Глава 5. Парная тренировка
Лорд Нэрт замер напротив, совершая быстрый вдох и медленный, долгий выдох.
- Вита... – его голос хриплый. Вся фигура напряжена. Мои ладони, лежащие на его плечах прекрасно чувствуют каждую замершую мышцу. – Ты издеваешься?..
- Н-нет. И не думала, - признаюсь честно, все еще мысленно переживая его ласки, но понимая, что не могу подпустить ближе. Просто не способна. Хоть и хочется... Безумно, до дрожи в ослабевших коленях, хочется.
Но... Он преподаватель, ведь так? Сначала, я была готова кинуться в омут с головой. Его пальцы, дыхание, близость и аромат пьянили не хуже деревенской браги, украденной у бабки Фроси и выпитые в тайне от папы за домом. Пожалуй, именно это я и ощущала. Страх быть застигнутой на непозволительном.
Лорд взлохматил волосы и еле слышно произнёс:
- Значит, ритуал. Что ж... – а потом, громко, сделав шаг назад.
- Зачем ты хочешь работать в лазарете?
О каком обряде он говорит? Почему-то меня насторожила эта фраза.
- Кантор, о чем ты? Какой ритуал? – фокус внимания быстро сместился на ставшие ледяными глаза. Кажется, я сделала что-то не так. Еще секунды назад он был рядом, трогал меня, целовал и, о Забвение, прикусывал сосок сквозь ткань, заставляя стонать, а теперь снова стал ледышкой. Только мысль о его любовнице грела подсознание. Ее нет. Так ведь? Он мне не врал? Пытливо заглянула в лицо, которое мне так нравилось. В нем нет намека на неискренность, да и его движения... Покраснела, отчаянно отгоняя новое, щекочущее ощущение в груди и внизу живота.
- Через три недели многое решится, Виталина, - кивнул сам себе преподаватель. – Так что с лазаретом?..
- Савви сказала, что после того, как Малику арестовали, у леди Риэль освободилось место. Она упомянула, мол, работая там лучше научилась контролировать способности да и... лишних рук не бывает, - я уставилась в пол не в силах выдержать его взгляда. Ведь чем дольше он на меня смотрел, тем сильнее мне хотелось шагнуть навстречу, и зарыться носом в сгиб шеи лорда, вдохнуть хвойный аромат и остаться там. Навсегда.
- Хорошо, - после длительного молчания сказал Кантор, - но если я услышу, что ты снова потратила слишком много сил и перенапряглась, твоей стажировке сразу придет конец, Вита. Ты это понимаешь? – он отправила к столу, судорожно вытащил какую-то бумажку. Размашисто на ней расписался. Протянул мне. – Кстати, у вас с Рейларом сегодня тренировка у Амиша. Возьми и уходи.
- Спасибо, лорд Нэрт, - приняла бумагу, заметив скривившееся лицо Кантора. Совсем запуталась.
- Иди, Вита. Поговорим через три недели.
- Х-хорошо, лорд Нэрт...
Я отперла дверь, и выскочила из кабинета куратора, как ошпаренная. Едва не плача поплелась назад. Ну почему я его отталкиваю? Ведь вижу, что и ему это больно, и сама чуть ли не физически ощущаю эти острые иглы боли, пронзающие сердце, но мне... будто что-то мешает. Словно, если я сделаю этот шаг, то жизнь никогда не станет прежней, и мой хрупкий мир рухнет. Все придется менять. Трусиха, Вита. Вот кто ты...
Всхлипывая, зашла к себе. Уставилась на расписание на двери комнаты. Лорд Нэрт не обманул. Первой же парой сегодня стоит «Основа работы в паре. Открытая тренировка. Преп.: Лорд Амиш Рэнт, магистр боевых искусств».
