ГЛАВА 12

Фамильное кладбище Вардесанов оказалось местечком не из приятных.

Все время преследовало чувство взгляда в спину. Казалось, в неверном свете факелов, видишь краем глаза мельтешение каких-то теней, а обернешься - ничего. Зловеще шелестела черная скрюченная листва почему-то не облетевших деревьев. Вот уж поистине проклятое место!

По дороге к нужному склепу не встретили ни одного демона. Но стоило ступить на самую старую часть кладбища, целая группа товарпятов будто выросла из-под земли. Монстры с ожесточением ринулась в атаку, пользуясь секундным эффектом неожиданности.

Не смотря на наличие крыльев, эти твари не могли летать. Кожистые серые крылья были непропорционально малы по сравнению с остальным телом.

Ко мне ринулись сразу четверо, но, ни один товрапятов них не достиг своей цели. Первому метнула в глаз серебряный кинжал. Второго обезглавил лорд. Третьего и четвертого заколол жрец, быстро окунув свой меч в пламя факела. Каким-то образом Даниэль заставил огонь дважды, в нужный момент, пробежать по своему клинку.

Кстати, жрец после этого не забыл ехидно улыбнуться лорду и Эливанс нахмурился в ответ. Начало великому соперничеству положено. Даниэль почувствовал, что мое отношение к Эливансу претерпело непонятные ему изменения и начал соревнование, кто круче.

Мне даже не дали повода хоть раз взмахнуть мечом, окружив плотным кольцом воинов. И ближе всех ко мне стояли, конечно же, лорд и жрец.

Если в доме, где обосновался Эливанс, каждый из этих двоих теперь старался первым подать мне плащ и открыть двери. То здесь оба старались, поддержать, если не дай бог запнусь об угол надгробия и быть как можно ближе, когда требуется защита.

Меня это позабавило, хотя и понимала, что это кладет на мои плечи ношу ответственности. Нельзя допустить, чтобы мои союзники передрались.

К лорду, после нашего поединка, испытывала еще большую симпатию чем раньше. А жрец был мне жизненно необходим, для того чтобы без приключений попасть на север. Да и после этот воин и маг пригодился бы в числе друзей.

Добравшись до входа в последний приют Альберта Вардесана, велела разжечь перед входом в склеп костер. С этой задачей моментально справился жрец.

Я же, надела перчатки и осторожно спустилась по старым, потрескавшимся ступеням в склеп.

Здесь было сыро и полно противнейшей паутины. Преследовало чувство, что потолок вот-вот обвалится, похоронив меня вместе с останками славного графского рода.

На небольшом каменном столике у стены, предназначенном для цветов, стояла шкатулка, в которой сиял огромный - с мой кулак - необыкновенной красоты камень. Проклятый бриллиант сиял почти как солнце.

С поверхности донесся шум - демоны снова нападают, я должна торопиться. Наверняка все ринулись сюда. Чувствуют, что не вернуться в своей мир, что их ждет смерть от солнечных лучей! Надеюсь, люди лорда сдержат их натиск. Воткнула факел в скобу на стене - мне понадобится свой источник света, когда затушу этот.

Заставила себя не думать о битве, кипевшей на поверхности и сосредоточиться на деле. Аккуратно взявшись за края бархатного лоскута, на котором лежал камень, перенесла его на пол - снаружи раздался режущие уши многоголосые вопли. В шкатулку быстро перекочевали: соль, чеснок и полынь. Осторожно наклонила бархатный лоскут и позволила бриллианту скатиться в смесь, насыпанную в шкатулку.

Чтобы не выносить ничего из проклятого места, приткнула пурпурную бархатную подкладку сбоку. Сверху тоже по самые края, насыпала соль и полынь. Судя по сохранившейся части города бриллиант, останавливает время вокруг себя - вот и полынь не истлеет!

С облегчением закрыла крышку и, плотно обмотав шкатулку серебряной цепью, защелкнула новый серебряный замок.

Вой повторился, к нему примешались крики раненых. А сколько уже убитых? Быстрее! За цепью в ход пошла веревка, сплетенная из белоснежной конской гривы, которую завязала заковыристым священным узлом.

