Глава 8

Арина

- Арина, время пришло, - настойчиво шептал мне Крокс, пока я шла по коридорам лечебницы. Рабочий день закончен, и тут нарисовался мой покровитель.

- А пациенты? – без особой надежды пыталась я увильнуть от «чести» сопровождать дракона на светском мероприятии.

- Я отменил все бои на этой неделе! – Крокс стоит слишком близко и шипит мне на ухо. – Платье готово, украшения готовы! Нужна только ты в хорошем настроении и с приветливой улыбкой на лице. Арина, ну ты чего?! – дракон схватил меня за плечи и развернул к себе. – Что с тобой?! Почему вид такой, будто кто-то умер?! Что-то с детьми?

- Нет, никто не умер, все хорошо, - скороговоркой ответила я. – Просто… Мое участие обязательно? – обреченно уточнила я.

- Оно необходимо, Арина! – почти зарычал на меня Крокс. – И не надо делать вид, будто тебя принуждают к чему-то гадкому! Многие женщины готовы все отдать, лишь бы появиться на частном приеме в великом доме!

- Ну так и позвал бы с собой одну из них! – не стала молчать я. – Зачем тебе именно я? Если пациентов нет, то я бы лучше с детьми провела время…

- Напомню тебе, девочка, что твои дети живы, здоровы и ухоженны только благодаря мне! – внезапно Крокс начал рычать на меня. Просящая мордашка сменилась злым оскалом. – Прояви хоть каплю уважения к тому, кто спас тебя и твоих нагулянных отпрысков! Убери это страдальческое выражение со своей милой мордашки и натяни очаровательную улыбку, - закончив едкую фразу, Крокс едва ли не клацнул зубами перед моим лицом.

Странно, но страха по отношению к дракону не появилось. Наоборот, глухое раздражение сменилось отчетливой злостью на прыткого ящера.

А еще я опасалась. После появления в моей жизни Нейтона брачное плетение вспыхнуло ярким рисунком, который очень сложно не заметить. Вот и сейчас мне пришлось надеть платье с длинными рукавами, чтобы скрыть эту маленькую деталь. Тащиться на прием, на котором мою связь с Бельмонтом смогут раскрыть? Нет уж, спасибо. У меня жизнь только начала налаживаться.

Но отказать ему я не могу. Крокс прав, я и мои дети во многом зависим от него. Вот только… Буквально вчера я встретила их родного отца. Он нашел нас, и что-то мне подсказывает, что своих детей Нейтон не оставит. Меня может и не принять, может даже нас разлучить, но вредить своим малышам дракон не станет.

А вот его отец… Я до сих пор помню его перекошенную презрением рожу и пронзительный, полный ненависти взгляд. Что он сделает, когда узнает о том, что презираемая им «невестка» родила тройню? Да он убьет нас всех при первом удобном случае, дабы смыть позор с драконьего рода.

Тяжко вздохнув, я сглотнула вязкий ком в горле.

- Где твое платье?! – со злостью выплюнула я в лицо Кроксу.

- Оно не мое! - у того вытянулась физиономия. – В твоем кабинете!

Наверное, дракон ожидал от меня привычного смирения и кроткости после гневного окрика. Я же наградила его таким злобным взглядом, что у того даже слов не нашлось.

В кабинете и вправду увидела красное вечернее платье: корсет, большое декольте и заниженная талия, подчеркивающая бедра.

- Зачем такое откровенное? – нахмурилась я, встав на пороге.

- Ничего откровенного в нем нет! – закатил глаза Крокс. – Сейчас все дамы носят именно такое!

Я с сомнением посмотрела на дракона, но возражать не стала.Все равно выбора у меня нет.

- Выйди, - бросила я и скинула халат.

В платье я влезла без труда, вот только, сама затянуть корсет я не могу.

- Помоги, - буркнула я, приоткрыв дверь.

Крокс будто этого и ждал и с готовностью вошел в кабинет.

– Ай! – вскрикнула я, когда он со всей дури дернул шнуровку. – Аккуратнее! Я же задохнусь!

Крокс ослабил корсет, но лишь немного. Он продолжил дергать шнуры, затягивая ткань на моих ребрах. Дышать стало тяжелее.

- Крокс, слишком…

- Потерпи! – перебил меня дракон и снова с силой дернул шнурки. – У тебя прекрасная фигура, несмотря на то, что родила тройню! Нужно подчеркнуть ее! Ты быстро привыкнешь к корсету, зато восхищенные взгляды тебе обеспечены!

Мне пришлось сжать зубы. Этого и следовало ожидать! У Крокса все и всегда продумано. Он ничего не делает просто так. Все детали подобраны заранее, и мне никто не позволит соскочить. Даже если бы я заболела и не могла встать с постели, Крокс накачал бы меня восстанавливающими отварами и погнал на этот дурацкий прием!

