Глава 9

Вечерело. На улице слышался веселый мужской смех и громкие разговоры, походившие на гул. Давно в замке не наблюдалось такого оживления.

Выйдя на балкон, я взглянула на хмурое небо, затянутое тяжелыми тучами. Солнце, что выглядывало в обед, снова скрылось, унося с собой всю радость.

Опустив взгляд, поправила подол нежно-розового платья. Оно отлично село на мою фигуру преображая. Распущенные волосы, чуть зачесанные назад, я прихватила несколькими шпильками. Пояс поблескивал полудрагоценными мелкими камешками, что добывают на юге наших земель в шахтах.

«Добывали» — поправила я себя.

Сейчас уже нет.

Давно уж нет.

И причин тому я не понимала.

Мы запустили свою землю. Сами. Ничто не мешало нам распахивать поля, сеять пшеницу. Разбивать фруктовые сады и виноградники. Да хотя бы сохранить, что было.

Но сначала отец махнул на всё рукой и полностью ушел в эту войну, пытаясь кому-то доказать, что маги высшая раса, а драконы так — зверьё. А после… по его «тропе» пошел и брат.

Я пыталась вразумить его, но кто бы слушал. Пустая беспричинная ненависть ослепляла молодого лерда. Отравляла сознание.

В итоге земля в запустении. Люди голодные и потерянные. Деревни пустые. Шахты закрыты. На полях воронье. А в замке правят победу драконы.

Надеюсь, хоть эти хозяева окажутся более заботливыми и щепетильными.

На горизонте сверкнула яркая молния.

Приближалась гроза. Холодный ветерок шкодливо забирался под подол платья, вызывая мурашки на коже.

— Алисия, — тихо позвала меня Талья из комнаты, — пора спускаться.

Тяжело вздохнув, я вытащила заведенную за спину трость. Побыла красивой и хватит.

Нога нещадно мучила.

Ещё и гроза.

Подойдя к двери, взглянула на подругу. Она тоже особую решительность не проявляла. Всё это было нам в новинку. Мой первый бал так и не случился. А ей он и вовсе по статусу был не положен.

Конечно, мы обе понимали, что это просто ужин. И что будут только воины из личных отрядов военачальников. Ни лер, ни богатых арендаторов… Но все же…

— Сегодня мы идем на официальный прием в честь новых хозяев земель Матей, — тихо пробормотала Талья, словно услышав мои мысли.

— Теперь это земли Орм, — исправила я ее, — или как у драконов?

Она пожала плечами.

Генерал Орм определенно входил в знатный род, но в какой?

Хм, я вдруг поняла, что ничего не знаю об этом мужчине.

Кто он?

Откуда?

Нелишним было бы разузнать. Но это потом, а пока…

— Пойдем, Талья, — я выдохнула и отворила дверь.

Лестница оказалась пуста.

Пристроившись рядом, сестрица взяла меня под руку и помогла спуститься.

Пройдя через длинный коридор в центральный зал, мы замерли в тени никем не замеченные.

Смех, веселье и даже музыка. Откуда только?

О, я заметила в дальнем углу зала группу мужчин с музыкальными инструментами.

Гусли, лютня, бубен…

Казалось, мужчины играют скорее для себя, получая от этого огромное удовольствие.

Да, в просторном помещении царила непринужденная обстановка.

Совсем не так тут было при отце.

С два десятка воинов в чистых, правда, невыглаженных рубашках расселись группами. Нахмурившись, сообразила, что, скорее всего, их жены и семьи еще в пути. Оттого и вид немного неопрятный.

Но мужчин это мало заботило. Кто-то просто беседовал, кто-то играл за столом в странную непонятную мне игру. А кто-то и прикладывался к деревянным высоким кружкам.

Хм… наверняка простая медовуха.

В памяти всплыли слова Фроди, что драконы, в отличие от магов, не пьют ничего крепче кобыльего молока.

Что же еще один бал в пользу наших захватчиков.

— Ты посмотри на этих змеюк! Они уже здесь и увиваются за нашими женихами, — прошипела Талья.

Найдя в себе силы и собрав смелость, я повернулась туда, где сидели генералы драконов.

Да, моя подруженька оказалась права — сестрицы, кажись, нацелились на мужчин серьезно. Я скользнула взглядом по их нарядам. Желтое платье на Сафире показалось мне незнакомым, но то голубое, в котором красовалась Юола…

— Критес что весь мой гардероб им отдал?! — не сдержала я гнева.