Мы долго обсуждали, куда деть шкатулку. И договорились, что Даниэль отдаст ее Хранителю подземного тоннеля между югом и севером. Думаю, лучшего варианта было просто не найти!

Теперь надо только выбраться отсюда и дождаться рассвета, который погубит демонов, не имеющих возможности вернуться в свой мир через портал.

Понимая, что времени у меня нет, все же оставила на миг шкатулку и с огромным трудом, наваливаясь всем телом, сдвинула на место могильную плиту.

Произнесла короткую молитву, вновь подхватила шкатулку и двинулась к выходу... задом наперед.

Спи спокойно Альберт Вардесан - теперь ошибка исправлена. Удачи девочка... - пронеслось шелестом ветра в моей голове. Изумленно замерла, и подумала в ответ: Спасибо граф, удача мне скоро очень понадобиться!

Оказавшись на поверхности, защелкнула еще один серебряный замок на двери склепа. Выбросила в костер перчатки и уложила шкатулку в кожаную сумку, что висела на прочном ремешке, перекинутой через плечо. Тяжелая.

Шум битвы оглушал.

Я едва положила руку на рукоять подаренного Эливансом меча и мои перчатки еще не успели сгореть, когда жрец и лорд подхватили меня под руки и буквально потащили за собой. Меня волокли к непролазному с виду ельнику с противоположной стороны от входа. Он почти вплотную примыкал к ограде кладбища.

Меня почти перекинули – один перебросил другой поймал – через литую ограду с опасно заостренными вверху прутьями и потащили вглубь леса. Он был настолько густым, что под деревьями было довольно мало снега, львиная часть которого осела на ветвях. И это существенно повысило скорость нашего передвижения. Наше отступление прикрывали два десятка воинов лорда Эливанса.

На все вопросы о цели нашего стремительного марш-броска, заданные срывающимся от недостатка воздуха голосом, получила лишь два ответа: «Потом» и «Скоро увидишь».

Внезапно лес расступился, сменившись молодой порослью, и перед нами на небольшой поляне предстало поместье, напоминающее, несмотря на архитектурные излишества, маленькую крепость.

 Любоваться времени не было – близко за спиной слышались звуки боя. Топот ног, звон стали, крики и свист арбалетных болтов. А еще рев наших преследователей.

Растущий серп луны, пробивавшийся сквозь завесу облаков, давал мало света. Сумела разглядет, что особняк был трехэтажным, с огромным количеством лепных украшений, башенок и, стремящихся к небесам, остроконечных шпилей.

Массивные ворота с огромной дырой в правой створке были распахнуты. В холле горели факелы, а в проходе было не протолкнуться от воинов лорда Эливанса, которых, пока я возилась с бриллиантом, очевидно переправили сюда всех.

Как только мы, с нашим прикрытием влетели внутрь, за нами захлопнулись створки. Дыра была завалена шкафами, взятыми из библиотеки. А меня, не успевшую протестующе пикнуть, незамедлительно потащили по винтовой лестнице в надвратную башню.

Остановившись, два моих рьяных, задыхающихся от быстрого бега защитника, одновременно посмотрели друг на друга и хором, будто сговорились, выдали:

- Что будем делать дальше?

- Смотря, что вы успели придумать без меня – сказала, решив вернуть себе, статус живого человека, а не драгоценной вещи, которую первой спасают при пожаре.

Жрец повернулся ко мне и покровительственно заявил:

- Не беспокойтесь ни о чем Ваше Высочество. Предоставьте решать все проблемы, касающиеся вашей безопасности, нам – и в завершение фразы приложился губами к моей руке.

- Эй, минуточку! – воскликнула, понимая к чему идет разговор – Я не намерена отсиживаться здесь, пока вы будете рисковать своими жизнями! – сказала, ринувшись к выходу.

Жрец довольно усмехнулся, лорд Эливанс поддержал его ослепительной улыбкой и молниеносно заступил мне путь. Так, что чуть не уперлась носом расшитый рубинами и серебром камзол:

- Мы понимаем ваше желание участвовать в этой битве миледи, но не можем подвергать вас опасности – сладким, как кленовый сироп голосом, произнес лорд Широн Эливанс.

