Глава 16

Дайирия

Дайра падала. Впрочем, падать – не совсем то слово, которым можно было бы охарактеризовать происходящее с ней. Она летела, но непонятно, вверх или вниз: это странное перемещение в безвоздушном пространстве, во время которого приходится прилагать огромные усилия к тому, чтобы не сопротивляться и не использовать свою Силу.

Ее замутило, и Дайра открыла глаза, чтобы сфокусироваться на чем-то, кроме темноты. Темноты и пустоты, тихой и будоражащей ум.

Выйдя за дверь из комнаты, в которой остались Ирраст и близняшки, Дайра не заметила, как рывком взлетела над астероидом, сопровождавшим планету проведения Квеста – Сьерру. Она одновременно взлетала над спутником и падала на саму Сьерру, чей голубой шарик, окутанный дымкой, увеличивался на глазах.

Дайра не раз проходила процедуру блокировки Силы: это было обязательным условием для обучения в заведениях тех планет, где она побывала. Каждый раз по-разному, и всегда одинаково. Она ощущала, как Сила тонким ручейком вытекает из нее и растворяется в пространстве. Если бы можно было это увидеть, она бы сейчас напоминала комету со струящимся позади хвостом. Как только она соприкоснется с атмосферой планеты, шлейф исчезнет: Сила Дайры начнет сгорать и, когда она опустится до тех слоев, где представителю низшей расы не грозит смерть от холода и удушья, покинет ее совершенно.

Этот Квест ей предстояло пройти, не прибегая к способностям демиурга, и если она победит, а она обязательно должна победить, это будет не просто победа – она сама сможет распорядиться своей судьбой. Она не хотела творить миры. Не хотела, и все тут.

Странно, что Мудрейшие Совета согласились с авантюрой, задуманной Иррастом. Впрочем, ничто человеческое демиургам не чуждо, подумала Дайра: она бы не удивилась, если бы узнала, что члены Совета тоже загорелись азартом. Но, видимо, Ирраст был прав: они просто рассчитывали получить в итоге трех демиургов с Даром Десяти Сил вместо нее одной.

Сьерра стремительно приближалась, увеличиваясь на глазах, и вот она уже вовсе не маленький теннисный мячик, а огромная сфера, надвигающаяся на нее, вот в поле зрения Дайры стала вмещаться только часть ее поверхности. Дайра с интересом разглядывала мир, в котором ей предстояло жить в качестве обычной смертной и пройти загадочный Квест. «Хорошо бы этот мир оказался не слишком отсталым, – подумала девушка и добавила: – И не совсем холодным». С блокированной Силой она всегда плохо переносила холод.

Интересно, кто из ее собратьев сотворил этот мир? Дайра уже отчетливо могла разглядеть очертания материков, синеву морей и океанов и даже острова. Вот целый архипелаг разноцветных островов! Большие и маленькие, самых причудливых форм, они напоминают в своем единстве какой-то диковинный цветок на тонкой длинной ножке. «Вот бы побывать там», – успела подумать Дайра, пролетая мимо архипелага. Она приближалась к одному из материков, и приготовилась входить в атмосферу.

Холод ощущался все сильнее, а значит, Сила ее Дара на исходе, еще немного – и она будет блокирована полностью. Главное подгадать момент и сделать глубокий вдох перед тем, как вновь обретешь способность дышать, а дышать придется очень холодным разреженным воздухом.

Она постаралась и вдохнула так, что легкие, казалось, вот-вот затрещат, и в ту же секунду ощутила, как холод ударил сплошным потоком по всей поверхности ее кожи.

Черт побери это тонкое платье, и чулки из слюны медиагассских пауков, и Ирраста с его сюрпризами, отправившего ее в Квест в том же, в чем она пришла на традиционный праздник Нейсана, а заодно и весь Мудрейший Совет, из-за которого она вынуждена превращаться в живую льдинку! Впрочем, живую – это, Дайра чувствовала, ненадолго. Как там сказал Ирраст: попадешь на местное такси? Вот уж спасибо!

Не в силах больше сдерживаться, Дайра выдохнула и постаралась вдохнуть, пропуская холодный разреженный воздух в легкие. Отлично, сейчас этот ледяной ужас не только снаружи, но уже и внутри.

