Глава 3

Теперь уже рука моего партнера оказалась в захвате у… дракона. Мне хватило всего одного взгляда, чтобы понять – это именно дракон. У него столь мощная энергетика, что меня чуть не смело. Я отступила на шаг. Мужчина выкрутил руку Барри так, что тот скрючился и осел на пол. Его лицо перекосило от боли. А ведь дракон даже не бил парня. Мой спаситель держал его руку одними пальцами, без какого-либо напряжения. – Увести! – дракон отдал короткий приказ. Тут же к нам подскочили плечистые мужчины в красных мундирах с императорским гербом на плечах. Дракон выпустил Барри из захвата. Легче ему от этого не стало, потому что стражники вновь выкрутили ему руки и повели прочь из зала. – Да как вы смеете! У меня есть приглашение! Да я…! – начал было возмущаться Барри, но один из стражников ударил его сапогом по ногам, и вопли мгновенно стихли. Ближайшие к нам пары танцующих застыли, с любопытством наблюдая некрасивую сцену. Я замерла, ожидая, что и меня сейчас поволокут под белы рученьки и хорошо еще, если бить не будут. Но никто не торопился хватать меня и обвинять. Стоящий рядом дракон окинул меня внимательным взглядом и спокойно поинтересовался: – Лерда, вы в по… – наши взгляды встретились, и выражение лица мужчины сделалось таким, будто его поленом по затылку огрели. – …рядке…? – выдохнул он окончание фразы и сглотнул. Дракон выглядит ошеломленным и немного испуганным. Он впился в меня глазами, которые буквально загорелись. Его радужки вспыхнули ярким голубоватым огнем. Повисла неловкая пауза. Я растерялась, не зная, куда деваться. Просто уйти? Невежливо как-то, все-таки этот дракон меня защитил. Поблагодарить? Да, надо, но он так таращится своими горящими глазищами, что слова застряли у меня в горле. От дракона исходит странное воздействие. Он распространяет вокруг себя энергетику спокойствия и безопасности. Ментальная магия? Нет, тут что-то другое. Может, он таким образом пытается меня успокоить после происшествия? Я явственно ощущаю это воздействие, но никак не могу определить его природу. Дракон меня загипнотизировал. У меня даже не получается отвести глаза. Я тону в синем огне и растворяюсь в нем. Мы застыли друг напротив друга, забыв обо всем. По залу прошелся шепоток, возвращая меня в реальность. Окружающие пришли в движение. Дракон тоже очнулся, встрепенулся и заморгал, обводя людей вокруг нас растерянным взглядом. «А вы откуда все взялись?» – как будто хотелось спросить ему. – Так вы в порядке, лерда? – твердым голосом повторил он вопрос. Моргнув, погасил синий огонь в своих глазах. Они вновь сделали обычными, орехово-карими. – Этот мерзавец не причинил вам вреда? – Н-нет, – выдавила я из себя, отчего-то смущаясь. Кажется, выгонять меня с бала не собираются. – Идемте, не стоит устраивать бесплатное представление, – неожиданно предложил дракон. Поймав мой удивленный взгляд, он сократил между нами расстояние, обхватил мои плечи своей рукой и мягко, но настойчиво повел меня прочь из бального зала. Мне следовало бы испугаться внезапной близости незнакомого мужчины, но вместо этого произошло нечто странное. Меня окутало ощущение спокойствия и безопасности. Такое мягкое и глубокое, оно мгновенно завладело моим сознанием. Я попыталась сопротивляться и сбросить с себя странное внушение, но не смогла. Умом понимаю, что моими эмоциями управляют извне, а сделать с этим ничего не могу. Да и не хочу. Осознав это, я замедлила шаг. Что вообще происходит…? Дракон вывел меня из зала, свернул в коридор и направился к стеклянным дверям, ведущим в какой-то сад. Должно быть, меня решено удалить с бала через запасной выход. К девушкам относятся со снисхождением, вот и решили не тащить меня с позором через главный выход. Вот и сходила на Весенний бал… Дракон небрежно взмахнул рукой, открывая магический замок. Дверь приветливо отворилась. – Как вас зовут? – спросил мой защитник. – Ар… Келли, – от волнения я чуть не выдала свое настоящее имя. Лишь в последний момент спохватилась. – Келли, – дракон прокатил мое имя на языке, будто пробуя его на вкус. – Сколько вам лет, Келли? – поинтересовался он так буднично, будто мы с ним на расслабляющей прогулке в парке. «А ведь так и есть!» – осенило меня, когда мы прошли сквозь стеклянные двери