Глава 1

— Кати! Кати, иди сюда! — завопила Эла с дальнего края торговых рядов. — Кати, скорее, Катииии!..

Покупатели вокруг заоглядывались недоуменно, видимо желая понять кто такая эта Кати, ради которой столько шума. Я покраснела и начала пробираться к ней сквозь толпу у прилавков.

— Аэд всемогущий, Элиния! Зачем так громко! — Прошипела я на ухо подруге, крепко сжимая ее локоть.

— А что? — рассмеялась Эла, — ты стесняешься? Лучше посмотри, что я нашла! Это же просто уму непостижимо!

Она показала на неприметный ларек, приткнувшийся у края стихийного портового рынка. Торговец в нем замотан по глаза, но даже по ним видно, что он эльф. Темный эльф, других нынче не осталось. Он забился в самый угол своей лавчонки, сверкая оттуда фиолетовым прищуром, и не похоже, что был очень заинтересован в продаже своего товара. А товар и правда был на загляденье — волшебные маски вернасской работы, расшитые мельчайшими кристаллами, с переливающейся узорной каймой. Идеальные для городских балов-маскарадов! Даже удивительно, как еще все не скупили. Повезло, что палатка стоит боком к основному ряду.

— Ну? — пихнула меня Эла под бок. — Купим по три? Нет, по пять?

— Сколько стоят маски, уважаемый? — обратилась я к эльфу.

— По десять леев за штуку. — буркнул тот из-под черной повязки, что прикрывала лицо. Ну и мода у Вернасских эльфов! Верно, тяжело живется вдали от Отцовского леса.

Эла судорожно перебирала пальчиками, высыпав монеты из кошеля на ладонь.

— Можно… можно три за двадцать восемь? Пожалуйста, у меня больше нет! — умоляюще посмотрела она на торговца, хлопая ресницами. Продавец помолчал. Думал, наверное.

— Нет, — наконец ответил он. — Десять леев за штуку. Можете взять две.

— Спасибо, — разочарованно сказала Эла. Я напряженно думаю. Если я куплю себе маску, да еще и помогу подруге деньгами, мне может не хватить на главное, то за чем я пришла сюда.

— Эла, вот тебе два лея, купи себе три штуки, — решила я.

— А как же ты? — забеспокоилась Эла.

— Я сначала посмотрю, сколько у меня останется после лавки целителя. Потом вернусь обязательно и куплю! — добавила я, видя, что подруга готова протестовать. Но мои уверения ее успокоили, и она уже с легким сердцем выбрала себе самые блестящие, самые яркие и узорчатые маски.

Начало темнеть, но рынок не расходился. Еще бы! Такая стихийная ярмарка собирается здесь всего раз в месяц, а то и раз в сезон, если на море бушуют шторма и корабль из Вернаса добирается до нашего порта. И раз уж торговцы добрались и разложились, то с места их не сгонит даже пожар, не то что какая-то ночь. Три дня будет кипеть людьми и эльфами портовая площадь, пока столичный корабль не соберется обратно в путь.

Повсюду зажгли магические кристаллы. Нельзя сказать, что стало светлее, чем днем, но прилавки было видно хорошо. Рассыпанные по ним великолепные украшения, искрящиеся драгоценности, заморские сладости, редкие ткани и благовония, посуду тонкого фарфора и многое, многое другое привлекали огромные толпы покупателей. Осторожно пробираясь сквозь людской поток, я искала пух Озерных коз. Из него получаются самые тонкие, нежные и очень теплые шали и палантины, которые создает на фабрике мама, и обожают наши знатные эльфийские дамы.

Элиния плелась за мной, непрестанно вскрикивая от восторга.

— Смотри, Кати, смотри! Какие брошки!

— Эла, давай потом, — сурово отвечала я. — Вечер поздний, не пристало девушкам бродить одним по рыночной площади. Сейчас найдем пух и скорее домой!