— Похоже на то, — кивнула Талья, — у тебя всего-то нарядов было раз два и обчелся.

— И я смотрю, все они теперь у них.

— Да и ладно у нас-то все равно лучше, — она важно расправила подол синего платья.

Это немного меня успокоило. Злил не сам факт, что отняли какие-то вещи. Нет. Мне было не жалко. Просто это ощущалось как пренебрежение. Словно они решили, что раз я хромая, то мне уже ничего в этой жизни не нужно. Что я не хочу красиво наряжаться, что не желаю блистать в шелках.

«Рановато похоронили» — проворчал внутренний голос, не желая мириться с таким положением дел.

По залу пронесся звонкий неестественный женский смех, фальшивый насквозь.

Встрепенувшись, я снова глянула на стол, за которым сидели наши новые лерды. Стиснув челюсть, наблюдала, как, усевшись рядом с ними, сестрицы о чем-то щебетали не умолкая. Заглядывали мужчинам в лица, хлопали ресничками. Ужимки, смешки… Все так… напоказ. Так до тошноты противно. Наиграно.

А драконы…

Меня немного отпустило. Если генерал Стейн ещё вежливо кивал, делая вид, что слушает близняшек, то Орм, развалившись в кресле моего отца, взирал на происходящее с недовольным лицом.

Очень недовольным. Злым…

— Кажется, не видать нам знатных женихов, — шепнула расстроено Талья, — простые воины всё же куда надежнее. Интересно сколько из них обогатились во время войны и желают взять в жёны настоящую леру?

— Какую леру? А ну, соберись, — шикнула я на нее. — Тебе ли не знать, как привлечь внимание мужчины. А ну, соображай, как заставить этого Стейна думать только о тебе.

— Что? — она приподняла бровь. — Ты серьезно полагаешь, что генерал может клюнуть на меня? Алисия…

— А ты серьезно считаешь, что я позволю этим двум пигалицам увести у тебя из-под носа такого жениха? Хватит, надоели эти унижения, — во мне заговорила гордость. — Похоже, военачальники привыкли к тому, что женщины пташками летают вокруг них. Значит, пошатнем их самоуверенность.

— Ага… Предпочтем простых воинов, — Талья меня не разочаровала, быстро смекнув, куда я клоню. — А это должно сработать. Пойдем, лера, вспомним, как правильно флиртовать.

— Кто вспомнит, а кто срочно научится, — хмыкнула я в ответ.

Рассмеявшись, Талья мягко подтолкнула меня вперёд к группе играющих в странную игру мужчин.

Разложив на столе доску, разрисованную черно-белыми квадратами, они передвигали по ней фигурки из кости.

Я легко различила силуэты воинов, драконов, всадников… магов.

Это интриговало. Кажется, вечер обещал быть интересным.

* * *

Мы вышли из тени коридора. Немного неуверенно улыбнулись и обвели взглядом пространство.

На нас смотрели все.

Поежившись, я поняла, что не готова к такому вниманию. Зато Талья, улыбаясь, мило склонила голову набок.

Вот кокетка! Аж завидно. Я постаралась повторять за ней.

Легкий толчок ветра в спину оказался столь неожиданным, что я замерла.

Как знакомо это было…

Затылок пробило холодным потом.

Критес? Магия ветра была нашей, родовой.

Погасив улыбку, я снова взглянула на присутствующих в зале.

Брата не было. Зато близняшки пялились на меня с такой злобой, что стало и вовсе не по себе.

Их перекошенные завистью и гневом лица пробирали до мурашек. Кажется, мы все же сглупили, показав, чем богаты. Жди от них теперь неприятностей. Пакостей, подстав.

Мой взгляд скользнул на генерала Орма.

Он сел ровнее, даже как-то подался вперед. Осматривал меня с ног до головы. В его глазах разгоралось яркое зеленое пламя. Зрачок то расширялся, то сужался в тонкую полосу. Ноздри раздувались, словно мужчина готовился к броску.

— Что-то мне не по себе, — шепнула я так тихо, чтобы услышала только Талья.

— Ты тоже ощущаешь себя уткой на вертеле?

— Нет, — покачала головой, — скорее курицей в лисьей норе.

— У меня такое чувство, что соблазнять генерала Стейна не придется…

— Ммм? — не поняла я.

Чуть повернув голову, сглотнула. М-да, светловолосый генерал, кажется, забыл, что сидит в окружении лер.

Какая Сафира, какая Юола?