Дракон сам надел на меня украшения. Бриллиантовое ожерелье, крупные серьги с синими камнями, два кольца на каждую руку.

- Перебор с украшениями. Я похожа на праздничное дерево, - заметила я.

- Ты похожа на принцессу! – с нажимом заверил меня Крокс. – Волосы оставь распущенными. Они у тебя и без всяких штучек прекрасные. Пусть любуются.

Дракон с заботой пригладил мои локоны и перекинул их через плечо, чтобы те красиво свисали до самых бедер.

– Хотя… все же немного красоты можно и навести, - задумчиво протянул он и применил легкое заклинание.

Опустив взгляд вниз, я увидела, как мои волосы пошли волнами. Легкие золотистые локоны завились и превратились в изысканную копну.

В чем Кроксу не откажешь, так это во вкусе. Взглянув на себя в зеркало, я невольно восхитилась. Оттуда на меня смотрела настоящая принцесса. Вот вроде бы хитрец и манипулятор, но как тонко он чувствует людей и красоту!

- Готова, - одобрительно кивнул он сам себе и отошел в сторону.

Со своим нарядом Крокс не стал заморачиваться: накинул парадный камзол, расшитый бриллиантами и золотом, и с улыбкой повернулся ко мне:

- Готова к своему первому выходу в свет?

Я решила промолчать, что это вовсе не первый мой выход в свет. После первого я забеременела и немножечко вышла замуж, так что в гробу я видела подобные выходы.

Крокс переместил нас порталом. Оно и понятно, ведь другого пути отсюда нет. Однако на выходе из портала нас ждал золотой ажурный, инкрустированный разноцветными драгоценными камнями экипаж.

Я обомлела, увидев это чудо ювелирного искусства: помпезно, аляписто и до неприличия ярко. Тот, кто создал эту чудо карету, будто хотел сказать всем окружающим: «Смотрите! Я богат! У меня есть золото!».

Мне вспомнился Нейтон, который ездил в строгих черных экипажах с небольшой золотой отделкой и гербом дома Бельмонтов. Вот уж кому не нужно что-либо доказывать окружающим. Достаточно одного знака, чтобы все понимали, какая важная птица перед ними едет.

Крокс галантно подал мне руку и помог забраться в странный экипаж. На удивление, ехали мы совсем недолго, всего минут двадцать. Когда за одним из холмов я увидела до боли знакомые очертания родного города, у меня внутри что-то екнуло. Внушение мгновенно дало о себе знать, и сердце заколотилось в груди с большой скоростью.

- Крокс, мне нельзя… - слабым беспомощным голосом начала я.

Дракон сразу понял в чем дело и быстро обхватил мои руки своими теплыми пальцами.

- Успокойся! – твердо произнес он, стараясь поймать мой слегка безумный взгляд. – Мы удаляемся от столицы! – после этих слов сердце забилось вдвое медленнее. – Все, спокойно! – Крокс по-дружески, успокаивающе погладил мои руки.

За пять лет он успел изучить мое внушение вдоль и поперек. Дракону прекрасно известно, кто наложил его и какие запреты внушил мне. Не стал бы Крокс везти меня в столицу, заранее зная, что я перестану себя контролировать.

- Все, не волнуйся, - зашептал он, крепко держа мои руки. – Видишь, столица все дальше!

Город скрылся за поворотом, и туман перед моим сознанием развеялся. Я вновь обрела способность ясно мыслить и воспринимать реальность.

Остаток пути ехали молча. Крокс уже говорил мне, что от меня не требуется ничего особенного. Молчать, улыбаться, на все вопросы отвечать односложно и без подробностей. Благо, длинные рукава платья прикрывают брачное плетение, и имя Белмонтов никто не увидит. Мой покровитель хочет произвести впечатление женатого мужчины и продемонстрировать публике свою таинственную супругу, родившую ему троих детей.

Теперь я понимаю, что это придаст ему веса и уважения в глазах других драконов. Бастард или нет, законными делишками он занимается или темными, а вот, как видите, благословлен богами.

И я вынуждена участвовать во всем этом спектакле.

Я поняла, как сильно меня раздражает Крокс и его поведение. Странно. За пять лет мы не раз конфликтовали. Дракон вызывал разные эмоции, но столь ядовитое неприятие я чувствую только сейчас, когда от меня требуется изображать мать семейства, его семейства.

Но Крокс – не часть моей семьи. Друг, начальник, покровитель, но не любовник и не претендент на мою руку. Об этом даже говорить смешно.

- Приехали, - с легким волнением в голосе проговорил дракон.