Во многих мирах преисподнюю почему-то принято изображать в виде адского пламени. Побывав впервые на вечно холодной планете, Дайра удивилась такой несправедливости. На ее взгляд, для преисподней как нельзя лучше подошла бы вечная мерзлота. В сравнении с миром демиургов, где температура воздуха практически везде и всегда +25 по Цельсию и дует легкий ветерок, даже обычная зима на тусовочном Вестере казалась Дайре чем-то из ряда вон.

Все еще падая, но уже не имея возможности прибегнуть к Силе, Дайра вдруг обреченно подумала, что все может пойти не так, и нет здесь никакого местного такси или чего-то в этом роде. И она просто разлетится на атомы, соприкоснувшись с поверхностью Сьерры на такой скорости. Паника от этой мысли даже отвлекла ее внимание от холода, но не успела развиться в полноценную атаку с демонстрацией всех ярких моментов ее жизни, как, говорят, бывает перед смертью: метнувшаяся снизу мощная крылатая фигура подхватила Дайру на руки и принялась медленно снижаться.

Сообразив, что смерть все-таки откладывается, Дайра открыла глаза и увидела перед собой мужское лицо – волевое и открытое, с упрямым квадратным подбородком и странными темными глазами под широкими бровями. Приглядевшись, она поняла, в чем их странность: глаза мужчины излучали слабое сияние и время от времени вспыхивали оранжевым светом, как у дикого зверя. Тут Дайра вздохнула с облегчением и изумлением, рассмотрев огромные крылья за спиной у человека, и поняла, почему полет на его руках ощущается так странно: рывок – падение, рывок – падение.

Она открыла рот, чтобы поприветствовать спасителя, а заодно и поблагодарить: все-таки он успел вовремя, но тот отрицательно покачал головой, показывая, что разговаривать на большой высоте не стоит.

Дайра кивнула. Вдруг она обнаружила, что всепоглощающий холод успел смениться обычной прохладой, но и та отступала, и причиной тому был жар, исходящий от тела крылатого человека. Мужчина расправил крылья, поудобней прижимая к себе девушку, – и они скатились вниз с огромной воздушной горы, что вызвало бурный восторг у Дайры и сдержанную, понимающую улыбку у него.

Наконец, осторожно поставив девушку на ноги, мужчина отступил назад. Ей пришлось постараться, чтобы удержать равновесие: помогли шпильки на туфлях, которые чудом остались на ногах. Вонзив их в мягкую землю, она оправила платье, стараясь одновременно унять дрожь в быстро слабеющих коленках. Хвала Творцу Всего Сущего, она все же устояла на ногах!

Дайра подняла глаза на своего спасителя: невероятно, как мало места занимают его крылья, сложенные за спиной! Исполинского роста мужчина одет был в штаны и безрукавку из кожи тонкой выделки, и эта одежда не могла скрыть его огромный атлетический торс. Широкие плечи с буграми мускулов покрывали светящиеся синим цветом символы, которые вместе складывались в рисунок, напоминающий пламя. Руки и ноги человека также могли похвастаться весьма развитой мускулатурой: видно, для того, чтобы носить такие огромные крылья, приходится обладать недюжинной силой. Темные волосы мужчины были собраны в хвост сзади, а темные глаза – Дайре не показалось – действительно излучали небольшое сияние и время от времени сверкали красно-оранжевым светом.

«Асур, – поняла Дайра. – Только демона мне не хватало».

Асур тем временем тоже разглядывал ее, причем с нескрываемым удовольствием, особенное внимание уделяя изгибам под тонкой, почти прозрачной тканью ее платья. Перехватив его откровенный взгляд, Дайра вспыхнула, и асур, заметив, что разоблачен, сфокусировался наконец на ее лице. Он принял величественную позу и немного выставил вперед правую руку ладонью вверх, низким звучным голосом обратившись к Дайре:

– Благословенна будь, дочь человека!

«Ах да, я же выгляжу для них всех как человек, когда Сила блокируется! Счастье-то какое!» – сообразила Дайирия, а демон тем временем продолжал:

– Да будут милостивы к тебе Ветра и Небо! Я, Элион, сын Геместоса и Лейлы, правящих крыльев народа асуров, рад приветствовать новую верховную жрицу храма Познающих Ветер! Близится Ночь Равноденствия, и славная дочь человеческого племени оказывает честь крылатому народу, откликнувшись на его призыв!