Застонала в голос. Да что за неудачное утро такое! Пошла переодеваться в спортивную форму. Удивительно, но так вышло, что я не поучаствовала еще ни в одном задании по физ. подготовке, бессовестно «прогуливая» их в лазарете или валясь в отключке после нападения студенток. Обычную подготовку вел лорд Гэртрэн, и на ней я тоже ни разу не появилась.
Спортивный костюм сел как влитой, и, выйдя из комнаты, я сразу наткнулась на бледную Савви.
- Вита... ничего не бойся, - дрожащим голосом сказала девушка, - ну, подумаешь, немного рэнгов и скорпикоров. Наши парни, конечно, не совсем неудачники, но крови будет много. Самое главное – старайся не отдать всю себя сразу. Иначе упадешь в обморок, и твой партнер окажется в опасности. Это работа в связке, понимаешь?
Кивнула, ничего не понимая. Неужели этот Амиш настолько зверствует? Вспомнила его появление и нашу случайную встречу. Лорд не выглядел плохим, но этот фанатичный блеск в глазах... По спине пробежалась толпа холодных мурашек.
Мы вышли в коридор и сразу столкнулись с Рейларом. Он тоже выглядел сосредоточенным, сразу подошел ближе. Втянул носом воздух, наклонился и шепнул так, чтоб Савви не услышала:
- Ты пахнешь Кантором. И допустила его ближе меня. Наверстаем в пятницу?.. – хрипловатый голос мигом подействовал, вызвав те же ощущения, что я испытала с лордом Нэртом. Томительно ожидание, пружина внизу живота. Страх и предвкушение одновременно. – М-м... Моя Морковка расцветает, - и легкий поцелуй.
В таком вот трансе я и дошла, ведомая сильной ладонью вперед. Савви семенила следом.
Двор Академии был пуст, но толпа студентов уже сгрудилась возле Развилочного Полигона. Никто не хотел опаздывать. Около сорока человек. Половина – девушки, половина – парни. Последние будто бы ощетинившиеся, в боевой готовности и напряжении.
- Добро пожаловать на занятие, дорогие студенты, - поприветствовал лорд, полностью одетый в черное. Длинные смоляные волосы перехвачены гибкой темной лентой, бледное лицо и зеленые глаза еще ярче выделяются на общем фоне. – О-о... Леди Виталина Ирнол, рад вас наконец видеть. Встаньте к девушкам, сейчас проведем распределение.
Мы с Савви заняли место в шеренге напротив парней. Если раньше я думала, что лорд Кантор подобен ледяному монолиту, то глядя на преподавателя практики, нервно съежилась. Он не был льдом. Он был жадной голодной Тьмой. И Тьма эта смотрела мне прямо в глаза, говоря чужие имена и фамилии.
Пары выстраивались у входа в полигон.
Савви распределили с Дорном. Она пожала плечами и вышла к нему навстречу.
Меня поставили с Рейларом. Здесь я впервые порадовалась нашему контракту, который не дозволял заниматься в паре с кем-либо еще.
- Первая пара, вперед! – скомандовал лорд Рэнт, злорадно ухмыляясь. Его губы искривила издевательская усмешка.
То, что началось далее реально можно было назвать избиением младенцев. Знакомый мне проем тропы, который на Развилочном Полигоне, похоже, никогда не закрывался, зиял черной пастью, показывая тот, Изнаночный, лес.
Стоило паре шагнуть на арену, как началось.
Из одной Тропы на желтый песок хлынули мелкие твари, я уже знала, что это рэнги. Подобие рыжий собак, но злобнее, с острыми клыками по периметрам пасти. Из второго проема появилась пара летучих существ.
- Эвклиды, - Рэйлар сжал мою ладонь, - как только Амиш допустил тварей третьего уровня здесь, во время парной тренировки?..
Студент - проводник обернулся. Я не знала его имени, но звериная форма была впечатляющей. Покрытый длинной шерстью гибрид быка и волка сразу бросился в гущу боя, а Нейтральная, стоящая рядом, пригнулась по его рыку. Групповая синхронность этих двоих реально поражала, но обилие врагов, и всего лишь один противостоящий им зверь... Вера в победу парочки меркла с каждым мгновением, когда Амиш ледяным голосом отсчитывал время.