За окном кареты я увидела лишь высокий забор и лес. Похоже, это чья-то резиденция близ столицы, но все же на приличном расстоянии от нее.

- Странно, здесь так тихо, - вырвалось у меня.

За высоким забором не видно ни особняка, ни каких-то построек. Темно. Даже фонарей нет.

– Куда ты меня привез?! – начала нервничать я.

- Это закрытый прием, Арина, - абсолютно спокойно отозвался Крокс. – Чего ты ждала? Приветственных салютов?

- Закрытый или тайный?! – уточнила я сквозь зубы.

У меня закрались нехорошие предчувствия. Не мог ли Крокс угодить в ловушку? Он так увлечен тем фактом, что его приняли в драконье общество, что эмоции могут затмить разум.

- Не волнуйся! – зашипел на меня дракон, теряя терпение. – Это уважаемый драконий род! Веди себя подобающе! Еще не хватало, чтобы моя спутница оглядывалась по сторонам, как воровка!

Я поджала губы и постаралась взять себя в руки. Странно, но меня очень успокоила мысль о том, что Нейтон наконец-то объявился и нашел наших детей. Даже если со мной что-то случится, он позаботится о тройняшках.Не бросит же он их, в самом деле?

Но если меня не будет рядом, никто не защитит детей от их сумасшедшего деда…Тряхнув головой, я отогнала тревожные мысли. Еще ничего не случилось, а я уже нафантазировала себе, как моих детей душат подушками под покровом ночи.

Крокс достал из кармана маленький круглый камень и приложил его к воротам. Тотчас в темноте вспыхнул огонек магического плетения, и прямо в стене появился проем. Дракон сильнее сжал мою руку и уверенным шагом прошел сквозь необычный вход.

Мне в глаза ударил теплый желтый свет. Десятки, сотни самых разных светильников освещают ухоженный двор богатого особняка. Пышные кустарники с большими розовыми цветами. Маленькие столики с закусками. Тихая музыка ненавязчиво касается слуха, расслабляя и успокаивая.

Я даже не сразу заметила среди этой красоты людей. То тут, то там взгляд выцепил парочки, с интересом разглядывающих нас с Кроксом.

- Рады приветствовать господина Вольгарда Ларта и его спутницу! – объявил кто-то рядом с нами.

Вольгарт Ларт? Это еще кто такой? Я закрутила головой по сторонам в поисках загадочного обладателя имени, но Крокс меня удивил:

- Благодарю за приглашение! – поблагодарил он и шагнул к одному из столиков.

Тут-то у меня в голове и сложилось два плюс два.

- Вольгарт? – едва слышно шепнула я.

- А ты думала, что меня действительно зовут Крокс? – усмехнулся дракон.

В этот момент я ощутила себя круглой дурой. В криминальном мире все прикрываются кличками и прячут свои подлинные имена. Глупо было рассчитывать, что именно Крокс представился своим подлинным именем.Вольгарт, значит.Понятно.

- Какие люди! – раздался радостный мужской возглас.

К нашей паре приблизился пожилой дракон. Седые волосы, невысокий рост для представителя этой расы, но глаза горят живым огнем. Я сразу почувствовала: этот ящер ничего не делает просто так и всегда получает то, что хочет.

– Вольгарт, как хорошо, что ты пришел! О! – увидев меня, мужчина резко остановился и взглядом передал то восхищение, которое вызвал у него мой вид. – Какая прекрасная женщина тебя сопровождает! – его цепкий взгляд прошелся по мне с головы до самых пят. – Супруга? – бестактно поинтересовался он.

Я с трудом удержала на лице улыбку, сбитая с толку его вопросом.

- Она со мной, Дормен, - сдержанно ответил Крокс и демонстративно поднес мою руку к своим губам, оставив на ней поцелуй. – Леди Арианна – моя верная спутница и важнейшая женщина в моей жизни.

- Понятно, понятно, - протянул хозяин вечера, не сводя с меня хитрого взгляда. Кажется, я отсюда слышу, как скрипят шестеренки в его голове, проигрывая варианты того, как добраться до меня в обход Крокса.

Стало противно.

- Что ж, наслаждайтесь вечером, - решил отступить Дормен. – Господин Гардиан! Как вы прекрасно выглядите! – он отвлекся на других гостей и направился к ним.

- Не стой истуканом, съешь что-нибудь! – предложил Крокс, протягивая мне тарталетку с красной рыбой. – Ты ведь даже не ужинала.

Это он так заботу проявляет? Я приняла из его рук угощение и слегка надкусила. Вкусно, но получить удовольствие все равно не получилось. Слишком велико внутреннее напряжение и недоверие.

Я насчитала около десятка гостей. Все стоят парами, в которой хотя бы один – дракон. Похоже, это что-то вроде сборища для женатых пар.

