Глава 20
- Адель, почему ты убежала от няни? – вздохнула я.
Это случается уже не в первый раз. Только сейчас я заметила, что для дочки организовали маленький детский уголок в рабочем кабинете дракона: карандаши, акварель, листы бумаги для рисования, игрушки и даже… канарейка. Кто-то принес сюда клетку с птицей, чтобы развлечь ребенка.
- Она спала, - пожала плечами дочка. – А я пошла искать вас с папой, но нашла дедушку.
Я поняла неприятную вещь: нужно сказать спасибо Сильвестру за то, что присмотрел за малышкой в мое отсутствие. Однако я не смогла выдавить из себя слова благодарности, да и некрасиво вышло с моим пожеланием скорой смерти дракону. Он и так тяжело болен и прекрасно знает о том, что конец близок. Вроде бы и понимаю, как сильно виноват передо мной этот ящер престарелый, но и жалость к нему упорно пробивается сквозь толщу ненависти.
- Можно попросить Розали посидеть с ней, - предложила я. Наверняка маленький ребенок мешает Сильвестру работать.
- Розали? Ты о той ведьме, которую оборотень забрал? – усмехнулся старый дракон.
Я оторопела, услышав такой ответ.
- Что? Как забрал?! Когда?! – я не поверила услышанному. Сильвестр врет мне, чтобы вывести на эмоции!
- Да еще вечером, - заерзал в кресле старый дракон. – Явился ко мне и заявил свои права на ведьму. Кто я такой, чтобы отказывать альфе в его праве на истинную?
- Ну сыну-то вы отказали в праве на истинную! – не удержалась я от упрека и лишь в последний момент запоздало подумала, что не нужно устраивать сцен при ребенке. Вся эта ситуация выматывает меня, нервы ни к черту. – Что сказала Розали? Она сопротивлялась? – удивительно, что я не слышала ее криков.
- Нет, - Сильвестру откровенно смешно. – Собрала вещички и пошла с ним. Она не дура, в отличие от тебя. Понимает, что здесь и сейчас ей небезопасно тут гостить. И так у всех вопросы, почему в семейном поместье обитает темная ведьма. Альфа забрал ее к себе и вскоре присоединится к расследованию. Не смотри на меня так! – не выдержал он моего жесткого взгляда. – Мы не в том положении, чтобы разбрасываться союзниками. Волки – серьезная сила, и отталкивать от себя одного из самых сильных альф из-за какой-то ведьмы – нет уж, я на такое не пойду!
Что-то было в его словах. Пусть я не приняла ситуацию полностью, но после общения с Парретом на многое стала смотреть по-другому. Тут дело не во мне и не в Розали. На кону стоит борьба за власть и влияние в империи. Нужно мыслить масштабно и думать не о конкретных людях, а о тех силах, которые они представляют. Розали, и правда, будет более безопасно у Таифа. Застань я момент ее «ухода», то сама уговаривала бы подругу переждать непростые времена у оборотня и не выделываться. В конце концов, не съест же он ее! Да и видно по ней, что Таиф сумел добиться расположения женщины. Решив, что с Розали не случится ничего страшного, я вернулась мыслями к детям.
- В состоянии мальчиков есть изменения? – спросила я у Сильвестра.
- Пока нет, - уклончиво ответил он. – Но им лучше, целители говорят, что основная угроза миновала.
- А Нейтон? – почему-то я ожидала услышать, что он все еще спит.
- Делится с детьми магией, - ошарашил меня свекр.
- Что?! – и вновь мои глаза чуть не выпали из орбит. Все время кажется, что Сильвестр шутит и издевается, но по итогу его заявления оказываются чистой правдой. – Он же еще не восстановился! – я помню, как вливала магию в его опустевший резерв. Он был похож пересохший колодец в засуху.
Не желая тратить время на разговоры со старым драконом, я опрометью бросилась в детскую. Лучше один раз все увидеть, чем услышать. Никто не остановил меня, когда я влетела в детскую спальню.
- Нейтон! – обреченно выдохнула я, когда поняла, что Сильвестр меня не обманул. Он и вправду сидит между сыновями, протянув руку к каждому из них, и отдает им крохи своей магии. Рядом со скорбным лицом стоит целитель. – Ты же выгоришь, - шепнула я.
- Арина, речь идет о жизни наших сыновей, - неожиданно прохрипел дракон. – Это важнее, чем мои силы, тебе не кажется?
