролем. Уж лучше бы они шли здесь в свете дня.

— Достаточно, хилячок. Устал?

— Немного, я… — Мели замерла и возмущённо крякнула, когда услышала новое обзывательство. — Да, устал, — и насупилась, смотря в широкую спину. Минус две монеты тебе, умник.

— Не терпится увидеть дом, который будешь драить с утра до ночи, замаливая вину? Или реку для мытья моих вещей? — его новый хриплый смешок заставил Мели в красках представить, как она возвращается за толстой дубиной, которую перешагнула несколькими минутами ранее, и со всей яростью обрушивает на волчий затылок.

— Дрожу от нетерпения, — огрызнулась она, но через секунду уже с воплем впечаталась в мужскую спину, когда над головой пролетело нечто истошно визжащее, и вцепилась пальцами в его предплечье.

Мужчина с шумом втянул в себя воздух, а Мели зажмурилась и скорчилась, всё так же прижимаясь к нему. Будто её тело само готовилось к атаке с неба.

— Эй, ты… Ты чего? — она приоткрыла один глаз, второй, и удивленно подняла голову вверх, чтобы встретиться взглядом с оборотнем. Его глаза… Она сглотнула, наблюдая за странными метаморфозами. Они словно сияли в ночи. Не отражали лунный свет или что-то такое, а были наполнены собственным. Ярко-желтым.

— Тут кто-то был, — невнятно произнесла она, прокашлявшись и с трудом отлипая от мужской руки. Как только пальцы разомкнулись и Мели перестала чувствовать его напряжённые мышцы, она резко ощутила себя ещё более беспомощной. Будто под его рукой могло быть безопасно. Тогда как на деле самое безопасное место было там, куда этот оборотень точно не доберётся.

— Мышь?… — с сомнением протянул мужчина, приподняв одну бровь. Кажется, на его щеке дернулся мускул. Он зол?

— Я… Я не знаю, это просто было страшно… — Мели закусила губу и отвернулась от него. Черт, ну вот. Теперь он будет издеваться в тысячу раз больше, чем до этого. Она обхватила себя руками и потёрла плечи, разгоняя кровь и стараясь согреться.

— Ох боги… — судя по голосу, он сейчас точно возвёл свои желтые дикие глаза к небу! Амелия нахмурилась и покосилась в его сторону, но ничего не ответила. — Надо было брать себе в услужение кого покрепче…

«Так и брал бы!», — мысленно она прокричала ему это в лицо, залепила пощечину, оставив красный след на этом до невозможности самодовольном лице, и отправилась восвояси домой, пока дикие звери сами расчищали ей путь и расступались, испугавшись злобной опасной ауры. А на деле бочком сделала шаг ближе, услышав ещё один шорох вдали. Чертов лес! Чертов оборотень!

— Что ж, стоит сделать привал. У тебя ноги так трясутся, что я это даже слышу, — недовольно пробурчал мужчина, потянувшись вверх и размяв шею. — Не на спине же тебя тащить,…

А Мели бы не отказалась. Она тяжко вздохнула, когда мужчина почесал подбородок и устремил взгляд куда-то в темноту, после чего двинулся с места.

— Пошли поищем место побезопаснее, хилячок. Отдохнём и пойдём с новыми силами.

У Мели душа в пятки ушла, когда он завёл их в какую-то глушь, куда и лунный свет-то почти не попадал. Привалился спиной к стволу дерева и сложил на широкой груди руки, кинув сумку куда-то под ноги.

— Достань там, чего постелить, — кивнул на неё и поднял голову вверх, разглядывая что-то на небе. — Поспи пока, я подежурю первый.

— П-первый? — Мели не совсем поняла, что он имел в виду и продолжала опасливо оглядываться по сторонам. — А потом я? А что я буду делать, если появится кто-нибудь…

— Ткнёшь меня в бок, — хмыкнул мужчина и вздохнул. — Разве будет от тебя ещё польза…

Девушка не успела насупиться, как в её голову пришло ещё кое-что. Она будет спать прямо при нём? Прямо… Когда он будет стоять тут злобной статуей и пялиться? А если снимет шапку, пока она беззащитна, или сделает ещё чего…

— А, эм… — Мели прочистила горло и набрала в грудь побольше воздуха. — А можно я подежурю первый?

— Чего? Первый? — казалось, оборотень был удивлён не меньше, чем она сама после того, как слова выскочили из её рта. А что, собственно, помешает ему что-то сделать, когда они поменяются местами? Амелия пожала плечами. В любом случае, это уже будет потом. Потом и подумает.

— Ну, как хочешь, — мужчина снова сделал это раздражающее её движение и хрустнул своей шеей, после чего опустился на корточки перед сумкой.

— Только…ммм, — девушка поводила по земле носком обуви и закусила губу, — мне бы… Ну, уединиться…

На миг лицо оборотня замерло, а потом он расхохотался на весь чертов лес, заставляя её глаз нервно задергаться.

— Иди-иди, вон туда, — и указал на дальние кусты, по-отечески похлопав её по плечу и чуть не проломив его, пока Мели бурчала нечленораздельные ругательства себе под нос. — Только береги причиндалы, тут есть змеи.

