Глава 4

Следующая неделя пролетела незаметно. Злата по-прежнему не приходила в себя, что очень огорчало нас и настораживало Иль, которая уже свернула заклинание искусственной комы и ожидала естественного развития событий.

Мы в это время с удвоенной силой впахивали на занятиях у Мастера Волибора. Наш уважаемый тренер решил, что раз мы уже освоили телепортацию, то можно повышать уровень наших тренировок. И если раньше максимум, что нам грозило — это переломы да ожоги, то теперь мы вполне могли остаться на полигоне навсегда. В ход пошли опасные заклинания, проклятия (которые я знаю из рук вон плохо), и холодное оружие. Мы вертелись как ужи на сковородке, и, надо заметить, делали это весьма успешно. Но сил после подобных издевательств не оставалось ни на что. А впереди еще был целый день занятий.

Занятий с Амиареем я практически не замечала. Отчасти от того, что были они сразу после тренировки, отчасти от того, что я знала практически все, что рассказывал эльф. Этот курс скорее был полезен нашей темной (если парней все еще можно так назвать) половине факультета.

А вот занятия с Луцием не заметить я не смогла бы даже при всем желании. Сложно игнорировать боевого некроманта, задавшегося целью обучить нерадивую студентку обожаемому ремеслу.

Занятия у магистра Велеса были самыми не напрягающими. По той простой причине, что мы по сути ничего и не делали. За полторы недели каждодневных занятий мы едва-едва начали замечать провалы в подпространство. Именно так называл тайники магистр Велес. И это при условии того, что он нам лично ткнет пальцем, где его оставил и тогда, через десять-пятнадцать минут непрерывного глядения в одну точку я могла разглядеть легкое колебание воздуха, свидетельствующее о том, что здесь можно проникнуть в подпространство.

Надо ли говорить, что с таким графиком мы просто не могли заняться пятым этажом? Да и он, кстати, признаков жизни больше не подавал. Поэтому мы решили оставить эту затею на потом.

Вот так все и шло, ровно и спокойно, практически полторы недели после ночи посвящения.

Однако все, кто был хоть отдаленно знаком с нашим факультетом, знали, что в нашем случае подобное затишье может быть лишь перед очень большой бурей.

И они абсолютно правы!

Цепочка событий, снова перевернувших мою жизнь с ног на голову, запустилась в один прекрасный теплый вечер, через десять дней после активации колодца.

— Алена, останься, пожалуйста, — мягко попросил магистр Велес сразу после того, как завершил очередное занятие.

Я беспомощно оглянулась на ребят, как бы спрашивая разрешения. Ирина пожала плечами, не увидев в этой просьбе ничего особенного. Макс кивнул в сторону коридора, намекая, что будет ждать меня в зеркальном кабинете.

После того, как все покинули новую аудиторию, я вновь присела на пушистый ковер, ожидая, что скажет мне куратор.

— ы ведь еще не были в городе? — спросил он, окинув меня задумчивым взглядом.

— Нет, магистр, — ответила я, стараясь не смотреть в его сторону. В противном случае, в голове сама собой всплывала картинка с единственного в моей жизни ночного дежурства. — Господин ректор обещал нам эту привилегию в прошлом году, но своего слова так и не сдержал.

— Понятно, — протянул он, и я заметила, что он совсем не удивлен. — Если я не ошибаюсь, завтра у вашего курса выходной? Предлагаю совершить прогулку по нашему замечательному городу.

— Здорово! — обрадовалась я, мысленно уже подсчитывая, сколько сэкономила за прошедший год на стипендии. Сумма получалась приличная. Вот разгуляемся! — Тогда я предупрежу ребят. Во сколько выходим?

— Эээ… — немного подвис куратор. Было видно, что на такой напор он не рассчитывал. — Остальные ваши однокурсники с городом знакомы. Не будем подвергать жителей опасности и, пока вы окончательно не овладеете новыми способностями, весь курс выводить не будем.

— Но, а как же Макс? — возмутилась я. — Он в этом мире кроме университета ничего и не видел!

— Он пойдет в следующий раз, — быстро ответил куратор, а затем мстительно добавил: — С Амиареем!

Я вышла из аудитории в легком недоумении и поспешила в зеркальный кабинет, чтобы поделиться свалившимся счастьем с остальными.

— Я иду с тобой! — решил Макс, выслушав мой рассказ. — Не собираюсь я ждать еще неделю. К тому же, Аленка, тебя я одну с Велесом не отпущу. Хотя я и уважаю этого мужика, но все равно — это не дело!

Я лишь печально вздохнула, но согласилась. Какое я имею право лишать Макса возможно единственного в ближайшее время шанса выйти из университета?

На следующее утро я, уже готовая и собранная, стояла под дверью Макса, ожидая, когда он соизволит выйти. Время было раннее, но магистр решил, что стоит выйти пораньше, чтобы не попасть в обеденную жару. А позавтракать и в городе можно.

Макс, заспанный и хмурый, распахнул дверь и предстал передо мной завернутым лишь в тонкую простыню. Странное дело, но его внешний вид, в отличие от куратора, меня совершенно не смутил.

— Я не пойду, — буркнул он, гневно сверкнув глазами.

— Почему? — удивилась я такому повороту событий.

— Видишь ли, — замялся он и потер свое почему-то покрасневшее и распухшее ухо. — Вчера заходила Ирина и популярно объяснила мне, что эта неделя не подходит для похода в город. Так что иди сама, а я уж как-нибудь потом.

— Уверен? — решила переспросить я.

— Да, иди уже, иди, — хмыкнул он и улыбнулся. — Кстати, здорово выглядишь. Я на этой прогулке буду явно лишним.

Я лишь пожала плечами. Если Макс так уверен, что стоит пойти в другой раз, то не буду его разубеждать.

Комплимент друга поднял настроение. Я сегодня действительно расстаралась, проведя времени у зеркала вдвое больше обычного. Должно быть, мои старания не пропали даром.

Магистр ждал меня у ворот. Впервые я видела его в «штатском», и это зрелище мне безумно понравилось. Кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, выгодно подчеркивали мускулистые ноги, а свободная белоснежная рубашка оттеняла загорелую кожу. Несмотря на намечающуюся жару, мужчина не стал собирать свои волосы в хвост, и те водопадом спадали вниз, касаясь кончиками плеч.