«Вот уж здравствуйте, – подумала Дайра. – Так, получается, они меня тут вызывали? Да, я никогда не сомневалась в шахматном таланте Ирраста».

Вслух она сказала:

– И я, Дайра из рода людей, дочь славных родителей, рада приветствовать великого воина крылатого народа – Элиона!

– Ну, раз с церемониями покончено, – неожиданно решил слезть с пафоса асур, – то буквально несколько минут, и лерру жрицу доставят к воротам храма.

– Доставят?

– Доставят, согласно ее высокому положению, – усмехнулся демон. – Я уже слышу крылья моих братьев – они все ближе к нам.

– Почему же вы сами не доставили меня к храму?

– Традиция, лерра. Я не помню, чтобы в нашем роду хоть изредка появлялись жрицы-проводники, и наши отцы не помнят. Согласно легендам, такое случалось в давние времена, но спросить об этом, сами понимаете, уже не у кого. Много веков наши жрицы не имели крыльев, и асурам приходилось помогать им с перемещением в пространстве. Вас доставят к храму в удобном паланкине, в соответствии с вашим высоким статусом, ведь не подобает женщине и тем более верховной жрице храма передвигаться на руках постороннего мужчины.

«Так, кажется, я начинаю понимать, о каком местном такси говорил Ирраст», – подумала Дайра, а вслух произнесла:

– Я так понимаю, поймать меня на лету в этот ваш паланкин просто не представлялось возможным?

Асур усмехнулся:

– Человеческие женщины слишком хрупкие, а наша задача – встретить новую жрицу и в целости и сохранности доставить ее в Парящую Долину, – его глаза вспыхнули при словах «слишком хрупкие», и Дайра не могла этого не заметить.

«Да, и асурам, судя по реакции этого их представителя, не комильфо разлетать с женщинами, прижатыми к мощной груди. Ну что стоило Иррасту позаботиться для меня о нормальном комбинезоне с подогревом!»

Внезапный шелест нескольких пар крыльев, который Дайра сначала приняла за порывы ветра, отвлек ее от размышлений.

Перед ней, рядом с Элионом, приземлились сразу четыре асура, вместе они несли изящный закрытый паланкин.

– С приездом, лерра жрица!

– Айгон.

– Самчит.

– Неер.

– Свит.

– Дайра, – ответила девушка, сообразив, что асуры назвали свои короткие имена, не заморачиваясь на формальностях, и не сдержалась, чтобы добавить: – А как же «благословенна будь, дочь человека»?

– Он действительно приветствовал вас на древний манер? – еле сдерживая смех, спросил Айгон.

– О да, и это было неплохо.

Не смотря на легкость и непринужденность, с которыми завязалось знакомство с асурами, им было как будто неловко, и Дайра поняла, что дело в ее наряде. Асуры переглядывались с Элионом, не решаясь смотреть на нее столь же откровенно, тем не менее по их смущенным взглядам и вспыхивающим глазам Дайра смогла сделать вывод о слабости могучих полубогов.

– Прошу в паланкин, лерра жрица, – обратился к ней Элион, который особенно не пытался скрыть своего интереса к ней, хотя при братьях решил проявить больше сдержанности. – Мы следуем к храму. На острове Нав заждались нас.

Дайра села в паланкин, и асуры, легко подхватив его, взвились в воздух.

Лететь в одноместном паланкине было значительно удобнее, чем на руках незнакомого асура, зато холоднее. Уже знакомая с ритмом: рывок – падение, Дайра мысленно благодарила за мягкое удобное сиденье и теплое шерстяное покрывало, в которое она с удовольствием закуталась. Чтобы отвлечь себя, она принялась разглядывать окрестности через разноцветные витражи окон, украшающие паланкин по бокам.