Что?! – возопила я.

- Кроме того – подхватил Даниэль – даме не пристало биться наравне с мужчинами: это против приличий! Раз вы рассчитываете занять свое место, миледи, я бы советовал вам привыкать к порядкам и правилам приличия, заведенным на Севере. А на Севере сражения и поединки – исключительно мужское дело! – заключил он, с донельзя довольным видом загораживая мне проход, пока я  пыталась обогнуть лорда.

- В таком случае, я намерена изменить эти порядки! – заявила с холодной яростью, оттолкнув мужчин в разные стороны и сделав еще шаг вперед. Бесполезно, они вновь встали предо мной плечом к плечу, живой стеной.

- Но миледи, свет осудит вас! – воскликнул лорд.

- И вы еще не успели занять свое место, дабы иметь возможность изменить порядки… А до того мы призваны беречь вашу жизнь и не можем вас потерять! – с примесью сарказма поддержал жрец.

- Именно поэтому миледи, мы вынуждены оставить вас здесь – произнес лорд, с мольбой о прощении в голосе, не забывая однако между тремя грациозными поклонами постепенно отступать к люку, жрец поспешно следовал за ним.

Не успела и слова сказать, как оказалась заперта. В маленькую щелочку меж полом и металлической крышкой люка видела, как они, спускаясь по лестнице, ударили по рукам.

- Сговорились же, паршивцы! – прорычала разъяренная «миледи», ударив кулаками по крышке люка.

Кто-то недружелюбно рыкнул в ответ из окна башни, заставив внутренне содрогнуться. Кинулась к ближайшей узенькой бойнице и поняла, что скучать, все-таки не придется. По каменной стене, цепляясь когтями за старую кладку, бодро карабкался демон.

Ну конечно! Бриллиант теперь у меня, они это чувствуют и постараются заполучить его до восхода солнца! Это их последний шанс. А до рассвета, по меньшей мере, еще часа три…

Пока размышляла, монстр уже дотянулся до подоконника, за что немедленно его вознаградила, отрубив пальцы мечом. Благо, лорд подарил мне серебряный! Демон с воем сорвался со стены и рухнул вниз, сшибив по дороге еще парочку своих незадачливых собратьев.

Не успела удовлетворенно улыбнуться, как отрубленные пальцы, до того мирно лежавшие на подоконнике, отвратительно скрючились и поползли ко мне.

Взвизгнула и, не теряя времени даром, стала оглядываться в поисках того, чем смахнуть вниз пальцы. Заглянула в один из углов и убедилась в том, что небеса милостиво ниспослали мне опутанный паутиной веник, коим незамедлительно воспользовалась. Хихикнула, вспомнив священные тексты: «и вымету вас метлою истребительной…».

Клацанье когтей послышалось со стороны другой бойницы. С карающим мечом в одной руке, и «истребительным» веником в другой, устремилась на звук.

Демонов было колоссально много, но наша сторона пока выигрывала. Эти твари интересовались только башней, где находились бриллиант и моя скромная особа.

Товрапяты обращали внимание лишь на тех, кто мешал приближаться к башне.

 Поведение серых демонов было предсказуемо: они по прежнему атаковали ворота и взбирались по стенам к двум бойницам надвратной башни. А на стене любого из них было легко достать огненной стрелой.

Стрельбу, в же сильно облегчала одна архитектурная особенность здания. Дело в том, что фасад был выполнен в виде полумесяца. Таким образом, угловые башни выдавались вперед, а ворота, если смотреть сверху, находились как бы на дне чаши. С ее краев было очень удобно отстреливать всех, желающих ворваться в внутрь без приглашения.

Но вот огненный дождь, сыпавшийся из бойниц соседних башен, стал иссякать и моя работа усложнилась. Я едва поспевала от одной бойнице к другой в попытке не дать демонам прорваться внутрь.

Минут через десять такой беготни, услышала, как поднялась металлическая крышка люка, а обернувшись увидела запыхающегося жреца.