— Доброе утро, — улыбнулся он.

— Действительно доброе, — согласилась я и радостно улыбнулась всему миру.

У меня был долгожданный выходной, первый «выход в свет», увесистый кошель за пазухой и долгая прогулка с умопомрачительным мужчиной. О чем еще может мечтать простая студентка?

Наш университет находился на окраине города, однако для того, чтобы дойти до его центральной площади, нам потребовалось совсем немного времени. Сначала это была пустынная дорога, но буквально через пару минут по бокам от нее выросли небольшие домики и хижины с аккуратной резьбой на окнах и небольших крылечках, символическими заборчиками и скрипучими калитками. Несмотря на раннее время, народу прогуливалось немало. Кто-то, как и мы, спешил посетить торговые ряды, а кто-то просто вышел на раннюю прогулку, чтобы избежать дневной духоты.

Я во все глаза рассматривала окружающую обстановку, пытаясь запомнить все — от специфической архитектуры до людей этого мира. Как же хорошо, что сегодня со мной был магистр! Выпусти меня сюда в одиночку — и я бы точно заблудилась в хитросплетении улочек, засмотревшись на какую-нибудь разодетую высокородную даму или почтенного седовласого старца.

Кстати, процент богато (и даже вычурно) одетых молодых (и не очень) леди и господ заметно увеличивался по мере приближения нас к центру города.

— Ничего удивительного, — пожал плечами магистр, после того, как я поделилась с ним этим наблюдением. — В центре расположены целые кварталы для состоятельных и богатых жителей. Дома здесь могут позволить себе только купцы, аристократы, а также чиновники, занимающие высокие посты. Ну, помимо этого еще приближенные короля, которых он одарил своей милостью. Однако этот контингент особо вещи не распаковывает. Характер у нашего правителя переменчивый, и он скор как на похвалу, так и на расправу.

Я нахмурилась и ушла в себя, задумавшись о власть имущих этого мира. Странное дело — мне «посчастливилось» увидеть всех правителей этого мира, кроме главы человеческой расы. Что же, может, оно и к лучшему. Мало ли что взбредет в голову этому мужику, когда он познакомится, например, с Максом.

Из раздумий меня вырвали сильные руки, обвившиеся вокруг моей талии. Секунда, и вот я уже отрываюсь от земли, чтобы вернуться на твердую поверхность в метре от того места, где стояла ранее. Мимо пронесся поток воздуха, разметав мои волосы и заставив задержать дыхание.

— На центральных улицах движение оживленное, — пояснил магистр, не спеша, впрочем, убирать руки от моей едва не растоптанной тушки. — Испугалась?

— Не успела, — буркнула я, сгорая от стыда, и посмотрела в след удаляющемуся экипажу, запряженному тройкой лошадей. Я едва не попала к ним под копыта из-за собственной глупости. Мне лишь оставалось снова радоваться тому, что в городе я не одна.

— Почему они не остановились, ну или хотя бы не предупредили о том, что мы мешаем? — спросила я, когда мы продолжили путь.

— Некоторые… люди, — подбирая слова, ответил мужчина и кивнул на герб, ярким пятном выделяющийся на дверце экипажа. — Считают, что из-за их положения им все дозволено.

— Этот мир так несправедлив? — разочарованно спросила я.

— А в твоем старом мире все было иначе? — полюбопытствовал куратор.

Для того, чтобы вспомнить, мне пришлось изрядно поднапрячь память. Странное дело — всего год в этом мире, а старый уже стирается из памяти. Хотя, действительно, наши депутаты, разъезжающие по парализованным пробками проспектам с мигалками и отстраивающие себе огромные особняки за счет простых жителей, присутствовали в любых более-менее крупных городах. Да и в небольших поселениях ты, например, спокойно можешь выиграть любой суд, если судья — твой давний друг или дальний родственник. Даже если изначально ты был в корне неправ. Про цветущую бурным цветом коррупцию в любой сфере моей прошлой жизни вспоминать вообще не хотелось.

— Да, к сожалению, в этом наши миры схожи.

— И часто у вас наказывают за подобное? — спроси магистр.

— Пара-тройка показательных «казней» в год, и это уже будет хорошим результатом, — фыркнула я.

— А у нас тут достаточно просто вызвать недовольство сильного мага, — заговорщически подмигнул он и кивнул в сторону остановившегося экипажа. Того самого, под колеса которого я едва не угодила.

Расторопные слуги немедленно кинулись открывать дверцу, подставлять табурет и кланяться. Из нутра экипажа показалось заплывшее жиром лицо мужчины неопределенного возраста, с жиденьким волосенками, зачесанными так, чтобы прикрывать плешь на темечке. Вычурная одежда и большое количество украшений лишь подчеркивали расплывшееся рыхлое тело.

Меня передернуло от отвращения. Как-то отвыкла я от подобного зрелища за время пребывания в университете. Мастер Волибор, если бы увидел подобного индивидуума, прописал бы последнего на полигоне, пока тот хотя бы в двери не начнет пролазить.

Тем временем мужчина принял руку слуги и грузно опустил свою ногу на крепкий табурет. Постоял пару секунд, убеждаясь, что все идет как надо, и рискнул вытащить на свет и вторую ногу.

В этот момент магистр, внимательно наблюдавший за этой картиной, хмыкнул и отвел взгляд.

Раздался треск, грохот, а после и гневный вопль, сотрясший всю улицу. Толстяк валялся на пыльной, выложенной камнем дороге и проклинал всех, на чем свет стоит, зажимая кровоточащий нос, которым он пересчитал количество щебня на подъездной дороге.

— Как же это он так неаккуратно? — хмыкнула я и толкнула плечом магистра. Я едва сдерживала хохот, наблюдая, как трое слуг тщетно пытаются поднять грузного хозяина. Народ потешался вместе со мной.

— Мгновенная карма, — было мне ответом.

Мне оставалось лишь восхищенно воззриться на мужчину, восстановившего справедливость путем мелкой пакости.

Однако я быстро забыла обо всем на свете, как только мы попали в торговые ряды. Чего тут только не было! Столы в небольших палатках-кибитках и добротных лавках ломились от изобилия самых разнообразных товаров! Эльфийские шелка, демонические амулеты, холодное оружие всех видов от умельцев дроу, целый ряд разнообразных фруктов и растений от дриад и еще множество всякой всячины.