Он видел только Талью. И не скрывал этого. В его очах горело настоящее пламя. Горячее. Смущающее даже меня. Наводящее на неприличные мысли.

— План в силе, — прохрипела я, — пусть начинает действовать. Ревновать.

— А может, не надо.

Талья попыталась отступить в тень, но я поймала ее за подол платья и вытащила в свет.

— Соберись, сестренка, я хочу нянчить твоих детей…

— Да что ты заладила, лера, — простонала она глухо, — сама рожай и нянчи…

— Не начинай, — шикнула я в ответ. — Быстро собрались. Улыбнулись и к воинам.

На деревянных ногах, а я еще и хромая, мы двинулись к ближайшему столику. По мере нашего приближения у храбрых воинов все больше вытягивались лица. Они бледнели, потели и утирали лбы и затылки ладонями.

Не ожидали такого внимания с нашей стороны.

Наверное, впервые за очень много лет я ощутила себя красивой женщиной. Так приятно стало.

Подойдя к замершей компании, я ткнула Талью локтем в бок.

— Добрый вечер, храбрые воины, — кокетливо поприветствовала мужчин она, зыркнув недобро на меня, — а место для леры и скромной девушки среди вас найдется?

Секундная заминка и подскочили разом все. И так же слаженно указали на кресла, которые занимали.

Вот это воспитание.

Напряжение было отпустило, но я зачем-то оглянулась на генерала Орма.

От его взбешенного взгляда у меня во рту пересохло.

На его скулах заходили желваки. Стиснув челюсть, он медленно, но очень высокомерно задрал голову.

Сердце екнуло от страха. Ладони вспотели. Кажется, мы что-то сделали не так.

— Конечно, красавицы, — ближайший к нам дракон отвлек мое внимание на себя. — Присаживайтесь. Леры любят шахматы?

— О, я не лера, — Талья хлопнула ресничками, кажется, она перестала замечать весь тот поток ненависти и зависти от близняшек и гневные взоры генералов. Теперь уже и Стейн явно лютовал.

— Не слушайте ее, Талья моя молочная сестра, — резко поправила я эту скромницу. Нужно, чтобы они понимали — она росла в замке, образована, манеры при ней.

— Это всё одно что лера, — ещё один воин шагнул вперед и мягко взяв меня под локоток настойчиво усадил напротив себя. — Устраивайтесь удобнее. Так вы играете в шахматы?

— Боюсь вас разочаровать, но я впервые вижу подобные фигурки и совсем не понимаю, чем вы заняты.

Мужчины оживились и расселись по своим местам, кое-кто пристроился на подлокотниках. Талья устроилась вроде и рядом, но так, чтобы я видела ее лицо.

— Это сражение, — пояснил статный черноволосый мужчина, — но только в пределах доски.

Я покосилась на стол. Хм… Любопытно…

— А вот всю войну так провести нельзя было? — зачем-то сболтнула, пристально разглядывая резного дракона. — Двадцать лет бы сберегли для мира.

Мужчины переглянулись и расхохотались.

Громко, искренне и совсем необидно.

— Где вы были, лера, когда наши правители войска собирали? — сквозь смех поинтересовался тот, что уступил мне место. В глазах этого шатена я видела неприкрытый интерес и чего там — восхищение. — Знаете, я бы предпочел несколько партий сыграть, чем таскаться по лесам и полям…

— И я.… — раздалось слева.

Все снова засмеялись.

Мельком оглянувшись, я поймала на себе все тот же пристальный гневный взгляд генерала Орма. Он поджимал губы и, стиснув ладонь в кулак, методично ударял себя по колену. Рядом болтала без умолку Сафира. В какой-то момент она поняла, что он на нее не реагирует и коснулась его запястья. Он резко отпрянул и взглянул на нее.

Нет, вот то, что до этого было на его лице — вовсе не гнев. Он проявился только сейчас.

Наверное, будь я на месте сестры, то провалилась бы в этот момент сквозь пол. Заползла бы под стол и схоронилась там.

Столько неприкрытой ярости было в его взгляде. Ненависть. Злоба. Лютая, нескрываемая. Не на меня, на нее…

Он что-то процедил сквозь зубы.

Сафира сжалась и отодвинулась от генерала.

Сглотнув, я вновь обернулась к воинам. Они, перебивая друг друга, объясняли Талье значение каждой фигурки: как она ходит по доске и какой вес в игре имеет.

Это оказалось настолько увлекательным, что я успокоилась и незаметно позабыла о генерале за спиной.