Не кажется. Если Нейтон потеряет силу, а его отец умрет от старости, то кто будет защищать Бельмонтов в начавшейся грызне за власть? Подойдя к дракону, я положила руку ему на плечо, сама не знаю зачем. Помочь ему это не поможет.
- Не волнуйся, - Нейтон будто почувствовал мое состояние. – Все в порядке. Иди поспи.
Только в этот момент я осознала, что не спала целую ночь. Да и как тут уснуть? Ничего не ответив, я вышла, решив не мешать. В коридоре по-прежнему толпится тайная полиция. Все заняты расследованием, на меня почти никто не обращает внимания.
- Даргана, - неожиданно я услышала знакомый голос. Ошибки быть не может. Повернув голову, я увидела… Крокса. – Позвольте задать вам пару вопросов, - железная хватка сжалась на моем плече. Старый друг потащил меня в соседнюю комнату, хотя со стороны все выглядит так, будто офицер ведет даргану уединиться, чтобы спокойно поговорить.
- Как ты сбежал? – шепнула я, изумленная его появлением до глубины души.
- Я не сбежал, Арина. Меня выпустили, - припечатал Крокс, распахивая передо мной дверь.
- Кто? – обернулась я, когда он прикрыл дверь и запечатал ее антипрослушивающим заклятием. Ответ на свой вопрос я получила сама, когда в дальней части комнаты увидела… Таифа. – Что происходит?
- Даргана, вам нужно успокоиться, - оборотень сделал шаг вперед.
- Где Розали?! – набросилась я на него с вопросом.
- В моем поместье, - волк с трудом сдерживает недовольство. – Она в полной безопасности.
- Уже разнесла тебе гостиную? – поинтересовалась я и по его поджатым губам поняла, что попала в яблочко.
- Только спальню, - бросил Таиф, опуская взгляд.
- Хватит болтать о ерунде! – громыхнул Крокс. Что-то слишком нагло он ведет себя для того, кого только что выпустили из-под домашнего ареста. – Есть дела поважнее, чем какая-то ведьма!
- Она – моя истинная! – опасно сверкнул глазами Таиф. – И мне прекрасно известно, как скверно ты обращался с ней все эти годы!
- Она еще смеет на меня жаловаться?! – зарычал Крокс. – Это благодарность за то, что я долгие годы укрывал ведьму от тех, кому она испортила жизнь?! Ха! Верно говорят – никогда не верь темной ведьме! Чтобы я еще раз хоть одной помог – да тьфу! – он демонстративно сплюнул.
- Я сейчас верну тебя туда, откуда вытащил! – голос Таифа изменился и стал по-настоящему звериным.
- Прекратите! – настал мой через призывать всех к порядку. – Почему Крокс здесь? Что происходит? – я сердцем чувствую, что вокруг творится нечто очень серьезное. Отравление моих драконят, редкий яд, высшие рода драконов вовлечены, так еще и у императора на руках обнаружен яд! Пусть я новичок в интригах, но тут и так очевидно – ведется игра по-крупному.
Мужчины переглянулись, и что-то было в этих взглядах очень тяжелое. У обоих огромные претензии друг к другу, но есть общая проблема, которая их объединяет. Что-то, что гораздо существеннее, чем мелкие склоки.
- Император умер, - огорошил меня Крокс.
Я пошатнулась, услышав эту новость.
- Как? – я не поверила.
Казалось, это какая-то нелепость. Сейчас Крокс добавит: «Ну, почти», но он произнес другое:
- Отравлен, - ответил дракон вполне серьезно. Крокс вообще не любит шутить, поэтому подозревать его в дурашливости в столь страшной ситуации странно.
- Когда? – я пыталась взять себя в руки. Мы с императором общались совсем недавно, буквально пару дней назад. И теперь он мертв? Это не укладывается в голове.
- Два часа назад, - ответил Таиф.
- Как раз тогда, когда мы с Парретом посещали дворец, - осенила меня догадка.
- Да, - мрачно подтвердил Крокс. – Как «вовремя» эта крыса отвезла тебя во дворец. Под каким предлогом? – поинтересовался он.
- Забрать Лауру, которая отравила моих детей, - шепнула я, окончательно теряясь. – Мне казалось, Паррет на стороне Бельмонтов.
- Кто его знает, - пожал плечами Таиф. – Он мог и переметнуться.