Его утомленный вид даже заставил меня на мгновение проникнуться уважением к нашим противникам. Увидев у меня в руках веник, Даниэль вопрошающе и недоуменно на меня уставился:

- Уборкой занимаюсь, – пояснила, прерывая объяснения, чтобы отрубить пальцы еще одному монстру – а не то заскучала я тут совсем, – продолжила, выметая на улицу веником ползущие ко мне пальцы – в одиночестве-то… Надеюсь хоть это-то не мужская работа?

- А… ага… – кивнул удивленный жрец.

Отойдя от потрясения, мужчина достал свой меч и встал у другой бойницы.

Даниэль каким-то образом умудрялся обрубать пальцы демонам так, что они сами падали вниз. Мда… Загадка…

Наша совместная «уборка» продолжалась уже два часа, когда из люка вынырнул запыхающийся лорд Эливанс и сообщил:

- Эти твари прорвались в холл и скоро будут на лестнице.

Жрец прошипел сквозь зубы что-то прохожее на ругательство… на эльфийском? Быть может… если только на нем вообще возможно ругаться.

Через пару минут – а именно столько длилась битва за холл – прогнозы лорда оправдались. Сражение началось на узкой винтовой лестнице.

На ступеньке могли уместиться, стоя рядом плечом к плечу, два воина. Но ни у одного из них не было бы пространства для маневра. Получалось, что стоящий первым сражался до изнеможения и погибал, если не успевал ловко поменяться местами со следующим бойцом.

До рассвета оставался час. Наши враги это чувствовали и их атаки были полны бешеной, безрассудной ярости – им нечего было терять. Под неустанным натиском товрапятов наши силы неуклонно таяли, как горсть снега в ладонях.

Трети своих людей к рассвету лорд Широн Эливанс  недосчитался.

Кончилось все внезапно: вместе с первыми лучами солнца на замок упала звенящая тишина. Демоны на мгновение застыли словно изваяния, а затем рассыпались серой пылью. Я без сил оперлась о меч и сползла вниз по стене.

Я вымоталась, и меня мутило от запаха крови, доносившегося из люка.

- Хочу на воздух – прошептала и двинулась к выходу, не став слушать препирательства моих рьяных охранителей, на тему: «нет я пойду с ней!».

По лестнице спускалась с трудом. Она была сплошь залита кровью, завалена человеческими телами и усыпана серым прахом, оставшимся от демонов. От спуска по спирали еще больше закружилась голова.

Теряя сознание, ощутила, как скользкие ступени уходят из-под ног, и с опозданием потянулась рукой к стене. Но упасть мне к счастью не дали – кто-то подхватил меня на руки и вынес на улицу.

Вдохнув, наконец, морозный утренний воздух, потихоньку пришла в себя. Однако, подняв глаза я увидела совсем не того, кого ожидала – на руках меня держал вовсе не Даниэль и не Эливанс. Это открытие заставило меня вздрогнуть и запаниковать.

Однако паника быстро улеглась – сама не знаю почему, но серо-зеленые глаза в которых плясали насмешливые искорки, а так же проглядывало любопытство, почему-то внушили мне доверие.

Невольно залюбовалась дивными золотистыми волосами незнакомца, красиво ниспадавшими ему на плечи. Я уже собиралась потребовать, чтобы меня немедленно поставили на ноги, как еще не произнесенная просьба была немедленно исполнена.

- Сильвана! – раздалось где-то за моей спиной.

Я обернулась – ко мне спешил возмущенный жрец. Когда снова повернулась к золотовласому незнакомцу, обнаружила, что рядом никого нет.

- Куда ты попала? – вопросил подошедший ко мне Даниэль – Я с ног сбился, разыскивая тебя!

Искренне изумилась:

- Я вышла подышать свежим воздухом – только и всего.

- Хм… объясни тогда почему, когда вышел на лестницу, не увидел тебя?

- Что?! Не понимаю… я спускалась довольно медленно – там же от трупов ступить некуда, и скользко… кроме того, я неважно чувствовала себя и…

- И потому вдруг материализовалась посередине двора?

- ???

- Я не раз оглядывал двор и секунду назад тебя здесь не видел.

- Что ты несешь?!

