Глава 27

Подготовка к очередному свиданию с женихом от мачехи в этот раз была минимальной. Платья для званых обедов я заказала заранее в количестве пяти штук. Ольгейя не подвела, расстаралась на славу. Вот так и не скажешь, что у этой внешне спокойной, отстраненной и даже суровой женщины может быть такая живая и образная фантазия. За основу она взяла все то же первое платье, но видоизменяла его в каждом варианте. Где-то менялся лиф, где-то юбка, но в основном общий образ сохранялся. Обувью я обзавелась в неплохом магазинчике, где пожилой сапожник шил туфли на заказ. За работу он брал немало, но и результат был прекрасным. К тому же я брала не под платья, а нечто среднее, что можно обувать и в другие дни. Украшения оставила те, что у меня уже были. На новые я пока не заработала. Гаяна бурчала с самого утра, то и дело заводя свою старую песню о том, какие плохие Гриша и Кларисса. Это уже стало настолько привычным, что я вообще внимания не обращала. С собой решила взять Таисию, пусть осваивается в дворянском сообществе. Пусть она не имеет благородного происхождения, но ей нужно усвоить все тонкости, потому что я надеюсь, что она станет если не самостоятельной деловой женщиной, то как минимум чьей-то помощницей, необязательно даже моей. Я даю ей старт, а дальше она пошагает по жизни сама. Я вовсе не собираюсь держать ее под крылом всю жизнь. Собиралась как на войну. Почему-то было ощущение, что этот ужин будет вовсе не таким, как прошлый. Да Георгий был тюфяком, я нервничала и переживала из-за того, что оказалась в новом мире, другой обстановке, а тут, как говорится, из огня да в полымя. Теперь я была более уверенной в себе. Дело пошло, пусть не золотые горы, но стабильный доход. У меня есть надежные люди, на которых я могу опереться. Я хоть немного, но разобралась со смертью отца, надеюсь, без моего участия удастся узнать больше. Но все равно чувствовала, что меня словно загоняют в угол. Хотя вроде бы не было для этого причин. Весь день я крутила в голове мысли об этом, искала причину, почему вообще возникла такая уверенность, что сегодня все пойдет совсем не так, как планируется. Таисия, видя мое напряженное состояние, сначала подошла с вопросом, но быстро отстала, поняла, что я не могу толком ничего объяснить. Наверное, поэтому я выбрала чуть ли не самое красивое платье из всех новых. Светло-зеленое, с плотным лифом, украшенным небольшой сборной драпировкой. Плотный корсаж, широкая юбка, собранная в драпировку по правой ноге, открывает кремовый шелковый подъюбник в мелкие нежные цветочки. Небольшой шлейф спускался чуть ниже, чем я привыкла, но зато придавал всему платью какую-то текучесть, плавность. К наряду нашелся кулон с небольшим изумрудом. Сережек с этим камнем у меня не было, но подошли ажурные золотые серьги, плотно обхватывающие мочку уха и спускающиеся небольшими золотыми капельками к плечам. На удивление весь образ получился нежным, беззащитным, таким, что увидевшая меня Таисия сказала: – Вы такая изящная, совсем не похожи на себя. И девушка смутилась, так как комплимент прозвучал несколько неуклюже. – Спасибо, дорогая, ты тоже чудесно выглядишь! Таисия имела свой гардероб. Ее платье было гораздо скромнее, так как она не принадлежала к дворянскому сословию. Но при этом перламутровая атласная ткань, простой и удобный фасон, а еще свежесть лица и необычные, еще не отросшие темные и короткие кудряшки – все это делало девушку прелестной. Она словно юная нимфа в облачке кучерявых волос. Нифр отвез нас в мой родной дом. Сегодня уже не было необходимости встречать гостей. Этот прием не просто ужин, а званый вечер, предполагающий фуршет и танцы. Кларисса постаралась украсить огнями не только дом, но и небольшой сад, пусть уже и по-осеннему пустой. Судя по количеству отъезжающих экипажей, прием будет куда больше, чем прошлый. Может, поэтому я себя чувствовала все неуютнее? Ощущение, что внутри поджидает крупная неприятность. Я еще раз прокрутила в голове все возможные варианты подставы с законом. Вроде бы у мачехи нет таких рычагов давления, чтобы заставить меня стать невестой второго или даже третьего ее кандидата. Надо прекратить накручивать себя. Хватит! Мы выбрались из экипажа и поднялись по ступеням крыльца. – Как красиво, – тихо проговорила Таисия, – в театре, конечно, было красивее, но и тут тоже. Вы здесь жили? – Да, – также тихо ответила я, – и не только. У нашей семьи много земель и поместий. У открытых дверей стоял Григорий, который сразу же заметил нас. – Аннушка, как приятно, что ты не забыла о своем празднике! Он распахнул объятья, но я не стала даже попытки делать, чтобы прикоснуться к нему. Вместо этого скинула теплую пелерину и накинула на руку, Тая повторила мой жест. – Я бы не стала называть это праздником. Вы