- Но мог и не знать о готовящемся покушении, - возразил ему Крокс. – Заговорщики могли подгадать момент и отравить его именно тогда, когда даргана Бельмонт посещала дворец. А может, все это простое совпадение?
- Угу, - скептически усмехнулся Таиф. – Очень удачное.
- Арина, тебя могут обвинить в смерти императора и арестовать! – огорошил меня Крокс. – Нужно спрятать тебя!
- Что? – я отступила от него на шаг. – Я никуда не поеду! Я нужна детям! – меня пробрал ужас от мысли, что в столь страшной ситуации меня разлучат с моими детьми.
- Арина, мертвая или арестованная ты им не поможешь! – Крокс начал злиться и сделал опасный шаг вперед. Он вообще терпением не отличается.
- Никто меня здесь не убьет! – я сделала еще один шаг назад, от него. – И если решат убить меня, то уж мальчиков точно не пощадят! Нейтон обессилен, Сильвестр при смерти. Нет, Крокс, я никуда не пойду. Пусть хоть явятся сюда всей армией, но я не оставлю семью!
Мужчины вновь мрачно переглянулись. На миг я испугалась, что они решат силой забрать меня из поместья Бельмонтов. Но, кажется, пронесло.
- Так зачем ты здесь? – я сменила тему и обратилась к Кроксу.
- Это долгая история, Арина, - дракон странно улыбнулся. – Пару месяцев назад со мной связались те люди, с которыми я работал уже много лет…
- Ты же под арестом, - перебила его я.
- Это не разглашается, - вместо дракона ответил Таиф. – Для всех он находится в дальнем путешествии, в бегах, если совсем уж откровенно. Тем не менее несколько месяцев назад с ним связались. Мы не стали препятствовать.
- И чего они от тебя хотели? – я с подозрением посмотрела на Крокса.
- Я должен похитить даргану Бельмонт, - дракон дерзко усмехнулся и чуть наклонился вперед.
Моя реакция не укрылась от Крокса. Он расхохотался, будто шутка удалась. А я метнула подозрительный взгляд на Таифа. Он, вроде как, на стороне Нейтона. Но тот полгода «укрывал» у себя его истинную. Оборотень вполне мог оскорбиться и переметнуться к врагам. А проникнуть в поместье, когда Бельмонты ослаблены как никогда, труда не составило.
- Вы не посмеете, - прошипела я и попятилась к окну. В конце концов, тут второй этаж, не так уж и высоко. Если выпрыгну, то точно останусь жива, а переломы ног целители быстро исправят.
- Даргана, прекратите этот цирк! – с неожиданным раздражением воскликнул Таиф, увидев мою реакцию. – Никто не собирается вас похищать! Уж если бы задумали такое, то точно не стали бы вам все разжевывать! Нет, даргана, похищать мы вас не собираемся. Но уберечь обязаны. Я принес клятву верности дому Бельмонтов, и сейчас он слаб. Удар нанесли по вашим детям. Естественно, Нейтон тоже обессилел – на это и был расчет.
- О болезни главы рода известно уже давно, - его рассуждения подхватил дракон. – Бельмонты – один из сильнейших родов среди драконов. Если их решили так грамотно вывести из игры, значит…
- Покушение на трон готовилось уже давно, - подытожил Таиф.
Повисла тяжелая тишина.
- Нейтон вообще в курсе ситуации? – первой заговорила я.
- Он не в том состоянии, чтобы принимать доклады, - мрачно усмехнулся оборотень.
- Его нужно посвятить в происходящее… - забеспокоилась я.
- Арина, он нужен детям! – Таиф перешел на «ты». – Пока глава рода ослаблен, все решения принимает супруга!
Его слова что-то задели у меня в душе. Я вдруг явственно почувствовала себя вынужденной хозяйкой положения и распорядительницей целого драконьего рода. Нет, я и раньше понимала, что являюсь отнюдь не экономкой, но глубинное осознание пришло именно сейчас. Власть… - Чего ты хочешь от меня? – устало вздохнула я, глядя на Таифа. – Что я могу сделать?
- Отдай распоряжение о полной боевой готовности столичного гарнизона, - оборотень заговорил быстро. Алгоритм действий он явно знает на зубок. – Атаман Восточного гарнизона должен заявить о своем полном подчинении и приверженности дому Бельмонтов. Без приказа этого дома он и шага не сделает.