Но пуха нигде не было. Мы зашли далеко, к самому морю, и рынок кончился. Крайние палатки вообще стояли пустые, видимо их хозяева все продали или просто решили отдохнуть ночь. Я вздохнула.

— Идем домой, Эла. Завтра начнем с другого края.

— Идем, — согласно кивнула подруга. Вдруг крайняя палатка зашевелилась. Из-за прилавка ловко выпрыгнул невысокий, неряшливо одетый человек, перегораживая нам дорогу обратно в рынок. Человек оскалил плохие зубы в кривой улыбке:

— Добрый вечер, красавицы.

Я отступила назад, понимая, что добром это не кончится. Эта тихо взвизгнула и вцепилась мне в плечи.

— Что вам нужно? — прохрипела я внезапно осипшим голосом.

— Мне нужны ваши денежки, красавицы, — человек сделал шаг ближе и в его руке сверкнуло лезвие. — Если вы хотите остаться красавицами.

Эла растерянно сказала:

— У меня нет денег, я все потратила.

— Охотно верю, рынок сегодня отличный, — он все так же криво ухмылялся, поигрывая лезвием. — А ты, красавица? Выворачивай кошель.

Я дрожала все больше. Драные гоблины! Не хочу отдавать деньги этому проходимцу! И материнские, и особенно мои, накопленные с таким трудом! По правой руке пробежали искристые всполохи, и он это тут же заметил.

— Ого, да тут у нас маг! — расхохотался грабитель. — Ты же человек, дурочка. Подожжешь мне волосок на бороде? Или может заставишь расцвести рукоять ножа? Ну давай, посмотрим на что ты способна.

Живых деревьев, тем более вековых, в порту не было даже близко. Сил черпать неоткуда. Но всполохи горели все ярче. Злость от бессилия заполняла мой разум, а этот гад все издевался, зная, что я ему нисколько не опасна. Был бы здесь хоть один, пусть самый юный вяз! Или была бы я темным эльфом с настоящей, сильной даже без леса магией, а не с этими людскими ошметками волшебства! Я разозлилась окончательно. Будь что будет, а просто так я не сдамся! Подняв руку, я замерла на миг и вдруг услышала шум моря. Море было совсем рядом, в десяти шагах. Я вдохнула поглубже, пропитанный солью воздух будто зажег меня изнутри, и сноп бирюзовых искр из моей ладони ударил грабителя в грудь.

Честно говоря, я надеялась его отвлечь. Я рассчитывала, что он все же попробует уклониться, отпрыгнуть, и у нас с Элькой появится шанс промчаться мимо него на рынок, к людям, позвать на помощь. Конечно, никак нельзя было ожидать того, что случилось. Время как будто замедлило ход, и я пораженно наблюдала, как только что ухмыляющийся мерзавец с неприятным хрустом влетел в заднюю стенку палатки и затих.

— Бежим! — первой отмерла Элиния. — Идем, идем же, давай, — она стремительно тащила меня, откуда только взялись силы, все дальше и дальше, внутрь торговых рядов. А я, вяло сопротивляясь, все пыталась разглядеть там, в темноте, человека, услышать его — жив ли он? И что это было?

— И что это было?! — воскликнула Эла, когда мы оказались в безопасности, в самом центре рынка, освещенном сотнями кристаллов. Вокруг все так же оживленно сновали покупатели, продавцы зазывали к себе клиентуру, бродячие музыканты наигрывали бодрую песенку. Трудно было вообразить, что совсем рядом, практически на людях, нас могли ограбить, а может даже и убить. И уж совсем невероятно было поверить, что я сама чуть не убила человека. Грабителя — поправила я себя. И наверняка он остался жив.

— Кати! Как ты это сделала, я тебя спрашиваю? — подруга требовательно заглядывала мне в глаза.

— Я не знаю, Эли. Само получилось, наверное, я слишком разозлилась. Идем домой, а? — я крепче взяла подругу за руку и повернулась к северному выходу из порта, в город. Прямо передо мной был огромный павильон тканей. «В наличии пух Озерных коз» гласила невзрачная табличка в левом углу.