— Магистр, у меня разбегаются глаза, — тихо провыла я, беспомощно оглядываясь по сторонам.

Мужчина тихо рассмеялся и, взяв меня за руку, провёл через толпу людей, заполонивших пространство между лавками.

Первым делом мы пошли в ряды с одеждой. Ее у меня хоть и было немало (спасибо Иль и девочкам, делившимся со мной, а также университету за форму), однако чего-нибудь своего хотелось страшно. Как итог — через два часа постоянных примерок, подгонов и нескончаемых комплиментов, мы наконец-то вывалились из плена торговцев.

— Вот это сервис, — хихикнула я, прижимаю к груди с десяток новых нарядов, любовно завернутых в плотную бумагу.

Магистр немедленно отобрал у меня обновки и, пробубнив себе что-то под нос, уменьшил их до небольшого размера.

— Дома верну в прежний вид, — ответил он и облегченно выдохнул. Ему, как и всякому мужчине, тяжело давались подобные променады.

— Хорошо, — согласилась я и хищно сощурилась, заметив магазинчик с нижним бельем.

— О, нет, — простонал мужчина.

— Я вас и не приглашаю! — возмутилась я, а затем предложила: — Можете пока постоять в лавке с благовониями и косметикой. Я приду туда после.

— А ваша косметика мне зачем? — скривился он. — В общем, у меня есть еще кое-какое дело. Вернусь через полчаса, заберу из лавки благовоний.

— Хорошо, — нетерпеливо кивнула я, уже мысленно примеряя сорочки из тончайшего эльфийского кружева.

— Никуда не вляпайся, — уже жестче добавил мужчина. — Пожалуйста.

— Да, да, я поняла, — быстро закивала я. А то вдруг передумает?

***

Наверно, это мой рай! Со всеми этими изматывающими тренировками, зубрением длиннющих заклинаний и путешествиями по темным, пыльным, затянутым паутиной тайным коридорам, я совсем забыла что это такое — быть девушкой. Вспомнила я об этом только примерив длинную ночную сорочку из тончайшего эльфийского кружева, выгодно подчеркнувшую округлость груди, и струящимися волнами спадавшую до щиколоток. Белоснежная ткань ловила отблески солнечного света и, подобно льдинкам в морозный день, отражала их, «забрызгав» всю примерочную переливающимися солнечными зайчиками.

— Беру! — решила я, заткнув собственную совесть, которая попыталась робко возразить после брошенного на ценник взгляда.

После этого я приобрела еще пару базовых комплектов белья и один «парадный» — черный, кружевной, на этот раз от мастеров дроу. Последний покупался с искренней надеждой на то, что я все-таки доживу до той ночи, когда можно будет продемонстрировать его избраннику. Ну, и что, несмотря на все странности моего факультета, он у меня когда-нибудь появится.

После я добрела до лавки с благовониями, с неудовольствием отмечая разлившуюся по улице духоту, а по телу слабость, связанную с тем, что позавтракать мы так никуда и не зашли. Надо бы исправить это упущение.

В лавке с благовониями я провела даже больше времени, чем планировала. Через полчаса уже были перенюханы все флаконы с духами и маслами, выбраны ухаживающие крема и даже немного косметики. А магистра Велеса все не было!

Я собрала покупки и вышла на крыльцо магазинчика, решив подождать куратора там, а заодно и отогреться. В помещении, благодаря специальным артефактам, было весьма прохладно.

— Красавица, — услышала я странный, каркающий голос. — Давай судьбу предскажу? Всю правду расскажу!

— Спасибо, не нужно, — едва взглянув на обратившуюся, ответила я. Старая, сгорбленная то ли болезнью, то ли тяжелой жизнью, женщина, в дурно пахнущих лохмотьях доверия у меня не вызывала. Да и судьбу свою я знать не хотела. К тому же, у меня в университет целый факультет высококвалифицированных прорицателей, так что если понадобится — есть, к кому обратиться.

— Всю правду расскажу, — настаивала та, сверкая глазами-бусинками из-под капюшона.

— Спасибо, я не хочу, — уже тверже ответила я, стараясь не допускать в голос отвращения. Все-таки старость нужно уважать в любом ее проявлении.

— Я настаиваю, — не унималась старуха и, крякнув от усердия, сцапала мою руку своими костлявыми, искореженными плацами.

Каюсь, я едва не вскрикнула от испуга. Силы в ней оказалась неожиданно много, и пока я старалась одной рукой удержать все обновки, вторую пришлось отдать на растерзание «предсказательнице».

Последняя, в свою очередь, погладила мою ладонь, развернула ее так, чтоб все линии просматривались на свету и начала свой рассказ:

— Вижу я, детка, выпала тебе дорога дальняя…

— Вы даже не представляете себе насколько, — фыркнула я, удивляясь, насколько бабки-шарлатанки похожи в обоих из миров. Даже клише одно используют.

— От всего отказалась, — продолжала она бубнить себе под нос. — Семью бросила, друзей, судьбу свою изменила. Спокойствие и процветание на полную неизвестность променяла.

— Да? — теперь уже я заинтересовалась. Очень сложно угадать такие вещи, просто ткнув пальцем в небо.

— Только вот ждет тебя, девонька, еще одна дорога, дальняя и опасная. Вывернет всю твою жизнь наизнанку и оставит перед выбором. А коли станет выбор между сердцем и долгом, выбери второй, так легче будет. Ежели сердце послушаешь, так потом сама себя из чувства вины и сожрешь. Поняла?

— Поняла, — как в прострации ответила я. Верить в слова незнакомки не хотелось, но помимо воли они отпечатывались в памяти, надолго оставив там свой след.

— Тяжелая у тебя судьба, девонька, — бросила мою руку женщина. — Опасности тебя подстерегают, близких терять будешь. Но после всех испытаний тебя ждет достойная награда.

Я стояла не в силах пошевелиться, тщательно обдумывая сказанное. Почему-то слова ее мне показались больше добрым советом, нежели навязанной услугой, за которую придется платить.

— Точно! — очнулась я и хлопнула себя по лбу. — Деньги!

Я решила отплатить старухе за предсказание, и не важно, правдивое оно или нет.

