Двадцать девять

Прежде чем пройти на середину площади в стиле барокко, Гнев настоял на том, чтобы мы понаблюдали за местом встречи из переулка. Он утверждал, что в целях безопасности, чтобы обнаружить возможные ловушки, организованные другими демонами, например Жадностью или Завистью. Он вежливо попросил меня подождать в стороне, пока сам отправился побеседовать к молодому человеку со шрамом через всю правую щеку. Так как он попросил действительно вежливо, я решила согласиться… на время. Позволив ему пойти вперед, я получила возможность в одиночестве наблюдать за ним и новым посланником.

Мужчина выглядел весьма интригующе. Сочетание темной кожи и необыкновенных миндалевидных глаз позволяло предположить, что предки его происходили из Северной Африки и Азии. Он не замечал, как я исподтишка рассматриваю его, оставаясь в тени.

Незнакомец прислонился к стене здания, выковыривая воображаемую грязь из-под ногтей острым ножом. Он, казалось, скучал, но его взгляд, подобно взгляду хищника, улавливал каждое движение вокруг. Заметил он и принца-демона. Гнев подошел к нему без колебаний, но, к сожалению, я стояла слишком далеко, чтобы расслышать их разговор. Судя по тому, сколько раз человек закатывал глаза, Гнев, похоже, читал ему нотации. Я тихонько подобралась ближе.

– …подозревают правду, Анир. Уверен, и другие тоже скоро все поймут.

– Слишком поздно для сожалений, – ответил человек по имени Анир. Его голос казался знакомым, но я не могла вспомнить откуда. – Учитывая, что все это продолжается… может оно и к лучшему. Я имею в виду, это же ты выбрал провести ритуал, так ведь. Неужели все так плохо?

– В этой чертовой ведьме течет кровь демонов. Что ты думаешь?

Неужели они разговаривали обо мне. Я сжала руки в кулаки так, что ногти впились в ладони. Он чудовищно высокомерный, самовлюбленный, самый никудышный демон Ада, но я же не обсуждаю его самые непривлекательные черты, правда? Я достаточно рассудительна, чтобы отодвинуть неприязнь в сторону ради совместной работы, которая может помочь остановить убийцу, вырезающего сердца ведьм.

– Похоже, она симпатичная. Может познакомишь нас, а? Тебя нужно только…

Гнев рванул Анира за воротник, приподняв над землей на добрых несколько футов. Я резко выдохнула. Кажется, поднять взрослого мужчину принцу-демону ничего не стоило.

– Договори, и я оставлю на тебе еще один шрам, для симметрии.

– Прости, прости. Я тебя задел? – Анир поднял руки, притворяясь, что сдается, но не сделав ни единой попытки скрыть ухмылку. В нем не было страха, поэтому я решила, что, не будь я так рассержена, он мог бы мне понравиться. Похоже, этот парень либо очень храбрый, либо очень глупый, раз позволяет себе насмехаться над демоном войны.

– Не бесись. Это временно. К тому же она… позади нас.

Гнев отпустил человека, и он грациозно приземлился, даже не споткнувшись.

– Эмилия, это Анир – мой самый надежный помощник. Он знает, кто в этот раз согласился выйти за дьявола.

Я выскользнула из тени и принялась рассматривать молодого человека.

– Я видела вас в ночь, когда на меня напала Випирида.

– Точно.

Казалось, Анир не уверен в том, чем ему можно делиться, а чем нельзя. Я обернулась к Гневу.

– Он человек.

– Ты очень проницательна.

Я сделала глубокий вдох и посчитала про себя до тех пор, пока меня не отпустило желание отправить его обратно в магический круг.

– Я имела в виду, у тебя в помощниках человек. Почему же не использовать его как якорь? Тогда, если бы со мной что-то случилось, тебя бы это не коснулось.

Гнев открыл рот и тут же его захлопнул. Я подняла бровь, ожидая.