Сначала смотреть было особо не на что: они плыли над плотной чередой облаков далеко внизу, но когда под ними раскинулся город асуров, Дайра рот раскрыла от восторга и удивления. Она ожидала высоких гор или неприступных скал, но увиденное превзошло все ожидания: город расположился на островах, висящих в воздухе, будто горы наоборот, вверх ногами. От каждого из множества островов сужались вниз столбы горной породы. Казалось, они заканчиваются прямо в воздухе, не доставая до земли, и Дайра озадачилась тем, как она собирается покинуть парящий город, если не получится найти общий язык с асурами.

Она вспомнила, что Ирраст говорил ей.

Сила ее будет заблокирована, и пользоваться ей Дайра не сможет, но может оказаться желанной добычей для черных колдунов, которые возжелают выпить ее досуха или получить в личное распоряжение мощную долгоиграющую батарейку.

Оставалось надеяться, что среди асуров нет черных колдунов или амбициозных начинающих некромантов, иначе ей придется сойти с дистанции, так и не начав Квест. «Нет, конечно, Ирраст не мог так со мной поступить, – подумала Дайра. – Впрочем, на то он и Квест, что его исход и возможность выполнения задания не могут знать заранее даже организаторы… Остается надеяться, что Ирраст выбрал для Квеста не слишком жестокий и враждебный мир».

Что он говорил о двух других участницах?

Одна вызвана в качестве жрицы-проводника для какого-то эльфийского храма, другая – похищена для использования в качестве проводника, тоже в какой-то храм. Таковы начальные условия Квеста – отсчет начинается одновременно из трех равноудаленных друг от друга храмов. А задание должны сообщить близняшки после итогов голосования. «Брр… Надеюсь, никто не потребует от нас победы в рукопашной над каким-нибудь парнем вроде этих крылатых. Впрочем, у них и женщины, наверное, соответствуют».

Приблизившись к воздушному городу, Дайра поразилась величине каждого из парящих островов: они были огромны, с множеством отверстий – пещер, в которые залетали асуры. Интересно, значит, они живут не на островах, а внутри них.

Они подлетели к центральному, самому огромному парящему острову, и асуры поставили паланкин с Дайрой на твердую обширную поверхность площадки у входа в пещеру.

Стоило выйти из паланкина, как ее оглушил мощнейший приветственный рев сотен асуров, собравшихся на площади. Асуры стояли и на площадке, и на поверхности самого парящего острова, расположившись на манер амфитеатра, они шумно приветствовали ее, и новые крылатые существа продолжали прибывать.

Все, как один, мощные и величественные, в латных нарукавниках и наголенниках, у многих плечи покрыты сверкающими татуировками, будто жидкий огонь разных цветов. Настоящие исполины с сияющими глазами и мощными крыльями за атлетическими спинами – истинные мятежные полубоги, воины и герои.

– Благословенна будь, Дайра, обладающая даром открывать двери в иные миры! Народ Познающих Ветер приветствует тебя в Парящей Долине! – навстречу ей вышел огромный черноволосый с небольшой проседью асур, удивительно напоминающий уже знакомого ей Элиона. Рядом с ним стояла прекрасная золотоволосая женщина, глаза ее такие же огненные, но за спиной сложены белые крылья.

«Правители», – поняла Дайра по обручам на головах. Голову мужчины покрывал обычный, стального цвета обруч, как и доспехи на его руках и ногах, а у женщины аксессуар сверкал всеми оттенками золотого, благодаря желтым алмазам на фоне золотого металла.

– Геместос и Лейла, правящие крылья народа асуров, приветствуют тебя перед храмом Познающих Ветер!

– Приветствую вас, крылатый народ, Познающий Ветер! Большая честь для меня стать жрицей вашего храма! – ответила Дайра и в ответ услышала восторженный рев сотен демонов.

– Пройди же в священные стены храма, пусть Сердце Асуров увидит тебя!

И Дайра последовала за правящей четой под свод пещеры, минуя множество коридоров, залов и комнат. Любопытно, что коридоры, и залы, и вещи, находящиеся в них, были огромного размера, больше, чем у людей и всех других рас: видимо, чтобы огромные крылья не доставляли неудобств. Кругом все было украшено благородными металлами и драгоценными камнями. Дайра с интересом изучала организацию пространства: она впервые в гостях у асуров, хотя и была знакома с ними заочно из курса сотворенных миров в школе.