- Восточный гарнизон – самый большой воинский корпус в империи, - протянул Крокс, впечатлившись размахом мысли Таифа. – Если они поддержат Бельмонтов, то заговорщикам придется несладко. Без военной силы власть не взять.
- Для этого их и попытались вывести из игры, - я начала понимать план наших врагов. – Ладно, понятно, почему удар нанесли по мужчинам. Но я-то им зачем сдалась?! – искренне недоумеваю я, а Крокс и Таиф посмотрели на меня как на дурочку.
- Истинная – сердце дракона, - вместо дракона ответил Таиф, уже обретший свою истинную. – Потеря наследников – это удар по Бельмонтам, но он не способен их уничтожить. До появления наследников род существовал и был крайне влиятелен, их отсутствие им не мешало. Но дарг Бельмонт публично, на императорском приеме, объявил, что ты – его истинная. Если заполучить тебя, то можно управлять Нейтоном, как игрушкой, - при этих словах он выразительно посмотрел на Крокса, будто хотел его сожрать в этот момент.
- Спасибо бы сказал, - этот прохвост даже не смутился. Да и я сомневаюсь, что его можно вогнать в смущение праведным упреком. – Я таким козырем владел, а Бельмонтам ни одного требования не выставил.
- Пх! – Таиф презрительно фыркнул. – Ты понимал, что, как только откроется правда, Бельмонты тебя в порошок сотрут!
- А может, я берег бесценный дар богов, - издевательски предложил ему Крокс. В его устах даже такая версия звучит как насмешка. – И в благодарность мне отплатили обвинениями в подлости! Бельмонты… Великий драконий род, и такое неблагодарное отношение к тому, кто сберег дар богов. Тот самый, который сами Бельмонты выгнали взашей, едва не погубив, - Крокс давит на больную мозоль. Таиф неприятно скривился, но возразить ему не смог.
А мне подумалось, что мой бывший покровитель занял самую удобную позицию в его положении. Он умеет играть в долгую. Не стал ссориться с более сильным и могущественным родом Бельмонтов, не стал обижать меня и детей. Наоборот, вытащил нас из лап смерти, обогрел, дал крышу над головой и заботился, что уж тут скрывать. Как мог, но заботился. И теперь могущественный род оказался перед ним в неоплатном долгу. Это намного более выгодное приобретение, чем заиметь врагов в лице Бельмонтов. Я в очередной раз поразилась хитрости Крокса. Он приобрел так много, как никто до него. Этот дракон сумел совершить невозможное – сделал своими должниками самих Бельмонтов.
Неизвестно, сколько продлилась бы перепалка между мужчинами, но неожиданно комнату пронзил звук артефакта связи. Таиф достал его и внимательно прочитал сообщение.
- В поместье прибыл дарг Вайнс и требует впустить его, - мрачно сообщил он и посмотрел на меня, ожидая дальнейших указаний.
Вайнс. Тот самый. Отец Лауры и глава сильного драконьего рода, по силе и влиянию близкого Бельмонтам.
- Мне нужно посоветоваться с Нейтоном, - покачала головой я и направилась в детскую. Никто не стал меня останавливать. Однако, войдя в комнату, я поняла, что узнать мнение моего супруга о визите дарга Вайнса не удастся, потому что Нейтон крепко спит.
Подойдя к дракону, я оценила его состояние. Как и следовало ожидать, бедняга истощен. Он отдал малышам почти всю свою драконью магию, оставив себе лишь жалкие крохи. Страшно это признавать, но я бы сказала, что сейчас дарг Бельмонт слаб, как ребёнок. Его нужно оберегать так же тщательно, как и наших детей. Если злоумышленники окажутся рядом, мой отважный Нейтон не сможет оказать им достойного сопротивления. А те воспользуются шансом, я не сомневаюсь. Сильвестр при смерти, дети борются за жизнь. Если убрать с дороги Нейтона, то род Бельмонтов будет обезглавлен. На это и был расчет, догадалась я.
Конечно, формально головой является Сильвестр, но, будем честными, эта голова болтается на тонкой ниточке.
Меня посетило странное чувство. Я вдруг поняла, что должна защитить моего сильного, отважного Нейтона, который сейчас лежит совершенно беспомощный. Он обязательно восстановится и вновь станет самым сильным драконом, но сейчас ему нужна моя защита.
- Все будет хорошо, Нейтон, - пообещала я ему. – Я со всем разберусь. Пока ты не встанешь на ноги, ни одна ящерица к тебе не подберется.