- Вольгарт, дружище! – новый мужской окрик со спины. – Сколько лет, сколько зим! – обернувшись, я увидела мужчину средних лет с темными каштановыми волосами и ослепительной улыбкой. – Как ты возмужал!

- Здравствуй, Ларсон, - сдержанно ответил ему Крокс.

От него повеяло холодом и недоброжелательностью. Похоже, что с этим Ларсоном у них очень натянутые отношения, хоть они и улыбаются друг другу, сверкая белоснежными зубами.

- А в юности ты был совсем другим! – Ларсон приблизился к нам, держа под руку обворожительную блондинку в лимонно-желтом платье. – Запуганным, угловатым, худощавым. Возмужал! Даже женщину себе отхватил, - он посмотрел на меня, будто спрашивая взглядом: «Как ты можешь быть с ним? Что с тобой не так?».

- Познакомься с Арианной, Ларсон, - Крокс сохранил абсолютное спокойствие и будто бы пропустил мимо ушей сноп шпилек, отпущенных ему в лицо.

Но я достаточно хорошо знаю Крокса и понимаю, что это спокойствие обманчиво.

– Арианна подарила мне троих прекрасных драконят, - дракон очень трогательно положил мою кисть на свой локоть и сжал ладонь свободной рукой. Он одарил меня таким нежным взглядом, что губы сами собой растянулись в ответной улыбке.

- Троих? – Ларсон явно не поверил его словам, и в ту же секунду я почувствовала, как он сканирует мою ауру. Сопротивляться не стала. Пусть узнает все, что хочет, мне скрывать нечего. На моей ауре есть четкий отпечаток троих малышей, которых я родила. Прятать его я не буду. – Невероятно! – надменное выражение лица сменилось шоком.

- Да, я абсолютно счастлив и благодарю богов за это благословение, - и снова взгляд, полный обожания. – Трое малышей – это дар Триединого. А вы как? – Крокс будто только что вспомнил о существовании Ларсона и перевел взгляд с меня на него. – Двадцать лет брака и все никак? – с притворным сочувствием поинтересовался он и хмыкнул. – Ну ничего, когда-нибудь получится. Не всем дано получить благословение богов. Этого удостаиваются только избранные.

Я не смогла удержать растекающуюся по губам улыбку. И ведь Крокс ни в чем не солгал, гад хвостатый! Он ни разу не сказал, что является отцом моих детей.

«Подарила мне троих детей», учитывая, что я родила их в его присутствии, и именно Крокс спасал их хрупкие жизни в первые сутки после рождения, сложно оспорить эту фразу. Может, Крокс и не является полноценным отцом, но он опекун моих детей и совершенно искренне считает их даром Триединого. Это факт.

Каков лис!

Я взглянула на лицо светловолосой жены Ларсона, и восхищение хитростью Кроксу исчезло, будто его и не было. Бедная женщина с трудом сдерживает слезы. В ее глазах сквозит столько боли, что мне стало неудобно за свое материнство.

Двадцать лет безуспешно пытаться зачать… Я даже представить не могу, каково это!

- У вас все обязательно получится, - ободряюще улыбнулась я жене дракона.

Та выдавила из себя ответную улыбку и поспешила отвести свой взгляд. А вот Ларсон стоит так, будто его пыльным мешком огрели. Он-то надеялся унизить Крокса, а тот сам ударил его по самому больному месту. Возможно, именно из-за присутствия Ларсона Крокс взял меня с собой.

- Непременно, - поддержал меня мой покровитель. – Кстати, Арианна обладает сильным целительским даром, - дал понять он, что мать троих детей – не девка из подворотни, а одаренная тейя. - Если будут проблемы – обращайтесь. Арианна всегда поможет.

Я не выдержала и незаметно дернула Крокса за рукав. Это уже перебор. Не собираюсь я никого лечить, тем более у этих двоих нет никаких затемнений в ауре. Они здоровы, а проблемы с зачатием у драконов – обычное дело.

- Это жестоко, - шепнула я Кроксу, с грустью глядя вслед удаляющейся бездетной паре. – Зачем ты так?

- Какие люди! – раздался радостный мужской возглас.

К нашей паре приблизился пожилой дракон. Седые волосы, невысокий рост для представителя этой расы, но глаза горят живым огнем. Я сразу почувствовала: этот ящер ничего не делает просто так и всегда получает то, что хочет.

– Вольгарт, как хорошо, что ты пришел! О! – увидев меня, мужчина резко остановился и взглядом передал то восхищение, которое вызвал у него мой вид. – Какая прекрасная женщина тебя сопровождает! – его цепкий взгляд прошелся по мне с головы до самых пят. – Супруга? – бестактно поинтересовался он.

Я с трудом удержала на лице улыбку, сбитая с толку его вопросом.