заставляете меня приходить на какие-то смотрины, где смотрят то ли на меня, то ли на очередного несчастного, которого вы мне сватаете. Мое плохое настроение прорывалось даже через сведенные в улыбке скулы. – Ну, будет тебе, Анна. Не мы начали этот спор. – Не вам и заканчивать. – Я прошла мимо него, отдала верхнюю накидку лакею и углубилась внутрь освещенного дома, услышав только напоследок слова. – Наверняка этот претендент тебе понравится куда больше, чем прежний. Брошенные в спину слова Григория вызвали толпу мурашек. Что это может значить? Я его знаю? Или он очень красив, богат и благороден, что я просто не смогу устоять? А внутри в большом бальном зале уже накрыты фуршетные столы, лакеи и служанки в парадной форме сновали между прибывающими гостями. – Аннушка! Сговорились они, что ли, лезть с объятиями? Кларисса мгновенно заметила меня среди десятков людей и двинулась ко мне, распахивая объятия. С ней пришлось обняться, иначе присутствовавшие гости не поймут. – Прекрасно выглядишь! – Вы тоже, матушка. Женщина действительно выглядела хорошо, да и Григорий, как обычно, гладко выбрит, с твердым взглядом и спокоен, совсем не такой, как в ресторации. Что же у этих двоих происходит? Мы двинулись по залу, приветствуя гостей. Кларисса задавала ничего не значащие вопросы. Я также спокойно отвечала, не делая попыток что-то выведать. Не сейчас, ни при таком количестве людей. Среди гостей было множество знакомых, и мы то и дело на них натыкались. Между делом Кларисса все же спросила: – Григорий сказал, что твои дела идут в гору. Она раздавала улыбки и вообще выглядела как радушная хозяйка. – Пока не жалуюсь. – Я не отставала от нее. – А еще я знаю, что ты снова обратилась к стряпчему. Кларисса на меня не смотрела, но я не смогла скрыть удивления. – Вы что, за мной следите? – Да что ты, – всплеснула руками женщина. – Что за ерунда? Просто мир аристократии так мал. Одна знакомая сказала другой, та третьей. К тому же виконтесса Ремил вдруг начала тебя так рьяно защищать, что мне показалось это странным. – Вы что же, враждуете? Все эти светские тонкости невероятно бесили ту мою современную часть, что еще осталась. Но приходилось танцевать на углях. – Она сегодня здесь? – Нет, конечно. – Кларисса оглянулась на меня, притаив улыбку в уголках губ. – Мы не настолько с ней знакомы. К тому же она недавно вернулась из-за границы и не так часто посещает светские мероприятия. – А я думала, что вы любите высший свет, и чем титулованее, тем вам интереснее. – Ты просто еще не доросла до этого, дорогая. Высшие круги – это связи, возможности, деньги… – Которых у вас нет, – закончила я за нее. Кларисса аж споткнулась от моей фразы. Я поняла, что ткнула в самую больную точку. – С чего ты взяла? – едва не шипя, возразила она. – У нас все хорошо. – Так ли хорошо? Еще в прошлый раз я заметила, что некоторые ценности из дома пропали. Говорить о том, что мне рассказала Натали, я не стала. – Я просто решила поменять стиль. Знаешь ли, сейчас в моде молодые дарования. Вот ты тоже платье не в модном салоне заказывала, а у частного мастера, это сразу видно. Хм, ну если рассуждать в таком ключе о работе Ольгейи, то выходит даже эксклюзивнее, чем в самом дорогом ателье. Но я все равно заметила, с какой поспешностью Кларисса перевела тему. – В любом случае, Анна, я хотела сказать, что стряпчему нечего искать в наших семейных делах. Она остановилась и проникновенно заглянула мне в глаза, даже за руку взяла для достоверности. – Пойми, Аркадий Петрович знал, что я позабочусь о тебе, смогу дать достойное будущее. – Это какое? Мне даже интересно стало. – Хорошего достойного мужа, за спиной которого ты спрячешься от всех невзгод. – Что-то первый ваш претендент не очень-то на эту роль подходил. – Ах, да брось, – отмахнулась женщина. Со стороны мы, должно быть, выглядели как примерные мать и дочь. – Глеб вполне приятный мужчина, чиновник, и не последний. – Она сделала акцент на последнем слове. – Он будет всегда при деле и при царском окладе, а ты бы стала вхожа во все круги при царской канцелярии. Не совсем поняла, что бы мне это дало, кроме скуки. Разве что для дела могло бы стать хорошим подспорьем, а могло и не стать. Тут разве угадаешь? Зато я как вспомню занудство клерка, так у меня во рту пересыхает, такой он черствый и безэмоциональный. – Матушка. – Я тоже проникновенно посмотрела на мачеху. – Я все же попробую узнать правду. – Да нет никакой лжи в моих действиях или действиях твоего брата! Так сложились обстоятельства. – Тогда вам нечего переживать. Верно? Мы наконец разошлись. Я отошла перевести дух. Таисия из-за моего плеча осматривала зал. – Странная женщина, – проговорила она, – вроде бы и говорит искренне, а вроде и нет. – Потому что врет. – Ну, откровенную ложь я бы тоже