Я заметалась между лавками, в попытках отыскать предсказательницу, но сделать это было весьма проблематично. Этот ряд был одним из самых популярных, было сложно найти одного конкретного человека в толпе народа. Но через минуту мне повезло, и я заметила знакомую фигуру, уже успевшую удалиться на приличное расстояние.

Я рванулась за ней не задумываясь, прижимая к груди покупки и старательно огибая выскакивающих навстречу людей и нелюдей. Спустя несколько минут оживленные ряды стали сменятся мелкими, обшарпанными лавками, и после и вовсе прохудившимися лачугами. Людей здесь практически не было, а те, что встречались, выглядели едва ли лучше моей новой знакомой. Странное дело, вроде я и не далеко отошла от «квартала богатых», но перемены были разительными.

Завернув за следующий угол, я уткнулась прямо в тупик и, махнув рукой, собралась уже уходить, когда за спиной услышала похабные смешки, свист и улюлюканье.

— Посмотрите, какая рыбка заплыла в наши сети, — разнесся по тупику хриплый, прокуренный голос.

Его обладателя я обнаружила шагах в четырех от себя — бандитского вида мужик, в видавшем лучшие времена простом наряде — холщовой рубахе и потертых кожаных штанах. Мужик улыбался во все двадцать восемь прогнивших зуба, тем самым задавая настроение четырем своим товарищам. Вся компания плотоядно уставилась на меня и, растянувшись на весь проход, намекала, что уйти я отсюда не смогу.

— Вам лучше уйти с дороги, — доверительно сообщила я, просчитывая варианты.

— Рыбка, мы никуда отсюда не уйдем, — сообщил мне все тот же мужик. Интересно, у остальных уровень интеллекта не дотягивает? Его только на мерзкое ржание хватает?

— Сейчас придет мой куратор… — начала было я, но, заметив, как один из индивидов шагнул в мою сторону, отступила назад и с ужасом почувствовала, как одна из склянок, все еще любовно прижатых к груди, выскальзывает сквозь пальцы и с жалобным треньканьем разбивается о пол. По тупику разлился приятный аромат роз.

Ну, все. Я злая! Тридцать серебряных за склянку!

— Хто придет? — захохотал этот смертник.

— Я приду, — ответил ему знакомый голос. За спинами моих обидчиков выросла фигура магистра Велеса. Выглядел он немного взвинченным но, оценив ситуацию, быстро успокоился. — Алена, я же просил не вляпываться в неприятности.

— Разве это неприятности? — искренне удивилась я, а затем возмущенно добавила: — Магистр, они мне имущество испортили!

— Заставь их заплатить, — пожал плечами мужчина. — Или это сделать мне?

— Ну уж нет! — решительно ответила я, сгружая уцелевшие покупки на пустой бочонок, притулившийся в углу. — Сегодня день развлечений для меня!

Нарвавшиеся на нас грабители (а, может, и не только), потеряв дар речи, наблюдали, как пришедший мне на выручку мужчина влез на высокий подоконник некогда целого окна. А затем, приготовившись к зрелищному представлению, достал из-за пазухи спелое наливное яблочко, обтер его о рукав рубахи и смачно надкусил.

— С мужиком пока разберитесь, а я бабе урок преподам, — распорядился главный злодей и ринулся в мою сторону. Я, обрадовавшись такому повороту событий, бросилась ему навстречу и, поднырнув ему под руку, оказалась за спиной. Завершила я все смачным пинком под зад и, удовлетворившись видом валяющегося на полу обидчика, последовала дальше.

Четверо приспешников горе-атамана пытались влезть на подоконник, но невидимая сила всякий раз отталкивала их, не давая приблизиться к заветной цели.

— К магистру темной магии, без должного почтения, — закатила я глаза и, сотворив на ладони небольшой бело-черный пульсар, метнула его в центр событий.

Я все еще не могла привыкнут к тому, что теневая магия — гораздо сильнее светлой или темной по отдельности. От простого заклинания мужчин разметало по всему тупику. Один даже повис на крыше того самого дома, чей подоконник облюбовал магистр.

— Как вы меня нашли? — полюбопытствовала я, намеренно игнорируя тот беспорядок, что образовался вокруг после внеплановой тренировки.

Магистр улыбнулся и достал из нагрудного кармана перевязанную тонкой синей лентой прядь волос. Когда-то он затребовал ее в качестве платы за одну весьма незаконную услугу.

— Здорово, — пробубнила я, собирая покупки. — От одного следящего заклинания избавились — так, оказывается, есть кое-что более мудрёное. Интересно, если побриться на лысо…

— Не сработает, — мягко заметил мужчина и, уменьшив вторую партию моих покупок, спрятал их в небольшую сумку, куда уже были сложены остальные. — Так что, мы идем есть?

— О да! — обрадовалась я. — Но сначала обратно в косметическую лавку! Я хочу это масло!

Спорить со мной магистр не стал и просьбу выполнил. Даже собственноручно приобрел такой же пузырек, что пал в неравной схватке с грабителями и подарил его мне.

Кстати, я и сама попыталась совершить первое в своей жизни ограбление и изъять у нападавших на меня мужчин все деньги, которые у них имелись, на покрытие и морального и материального ущерба. Но со всех пятерых едва ли удалось наскрести всего три серебряных.

— Неблагодарное у вас занятие, — обратилась я к несчастным, собравшимся в кучку в углу тупика, и не смеющих больше и рта раскрыть. — Завязывайте с этим.

После косметической лавки, мы остановились у одного из небольших, симпатичных фонтанов, расположенных в центре города, и я с удовольствием засунула руки прямо в воду. И охладилась, и руки вымыла заодно.

Обедали мы в корчме — большом, добротном доме с незатейливой вывеской, притулившемся в стороне от оживленных улиц.

Я не могла остановиться и вертела головой, пытаясь рассмотреть все — от интерьера до посетителей. Богачей здесь не было. За чистыми, массивными деревянными столами располагались небольшие компании посетителей торговых рядов, как и мы уставшие, но счастливые. Была парочка эльфов, демонстративно не замечающих свое окружение и изысканно поглощающих свой обед, веселая компания демонов, да троица человеческих стражников.

— А это место пользуется популярностью, — хмыкнула я.

— Ты еще не видела, что здесь по вечерам творится, — улыбнулся магистр и отлучился, чтобы сделать заказ.