Я вышла из спальни и вновь направилась к Сильвестру Бельмонту. Он тоже слаб, но голова еще соображает. Однако, войдя к нему в кабинет, я потеряла дар речи. Глава рода, суровый и жестокий дракон, сидел в кресле с важным видом, а на его редких седых волосах красуются… бантики. Девчачьи бантики, которыми я обычно украшаю волосы дочери.
А вот и она. Я не сразу заметила Адель, сидящую на подлокотнике кресле и украшающую деда своими аксессуарами. Эта картина показалась мне такой неестественной и фантастической, что я невольно задалась вопросом: а реально ли то, что я вижу?
- Что происходит? – как можно спокойнее спросила я.
Сильвестр остался невозмутимым. Я заметила в его руках какие-то бумаги, в которые он смотрит с самым серьезным видом.
- А что происходит? – пожал плечами старый дракон и метнул в меня странный взгляд. Да он надо мной смеется! – Видишь же, ребенок развлекается. И она при деле, и мне не нужно разрываться, чтобы развлечь ее.
Вот как – ребенка! Не нагуленыша, а ребенка, с которым Сильвестр фактически согласился посидеть. Стоит ли воспринимать слова дракона как признание моих детей и отмену его дурацкой идеи о проверке в храме? Задавать этот вопрос вслух я не стала. Не в том мы положении, чтобы сейчас выяснять отношения.
- Мама, а деда красивый? – спросила Адель с самым невинным видом.
- Красивый, солнышко, - вздохнула я, а про себя подумала, что он скорее похож на бегемота, который случайно угодил в ворох с женскими украшениями.
Ой. Кажется, эта мысль отразилась у меня в глазах, и менталист Бельмонт очень четко считал ее. Его взгляд потяжелел, губы неприятно дернулись, но вслух он ничего не сказал и опустил взгляд обратно на бумаги.
- Прибыл дарг Вайнс, - я вспомнила, по какому вопросу вообще пришла сюда. – Лично.
Мои слова не понравились Сильвестру. Он поднял голову, в глазах загорелся странный огонь. Должно быть, двух драконов связывают давние отношения, раз они планировали поженить своих детей. Но теперь все договоренности рухнули, и даже более того – похоже, что между кланами началась война. Вот уж точно от любви до ненависти - один шаг.
- Желаете сами с ним встретиться? – я склонила голову набок, устав ждать ответа.
- Нет, - покачал головой Сильвестр. – Не в том я состоянии. Рург пошел против меня. Я не сдержусь и объявлю ему кровную месть.
- А может, у него есть доказательства своей невиновности? – предположила я.
Ну вдруг? Всякое бывает.
- Арина, - Сильвестр впервые назвал меня по имени, - он пришел за дочерью и готов пустить в ход все средства.
- Мы можем его просто не пускать, - приподняла бровь я.
- Можем, но так будет только хуже. Рург – очень сильный дракон. С ним шутки плохи.
- В таком случае, зачем вы похитили его дочь? – я не удержалась от смешка.
- Я не верил, что внуки выживут, - ответ Сильвестра меня шокировал. Я уронила челюсть, услышав его. – Целители сказали, что шансов почти нет. Поэтому Паррет предложил взять в заложницы дочь Вайнса. Она – его единственный ребенок. Такая же надежда рода, как и Нейтон. Я не хотел… - он поморщился. – Но Паррет настаивал, а потом и ты направилась за ней. Если сыновья Нейтона не выживут, то заложница станет гарантией от будущей резни.
- Лауру вам жальче, чем собственных внуков, - с презрением выплюнула я.
- Она не виновата в том, что творил ее отец, - старый дракон просто непробиваем! – Дети не отвечают за ошибки своих родителей, - в его словах мне послышалось… раскаяние.
- Она собственноручно отравила моих детей! - зарычала я тихо, косясь на Адель. Она ничего не услышала, хвала богам. – Это не ошибка ее отца. Это ее собственное преступление!
Сильвестр ничего не ответил, лишь сокрушенно покачал головой.
- Не лезь в это дело, - устало вздохнул он. – Он тебя сожрет.
- Так вам же это на руку, - мрачно усмехнулась я. – Избавитесь от ненавистной невестки.
Сильвестр мрачно на меня посмотрел, обиженно так, тяжело, будто мои слова его задели. Странно. Не он ли мечтал, чтобы я сгинула где-нибудь подальше от столицы?