- Она со мной, Дормен, - сдержанно ответил Крокс и демонстративно поднес мою руку к своим губам, оставив на ней поцелуй. – Леди Арианна – моя верная спутница и важнейшая женщина в моей жизни.

- Понятно, понятно, - протянул хозяин вечера, не сводя с меня хитрого взгляда. Кажется, я отсюда слышу, как скрипят шестеренки в его голове, проигрывая варианты того, как добраться до меня в обход Крокса.

Стало противно.

- Что ж, наслаждайтесь вечером, - решил отступить Дормен. – Господин Гардиан! Как вы прекрасно выглядите! – он отвлекся на других гостей и направился к ним.

- Не стой истуканом, съешь что-нибудь! – предложил Крокс, протягивая мне тарталетку с красной рыбой. – Ты ведь даже не ужинала.

Это он так заботу проявляет? Я приняла из его рук угощение и слегка надкусила. Вкусно, но получить удовольствие все равно не получилось. Слишком велико внутреннее напряжение и недоверие.

Я насчитала около десятка гостей. Все стоят парами, в которой хотя бы один – дракон. Похоже, это что-то вроде сборища для женатых пар.

- Вольгарт, дружище! – новый мужской окрик со спины. – Сколько лет, сколько зим! – обернувшись, я увидела мужчину средних лет с темными каштановыми волосами и ослепительной улыбкой. – Как ты возмужал!

- Здравствуй, Ларсон, - сдержанно ответил ему Крокс.

От него повеяло холодом и недоброжелательностью. Похоже, что с этим Ларсоном у них очень натянутые отношения, хоть они и улыбаются друг другу, сверкая белоснежными зубами.

- А в юности ты был совсем другим! – Ларсон приблизился к нам, держа под руку обворожительную блондинку в лимонно-желтом платье. – Запуганным, угловатым, худощавым. Возмужал! Даже женщину себе отхватил, - он посмотрел на меня, будто спрашивая взглядом: «Как ты можешь быть с ним? Что с тобой не так?».

- Познакомься с Арианной, Ларсон, - Крокс сохранил абсолютное спокойствие и будто бы пропустил мимо ушей сноп шпилек, отпущенных ему в лицо.

Но я достаточно хорошо знаю Крокса и понимаю, что это спокойствие обманчиво.

– Арианна подарила мне троих прекрасных драконят, - дракон очень трогательно положил мою кисть на свой локоть и сжал ладонь свободной рукой. Он одарил меня таким нежным взглядом, что губы сами собой растянулись в ответной улыбке.

- Троих? – Ларсон явно не поверил его словам, и в ту же секунду я почувствовала, как он сканирует мою ауру. Сопротивляться не стала. Пусть узнает все, что хочет, мне скрывать нечего. На моей ауре есть четкий отпечаток троих малышей, которых я родила. Прятать его я не буду. – Невероятно! – надменное выражение лица сменилось шоком.

- Да, я абсолютно счастлив и благодарю богов за это благословение, - и снова взгляд, полный обожания. – Трое малышей – это дар Триединого. А вы как? – Крокс будто только что вспомнил о существовании Ларсона и перевел взгляд с меня на него. – Двадцать лет брака и все никак? – с притворным сочувствием поинтересовался он и хмыкнул. – Ну ничего, когда-нибудь получится. Не всем дано получить благословение богов. Этого удостаиваются только избранные.

Я не смогла удержать растекающуюся по губам улыбку. И ведь Крокс ни в чем не солгал, гад хвостатый! Он ни разу не сказал, что является отцом моих детей.

«Подарила мне троих детей», учитывая, что я родила их в его присутствии, и именно Крокс спасал их хрупкие жизни в первые сутки после рождения, сложно оспорить эту фразу. Может, Крокс и не является полноценным отцом, но он опекун моих детей и совершенно искренне считает их даром Триединого. Это факт.

Каков лис!

Я взглянула на лицо светловолосой жены Ларсона, и восхищение хитростью Кроксу исчезло, будто его и не было. Бедная женщина с трудом сдерживает слезы. В ее глазах сквозит столько боли, что мне стало неудобно за свое материнство.

Двадцать лет безуспешно пытаться зачать… Я даже представить не могу, каково это!

- У вас все обязательно получится, - ободряюще улыбнулась я жене дракона.

Та выдавила из себя ответную улыбку и поспешила отвести свой взгляд. А вот Ларсон стоит так, будто его пыльным мешком огрели. Он-то надеялся унизить Крокса, а тот сам ударил его по самому больному месту. Возможно, именно из-за присутствия Ларсона Крокс взял меня с собой.