Войдя в огромный зал, Дайра поняла, что находится он в самом центре острова. Посредине его парил огромный сверкающий камень алого цвета, и она вдруг ощутила непреодолимое желание коснуться его светящегося бока. Дайра сделала несколько шагов навстречу этому великолепию – и, не услышав протестующих возгласов правящей четы и асуров-жрецов, ускорила шаг. Ощущая странный жар во всем теле, она положила руку на священный артефакт.

«Разбуди ее, – услышала она странный голос, звучавший изнутри сверкающего камня, – Разбуди, и следуй своему пути».

Голова слегка закружилась, и Дайра обнаружила, что стоит в нескольких метрах от камня и словно какая-то невидимая стена разделяет их. Она потрясла головой, допустив даже размышления на тему «а не почудилось ли ей», и не виной ли всему странная игра теней в этом зале и пульсирующий свет, источаемый алым камнем.

Она оглянулась на Геместоса и Лейлу, и заметила удовлетворенный блеск в их глазах.

– Ты – та, кого мы ждали, – сказал Геместос.

Увидев вопрос в глазах Дайры, Лейла произнесла:

– Пройдем теперь в Малый зал советов, Дайра. Ты сможешь подкрепить силы, а мы расскажем о твоем предназначении в жизни народа, Познающего Ветер.

С удобством расположившись на мягких высоких скамьях за круглым хрустальным столом, который сплошь был уставлен блюдами, кувшинами и кубками, Дайра только сейчас поняла, что жутко проголодалась, и отдала должное кулинарному искусству и виноделию асуров.

– Расскажи о себе, Дайра, дочь человеческого народа, ответившая на вызов крылатого племени, – попросила ее Лейла, когда первая волна голода была утолена.

– Я воспитывалась в мире, где мечтою моих наставников было использовать мой магический дар, – ответила девушка то, что все же близко к правде. – Воспротивившись моему предназначению, я услышала ваш вызов и оказалась в вашем мире.

– Чего ты хочешь для себя, дочь человеческого племени, согласившаяся стать верховной жрицей храма Познающих Ветер?

– Я хочу свободы, – честно ответила Дайра.

– Асур может это понять, – усмехнулся Геместос, и глаза его сверкнули красным огнем.

– Почему ты согласилась стать нашей жрицей и откликнулась на наш призыв? – спросила Лейла.

– Это единственный для меня путь к свободе. Лишь пройдя испытания в вашем мире, я смогу доказать правящему совету своего, что имею право распоряжаться моим Даром и жизнью по своему усмотрению, – опять честно ответила Дайра.

– Наши жрецы сказали, что пользоваться своим даром ты сама не можешь. Ты знаешь это? – продолжил Геместос.

– Да, он недоступен для меня, но частью его могут воспользоваться другие маги, – кивнула Дайра.

– Сила твоего дара велика, – кивнула Лейла. – Близится ночь равноденствия, что случается раз в сто лет, и в эту ночь ты можешь помочь нашему народу.

– Я помогу вам, – ответила Дайра.

– Ты согласна, даже не спросив, в чем будет заключаться твоя помощь? – прищурила сверкнувшие глаза Лейла.

– Таковы условия моей свободы. Я обязана начать отсчет своих испытаний в вашем мире из этого храма, в качестве верховной жрицы.

– Даже если для этого тебе придется убить? – спросил правитель демонов. – Убить свою предшественницу?

Дайра замешкалась, но все же ответила:

– Крылатый народ не проливает крови своего рода.

– А кто сказал тебе, что предыдущая верховная жрица принадлежит нашему роду? – нехорошо улыбнулся Геместос. – Среди наших женщин давно уже не рождаются проводники.

«Ой, точно, Элион же говорил об этом, – опешила Дайра, – Но… Я, видимо, даже не попаду в Квест».

Лейла рассмеялась тихим чарующим смехом:

– Перестань пугать ее, Геместос. Дайра, единственная кровь, которой жаждут асуры, – это кровь богов, тебе не надо будет никого убивать, и уж тем более твою предшественницу.

– Черт возьми! – не сдержала своего облегчения Дайра, и глаза обоих правителей сверкнули.

А Лейла продолжила:

– Тебе не надо будет ее убивать, тебе нужно будет возродить ее.