- И что вы предлагаете делать? – спросила я старого дракона.
- Ничего, - ответил тот, насупившись. – Ничего не делать. Как пришел, так и уйдет.
Так, все понятно. Бессмысленно вести с ним какие-либо разговоры. Семейство Бельмонтов временно помутилось рассудком. Все решения придется принимать самой.
Дарг Вайнс… Глава могущественного драконьего рода - тот, кто задумал отравить моих детей; тот, чью дочь я похитила. Договориться вряд ли получится. Что мне противопоставить ему? Что предложить? Да и вообще, не начнет ли он резню, как только услышит отказ выдать ему дочь?
Я задавала себе все эти вопросы, пока шла на встречу с драконом, и не находила ответа. Наконец, я подошла к кабинету Нейтона, у которого меня уже ждут мои верные охранники – Крокс и Таиф. Сейчас, посмотрев в их глаза, я вдруг интуитивно поняла то, о чем, вообще-то, могла бы догадаться и раньше.
- Нейтон попросил вас присматривать за мной? – спросила, когда приблизилась к ним.
Два крупных перевертыша, каждый на две головы выше меня ростом.
- Не попросил, а приказал, - очень серьезно ответил оборотень. – И не присматривать, а защищать и оберегать.
- Я встречусь с Рургом Вайнсом, - поставила перед фактом своих охранников. – Сама. Без вас.
Мужчины с тревогой переглянулись. Несмотря на разногласия и взаимную неприязнь, они отлично сработались.
- Это небезопасно, - рыкнул Крокс, и в его словах мне послышался неподдельный страх за меня. Он дернулся в сторону, будто хотел загородить от меня дверь в кабинет Нейтона, где тот всегда принимал гостей.
- Да, но в нашей ситуации слово «безопасность» звучит смешно, - мрачно усмехнулась я. – Хуже вряд ли будет. Я попробую с ним договориться.
- А если он… что-то сделает с тобой? – Таиф запнулся.
Ему тоже не нравилась вся эта затея. Он намеревался встречать Вайнса вместе со мной, но оборотень далеко не дурак: он прекрасно понимает, что в таком случае переговоров не получится.
- Крокс, у меня твой артефакт связи, - я сжала его в кармашке платья. – Я подам сигнал, если что-то будет не так, и вы тут же ворветесь.
- Мы можем и не успеть! – не унимается Крокс.
- Не станет же он убивать меня прямо здесь! – нервно передернула плечами я.
- Все может быть, - склонил голову набок Таиф.
- Если он причинит мне вред, разрешаю отравить Лауру тем же ядом, какой она подсыпала моим детям.
Решение пришло само собой. Я фактически отдала приказ об убийстве девушки, если не вернусь из этой комнаты. Как я докатилась до такой жизни? Пока я тянулась к дверной ручке, все пыталась растолкать свою совесть, но она упрямо спала. Покусившись на моих детей, Вайнс разрушил все существовавшие правила.
Я вошла в кабинет Нейтона и прикрыла за собой дверь. Она захлопнулась с щелчком, отрезая меня от всего остального мира. Даже звуки исчезли. Только один – слабой, но настойчивой вибрации. Я почувствовала магический импульс, исходящий от письменного стола. Подойдя к нему, увидела крупный артефакт в углу стола с яркими крупными камнями, один из которых пульсировал.
Коснулась камня рукой, и от моих пальцев мгновенно отделился пучок магии. Артефакт активировался, между нами установилась связь, будто кто-то провел ниточку прямо в мое ухо.
- Я требую впустить меня! – тут же раздался недовольный мужской голос, грубый, властный, пробирающий до костей.
Глубоко вдохнув, я спокойно и уверенно произнесла:
- Входите, дарг Вайнс.
- Акх… - на том конце связи раздался сдавленное кряхтение. Вайнс явно ожидал услышать мужской голос, но буквально споткнулся о меня.
Наконец, получив долгожданное приглашение, он взял себя в руки и переместился. Я ощутила, как с моим разрешением открылся некий невидимый «шлюз», пропускающий гостя.
Посреди кабинета открылся портал, из которого вышел высокий худощавый мужчина: впалые щеки, серая кожа и цепкий, по-настоящему рептилий взгляд. Его драконья сущность считывается мгновенно, но это не величественный вековой дракон. Передо мной самая настоящая ящерица, разумная, человекоподобная, но все равно рептилия.