Я уплетала вкуснейшее рагу за обе щеки, забыв обо всем на свете. И остановилась лишь тогда, когда заметила, что магистр пристально рассматривает меня.

Это меня смутило.

— Что-то не так?

— Просто думаю, сможешь ли ты вот так спокойно обедать со мной за одним столом, когда узнаешь всю правду.

— Ваш секрет настолько страшен? — отставила я в сторону опустевшую тарелку и пригубила травяной отвар.

— Давай на «ты»? — попросил он. — Хотя бы пока находимся наедине.

— Хорошо, — согласилась я. — Так что насчет секрета?

— Все не так уж и страшно, но это тебе явно не понравится.

— Магистр, я видела вас… тебя голым. Не думаю, что меня уже что-то может удивить.

Мой куратор расхохотался, чем привлек всеобщее внимание.

— Не дело приличной девушке говорить такое вслух.

— Я в первую очередь маг, — вспомнились мне слова Иль. — Нам дозволено гораздо больше, нежели остальным.

— О да, — согласился мужчина. — Особенно вашему факультету.

А после обеда мне провели экскурсию по городу. Я увидела ту самую городскую ратушу, где проводился отбор в университет, а также большой королевский дворец, обнесенный неприступной стеной. Магистр многое рассказал мне об этом мире и о самом городе, о традициях и обычаях, о магах и простых людях.

— Спасибо, — поблагодарила я мужчину в конце дня, когда мы уже вернулись в университет. — Это был замечательный день.

— И для меня, — мягко улыбнулся он и, наклонившись, запечатлел поцелуй на моей щеке.

В свою комнату я возвращалась нагруженная покупками и донельзя смущенная.

— Ну что, как сходили? — ворвалась в мою комнату Лиэль, волоча за собой Ирвинга. Следом вошли и остальные однокурсники.

— Плодотворно, — ответила я и кивнула на кровать, заваленную свертками с покупками.

Макс цапнул первый попавшийся сверток, развернул его и присвистнул.

— Аленка, а куда это тебе? Неужто по полигону бегать? — хохотнул парень и вытащил на свет ту самую сорочку из эльфийского кружева.

— Отдай сюда! — вспыхнула я, отбирая милую сердцу вещичку. — И вообще, все брысь!

— Мы останемся! — оскорбилась Ирина.

— Мы поняли, — понурил голову Алекс. — Вы тут пока поговорите о своем, о женском. Но, человечка, я был бы не прочь посмотреть, как эта сорочка…

— Брысь! — повторила я.

Парни, наконец, послушались, а я, оставив девочкам на растерзание покупки, отправилась в душ.

— Вот это да! Да на такое платье нашей стипендии не хватит!

— Я такое только раз в жизни надевала, на бракосочетание брата!

Я, почувствовав неладное, выскочила из ванной, натянув белье и завернувшись только в банный халат, и сразу же окунулась в атмосферу восхищенных ахов и вздохов.

Скайрини, Ирина и Лиэль буквально танцевали вокруг моей кровати. Их явно впечатлили покупки. Мне стало лестно. Вкус у меня действительно неплохой.

Однако через секунду я поняла, что что-то идет не так. Не мои покупки вызвали у них восхищение, а кое-что другое.

На кровати лежало платье невероятной красоты. Цвета слоновой кости, с пышной юбкой и тончайшими кружевами по подолу, оно переливалось золотом в лучах заходящего солнца.

— Это что? — едва выдавила я.

— Маленькое чудо, — выдохнула Лиэль. — Чтоб ты понимала, шелк, из которого сшито это платье никогда не шел на продажу в другие государства. Подобный материал является гордостью эльфийского народа, и право блистать в нем на балах имеют только особы из высшей знати! И то, если хватит денег на сам материал и оплату работы мастера!

— От него веет магией нимф, — продолжила Ирина. — Платье никогда не испачкается, материал не испортится и не помнется, а запах цветов будет сопровождать его обладательницу все время, хоть ушат помоев на нее вылей. Очень тонкая работа!

— А для придания платью формы использовали детали, изготовленные дроу. Темные эльфы те еще умельцы, когда дело касается изделий из металла. Они делают каркасы для платьев из облегченных материалов, — поведала Скайрини.

— Уверена, над этим платьем работали множество мастеров, — кивнула Лиэль. — Но Алена, где ты его купила?

— Нигде, — отмахнулась я. — Это, должно быть, какая-то ошибка. Возможно, торговец положил его вместе с остальными товарами случайно. Нужно вернуть.

— Не вздумай! — Взвилась эльфийка. — Не все могут позволить себе в таком замуж выйти, а ты вернуть собралась!

— Здесь записка, — оборвала ее Скайрини и, выудив из вороха одежды свернутый вчетверо лист бумаги, протянула его мне.

В твоей жизни будет множество балов и приемов. Искренне надеюсь, что на свой первый выход в свет ты наденешь это платье. Над его созданием трудились мастера из разных государств, вложив в него много сил, магии и все свое мастерство. Ты не заслуживаешь меньшего.

— Так вот куда он отлучался, — шепнула я.

— Во даёт! — восхитилась Скайрини. — Аленка, это, возможно, самый дорогой подарок в твоей жизни.

— А вот я не удивлена, — хмыкнула Ирина. — Надо бы кое-кому намекнуть, какие тут подарки избранницам дарят.

— Я не могу его принять, — покачала я головой. — Слишком дорогой подарок.

— Не вздумай! — слаженно завопили подруги. Вот это единодушие.

— Так, ладно, — попыталась взять себя в руки Лиэль. — Просто примерь его. А потом уже буде решать.

— Не буду, — испугалась я. — Вдруг испачкаю, или порву. Его потом назад не примут.

— Алена, — вздохнула Ирина. — Повторюсь, это платье невозможно испортить.

— Ладно, — вздохнула я, и, приказав подругам отвернуться, стала аккуратно надевать платье.

Через полминуты подтянулись девочки, помогая с замочками, застежками и корсетом.

— Великолепно, — заключили они, с неким умилением рассматривая меня.

— О, и магию обольщения от вампиров добавили, — заметила эльфийка. — Да этому платью цены нет.

О чем они говорят, я поняла сразу после того, как взглянула на себя в зеркало. Лиэль принесла из своей комнаты туфли на высоком каблуке, заставив меня влезть в этот своеобразный пыточный инструмент.