и оказались в саду. Дорожка из дубовых спилов убегает вглубь, теряясь среди высоких деревьев. Аккуратно подстриженные кусты, цветы и стойкий аромат сирени. А сколько лет той вдове, которая продала свое приглашение перекупщикам…? Я понятия не имею. – Двадцать, – не стала лгать я. Ходят слухи, что драконы чувствуют ложь. Еще не хватало, чтобы у него появились подозрения. – Такая юная, – странная улыбка тронула губы моего спутника. Нежная такая, теплая. Я смутилась и отвела взгляд. Вообще, смотреть ему в глаза страшно – я в них тону. – Вы проводите меня до выхода? – робко уточнила я. Признаюсь, нет особого желания петлять по пустынным дорожкам незнакомого сада. – До выхода? – удивился моему вопросу дракон. – Вы уже уходите? Я подняла на него озадаченный взгляд. – Разве вы не для этого увели меня из зала? – теперь я окончательно ничего не понимаю. – Нет, я увел вас, чтобы вы пришли в себя, – покачал головой дракон, не сводя с меня пристального взгляда, слишком пристального. Он даже не моргает, будто впитывает каждую деталь моей внешности. – Что у вас произошло с этим…? – он не стал давать Барри никаких определений, выразив свое отношение к нему интонацией. – Кем он вам приходится? Я сглотнула вставший в горле ком. Врать в глаза дракону опасно и откровенно страшно. Но и говорить правду нельзя. В голове всплыли злые слова Барри о том, что лорд Бастр дал ему разрешение делать мне непристойные предложения. Хм… Свежо предание, да верится с трудом. Более вероятно, что вполне приличное и разумное предложение оказать мне внимание и поддержку, наследник лорда очень своеобразно истолковал и выдал всю ту грязь, которую я выслушала от него. – Он пригласил меня на танец, – сказала я чистую правду, не желая углубляться. – И…? – дракону этого мало, он потребовал продолжения. – И сделал мне непристойное предложение, – выдавила я из себя, отведя глаза. Крайне неловко говорить о таких вещах с незнакомым молодым мужчиной. А вдруг он решит, что раз мне делают такие предложения, то и ему можно? Дракон шумно втянул воздух через ноздри. – Его удалили с бала, приглашение отобрали, – произнес он. – Больше вы его не увидите. И снова мой защитник послал мне теплую улыбку. Странно такое говорить, но он как будто любуется мной. Я вдруг остро ощутила наше уединение. Дракон увел меня подальше от людей. Не понимаю, что ему от меня нужно? Почему просто не отпустил, раз не собирается выгонять меня? – Благодарю, что вмешались, – кивнула я. – Я думала, он мне руку сломает. – Я видел, как он набросился на вас, – взгляд карих глаз заледенел. Неожиданно дракон склонился ниже и по-интимному тихо шепнул: – Лерда, одно ваше слово, и ему сломают обе руки прямо сейчас. Я остолбенела от такого предложения. Он так шутит? Я всмотрелась в лицо дракона, ожидая, что сейчас он рассмеется, но мужчина остается предельно серьезным. Светлая Матерь, он без шуток ждет от меня ответа?! – Не нужно! – воскликнула я, осознав серьезность вопроса. – Не нужно ничего ему ломать! Просто… просто отпустите его! Я воззрилась на дракона с мольбой. Да, Барри поступил отвратительно, но это не повод его калечить! В конце концов, не для того моя матушка его выхаживала! – Что он хотел от вас? – дракон склонил голову набок. – Кто он вам? Вы были с ним знакомы раньше или встретились на балу? – засыпал меня вопросами он. Я вдруг осознала, что от моих ответов зависит целостность конечностей брата моей подруги. – Он не сделал ничего такого, за что следует причинять ему физический вред! – как можно тверже произнесла я. – Лерда Келли, – медленно протянул дракон и усмехнулся, – я прекрасно видел все, что он сделал с вами. Как вы начали ссориться, затем вы попытались уйти, а эта собака стала удерживать вас силой и сдавила ваши запястья так, что кисти рук повело судорогой от боли, – под конец своей пламенной речи дракон начал откровенно рычать. Будто этого было мало, я почувствовала, как его пальцы ловко обхватили мои и подняли руки на уровень глаз. Все произошло так быстро, что я не успела спохватиться. Дракон принялся рассматривать мои запястья, склонив голову. – Может, позвать целителя? – нахмурился он, повернув мои кисти ладонями вверх. Я ответила не сразу. Его руки оказались такими мягкими и теплыми, что