- Две минуты! Еще три - и свободны! – лорд бросил взгляд на песочные часы, стоящие на высокой подставке у входа на Развилочный Полигон.
Остальные студенты напряженно наблюдали за происходящим, нервно вздрагивая от каждого удара, обрушившегося на зверя проводника. Нейтральная стала постепенно посылать своему напарнику лучи исцеляющей магии, но как бы много сил она не тратила, количество ран росло в геометрической прогрессии.
- Три минуты! – снова говорит лорд.
Девушка сваливается без сил, отдав всю себя для того, чтоб ее пара не погибла. Проводник защищает ее, продолжая биться с тварями, но об атаке и речи не идет, он скорее просто стоит и ждет, когда время выйдет. Силуэт зверя колеблется, на огромном полубыке повисли десятки рэнгов, сверху пикируют безликие отвратительные эвклиды, царапая шкуру острыми когтями. Они слишком сильно напоминают людей. Меня начинает подташнивать. Желудок сводит болезненным спазмом.
- Идиоты! – преподаватель резко устремляется в гущу событий, оборачиваясь в прыжке. Строй наблюдателей отшатывается, один только Рейлар остается стоять как был, недвижимой скалой.
На желтый песок выскакивает гидра с четырьмя головами на длинных, изгибающихся шеях. Я сразу мысленно провела аналогию с волосами лорда, и вообще с его статью и манерой себя держать. Холодность рептилии передавалась и человеческому облику.
За миг до смертельного удара, гидра разевает пасти и выпускает несколько струй непонятной субстанции, мгновенно осевшей на противниках. Их кожа шипит, пенится. Рэнги скулят и стараются вернуться на тропу, эвклиды бросаются в атаку. Гидра бьет хвостом, и я успеваю заметить на нем странное приспособление, мелькнувшее золотом. Короткие стрелы пронзают парящих в воздухе существ.
- Кэган, - низким голосом говорит Рэйлар.
- Верно, студент, - уже в форме человека безразлично произносит Амиш Рэнт. – Унесите это, - обратился к остальным. Четыре добровольца кинулись к телам, споро подхватили обои и понесли в сторону здания Академии. – Какие ошибки были допущены этой парочкой, кто может сказать?
Уймы желающих не возникло. Мой партнер просто хмурился. Хотелось узнать побольше о новом преподавателе. И, к сожалению, это желание оказалось взаимным.
- Что ж, разберем ошибки. Мало того, что сам зверь бросился в кучу врагов, оставив девушку позади, так он еще и не рискнул использовать полный потенциал оборота. Процентов сорок, на мой взгляд. Не больше. Подставил под удар напарницу, в итоге выступление этой парочки закончилось крахом, - он обвел проницательным взглядом каждого, но вдруг задержался на нас. – Кстати, - лорд развернулся на каблуках и вышел за пределы арены. – Недавно в Академии случилось происшествие. Наверное, все наслышаны. Благодаря ему две славные девушки-аристократки будут лишены силы уже завтра. Пара сработала отвратительно. Нейтральную застали врасплох, благодаря наивности и деревенскому воспитанию. А зверь, кинувшийся на ее спасение, не смог здраво оценить ситуацию, и сам попал под удар.
Я сразу мысленно напряглась. Не многие знали о случившемся, но свидетели разнесли слухи по всем коридорам, закуткам, и темным переходам между этажами. Поговаривали многое. В основном, поступок Малики и Араны вызывал отрицательную реакцию и осуждение, но лорд Амиш, похоже, был иного мнения.