- Что еще за? – вырвалось у Вайнса, когда он увидел, что, кроме меня, в кабинете никого нет. Дракон явно ожидал застать здесь кого-то из мужчин.
- И вам доброго утра, дарг Вайнс, - мрачно усмехнулась я, наблюдая за его растерянностью. – Впрочем, оно совсем недоброе, - покачала головой.
- Где дарг Бельмонт?! – он будто и не слышит меня.
- Ни один из них сейчас не может принять вас.
Склонила голову набок. Только тогда ящерица соизволила посмотреть на меня повнимательней, будто вообще только что заметила мое присутствие. Я тоже, не стесняясь, рассматривала его. Интересно, как выглядит тот, кто вознамерился погубить моих детей. Скользкий, я бы так описала это существо. Есть в нем что-то пугающее, склизкое, подлое, как у самой настоящей змеи. Да, пожалуй, только такая гадюка и могла отравить ядом ни в чем не повинных малышей.
- Я – даргана Арианна Бельмонт, супруга дарга Нейтона и мать троих его детей, - представилась я таким тоном, что Вайнс прищурился, будто вдруг понял, что перед ним отнюдь не безобидная пташка.
- Это вы сопровождали Паррета, когда он похитил Лауру, - зашипела рептилия. – Где моя дочь?! – властно отбрил он. – Я требую выдать ее!
У меня мурашки побежали по коже. На мгновение и правда захотелось броситься к выходу и привести сюда Лауру, помахивая сзади опахалом из павлиньих перьев. Но это чувство возникло лишь на секунду и тут же умерло.
- Разве можно выдать ту, что собственноручно подсыпала яд в еду троим маленьким детям?
Мой ледяной тон заставил ящерицу замереть, как перед нападением. Его зрачок вытянулся в тонкую линию, окончательно утвердив схожесть с ящерицей.
- Доказательства?! – рыкнул он на меня.
- Ее признание, - с наслаждением протянула я.
- Мало ли, что сказала девочка от испуга! – выкрутился Вайнс.
- Все ее слова подтверждаются данными расследования, - не уступила я. – Неужели вы и вправду думаете, что я отпущу ту, которая едва не убила моих детей? – фраза прозвучала очень кровожадно.
Зрачки дракона вытянулись в тончайшую линию. Он стал похож на агрессивного хищника, готового к нападению.
- За дверью стоит охрана, - я даже не испугалась. – Если я отсюда не выйду, у них приказ: умертвить вашу дочь.
Мои слова подействовали на Вайнса как ушат ледяной воды. Его жуткие глаза-щелки вернулись в нормальную человеческую форму. Ага, испугался, червяк!
- Да как ты смеешь… - зашипел он, прожигая меня ненавидящим взглядом. М-да, что-то не ладятся у нас переговоры. – Ты, жалкая человечка из дыры… - Вайнс завел шарманку, которую просто обязан был завести. Я даже не сомневалась, что разговор свернет в это русло.
- Жалкая человечка держит в руках будущее всего вашего рода, так что следите за языком! – показала зубы я. – Лаура – ваша единственная дочь. Если ее не станет, Вайнсы исчезнут.
- А если не станет твоих сыновей, то и разветвившийся род Бельмонтов исчезнет, - Вайнс окончательно сбросил маску. – Тогда тебя вышвырнут обратно на улицу, на которой тебе и место, - усмехнулся он.
- Вряд ли, - сдержанно улыбнулась я ему. – В любом случае, вы этого не увидите, потому что, потеряв Нейтона и детей, я продам душу Триединому, чтобы отправить вас лично в самые глубокие слои ада, - что-то особое прозвучало в моей интонации, потому что в глазах старого змея мелькнул неподдельный испуг. Может, земных невзгод он и не боится, но старики суеверны.
– Давайте поговорим о другом, даргана, - он с презрением выплюнул последнее слово. - Уверен, вы не желаете терять своих детей. Я не желаю терять дочь. Мое предложение таково: вы выдаете мне Лауру, целую и невредимую, а я взамен отдаю вам противоядие, которое устранит последствия отравления ваших детей, - с этими словами Вайнс достал из внутреннего кармана своего пальто небольшой пузырек пурпурного цвета.
Противоядие? От одного этого слова у меня чаще забилось сердце. За все время с момента отравления моих детей никто и слова не сказал о том, что от валлийского яда есть противоядие. Я с вожделением смотрела на пузырек, который может спасти жизнь моим детям.