- Непременно, - поддержал меня мой покровитель. – Кстати, Арианна обладает сильным целительским даром, - дал понять он, что мать троих детей – не девка из подворотни, а одаренная тейя. - Если будут проблемы – обращайтесь. Арианна всегда поможет.

Я не выдержала и незаметно дернула Крокса за рукав. Это уже перебор. Не собираюсь я никого лечить, тем более у этих двоих нет никаких затемнений в ауре. Они здоровы, а проблемы с зачатием у драконов – обычное дело.

- Это жестоко, - шепнула я Кроксу, с грустью глядя вслед удаляющейся бездетной паре. – Зачем ты так?

- Ты не знаешь, что эта мразь творила со мной во время учебы, - Крокс заговорил неожиданно серьезно и зло. Я сразу напряглась. – Они собирались компанией сильных родовитых драконов и издевались над теми, кто слабее. Однажды они подвесили меня во дворе академии вверх ногами, - в твердом голосе засквозила боль, он надломился.

- Боги, - прошептала я и сочувственно посмотрела на Крокса. Так и знала, что за этим поступком стоит давняя обида! – Мне очень жаль.

- Это дело прошлое, но я не позволю издеваться над собой впредь, - выпрямился дракон. – Ларсон – наследник своего рода, еще и женился на родственнице императора. Думает, что я ниже его по положению, ведь мой отец меня не признал. Я все еще бастард, а значит, удобная мишень для атаки.

Я обернулась и нашла взглядом Ларсона. Он выглядит напряженным и слегка растерянным. Вроде бы взрослый мужчина, но поведение у него как у избалованного подростка. Пока не получил отпор и удар по самому больному, не успокоился.Неприятный мужчина. Не хотела бы я иметь с ним дело.

- Господин Сильвестр Бельмонт! – воскликнул церемониймейстер на другом конце двора, и у меня душа в пятки ушла.

- Боги! – я судорожно ухватилась за Крокса, как утопающий за спасательный круг.

Мой покровитель прекрасно знает обо всем, что связывает меня с семейством Бельмонтов. Для него не секрет, что мне нельзя пересекаться с ними ни при каких обстоятельствах!

Смешно, учитывая, что буквально вчера я едва отбилась от Нейтона Бельмонта, проникшего в охраняемую лечебницу и даже в жилую зону!

- Спокойно! – Крокс сжал мое плечо в ответ. – Не волнуйся! Не выдавай себя!

- Давай уйдем! - взмолилась я, готовясь упасть в обморок от страха. Сильвестр! Боги! Сильвестр Бельмонт! Мой палач и мучитель. Что он вообще здесь делает?

- Мы не можем! – зашипел на меня Крокс. – Успокойся, Арина! Он тебя даже не узнает!

- Как он сюда попал? Ты… Ты знал, что он придет сюда? – я посмотрела на своего покровителя совсем другими глазами.

- Нет! – раздраженно рыкнул Крокс. – Его не должно было здесь быть, но Бельмонты могут являться на такие мероприятия безо всяких приглашений. Сама понимаешь, глава сильнейшего рода, перед ним все двери открыты.

Уж я-то понимаю! Глава рода, который ненавидит меня. Тот самый, кто обрек меня на изгнание из столицы, на забвение и почти смерть. Только с годами, став взрослее, я поняла, что Сильвестр рассчитывал на то, что меня быстро убьют на той дороге. Одинокая девушка без защиты, скитающаяся близ столицы, еще и с мешком золота в кармане. Тогда я удивилась щедрости дракона, а теперь понимаю, что он повесил на свою жертву кусок мяса и отправил в лес к голодным волкам.

Возможно, Сильвестр уверен в том, что меня убили на той дороге. Именно поэтому меня не очень-то искали за пределами столицы.

Ко встрече со своим ночным кошмаром я оказалась не готова. Зачем он здесь? Почему пришел именно сейчас?

- Думаю, он даже не подойдет к нам, - Крокс встал так, чтобы закрыть меня собой. – Возьми себя в руки, не привлекай внимания.

Я сделала глубокий вдох и приказала себе успокоиться. Еще не хватало свалиться в истерику и тем самым попасться на глаза своему палачу.

Вдох-выдох. Вдох-выдох.Сердце в груди начало постепенно замедляться.

Чтобы окончательно отвести от нас лишнее внимание, Крокс потянул меня к дальней парочке драконов, поедающих тарталетки. Завязался пустой бессмысленный разговор, в котором я почти не участвовала. Мой взгляд то и дело соскальзывал, пытаясь отыскать старшего Бельмонта.

Я его нашла. Сухощавая фигуру возвышается над всеми гостями. Он стоит вполоборота ко мне, общаясь с хозяином вечера. Сильвестр постарел и похудел, но все так же широк в плечах, в нем все еще чувствуется сила. У меня возникло странное ощущение несоответствия. Было что-то неправильное в его внешнем виде, движениях, жестах. У меня никак не получалось понять, что же не так, пока я не глянула на его ауру глазами тейи.