- Разве есть что-то плохое в эгоистичном желании самоутвердиться? Показать силу? – его глаза буквально врезались в мое лицо, изучая, вспарывая и раскладывая по косточкам любую реакцию. – Чем ужасна зависть и конкуренция? Почему вы, девушки, не уделяете должного внимания физ. подготовке? Ленокс, что, совсем обленился и позволяет вам прогуливать? Если бы сейчас, эта Нейтральная студентка, помогла своей паре и избавилась самостоятельно от нескольких рэнгов, они бы остались в выигрыше и продержались положенные пять минут. В конце концов, я не запрещал вам использовать посторонние предметы. И если кэганы вам пока не выдали, это не значит, что нельзя использовать подручные средства. К примеру, оторванную лапу сородича, - Амиш небрежно показал на конечность, с налипшим на нее желтым песком. – Вы проигрываете потому, что не готовы сражаться. Страх. Стыд. Условности. Неуверенность в себе. Все это – может стоить жизни.
Многие девушки согнулись в болезненном спазме, освобождая желудки.
- Чего действительно не хватает студентам этой Академии, так это – гибкости ума и умения выживать в любых условиях, посмотрим, как справится наша «звездная» парочка, - ухмыльнулся лорд, делая приглашающий жест. – Рэйлар и Виталина! Встречайте.
- Послушай, Вита, - быстро шепнул партнер на ухо, - не делай ничего сверх своих возможностей, хорошо? Пять минут против такой оравы врагов - конечно внушительный срок, но я продержусь и без всякого лечения. Веришь? – рыжий улыбнулся и молниеносно поцеловал в щеку.
Нервно кивнула. Я и исцелять толком не умею. Все разы, когда сила выплескивалась из меня, это происходило неосознанно и приводило к не очень хорошим последствиям. Но с другой стороны, выживание – моя коронная черта.
Кое в чем, магистр Амиш Рэнт был не прав. Может быть, аристократам и правда не пристало копошиться в пыли и отбиваться от врагов конечностями.
Но я сделаю все, чтоб закончить первый курс и отправиться в свою деревню! Мне предстоит слишком много дел, чтобы просто сдаться перед лицом какой-то напыщенной ящерицы! Мысли об отце и предстоящей мести заметно меня приободрили, поэтому ступать на желтый песок было почти не страшно.
До первого рыка рэнгов. И перевоплощения Рэйлара.
Я впервые подробно видела его зверя. Большой пёс, просто огромный. Как помесь дворовой суки и волкодлака, в холке не менее полутра метров, с двумя головами. Алая шесть развивается на ветру, от озлобленного звука из его пасти, стая рэнгов начинает ходить вокруг нас, медленно сокращая кольцо. Их около десяти особей. В глазах тварей – никакого интеллекта, только жажда убийства.
Почему Матушка Забвение и Отец Ходящий допустили существование подобных существ? По спине пробегается холодок, я держусь за псом, ощущая себя как за каменной стеной, но это лишь иллюзия, потому что рэнги нападают всем скопом. Сразу.
Каким-то чудом у Рэйлара получается защитить меня, но он пропускает пару мелких рэнгов. Один из низ повисает на его спине, другой – вцепился в бок и рычит, разляпывая густую слюну по длинной шерсти.
- Минута! – набатом в ушах гремит голос Амиша, отсчитывая мгновения изощренной пытки. На самом деле, мне плевать на его слова, плевать на зрителей и песок в кровавых пятнах. Пыль Забвения кружится в воздухе черным туманом. Оказывается, у входа на тропы он гуще и мешает глазам сконцентрироваться на деле.
От одного из входов отделяется три ползучие тени. Скорпикоры. Они ядовиты, и даже легкий укус грозит в итоге большими неприятностями.
Пёс стряхивает с себя рэнгов, ощетинивается навстречу новым врагам. Я выжидаю, не спеша исцелять его. Возможно, моя сила понадобиться для больших свершений.