у меня пропал голос. На вид дракон совсем не выглядит нежными, но он касается меня так бережно, что даже легкая боль от захвата Барри прошла бесследно. – Что скажете, Келли? – напомнил о своем вопросе дракон, продолжая изучать мои руки. – Нет, в целителе нет нужды, – пролепетала я и попыталась забрать у него свои конечности. Дракон отдал их, но не сразу. Будто нехотя он разжал пальцы и выпрямился. Рост у него немаленький. Мне приходится задирать голову, чтобы смотреть своему защитнику в лицо, особенно когда он стоит так близко. – Этот пес оставил на ваших руках синяки, – не сдается дракон. – Считаете, такое следует прощать? н посмотрел мне в лицо, внимательно отслеживая мои эмоции. – Он изгнан с бала. Этого вполне достаточно. Если вы позволите, я тоже пойду, – отведя взгляд, я обхватила себя руками. Тонкий атлас не спасает от прохладного ветра, я мерзну. Пора заканчивать этот странный вечер. – Пойдете?! – дракон возмутился. – Куда вы пойдете?! Он всем своим видом дал понять, что никуда я не пойду. – Домой, – пожала плечами я. – А бал?! – дракон растерялся. – У меня нет настроения, – я опустила голову. – Вы проводите меня к выходу? – Нет, – ответил дракон так, будто удивился, что я посмела его о таком спросить. – Я хочу, чтобы вы насладились этим вечером, а не ушли в разгар праздника в расстроенных чувствах. – Простите мне мою дерзость, но какое вам дело до того, как я проведу этот вечер? – удивилась я. – Что вам от меня нужно? – Я отвечаю за безопасность всех гостей этого бала, Келли, – поняв, что смутил меня, дракон завел руки за спину. – И за вашу тоже. Мне жаль, что инцидент с каким-то подлецом испортил вам праздник. Прошу вас, останьтесь. Насладитесь вечером. Поверьте, вам здесь понравится. Я начала колебаться. Уйти или остаться? Откровенно говоря, от хорошего настроения не осталось и следа. У меня нет никакого желания отплясывать с незнакомыми кавалерами и вновь слушать предложения стать содержанкой. На что я вообще рассчитывала, идя сюда? Найти жениха? Смешно. Теперь-то мне очевидно, как я смотрюсь среди знатных красавиц с бриллиантами на шее. Бедная родственница, нищенка, оборванка. Любой мужчина, пригласивший меня на танец, тоже будет смотреть на меня как на потенциальную постельную грелку. – Вы сияете, – прозвучал внезапный шепот. – Прошу прощения? – я подумала, что мне послышалось. Подняв голову, натолкнулась на зачарованный взгляд дракон. Он смотрит на меня так, словно увидел перед собой волшебную птицу из сказки. Его темные зрачки вновь заволокло синим пламенем. – Ваше платье… сияет, – хрипло выдавил из себя мой защитник, не сводя с меня обожающего взгляда. Я посмотрела на себя. Солнце закатилось за горизонт, и теперь в темноте ночи бисер на платье сверкал нежным голубоватым светом. Выглядело и вправду чарующе. – Я хочу уйти, – твердо решила я, возвращая дракона в реальность. Он тряхнул головой и посмотрел на меня уже более осмысленно. – В какой стороны выход из дворца? Дракон не успел ответить. В тот момент, когда он раскрыл рот, над нашими головами прокатился громовой раскат. Секунда – и нас накрыло мощным ливнем. Ничего не говоря, дракон создал водонепроницаемый барьер и поднял его над нашими головами, укрыв нас обоих от ливня. – Лерда Келли, боюсь, по такой погоде ни один экипаж вас не повезет, – громко произнес он, перекрикивая шум стихии. – Дождь закончится, – не сдавалась я. Однако, глядя на то, как деревья дворцового сада исчезли за плотной стеной воды, сама себе не поверила. Это же настоящий тропический ливень! – Я никуда не отпущу вас, – заявил дракон, чем заслужил от меня хмурый взгляд. – Не глупите, лерда. Не надо вам мокнуть. Еще, упаси Триединый, простудитесь. Идемте во дворец. Я почувствовала себя очень глупо. Дракон во всем прав: по такому страшному ливню ни один извозчик не погонит лошадь. Стоять здесь, задерживая дракона, тоже невежливо. – Хорошо, – улыбнулась я своему защитнику. – Возвращаемся? – обрадованный тем, что я решила остаться, дракон просиял. Он предложил мне свой локоть, чем удивил еще сильнее. Интересно, драконы ко всем оскорбленным девушкам проявляют столько внимания? Сомневаюсь. Драконы – высшие существа, вторые после императорской семьи. Они легко могли бы свергнуть