Стоп. А может ли?
- Почему я должна вам верить? – прищурилась я. – Мало ли, что вы туда подсыпали?
Вайнс скривился, будто лягушку проглотил.
- Проверьте, - он протянул мне пузырек.
Вот так просто. Раз – и мои дети спасены. Надо отдать Вайнсу должное: он ловко подцепил меня на правильный крючок.
Я молча забрала у дракона пузырек и направилась к двери. Он не стал меня останавливать, легко отдав свой козырь.
- Он сказал, что это противоядие, - коротко сказала я обернувшимся ко мне охранникам и передала пузырек.
У мужчин удивленно вытянулись лица.
- Но противоядия от валлийского яда не существует, - пробормотал Крокс, с сомнением глядя на пузырек.
- Он усовершенствовал этот яд, - я напомнила им, что Вайнс – талантливый алхимик. – Мало ли, вдруг и противоядие создал? – надежда во мне не умирает. Ее тихий голос шепчет: «А вдруг?»
- Ладно, - неуверенно протянул Таиф. – Проверим, - с этими словами он откупорил флакон и провел им под носом, вдыхая запах.
Не успела я даже ничего понять, как крупный и сильный оборотень камнем рухнул на пол.
- Таиф! – испугалась я и потянула руки к волку, но Крокс среагировал быстрее и успел обхватить его. Оборотень потерял сознание мгновенно. Дракон уложил того не пол и попытался привести его в чувство. Я хотела помочь, но тут к моим ногам подкатился пурпурный флакон. Из его горлышка капает черная жидкость. Нос защекотал перечный запах. – Что это… - и вновь я не успела договорить, как поверх Таифа растянулся Крокс. Дракон буквально упал на волка и застыл, даже не пытаясь встать.
Позади меня послышались злорадные смешки. Я медленно обернулась и увидела хищную улыбку. Даже лицо этого мужчины имеет треугольную форму, как у змеи. Вайнс вывел из игры мою охрану и был явно доволен собой.
Мы так и застыли друг напротив друга. Я как раз стояла в дверном проеме, но куда мне бежать? Коридор очень длинный, а Рург - вот он, в трех шагах от меня. Я на инстинктах чувствую: дракон легко перехватит меня. Я почувствовала себя кроликом, застывшим перед удавом.
- Всегда носи при себе карский перец, - произнес Вайнс, победно ухмыляясь. – Мгновенно лишает сознания оборотней.
- Но Крокс дракон, - протянула я, пытаясь потянуть время.
- Незаконнорожденный, - с отвращением скривился Вайнс. – У него нет защиты рода, а потому он подвластен моим зельям, как любой двуликий.
О да, змея оказалась крайне ядовитой и опасной. Теперь он смотрит на меня так, что сомнений не остается – гадюка собирается нападать. Я инстинктивно попятилась назад.
- У нас ваша дочь, - напомнила я, пытаясь придумать пути к отступлению. Прыгать в окно не вариант, а другого выхода попросту нет.
- А у меня ты, - он плотоядно облизнулся и сделал шаг вперед. – Я не идиот, девочка. Бельмонты ни за что не отпустят мою Лауру, уж я-то знаю это. А вот если у меня будешь ты, мы вполне можем совершить обмен, - с этими словами он взмахнул рукой. В ту же секунду я почувствовала, как мое тело обвили невидимые путы. Я рухнула на колени.
- Какая же вы сволочь! – воскликнула я, безуспешно пытаясь высвободиться. Сознание начала потихоньку затапливать паника. Странно, но я испугалась вовсе не за себя. Нет, дело в другом: мне нельзя оставлять детей! Не сейчас, не так, не…
- А ну отпусти девочку! – неожиданно раздался окрик из коридора. Я ушам своим не поверила. Подумала, что от страха у меня начались слуховые галлюцинации, но в дверном проеме, тяжело дыша, появился Сильвестр Бельмонт. Он явно бежал и теперь борется с тяжелой одышкой. – Меня возьми! Ее оставь, - он согнулся пополам, схватившись за сердце.
Вайнс удивился появлению Сильвестра не меньше меня. Он так и застыл, с подозрением прищурив глаза. Раздумывает. Как ни крути, а глава рода – более ценный пленник, чем человечка. Вайнс прекрасно это понимает.