увидела, а она как будто частично верит в то, что говорит, и оправдывает это. – Вот уж не знаю, но обязательно разберусь. В любом случае вся эта затея… – Я чуть было не обвела рукой весь зал. – …ее рук дело. Да и темнят они оба с завещанием, да и со смертью отца тоже. – Возможно все гораздо сложнее, чем вам кажется? Я удивленно посмотрела на свою юную помощницу. Откуда в столь юной голове такие серьезные мысли? – А что? – Тая тут же убрала с лица серьезную мину. – Это ж самая банальщина: мачеха убивает отца, чтобы отнять наследство у сироты. Сказки детские все такие. Вдруг здесь что-то другое? Хм, а ведь и правда так. Нет, понятно, что многие вещи в жизни действительно крайне банальны, точнее самые вероятные. То же наследство, отнятое у сироты мачехой или отчимом. Еще из прошлой жизни, где я была старше Анны, скорее ближе к возрасту Клариссы, я знала, что банальности в реальности встречаются гораздо чаще, чем что-то этакое. Люди готовы ждать чудес, но чаще всего случается так, как случалось сотни раз до этого. Поэтому я и поняла с ходу, что здесь что-то не так, ведь все укладывается в обычные рамки истории о злой мачехе и бедной сиротке. Но зачем возня с титулом? Почему Гриша так странно себя ведет? В итоге я так задумалась после слов Таисии, что чуть не пропустила, как Кларисса опять начала свою речь о причине сбора сиятельных господ. В целом речь ничем не отличалась, разве что пафоса стало больше, голос громче, а людей, смотревших на меня, оказалось великое множество. Но среди них я заметила и тех, кто был рад меня видеть, например господин Белкин с женой, и некоторых других. Жаль все-таки, что не было Натали, уж она бы здесь чувствовала себя как рыба в воде. – Все мы обожаем традиции нашей страны! – Кларисса лучилась добром. – Это старинный закон, часть нашей истории, и мне очень приятно, что моя названая дочь соблюдает традиционные ценности! Сегодня мы с вами собрались для встречи второго претендента на руку баронессы Анны Лисерской! Позвольте вам представить уважаемого человека, магистра магии, капитана морского корабля Виталя Орлианова! Послышались аплодисменты, а я сначала не поняла, показалось, что ослышалась. В смысле капитана Орлеанова? Как? Почему? Он же просто пришел арендовать место на складе? Сказал, что понравилась вывеска, что понравилась я! Потом на свидания приглашал, был напорист и весел! А теперь капитан стоял в центре зала перед расступившимися гостями, сиял улыбкой и так искренне смотрел на меня, что я не решилась отвести взгляд. Однако вместо радости почувствовала закипающую злость. Ах, значит «тешит себя надеждой еще раз увидеть меня»?! Он все врал! Он знал Клариссу и Григория задолго до встречи со мной! Все это было подстроено! Все встречи, улыбки и комплименты! Он не мог быть случайной фигурой. Кларисса не стала бы использовать постороннего человека. – Анна, позволь я познакомлю тебя. – Мачеха обратилась ко мне. Но я остановила ее. – Не стоит, я прекрасно знаю капитана. Мы знакомы, не так ли Виталь? Мне удавалось сохранять хладнокровно-вежливую маску на лице, хотя я бы с удовольствием вмазала по лицу этому двуличному мерзавцу. Как мастерски он пудрил мне мозги! – Да, мадам, мы знакомы с прекрасной Анной Аркадьевной. Более того, мы даже виделись уже несколько раз. Я аж задохнулась от таких слов, это был удар ниже пояса! Он мог просто сказать, что мы знакомы по совместным делам, но мужчина намекнул, что встреча была другого толка. Теперь я не смогу так легко написать отказ в канцелярию. Претендент прилюдно сообщил, что у нас уже было свидание, а то и не одно. Это значит, что он получает возможность официально ухаживать за мной. Я смотрела, как Виталь расточает улыбки направо и налево, а сама видела лишь змеиные холодные глаза. Вот гад! Мне тут же на ум пришли куда более емкие слова из моего родного мира, но я сдержалась. – Это правда? – Кларисса сияла, как начищенный канделябр. – Да, – обреченно прошептала я, но потом взяла себя в руки. – Да, – гораздо тверже выдала я, – капитан стал первым клиентом, к тому же он очень настаивал на прогулке в центральном парке, и я не смогла отказать. Вот так, пусть как можно больше людей будет знать подробности, чтобы исключить сплетни и кривотолки. – Как чудесно! – Кларисса захлопала в ладоши. А у дверей я заметила Гришу, который холодно улыбнулся и подмигнул мне. – Это же прекрасно, когда у молодых людей столько общего! Все подстроено! Да так мастерски, что я даже не заметила подставы. Но они еще плохо меня знают! Выход есть всегда! И я его найду! – Потанцуем? – Виталь протянул мне руку. Со всех сторон зазвучала музыка, люди стали разбиваться на пары, присоединяясь к танцам. – Почему бы и нет? – Я уже взяла себя в руки. Нельзя показывать, насколько они вывели меня из себя.