магов и взять власть, но уже много столетий держат трон на расстоянии от себя. Тем не менее драконы – олицетворение могущества, силы и богатства. А ведь я одета в самое просто платье, на мне нет ни одного бриллианта. Почему же этот мужчина оказывает столько внимания простой гостье бала? Я не настолько глупа, чтобы воображать, что его привлекла моя неземная красота. На этом балу много девушек красивее меня. Нет, тут что-то другое. Я развернулась и направилась к стеклянным дверям, проигнорировав предложенный локоть. Наверное, это невежливо, но меня начинает пугать настойчивое внимание дракона. Я вернулась обратно в здание и поняла, что совершенно не ориентируюсь во дворце. Музыка глухо доносится из бального зала, но как пройти к нему через лабиринт коридоров, я не представляю. – Лерда Келли, – неожиданно дракон коснулся моей руки и сам положил ее на свой локоть, накрыв ладонью, – позвольте вас проводить. – Как будто у меня есть выбор, – нервно хохотнула я, но сопротивляться ему не стала. – У вас всегда есть выбор, лерда, – улыбнулся дракон. – Вы взяли в заложники мою руку, – рассмеялась я. – О каком выборе идет речь? – Я всего лишь переживаю, что вы заблудитесь, Келли, – улыбнулся мне мой провожатый. – Честно говоря, я и сам с трудом ориентируюсь в этих коридорах, – полушепотом сообщил мне он. – О, кажется нам сюда… Нет, направо, – на развилке дракон слишком неправдоподобно изобразил заминку. Я ведь вижу, что он прекрасно знает, куда нужно идти, но зачем-то строит из себя забывчивого дурака. Я уже начала волноваться, что сейчас меня заведут куда-то не туда, но, благо, через пару поворотов мы вышли в бальный зал. В первые мгновения яркий свет ослепил меня. – Вы хотите пить? – неожиданно спросил дракон. – Фруктовый сок, лимонад… – он сделал паузу, – шампанское? От такого предложения я оскорбленно распахнула глаза. Предлагать девушке спиртное?! Да он в своем уме?! – Шутка! – увидев мое возмущенное выражение лица, дракон поспешил погасить вулкан до того, как тот взорвется. – Простите. Не удержался. Я мягко забрала у дракона свою руку. Сцепив пальцы на животе, оглядела зал в поисках Айлы или ее отца. Надеюсь, их не тронули и позволили остаться? – Келли, вы мне так и не ответили, – дракон вновь напомнил о себе. – Что вы будете пить? – он стоит рядом со мной и даже не думает уходить по своим делам. – Простите, э-э-э… – я запнулась, не зная, как мне обращаться к дракону. – Нейтон Бельмонт, – представился мой защитник и расплылся в белозубой улыбке. Бельмонт… Бельмонт?! Я оторопела, осознав, кого под ручку держала! Это же один из самых влиятельных драконьих родов – Бельмонты. Им принадлежат плодородные земли на юге, самые богатые во всей империи. Их родовой цвет – черный, именно поэтому вся стража бала одета в черное. Потому что охрана дворца возложена на род Бельмонт. Они настолько близки к императору, что тот доверил им свою жизнь. – Скажу откровенно, мне непонятен ваш интерес к моей скромной персоне, – сконфуженно прошептала я, не глядя на собеседника. – Что же такого непонятного в моем интересе? Могу поспорить, что дракона забавляет мое смущение. Он улыбается во все тридцать два (или сколько там у ящеров зубов?), даже не таясь. – Вы очаровательная девушка, попавшая в сложное положение. Я хочу позаботиться о вас. Свежо предание, да верится с трудом. – Драг Нейтон, – обратилась я к дракону так, как того требуют правила этикета, – спасибо вам за то, что разрешили неприятную ситуацию и помогли мне прийти в себя. Не представляю, что я могу сделать, чтобы отблагодарить вас, – дежурной фразой я хотела дать понять, что не желаю больше его общества. Не получилось. – Вы можете подарить мне танец, лерда, – прямо сказал дракон. Я все-таки повернулась к нему и посмотрела на него уставшим взглядом. Увидев выражение моего лица, Нейтон не выдержал и откровенно рассмеялся. «Ты от меня не отделаешься», – одними глазами сказал он мне. – Всего один, – вздохнула я. Дракон странно усмехнулся и протянул мне руку, в которую я вложила свои пальцы. Он мягко сжал их в своей горячей ладони и повел меня в сторону танцующих. Я сразу начала ловить на нашей паре изумленные взгляды. Если на меня и Барри никто не обращал внимания, пока мы не начали драться, то