Платье село по фигуре идеально, подчеркнув тонкие плечи, приоткрыв грудь и выделив ключицы. Талия теперь казалась тоньше, а подчеркнутые юбкой бёдра шире. Ткань золотилась и переливалась от малейшего движения, а мельчайшие драгоценные камни, разбросанные по всему платью, вспыхивали как звезды. Словами было сложно описать эту красоту, и я поняла одно — в этом платье любая могла почувствовать себя царицей.

— Так, ладно, я его оставляю, — быстро согласилась я, не в силах оторвать взгляд от зеркала. — А теперь помогите мне его снять.

После того, как мы рассмотрели все остальные покупки я, наконец, осталась одна. Этот день был долгим, насыщенным на события и вымотал меня совершенно. Да еще и это платье… Нужно будет завтра поблагодарить магистра и вернут ему, наконец, плащ, в который он меня укутал в ночь дежурства. А то как-то некрасиво получается.

Я надела новую сорочку, наслаждаясь прикосновением нежнейшей ткани к телу, и подошла к распахнутому окну. Внизу происходило что-то странное.

Магистр Луций и Святослав вновь сплетали заклинания, набрасывали их на колодец и, не останавливаясь, готовили следующие. В это время Мастер Волибор загонял всех прогуливающихся студентов обратно в университет.

Удивляться сил не было. Я потушила магический светильник и, с трудом забравшись под простыню, забылась тревожным сном.

Проснулась я в первом часу ночи от того, что сердце мое бешено колотилось, а в горле пересохло. Я с трудом поднялась с кровати и добрела до небольшого столика, где находился графин с водой. Осушила стакан залпом и привалилась к стене, пытаясь осознать, что происходит. Прислушалась к себе и перстню-артефакту, но ни мне, не моей команде опасность не угрожала. Тогда в чем дело?

Я совершила несколько кругов по комнате, пытаясь унять сердцебиение, а после умылась холодной водой, чтобы привести мысли в порядок. Не помогло. Напротив, с каждой минутой мое сознание будто обволакивало туманом, мешая мыслить разумно.

Я подскочила к окну, распахнула его, и высунулась по пояс, в тщетной надеже, что прохладный ночной воздух облегчит мое состояние.

После еще нескольких минут бессмысленных метаний, я решила, что стоит разбудить кого-нибудь из ребят. Мое состояние меня не пугало, но очень настораживало, поэтому стоило перестраховаться.

Ступая босыми ногами сначала по ковру, а затем и по холодному полу, я выплыла в коридор и замерла на полпути к комнате Макса. Попыталась сделать еще хотя бы полшага, но не смогла. Задавив панику в зародыше, я повернулась и побрела по коридору в сторону выхода, останавливаясь возле комнаты каждого из своих однокурсников, но результат оставался прежним. В эти моменты мое тело не подчинялось мне. Уже возле самого выхода с этажа я остановилась, набрала в легкие побольше воздуха и попыталась закричать. Но из горла, вопреки ожиданиям, вырвался лишь еле слышный сиплый вздох.

И тут я запаниковала.

Попыталась дернуться в одну сторону, потом другую, но тело вновь одеревенело. Со злыми слезами я вытянула вперед руку и коснулась перстнем стены. Секунда — и я уже спускаюсь по лестнице вниз.

Я пыталась замедлиться или ускориться, но ноги мои переставлялись в одном темпе, аккуратно и плавно. Я не смотрела вниз на крутые ступени, но была уверена, что невидимая сила, ведущая меня, не даст мне оступиться.

Я тихо молилась о том, чтобы нарваться на кого-нибудь из дежурных, или на Луция, или на Волибора. Да я была согласна даже на магистра Велеса! Но никого не было. Университет будто вымер.

Очередная последняя попытка сопротивления была сломлена, когда я проплыла мимо входа в целительское крыло, даже не замедлив шага, вопреки собственному желанию.

Я уже знала, куда иду. И предприняла последнюю попытку сопротивления — обратилась к своему магическому резерву. Попыталась воззвать к теневой магии, сильнейшей в этом мире, способной разорвать ту странную нить, что тянулась от меня к колодцу.

Странное дело, но как только я активировала свою магию, то к колодцу меня стало тянуть только сильнее. Теперь я не то, что перестала сопротивляться, а сама захотела подойти ближе. Я была уверена, что вреда артефакт мне не причинит.

Меньше чем через минуту я уже стояла у алтаря и, в нерешительности подняв руку, касалась каменной крышки. Где-то на задворках сознания остался странный шипящий звук и разлетевшиеся во все стороны искры — защита, наложенная сильными магами, разлетелась на куски только от моего приближения.

Прохладный камень запульсировал под пальцами, отзываясь на прикосновение. Странное дело: год назад меня это ощущение напугало, а сегодня я восприняла его как нечто естественное, знакомое.

Поддавшись странному порыву, я с трудом, путаясь в длинном подоле сорочки, забралась на крышку колодца. Холодный шершавый камень обжег спину, когда я растянулась на крышке и посмотрела на звезды. Их далекое мерцание затопило все мое сознание, унося его в место, где я раньше никогда не бывала.

Знакомые созвездия сменились на совершенно иные, ранее не виденные мной ни в этом мире, ни в старом, земном. Эти звезды мерцали не холодным, белым светом, а вспыхивали фиолетовыми всполохами, танцуя странный танец на угольно-черном небосводе.

Сколько я так пролежала — не знаю. Но от созерцания необычного явления меня отвлек странный, настораживающий шорох. Я с трудом повернула голову, пытаясь найти место, откуда доносился звук, и не смогла скрыть восхищенного вздоха.

Всюду, куда только дотягивался мой взгляд, был только песок. Огромные барханы из красного песка громоздились один за другим, создавая сказочный рельеф. Едва заметный в начале шорох песка звучал все громче и громче, перерастая в отчетливый шепот. Этот звук проникал в мое тело, пропитывал каждую клеточку, просачивался в самую душу.

— Твое место здессссь, — расслышала я, чувствуя, как все мое существо отзывается на эти слова.

Каменная крышка колодца разогрелась, и я уже не ощущала ночной прохлады. Только ласковое, уютное тепло.