Укрепляющие зелья!

Светлая Матерь, да он на ногах стоит только потому, что у него вместо крови укрепляющее зелье! Сколько в него влили? Бочку?

Я открыто глазела на Сильвестра Бельмонта, изучая состояние его органов и систем. Странно такое говорить, но во мне зашевелилось нечто вроде сочувствия. А что остается, когда видишь человека в терминальной стадии? У старшего Бельмонта изъедена печень, забиты сосуды, и сердце работает на износ.

Теперь понятно, почему он все эти годы сидел тихо и даже на страницах газет появлялся крайне редко. Откуда бы у него взялись силы? Небось, он и в меня влил свои последние крохи магии, потому что такие вещи за год не развиваются. Чтобы сожрать настолько сильного дракона, болезни потребовались бы долгие годы. И до сих пор он умудряется стоять на ногах!

Сильвестр начал разворачиваться, и в его лице я отчетливо увидела черты своего любимого сына Тео. Поверить не могу, что в моем нежном, добром, умном мальчике живет сила вот этого чудовища, стоящего в двадцати шагах от меня.

Бельмонт начал разворачиваться, и я поспешно отвела от него свой взгляд. Меня о чем-то спросили, я ответила, а взглядом чувствую, как зудит между лопаток.Сильвестр смотрит на меня.По коже побежали мурашки. Неужели он меня узнал…?

Я почти не слышала разговора, который велся возле меня. Сердце так громко грохотало где-то в пятках, что не получалось ни на чем сосредоточиться. Он смотрит на меня, я это чувствую.

Когда напряжение стало невыносимым, я осторожно обернулась, но старший Бельмонт пропал со своего прежнего места. От этого стало еще страшнее. Это как упустить из вида большого паука, который пробрался в твой дом. Смотреть на него жутко, но ты хотя бы знаешь, откуда ждать удар.

Как я ни старалась найти его, у меня ничего не получилось. Сильвестр Бельмонт пропал.

Прошел еще час светского приема. Мне стало откровенно скучно. Как я поняла, Бельмонт не посчитал себя недостойным для себя ошиваться среди «черни» и скрылся в особняке с хозяином вечера. Страх притупился, уступая место усталости и желанию поскорее закончить всю эту мутную историю.

- Пойдем домой, - вздохнула я, беря Крокса под руку. – Уже ночь на дворе, дети наверняка волнуются.

К моему удивлению, Крокс ободряюще улыбнулся и очень громко произнес:

- Ты права, дорогая! Наши дети наверняка волнуются из-за нашего отсутствия! Нам их еще спать укладывать!

Паяц!Все делает напоказ и лишний раз подчеркивает, что он – многодетный отец.

Хм… Последняя мысль неприятно резанула. Крокс не отец им, как ни крути. Он даже никогда не укладывал спать моих детей! Максимум, на который его хватало, – побыть с ними десять минут, не более того. После этого Крокс сбегал сверкая пятками.

Мы направились к выходу. Дракон получил то, что хотел: похвастался красивой спутницей перед старыми обидчиками, заявил о себе как о благословленном богами счастливчике и в сиянии славы поспешил удалиться.

Что получила я? Будем считать, что в кои-то веки вышла в свет и сменила обстановку. Пообщалась с людьми, попробовала новые блюда, ловила на себе заинтересованные взгляды. А теперь пора возвращаться к детям, быту и… отцу моих малышей. С ним тоже придется что-то решать.

Крокс попрощался с хозяином вечера, мы направились к тому самому выходу в заборе. Хвала всем богам, вместо калитки поставили арку, чтобы было понятно, в каком месте надо биться головой о каменную кладку.

Дракон активировал портал, и мы перешли на другую сторону забора.

Кромешная темнота после яркого освещения на время ослепила меня. Я ничего не увидела. Мы с Кроксом сделали буквально один шаг, когда я почувствовала, как меня хватают грубые мужские руки и отрывают от дракона.

Хотела закричать, но из горла вырвался невнятный вой – широкая ладонь накрыла рот. Я ничего не видела, но и так всем телом чувствовала, что с этим противником мне не справиться. Меня схватил кто-то огромный и чертовски сильный, лишив возможности двигаться и кричать.

«Крокс!» - сознание пронзила спасительная мысль, что он мне поможет и спасет.

Надежда разбилась о звуки борьбы совсем рядом со мной. Пара ударов, грозное мычание и грозный рык.

- Вы хоть знаете, кто я такой?! – в ярости закричал Крокс.

- Знаем, - ответил ему густой бас. – Не сопротивляйся, а то помну бока, - жутко спокойный голос.