– Черт возьми! – опять не сдержалась демиург, подумав, что эта планета дурно действует на ее манеры. Впрочем, она давно заметила, что стоит ей покинуть привычный мир, полный изящного пафоса, искусных речей и мудрых мыслей, и как будто огромная гора – весь груз ответственности, лежащий на ее плечах, – падает вниз. Она чудесным образом расслабляется, и это отражается и на ее привычке говорить, и на манерах. На любой из планет, которые она посещала в качестве обычной студентки с обязательной блокировкой Силы, юный демиург чувствовала себя свободнее и раскованнее, нежели в своем родном мире, где она с детства несла ответственность за свой эксклюзивный Дар.

– Как возродить? – воскликнула она. – Ваша прошлая верховная жрица – мертва?

– Она не просто мертва, Дайра, – ответила Лейла, – она сгорела и стала пеплом.

– Вы хотите, чтобы я возродила кого-то из пепла? – тоном, которым обычно разговаривают с душевнобольными, обратилась к правящей чете Дайра.

– Да, – ответил Геместос, – ты поможешь нашим жрецам возродить Принцессу Феникс.

– Вот о чем сказал мне ваш камень! – воскликнула девушка.

– Сердце Асуров говорило с тобой? – прищурила сверкающие глаза Лейла.

– Да. Он сказал: «Разбуди ее. Разбуди, и следуй своему пути».

– То есть ты хочешь сказать, что Сердце Асуров отпускает тебя после того, как ты разбудишь принцессу?

– Если этот голос имел в виду именно ее, то, судя по всему, да.

– Ты лжешь! Как мы можем проверить, что ты говоришь правду? Сердце Асуров молчит уже несколько сотен лет!

– Успокойся, Геместос. Какой смысл ей врать? Ведь она сказала, что ее испытания в нашем мире начинаются именно здесь и ей следует пройти их все.

– Она лжет, чтобы покинуть Парящую Долину после ночи равноденствия!

– И пусть покинет, если удастся разбудить Принцессу Феникс!

– Лейла! Но девушка с магическим даром…

– И слышать ничего не хочу, муж! – воскликнула Лейла, и глаза ее сверкнули. – Эта девушка была честна с нами, – она усмехнулась, – предельно честна. Ее испытания начинаются с роли верховной жрицы. Кстати, что потом? – обратилась она к Дайре.

– Не знаю, мне сообщат.

– Вот видишь, ей сообщат! Может, ее вообще оставят у нас, – и, сделав предупреждающий жест мужу, который намеревался ее перебить, Лейла продолжила: – Она выполнит очень важную миссию для всего крылатого народа. И будет недостойно требовать от нее большего.

Добавив мягкие нотки в свой голос, Лейла продолжила почти шепотом:

– Недостойно правящего крыла Познающих Ветер, Геместос…

– А если она не возродит Принцессу Феникс? Храм опять останется без жрицы!

– Но Сердце Асуров говорило с ней. И она сможет!

– Сердце Асуров выбрало ее, ты права, Лейла.

– А как вы узнали, что оно меня выбрало? – решила разбавить эти жаркие дебаты, решающие ее судьбу, Дайра.

– Несколько сотен лет никто не мог приблизиться к Сердцу Асуров, – нехотя проворчал Геместос.

– И тем более никто не мог прикоснуться к Нему, – тихо добавила Лейла.

– Магия переполняет тебя, наши жрецы смогут воспользоваться ей для открытия врат в Огненный мир, и Принцесса Феникс вернется к нашему народу, – закончил Геместос.

– В таком случае, если все решено, я покажу новой жрице ее покои. Пойдем, Дайра, – завершила совет Лейла и взглянула на мужа.

– Идите, женщины, – проворчал Геместос и глаза его снова вспыхнули, – мы с Элионом хотели посетить остров Сражений.

– Хорошего боя, – улыбнулась Лейла и увлекла Дайру за собой.

Выйдя на площадь, они сели в двухместный паланкин, сверкающий золотом и яркими витражами окон.

– Вообще правительнице асуров полагается использовать его чаще, чем раз в столетие, – подмигнула девушке Лейла. – Но я предпочитаю свободный полет. Пользуюсь им, только когда принимаю гостей.