Она, должно быть, ослышалась. Покраснела до корней волос и резко оглянулась на мужчину.

— Ч-ч-что? — Мели икнула и приросла к земле, теперь разглядев в кустах не кучу веток, шевелившихся от ветра, а комок ядовитых клыкастых змей.

— Говорю, хозяйство береги. Змеи, — и сделал рукой волнообразное движение, отбивая последнее желание отходить от него хоть на шаг.

Амелия пропустила через себя волну дрожи и прикрыла глаза, собираясь с силами.

***

— Как успехи? — оборотень выплыл из-за дерева, едва не заставив девушку вскрикнуть. Она прочистила горло и зыркнула на него, заправляя рубашку в штаны и гордо направляясь туда, где они разместились. Прошла мимо ухмыляющегося мужчины и подняла подбородок, проигнорировав вопрос. И куда делось то чудовище, на которое они наткнулись в таверне? Сейчас он ничем не отличался от обычного человека… И это настораживало.

Мели даже подумала о том, что ей было бы спокойнее, оставайся он тем же монстром… А сейчас, когда эта ухмылка растягивала его губы, она даже не знала, как себя вести… Продолжать бояться и планировать побег или попытаться объяснить всё и договориться? Рассказать о маме и о том, как ей сейчас нужна помощь, снять эту колючую шапку и во всём сознаться. Его человечность запутывала её, заставляла усомниться в тех рассказах, что она слышала с пелёнок.

Не уходи далеко от дома — украдёт зверь. Не играй после заката — в темноте скрываются монстры, обращающиеся в волков. Позже это были рассказы о пропавших девушках. Изнасилованные и убитые, они были обесчещены зверями с человеческими глазами.

Был ли способен… Мели задумалась, вспоминая, как он назвал себя. Если она будет звать его по имени хоть даже и мысленно, то признает его человечность? Проведёт черту между ним и теми чудовищами из рассказов?

— О чём задумался? — Амелия вздрогнула, когда на её плечо легла тяжелая мужская рука. — Я подремлю часок, потом меняемся. Ты сидишь здесь, — оборотень указал на основание большого дерева рядом с ними, — и никуда не уходишь. Доступно объяснил?

Девушка быстро кивнула и выдохнула, когда хватка на её плече ослабла и мужчина отошёл от неё, чтобы опуститься перед сумкой на корточки и постелить что-то на землю. Когда он был так близко к ней — Мели чувствовала себя даже страннее, чем обычно со дня её похищения.

Она помотала головой, даже не пытаясь понять странное чувство, внезапно появившееся внутри. Сейчас гораздо важнее думать о том, как помочь маме и сбежать отсюда без потерь.

— Доброй ночи, — оборотень отсалютовал ей, прежде чем положить голову на сумку и подложить под неё же руки. Он смотрел на ночное небо, а потом прикрыл глаза. Выглядело это так, будто он прилёг отдохнуть после тяжелого дня, но спать не собирался. Через секунду ещё и согнул ноги и положил одну на другую, не меняя положения тела. Мели вздохнула, приваливаясь к дереву. Сползла по нему и прикоснулась затылком к кроне, на миг прикрывая глаза. И чего вызвалась? Оборотень все равно не горел желанием спать, судя по всему.

Вытянув ноги и чувствуя слабую боль в каждой мышце, Мели тяжко вздохнула. После целого дня пути особенно остро ощущались бинты на груди. Девушка бы не удивилась, если бы она исчезла вовсе после такого варварского обращения. Тогда бы и врать не пришлось. Она повернула голову в сторону мужчины, услышав стрекот насекомых неподалёку. Должно быть, то были кузнечики.

Амелия задержала взгляд на лице оборотня, пока глаза того были совершенно точно закрыты. Не то, чтобы ей было прям совсем интересно, но… Она наклонилась чуть вперёд, присматриваясь. Свет луны избирательно освещал его тело, оставляя на виду сильно вздымающуюся грудную клетку. Он выглядел… мощным. Девушка сглотнула, пытаясь разглядеть и лицо. Видела тени от ресниц, отбрасываемые на кажущиеся колючими щеки. Но не такие волосатые, как у постояльцев таверны, в которой она разносила еду. Нет, он совсем был на них не похож. По-другому разговаривал, по-другому двигался. Таких мужчин она ещё совершенно точно не встречала.

Амелия вдруг поняла, что пялится на него уже достаточно долго и резко отвернулась, чуть не ударяясь затылком о дерево. От этого сердце в её груди загрохотало ещё громче и сильнее. Она подтянула к себе колени и обняла их, положив сверху голову. Как вдруг ощутила что-то твёрдое в кармане, хотя была совершенно точно уверена, что в старых штанах её отца было пусто.

С интересом засунув руку внутрь, она нахмурила брови. Кулон? Подняв вещицу вверх, чтобы рассмотреть в свете луны, Мели закусила щеку. Точно, кулон оборотня, который она нашла в его ящике. Засунула в карман и забыла, а теперь…

— Что это у тебя? — его грозный рык наверняка испугал всю живность, которая разгуливала поблизости. А Мели похолодела, как только обернулась и увидела его дикие глаза. Он не спал… И, кажется, превратился обратно в то чудовище, каким она его и встретила.