Странный голос еще многое нашептывал мне. И то, что здесь мне будет лучше, и что здесь я смогу обрести новую семью, что больше не придется бороться. Я слушала, но слова практически не отпечатывались в моей памяти. Одно лишь стало важным — я хотела быть здесь, я была готова остаться, и я верила этому шепоту.

Неожиданно налетевший порыв ветра плеснул на меня пригоршню песка. Я успела лишь прикрыть глаза, чтобы защитить зрение, а когда распахнула их вновь, то заметила, что крепко сжимаю в руке кинжал.

Понимание пришло сразу. Решение — немного погодя. Если я хотела остаться здесь, то мне требовалось заплатить определенную цену.

Тело, странно ослабевшее и вялое, слушалось с трудом. Для того чтобы поднять руки, потребовались колоссальные усилия. Однако через минуту мне удалось совершить задуманное, и холодное лезвие прижалось к запястью. Я рассматривала эту картину, наслаждаясь видом отражающихся на стали фиолетовых всполохов. Еще минута — и я получу право находиться здесь.

Я почти сделала то, на что уговаривал меня шепот. Почти, но… В самый последний момент взгляд зацепился за массивный серебряный перстень на пальце. Тот обиженно полыхнул серебром и пустил по запястью разряд.

Получившая болезненный импульс рука дернулась, отбрасывая в сторону оружие, и в ту же секунду мир полыхнул ослепительным светом.

Грудь сдавила невидимая сила, мешая вздохнуть. Накатила паника. Я безуспешно барахталась, пытаясь высвободиться из плена и сделать хоть один вздох. Перед глазами плясали звезды, и я не могла понять — это небесные светила затеяли танец или утомленный нехваткой кислорода мозг подкидывает занимательные картинки.

Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем я смогла избавиться от этого состояния, сделать судорожный вздох и закричать, выплескивая весь накопившийся ужас. Чьи-то руки обхватили меня, мешая барахтаться и вертеться на каменной крышке колодца.

Мне потребовалось не меньше минуты, чтобы осознать, что я снова здесь, в университете, а величественная пустыня осталась лишь в моих воспоминаниях.

— Всевышний, — прохрипела я, глупо таращась вперед. — Что это было?

— Хотел бы и я знать ответ на этот вопрос, — раздался голос над ухом, и я медленно перевела взгляд на говорившего. Им оказался магистр Велес. Он, взобравшись на колодец, обнимал меня, давая прийти в себя.

Я, все еще отходя от шока, снова посмотрела вперед и замерла. Прямо возле входа в здание университета воздух едва заметно мерцал.

Не знаю, как работает мой мозг, но, кажется, пережив сильнейший шок, я смогла разглядеть тайник!

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо спросил куратор, снова приковывая к себе внимание. Я прислушалась к собственным ощущениям, но кроме легкой слабости и учащенного сердцебиения ничего странного не заметила.

— Нормально, — чуть заторможено ответила я и, заметив, как в нашу сторону бегут Святослав, Амиарей, и все мои однокурсники, стыдливо прижалась к мужчине. Черт! И угораздило же меня напялить эту сорочку!

— Убери ее от колодца, — первым делом отдал приказ ректор, едва подбежав к нам. А после того, как магистр, подняв меня на руки, отступил, Святослав принялся водить руками над крышкой колодца. Замерцали невидимые раньше нити, я и с ужасом заметила, что созданная архимагом сеть заклинаний разорвана и больше не ограждает колодец.

— Алена, как ты себя чувствуешь? — нарочито спокойно спросил ректор, закончив проверку.

— Замечательно, — в том же тоне ответила я. — Но что это было?

— Все равно лучше наведаться к Иль, — игнорируя мой вопрос, ответил Святослав. — Пусть тебя проводят однокурсники. Велес, останься, пожалуйста.

В голосе архимага промелькнуло нечто такое, что заставило всех нас подчиниться беспрекословно. Магистр бережно передал меня на руки Алексу, а Ирвинг снял свой плащ и накинул на меня. Лиэль аккуратно взяла меня за руку и не отпускала всю дорогу до лазарета. Я не сопротивлялась. Мы молчаливой процессией дошли до владений Иль, и только когда за нами закрылась дверь, а я была уложена в одну из кроватей, то позволили дать волю эмоциям.

— Аленка, что это вообще было? — волчком крутился у моей кровати Макс, невольно мешая Иль осматривать меня. После пары неудачных попыток сплести заклинание и проверить мое состояние, раздраженная Иль отвесила парню подзатыльник. Макс обиженно потер место ушиба и, наконец, присел на соседнюю кровать, давая целительнице выполнить свои обязанности.

— Не знаю, — вздохнула я, наблюдая, как под ловкими пальцами Иль рождаются магические нити. — Меня как будто загипнотизировали. Я проснулась и просто пошла к колодцу. Сначала я пыталась сопротивляться, позвать на помощь, а потом сама легла на алтарь. Но самое интересное началось потом!

И я в подробностях пересказала друзьям то, что видела и чувствовала лежа на прохладной каменной крышке колодца.

— Вот это да! — восхитилась Лиэль. — А теперь представ, что видели мы. Проснулись от неясного чувства тревоги, столкнулись в коридоре, недосчитались тебя. Вломились в твою комнату, а тебя нет!

— Дальше — больше, — продолжила Ирина. — Мы подошли к окну, а там колодец полыхает голубым огнем. В центре ты — сорочка развевается, волосы разметались. Странное дело — на улице ветра нет, травинка не колыхнется, а ты как будто и не здесь вовсе. Жуткое зрелище.

— А потом выбежал магистр Велес, — продолжил Алекс. — Еле прорвался к колодцу, было ощущение, что ему пришлось пробираться сквозь загустевший воздух. Колодец аж алыми искрами начал плеваться. Затем наш куратор взобрался на крышку, сгреб тебя в охапку и выдернул из того наваждения.

— Тут алым полыхнул колодец и все прекратилось, — заключил Ирвинг. — Мы побежали к вам и, собственно, перенесли тебя сюда. Кстати, Иль, каково твое заключение?

Целительница как раз развеяла заклинание и внимательно посмотрела на нас.

— Мое заключение таково: вы — магнит для неприятностей. Ваши пятые точки просто не могут жить без них!

— Это даа, — с гордостью протянул Макс. — А не из очевидного? Алена в порядке?

— Более чем, — ответила Иль. — Мало того, что она не пострадала, так еще и ее магические способности на порядок возросли.