– Анир больше не принадлежит к этому миру. Таким образом, он не может обеспечить мне те же… преимущества, которые я могу получить благодаря тебе.

Анир фыркнул и попытался подавить смешок, а Гнев бросил на него пылающий взгляд.

– Это, безусловно, один из аргументов.

– О чем это он говорит? – спросила я, пристально глядя на демона. – Что ты от меня скрываешь?

Гнев бросил на меня взгляд, который говорил очень многое, но вслух ответить не потрудился. Вместо этого он произнес:

– Анир уже уходит. Он ждал, чтобы увидеть, не явится ли человек в капюшоне, но он так и не показался, а теперь моему помощнику пора возвращаться домой.

– Кто эта бедная девочка?

– Валентина Росси.

Все тело онемело, когда информация наконец дошла до моего сознания. Валентина приходилась двоюродной сестрой Клаудии. Если кто и мог с готовностью принять приглашение стать королевой Ада и с гордостью надеть темную корону, то именно Валентина. Она не была плохой, просто всегда казалась царственной и определенно предназначалась для чего-то более значительного, чем роль ткачихи на нашем маленьком острове. Неудивительно, что ее заинтриговала возможная сделка с дьяволом. Я двинулась в сторону ее района. Нужно предупредить ее пока не поздно.

Гнев преградил мне путь.

– Что случилось?

– Я знаю ее.

– И что дальше? – настаивал он.

– Я не пойму, почему он выбирает ведьм, связанных с темной магией?

– Ну, – начал Анир, – это потому что… – Гнев перебил его.

– Нам пора.

Анир переводил взгляд с меня на принца-демона и обратно с улыбкой волка, который вот-вот приступит к еде.

– Пожалуй, я лучше задержусь здесь ненадолго. Свадьба демонов не для слабонервных. Кроме того, вам понадобятся дополнительные глаза и уши, когда вы будете беседовать с девушкой. Вдруг незнакомец в капюшоне решит проследить за нами.

Он подмигнул мне, как будто мы были давними друзьями, связанными множеством секретов. Гнев сверлил его взглядом до тех пор, пока «помощник» не пожал плечами и не зашагал через площадь. Дождавшись, когда тот отойдет достаточно далеко, я обернулась к Гневу.

– Ты хочешь попытаться убедить Валентину отправиться с тобой в подземный мир?

– Я поклялся, что буду лишь предлагать сделку, и сдержу свое слово. Однако, как только мы отправим ее в безопасное место, я хотел бы узнать, готова ли она помочь нам вычислить убийцу.

– Хочешь использовать ее как приманку?

– Да. Кто-то изо всех сил старается помешать дьяволу снять проклятие, и я намереваюсь узнать, кто он и почему это делает, раньше, чем погибнет еще одна девушка. А затем я совершу возмездие так, как себе его представляю.

Я вздрогнула. Это было не совсем то, чего я ожидала, но его честность представлялась мне ценной.

– Я очень хорошо знаю семью Валентины. Я хочу уговорить ее отказаться от сделки с дьяволом, – заметила я, – надеюсь, ты понимаешь.

Наши взгляды встретились.

– Делай, что должна. Конечное решение все равно за ней.

Мы незамедлительно отправились к дому Валентины. На ходу Анир рассказывал мне о своей жизни до того момента, как он покинул этот мир ради того, что он называл Царством Греха. Он был единственным ребенком отца-тунисца и матери-китаянки и играл в тени оливкового дерева в день зверского убийства его родителей. Отец стал свидетелем преступления и собирался рассказать обо всем властям. Но, прежде чем он смог, его прикончили.

Анир сказал, что шрам у него появился позднее, когда он вырос и стал человеком, которого многие боялись. Гнев нашел его избитым и окровавленным во время путешествия по Южной Америке, где Анир участвовал в подпольных боях. Такие сражения часто становились битвой насмерть, но хорошо оплачивались. Анир был действующим чемпионом больше года, когда ему предложили работать на Дом Гнева.