- И никто не видел: ни как ты спускалась, ни как шла сюда.

Не знала, что ответить. только сейчас поняла, что незнакомец никак не мог оказаться позади меня, не выйдя до того из надвратной башни. А там были только трое: я, лорд и жрец. Рассказать о человеке, которого никто не видел, который появился ниоткуда, вынес меня из замка и затем исчез, не промолвив ни слова? Меня точно примут за сумасшедшую!

- Ты ничего не хочешь мне рассказать, наследница?

- Не понимаю…

- А что тут непонятного? Ты научилась, насколько я сейчас чувствую, блокировать мою телепатию… или умела?

- «Вот так новость!» - подумалось мне.

- Я не…

- А сегодня выучилась телепортироваться? Или летать? Или ходить невидимкой? Почему тебя никто не видел?

- Я не знаю,  как меня могли не видеть…

- Однако ж Вас не видели, Ваше Высочество!

- Может все дело в этом месте?

- Сомнительно.

- Или в бриллианте?

- Исключено!

- Но тогда…

- Тогда просто скажи мне правду Сильвана – внезапно изменившимся голосом прервал меня жрец. В его тоне звучал уже не приказ, не принуждение, а нежность и сострадание. Одновременно он преодолел одним большим шагом разделявшее нас расстояние и взял мою руку в свою. Его ладонь приятно грела мои замерзшие пальцы. «В колчане дьявола нет лучшей стрелы для сердца, чем мягкий голос» – припомнила слова одного из своих наставников. И ответила:

- Мне нечего рассказывать. Я сама ничего не понимаю.

- Тогда расскажи то, что не понимаешь – я помогу разобраться.

 Я промолчала, а он добавил:

- Это место пропитано магией от камней до макушек елей. Я пока не понимаю ее природу – вполне возможно она может оказаться опасной. А я должен защищать тебя от всего – такова моя задача. Иначе, я сам впоследствии пострадаю, ты знаешь это. Так помоги мне, расскажи что происходит.

- Хорошо, слушай. На лестнице у меня закружилась голова, я стала падать, но кто-то подхватил меня и принес сюда. Когда пришла в сознание, этот человек поставил меня на ноги. Я его никогда раньше не видела – он не из людей Эливанса. Ты позвал меня, и я на мгновение отвлеклась. А когда вновь повернулась к нему, он уже исчез.

Жрец молчал.

- Можешь считать меня сумасшедшей, если хочешь, но все было именно так.

 -Ты его запомнила?

- Да.

- Хм… покажи его мне… Представь как можно ярче и посмотри мне в глаза.

Я сделала то, что просил жрец и он сокрушенно покачал головой.

- Я его тоже не знаю. Он что-нибудь говорил?

- Нет, ни единого слова.

- Странно. Хотя… пойдем-ка!

- Куда?

- В замок. Сейчас узнаем, прав я или нет…

Даниэль потащил меня обратно к замку. Зайдя внутрь, миновали несколько пыльных коридоров, прежде чем очутились в уютной, гостиной. На одной из стен висел огромный портрет.

И на нем был изображен в полный рост тот самый золотовласый незнакомец! Мужчина, сидел на вставшем на дыбы серебристо-сером жеребце. Как во сне подошла к картине и, кончиками пальцев, стерла пыль с маленькой золотой таблички, в нижней части богато украшенной рамы. Увидев надпись, попятилась от портрета.

- Нет, это невозможно!

Витиевато выгравированная надпись гласила: «Лиридий Крайтон Вардесан».

Еще раз взглянула на портрет: прекрасно сидели на графе светло-коричневый костюм для верховой езды и тончайшая белая сорочка с воздушными кружевами, золотые волосы струились по плечам, развевался на ветру пурпурный плащ и смеялись удивительные серебристо-изумрудные глаза…

- Это он… но как… Он же мертв уже… без малого два века! А сегодня я видела его, как тебя и… если это был призрак, то ради Творца, как он нес меня на руках?!

Даниэль задумчиво покачал головой и взял меня под локоть:

Пока не знаю, но обещаю, что разберусь. Пойдем принцесса, тебе нужно согреться и поспать.