Я так испугалась, что плохо соображала. Происходящее показалось нереальным сном.

Теперь мои глаза привыкли, и в темноте я различила четыре крупные фигуры. В них отчетливо считывается аура двуликих, но не драконов.Это волки. Большие сильные волки.

Ничего больше не говоря, нас поволокли куда-то вдоль забора. Меня все так же крепко держали, однако не били и не пытались сделать больно. Волк практически тащил меня на себе, закрывая рот. Крокс шел своими ногами, на удивление не пытаясь сопротивляться и отбиться. Амбалы свернули и протащили нас сквозь новый портал. Мы оказались с противоположной стороны особняка, с заднего входа.

Без лишних расшаркиваний нас ввели внутрь. Строгий и очень богатый интерьер. Один из волков распахнул дверь, открывая просторную, хорошо освещенную комнату. Мой взгляд сразу упал на ее центр, и все стало понятно. В одно мгновение эпизоды этого вечерасложились в единое целое.

Сильвестр Бельмонт сидит в большом кресле в центре комнаты. В дальнем углу стоит хозяин особняка господин Дормен и переминается с ноги на ногу. Бельмонт бледен, на лбу выступила испарина, невооруженным глазом видна одышка.

Наши взгляды встретились. Весь страх тут же испарился из моей души. В его глазах я четко увидела, что убивать меня он не собирается. Что ж, это уже немало. Вместо испуга и трясущихся поджилок я ощутила прилив ненависти и… боли.

Этот мужчина сломал мою жизнь.

- Арианна Диарс, - протянул Бельмонт хриплым голосом и закашлялся. Он достал платок, на котором тотчас остались красные пятна. Кровохарканье. – Какая встреча. Вот уж не думал, что та самая целительница с золотыми руками – это ты, - зло усмехнулся он.

Мне бы испугаться, но меня понесло.

- Да уж, вы-то надеялись, что я сгинула на той дороге, - прохладно заметила я.

- Дерзишь? – Бельмонт рассмеялся. – Смелая девочка. И злая. Еще бы! Я-то тебя выкинул из столицы, а ты надеялась усесться на шею моему сыну. Я бы тоже злился на твоем месте.

Наверное, он пытается шутить, и мне следовало бы выдавить из себя улыбку. Но меня распирает такая злость, что я даже подыграть ему не могу.Склонив голову набок, я взглянула на дракона глазами целительницы. Эффект от тонизирующих настоек рассосался, и картина его состояния стала еще более ясной.

- Вам осталось недолго, - протянула я, чувствуя внутреннее удовлетворение. – Может, месяц. В лучшем случае.

- Так сделай так, чтобы было два месяца, - приказал он мне, сверля недовольным взглядом. Наверняка надеялся увидеть трясущуюся от страха девочку. Откровенно говоря, моя сверхспокойная реакция пугает даже меня саму.

- Почему я должна это делать? – вопросительно приподняла я бровь.

- Потому что, если ты этого не сделаешь, девочка, останешься в этой комнате навсегда, - принялся угрожать Сильвестр. Подтверждая его слова, один из волков оскалился, демонстрируя острые клыки.

- Вот, значит, зачем вы пригласили меня, - глухо рассмеялся Крокс. Он стоит позади меня, и его все еще держат два амбала. Ему доверяют явно меньше, чем мне. – Все было подстроено заранее. Все для того, чтобы выманить Арину!

Да, все именно так. Я поняла это сразу, как только увидела Дормена в компании Бельмонта.

- А что было делать, если ты целительницу прятал под родовыми щитами? – сверкнул глазами Сильвестр. В этот момент стало понятно, что он приложил очень много усилий, чтобы добраться до меня. – Вот видишь, девочка, не зря я тебя тогда выгнал! Ты другого дракона встретила, уже и детей ему родила, - старый дракон прищурился, рассматривая мою ауру. На несколько секунд на его лице можно было прочесть изумленное: «Что за ерунда?», но оно быстро скрылось за гримасой боли.Сильвестру не до подсчета отметок на моей ауре. Он умирает, и даже я при всем желании и усердии могу лишь отсрочить его уход.

- Почему вы решили, что я могу вам помочь? – нахмурилась я. – Есть более опытные целители, чем я.

- Ты думаешь, я не перепробовал все что только можно? – высокомерно бросил мне он. – Не каждый целитель способен лечить дракона. Нужен очень мощный магический резерв. Ты как раз подходишь.

Да, Мейгор не раз упоминал, что он не может лечить сильных существ. Драконы, фениксы, маги-стихийники – все они ему не под силу. А вот я могла бы…

- Я сделаю, что смогу, - протянула я, склонив голову набок. – Если ты снимешь свое внушение.