В какой-то момент мне надоело слушать их спор о том, сколько лет прошло. Вероятно, в мире демонов время двигалось в другом темпе. Мы прошли по улице и свернули в темный узкий переулок. И вдруг я ощутила странный призыв, уже знакомый мне по прошлому разу, и повернула, повинуясь ему, в следующий переулок.

Оглядевшись по сторонам, я узнала район, и мной овладело чудовищное предчувствие. Сделав еще несколько шагов, я заметила тело, но заподозрила, что мы опоздали, еще до того, как наша компания повернула за угол, так что тело лишь стало подтверждением моих догадок. Я осмотрелась по сторонам.

Над нашими головами на веревках, протянутых между домами, покачивалось на ветру стираное белье, и оно напоминало зубы. Раньше подобный образ внушил бы мне страх, но теперь это место казалось идеальным для преступления. Никаких свидетелей. Убийце нужно просто зайти и выйти, оставив обезображенное тело.

Гнев резко остановился.

Анир заметил жертву, лишь когда едва не споткнулся об нее. Он бросил на демона раздраженный взгляд и обошел растущую лужу крови.

– В следующий раз неплохо было бы предупреждать.

– В следующий раз было бы неплохо проявить чуть больше повиновения, тогда возможно я буду сговорчивее и вежливее.

Анир прищурил темные глаза, и от этого движения шрам на его щеке стал еще заметнее. Гнев принялся обходить тело кругом, когда партнер резко остановил его. Я наблюдала за происходящим, словно действия разворачивались на сцене, и не могла поверить, что еще одно растерзанное тело действительно лежало у наших ног.

Гнев казался абсолютно невозмутимым, словно исследование изувеченных тел было частью его повседневной жизни. Он повернулся на пятках и взглянул на руку своего помощника.

– Что?

Анир ткнул пальцем в остывающее тело.

– Разве не нужно послать за помощью?

– А что ты предлагаешь? Обратиться к местным властям? – Гнев не дал Аниру шанса ответить. – На их месте ты бы поверил, что мы всего лишь добрые самаритяне, и отпустил нас восвояси, или ты бы обратил внимание на свой чертов нож и мое дьявольское поведение, а потом запер бы нас в какую-нибудь темницу и выбросил ключ.

Анир поджал губы и ничего не сказал.

– Есть еще какие-нибудь предложения или уходим?

– Иногда ты ведешь себя как бессердечный ублюдок.

Гнев взглянул на меня, сведя брови.

– Ты в порядке?

Нет. Определенно в порядке я не была. Тело еще одной жертвы лежало у наших ног, а я смотрела ей в лицо. Она была двоюродной сестрой моей лучшей подруги. В ужасающей тишине я не сводила глаз с ее истерзанного тела. Происходящее казалось нереальным. Голова кружилась от шока. Клаудиа не была близка с кузиной, но без сомнения будет страдать от этой потери. Я прижала ладони к глазам.

– Эмилия?

Я отшатнулась, когда Гнев попытался прикоснуться ко мне.

– Это была… Валентина Росси.

– Я догадался.

Не могу поверить, что еще одной ведьме вырезали сердце. Количество жертв теперь достигло пяти. Я изо всех сил боролась с яростью, которая подступала к горлу. Видеть что-то настолько кошмарное… я никогда к этому не привыкну.

Франческо, посланник-предатель, не знал имя следующей невесты. Он знал лишь место встречи с Аниром. Сомневаюсь, что тот предал бы Гнева, а значит, информацию добывали каким-то другим путем. Меня поразила еще одна мысль. Я напрасно лишила воли того человека.

– Должно быть, в королевстве завелся шпион, – сказал Анир, озвучив мои мысли.

Полагаю, он повидал много ужасов в своей жизни, но все же казался шокированным. Он откинул темные волосы назад и связал их кожаной лентой, которую снял с запястья.