на нас с драконом начали глазеть еще до того, как мы заняли место в танцевальной зоне. – Почему все смотрят? – нервно прошептала я, чувствуя себя крайне неуютно под перекрестными взглядами. – Ты красива, все любуются тобой, – дракон принялся неумело льстить мне. – Не говорите глупостей, – обиженно буркнула я. – Дело не во мне, а в вас! – Да ну? – нахмурился дракон, изображая удивления. – Не может быть. Кому я могу быть интересен? Его насмешливость обидела. Дракон держит меня за дурочку, которой можно говорить глупые неискренние комплименты. На что он рассчитывает? Что я растекусь лужицей от неправдоподобной лести? – Келли, я обидел вас? – заметил дракон, что я помрачнела. – Нет, – буркнула я, рассматривая его грудь. Поднять глаза выше не решилась. Тяжелая рука легла на мою талию, вторая сжала ладонь. Я неловко положила руку на плечо дракона, ощутив жар его тела. Может, он болен? Жар? Но глянув на его ауру, вынуждена была констатировать – здоров как бык. – Я ведь вижу, что мои слова задели вас, – не сдавался мой кавалер, без стеснения рассматривая мое лицо. Зазвучала нежная музыка, и дракон закружил меня по залу. Я отметила разительную разницу с поведением Барри. Если брат подруги вел так стремительно и резко, что я едва за ним поспевала, то дракон двигается плавно и легко. – Драг Нейтон, я понимаю, что мой внешний вид производит впечатление падкой на богатых мужчин девушки, – как можно мягче сформулировала я. – Но, поверьте, мне ничего от вас не нужно. Надеюсь, как и вам и от меня. Я посмотрела в его лицо. Дракон прищурился, пытаясь понять то, о чем я ему только что сказала. В какой-то момент мне показалось, что он сейчас прервет танец, отшвырнет мою руку и уйдет. – Это из-за него, да? Это он предлагал вам какие-то мерзости?! – гневно полыхнул глазами Нейтон. Ответ он прочитал на моем лице. – Убью! – рыкнул дракон, и это короткое слово пробрало до мурашек. – Кого? – пискнула я. Чего уж греха таить – он напугал меня своей искренней яростью. – Я не узнал имени того, кто посмел нанести вам оскорбление, – увидев мою реакцию, дракон постарался взять эмоции под контроль. – Но обязательно узнаю и самолично отрежу ему язык! – Вы с ума сошли!? – ахнула я. На моем лице отразился ужас. А ведь Нейтон не шутит! Это не фигура речи, он и вправду намерен отрезать язык Барри. – Почему вы защищаете того, кто бросился на вас? Того, кто применил силу и публично оскорбил вас? – подловил меня дракон. – Кто он вам? – он недобро прищурился. – Знакомый, – потупив взгляд, ответила я. – Насколько близкий? – настаивает Нейтон. Его прямой прищуренный взгляд подействовал как пощечина. – При всем уважении, дарг Нейтон, это не ваше дело, – сквозь зубы процедила я. Его внимание становится слишком назойливым. Дракон скрипнул зубами и отвел взгляд в сторону. – Я не хотел вас обидеть, Келли, – примирительным тоном вздохнул он. – Вы очень красивая и достойная девушка. У меня и в мыслях не было предлагать вам нечто неприличное. – Спасибо, – шепнула я одними губами и послала дракону вымученную улыбку. Танец закончился. Мы остановились, и я убрала руку с сильного плеча Нейтона. Он же будто нехотя отпустил мою талию. – Хотите перекусить? Пирожные, леденцы, кексы, – предложил он. Да что ж этот ящер никак от меня не отвяжется?! – Дарг Нейтон, но разве у вас нет более важных дел, чем угощать малознакомую девушку? – не удержалась я от едкого вопроса. – Вы ведь играете не последнюю роль в безопасности этого бала. А сами танцуете, вместо того чтобы… – я запнулась, – безопасность обеспечивать. Мои вопросы заставили дракона улыбнуться, будто он услышал наивный вопрос от маленького ребенка. – Я и обеспечиваю, лерда, – ничуть не смутился он. – Лучше находиться среди гостей, чтобы вовремя вмешаться и предотвратить неприятные ситуации. Вы так не считаете? Я считаю, что вы, драг Нейтон Бельмонт, нагло заговариваете мне зубы. – Так, что насчет еды? – напомнил мне дракон. – Повара приготовили изумительные лимонные пирожные. При упоминании десертов мой желудок издал предательский жалобный стон. Нейтон усмехнулся и решил не дожидаться моего согласия. – Сейчас принесу, – кивнул он, разжал пальцы и отпустил меня. Дракон удалился из бального зала, оставив меня одну. * * *