— Чего? — воскликнула Скайрини.

— Кстати, такое вполне может быть, — согласилась я. — Потому что не прошло и минуты, как я вернулась из той пустыни, как смогла найти тайник магистра Велеса. А мы его до этого долго искали, причем безрезультатно.

— Это тот, который возле входа «висит»? — Спросил Ирвинг. Мы удивленно посмотрели на темного эльфа. Он пожал плечами и заметил: — Увидел его, когда мы мимо проходили.

— Так, — Иль устало потерла виски. — Есть у меня одна теория, но нужно ее проверить. Подходите ко мне по одному.

Спустя почти час диагностических процедур целительница выдала нам свое заключение — у каждого из нас возрос уровень магии.

— Да, ваш магический резерв увеличился в несколько раз буквально за несколько минут, — подтвердила Иль, глядя на наши удивленные лица.

— Но как же так? — удивилась Ирина. — Мы и до этого были сильнее, чем остальные студенты, а теперь по силе равны магистрам. Так почему же Алена не смогла сопротивляться зову колодца?

— Как раз потому и не смогла, что обладает теневой магией, — вошел в лазарет магистр Велес.

Мы воззрились на него, ожидая продолжения, но мужчина упорно молчал, лишь с беспокойством рассматривая меня.

— Расскажи им, — потребовала Иль. — Хватит подвергать опасности и их, и остальных студентов. Новый выброс силы не причинил вреда остальным студентам лишь потому, что рядом был ты. В следующий раз так не повезет.

— Вообще-то мы еще здесь, — заметил Дилан. — И требуем объяснений.

— Хорошо, — пожал плечами куратор. — Наш колодец хоть и является темномагическим артефактом, но неоднократно являлся проводником и для светломагических заклинаний. Так вот, это было возможно лишь потому, что изначально колодец был нейтральным. И дело здесь даже не в символах, нанесенных на него, не в магах, установивших его здесь и использовавших для своих нужд. А в том, что сами камни, из которых сделан колодец, обладают нейтральной магией. Или по-простому — теневой. Поэтому ему проще влиять на вас, а не на других студентов. Поэтому с ним не смогли справиться ни Скайрини, ни Алена.

— Погодите-ка! — вскочил Макс. — Но ведь камни привезены с места гибели последнего дракона. Значит, они обладали теневой магией? А все наши однокурсники — потомки драконов? Тогда причем тут мы с Аленой?

— Что? — нахмурился магистр. — Нет, все не так. Тогда, на Мертвой пустоши, произошло еще одно событие, навсегда оставившее отпечаток на камне.

— Какое? — тихо спросила я, уже предвидя ответ.

— Первое и последнее явление Демиурга. Создатель наших миров сочетает в себе темное и светлое начало. Он, если можно так выразиться, первый и самый могущественный теневой маг.

— Так они его потомки? — фыркнул Макс, перестав что-либо понимать.

— Нет, — закатил глаза Магистр. — Они потомки тех, кто был тогда в Мертвой пустоши. И если от одного присутствия Всевышнего простой камень «зарядило» так, что с его помощью можно тысячи лет проводит сильнейшие ритуалы, то представьте, что стало с живыми существами? Они стали сильнее физически и магически, что позволило их потомкам удерживать власть в своих руках долгие годы. В них спала теневая магия все эти века, передаваясь из поколения в поколение. А мы ее просто разбудили.

— Ну, делааа, — протянул Алекс. — Это что, в каждом из нас есть частичка Творца?

— Дошло, наконец, — хмыкнул магистр.

— И как теперь с этим жить? — истерично хихикнула Ирина, а затем и вовсе расхохоталась.

— Спокойно, — жестко обрубил Магистр. — Давайте без истерик. С вашим нынешним уровнем силы это чревато последствиями. А здесь, между прочим, через пару кроватей Злата за ширмой отдыхает.

— Так, а мы с Аленой тогда причем? — продолжил расспросы Макс. — Понятно, что ребятам «повезло» родиться в семьях тех, кто присутствовал при появлении Демиурга. Они-то и были первыми вождями. А что с человеческим народом? Их предводитель при этом знаменательном событии не присутствовал?

— С людьми было тяжелее, — ответил куратор. — С тех времен сменилась ни одна династия. Однако нам удалось выяснить, что спустя некоторое время после Объединения Империи среди верхушки человеческой расы был совершен переворот. Тогдашний император был убит вместе со всей семьей. Поэтому Святослав не смог найти человека для обучения на теневом факультете.

— Опять же, причем здесь мы? — я почувствовала замешательство.

— Как выяснилось позже, младшая дочь того самого правителя была очень сильным магом. Гений своего времени. Именно она изобрела большинство боевых заклинаний, благодаря которым человеческая раса еще долго удерживала свои позиции. Хорошая была магичка, только очень эксперименты любила. И вот после очередного такого эксперимента она пропала. Слуги ворвались в ее лабораторию, а девушки и след простыл. Все считали, что она погибла, — пояснил Велес. — Все, кроме Святослава. Он тщательно подошел к изучению этого вопроса, и пришел к выводу, что, возможно, девушка допустила ошибку в заклинании и открыла первый портал в другой мир.

— То есть, портал в НАШ мир, — ошарашено произнес Макс. — Мы потомки той самой магички?

— Именно, — согласился Велес. — Уверен, если хорошенько покопаться в вашей родословной, то у вас найдется общая родственница, пусть и много поколений назад.

Я откинулась на подушки, чувствуя, как начинает болеть голова. Разве такое может быть на самом деле? Простое стечение обстоятельств, неудачное заклинание, которое, спустя сотни лет позволило человеческой расе обрести теневых магов. Невероятно! (3303c)

— Но как же… — Начал Макс, но его оборвал магистр Велес.

— На сегодня новостей достаточно. Я лишь пришел проверить ваше самочувствие, а рассказал едва ли не всю историю объединения Империи. Завтра к колодцу и близко не подходить. Днем он не опасен, а ночью рядом все время будет дежурить кто-нибудь из преподавателей. Но все же рисковать не стоит. Еще один инцидент — и университет придется закрыть. Остальных студентов распределят по другим учебным заведениям, а вторую «войну» с вашими опекунами нам не выиграть.

— Мы поняли, — нахмурился Алекс, а мы лишь согласно кивнули.