Гнев прошелся по переулку, стараясь не наступать в кровь. Нам нужно было каким-то образом известить власти. Нельзя было оставлять Валентину здесь в одиночестве на холоде. Демон остановился рядом со мной, заслоняя тело.

– А это значит, один из моих братьев действительно причастен каким-то образом.

Я вспомнила свои встречи с его братьями.

– Жадность и Зависть оба в этом городе.

Гнев покачал головой.

– Зависть не рискнул бы встать у меня на пути. Жадность… сомневаюсь, что он поставит под угрозу свой Дом после того, как столько работал над его укреплением.

– В любом случае предательство внутри Семерки будет иметь последствия… забудьте о проклятии, ваше величество, – произнес Анир, – отбросьте личные чувства к ведьмам, завершите свадебный ритуал с Эмилией и обезопасьте свой Дом, пока не началась война. Вам понадобятся все силы. Кто бы это не затеял, похоже, он убил жену дьявола.

Мне показалось, что меня окунули в ледяную ванну.

– Какой еще брачный союз?

Анир не уловил нотки паники в моем голосе.

– Тот, который вы начали, связав себя заклинанием с принцем.

Гнев замер на месте и перестал дышать, а меня охватил ужас. Казалось, время замерло, а я продолжала прокручивать в голове последние слова Анира. Мне хотелось крикнуть, что это все ложь, но реакция Гнева говорила об обратном. Принц-демон не отвел взгляда.

– Как?

– Оставь нас.

Гнев произнес оба слова едва слышным шепотом, но Анир мгновенно выполнил приказание. Как только он исчез, демон кивнул на наши одинаковые татуировки.

– Твое заклинание защиты не было таким, как ты думаешь. «Aevitas ligati» в переводе с латыни означает «связаны навечно», то есть связаны узами брака. Заклинание призыва сработало бы и так, но ты произнесла эти слова.

– Мы… хочешь сказать, мы обручены?

Я ждала с колотящимся сердцем, но Гнев не отвечал, в этом не было необходимости. Правда очевидна, я читала это в его взгляде. Он с самого начала знал, что я натворила. Не удивительно, что той ночью он казался таким напуганным. Я буквально вырвала его из Ада и заставила считать своей невестой навсегда.

– Когда ты собирался мне сказать?

Он вдруг заговорил непривычно мягко.

– Это ничего не меняет…

– Это все меняет.

Он не отводил взгляда. Меня трясло. Это уже слишком. Тело кузины моей лучшей подруги, неожиданная помолвка с Гневом.

– Что случится, если я не захочу выходить за тебя? Ты заставишь меня править вместе с тобой в Аду силой?

– Эмилия…

– Не смей, – я покачала головой, – ты заставишь меня отправиться туда?

– Нет.

Хорошо. Законы демонов оказались довольно цивилизованными. Принуждение к замужеству, вероятно, являлось нарушением какого-то строжайшего правила, но если бы он захотел, наверняка смог бы создать такие условия, в которых я не скажу «нет», особенно если этот брак поможет ему увеличить свои силы, как сказал Анир. Я сложила руки на груди.

– Что имел в виду Анир, когда сказал, что тебе нужно обезопасить свой Дом, пока не началась война?

Его челюсти напряглись.

– Я не могу поделиться с тобой этой информацией.

– Тогда всему конец, – я схватилась за амулет сестры. – Te libero. Я освобождаю тебя от любых уз, которые нас связывают. Я выйду замуж только по любви, но не любви к власти или чего ты там так отчаянно добиваешься. Любовь – это то, чего никогда не узнают такие бездушные создания, как ты.

Не знаю, звал ли он меня, пытался ли догнать, я отвернулась и бросилась прочь, чтобы быстрее оказаться как можно дальше от принца-демона и новой жертвы. Я не хотела иметь больше ничего общего с проклятыми существами, которые принесли столько страданий моей семье и этому городу.

Я сама узнаю, кто убил мою сестру.

А Гнев пусть ползет обратно в Ад и гниет там вместе с остальными.