- Что здесь происходит?! – слышится чей-то вопрос на грани сознания, но я смотрю на хитиновые черные панцири, быстро передвигающихся скорпикор. По черными лоснящимися пластинами белая нежная плоть. Сверху пикирует эвклид и впивается когтями в спину Рэйлара. Он кричит, пытаясь скинуть тварь, но похоже, до того места головы не дотягиваются. Пёс заваливается на спину, чтоб придавить летающего безликого монстра, и ему это удается, за пару резких движений, все же слышен хруст костей, но пришла очередь для нового нападения.
- Две минуты!
Лорд намекал на использование в качестве оружия кусков тел поверженных врагов? Что ж, крылья эвклида выглядят достаточно смертоносными, с длинным шипом на сгибе, они напоминают перепонки летучей мыши, но более плотные и белесые. И одно из них очень удачно оторвалось от тела того, которого придавил Рейлар. Пока он оборонялся от скорпикор и еще двух эвклидов, я юркой мышкой метнулась к крылу, брезгливо сморщилась на ходу, но не позволяя себе зря терять время, вернулась обратно, примеряясь к уязвимым местам ядовитых скорпикор. Шип достаточно большой, чтоб проникнуть между пластин и застрять там, другое дело, как мне подобраться к ним.
Пёс предостерегающе рыкнул, мол, не лезь. Но я же вижу – силы не равны, и если у него не припасено где-то третьей головы, мы проиграем быстрее, чем я успею выкрикнуть его имя.
Теперь я тоже охотник, наравне с красношкурым зверем, месящим массивными лапами желтый песок. Конечно, из меня не лучший атакующий вариант, но рядом с Рейларом - ничего не боюсь. Он сильный. Я – тоже.
Вскоре шанс для атаки представился. Скорпикоры тоже предпочитали нападать группой, и когда решились, двух пес придавил лапами очень удачно, не давая хвостам достать до себя и ужалить, я быстро пырнула одну из них между пластин и на землю стала вытекать прозрачная жидкость. Он подергался и ослаб, видимо, попала удачно. Третьим занимались головы Пса. Перехватывая на подлете, они, по очереди, перебрасывались членистоногую тварь друг другу, пока у той совсем не осталось лап. Я занялась оставшейся.
- Три минуты! Ленокс, не лезь! – непонятные звуки борьбы не способны были отвлечь меня от битвы. Сейчас, мы с Псом будто слились в одно целое, чувствуя каждое движение друг друга.
Я подныриваю под пузо, пачкаясь, но при это прячась от эвклидов, которым так легко ранить меня сверху.
- И это ты называешь преподаванием, Амиш? – шипит лорд где-то там, за пределами арены. – Мы не в лагере подготовки тайной службы, здесь никогда не пользуются такими методами.
- От того, ваши девчонки ни на что ни способны. Ты же ведешь их физ. подготовку, посмотри на них! Испуганные, дрожащие, прошедших Резонанс можно по пальцам пересчитать, и только они в состоянии спокойно выдержать пять минут, если повезет с партнером! Куда мы катимся, Ленокс, куда? – злое, патетичное высказывание все же отвлекает на себя часть моего внимания. И зря.
Из третьего проема появляется новая стая рэнгов. Теперь она в два раза больше. Мелкие монстры скалятся, теряя капли вязкой слюны. Мой Пёс волнуется и прижимает лапы к земле, стремясь защитить всем телом.
- Иди в Бездну, безумный фанатик, я терпел твои высказывания за столом Совета Пяти, но здесь не намерен потакать твоей паранойе!
- Четыре минуты, Ленокс! Еще немного...
- Открывай. Побери тебя Ходящий! Отворяй чертову решетку, иначе я сейчас же взломаю ее, Амиш! – я не узнаю степенного лорда, проводившего когда-то со мной допрос.
Сейчас кажется, будто это было в другой жизни. Его глаза, и собранные в смоляной хвост волосы. Он пугал и привлекал одновременно. Удивительно, что перед возможной кончиной я опять думаю о каких-то глупостях. Рейлар мне этого не простит.
Касаюсь пальцами брюха, расслабляюсь и посылаю небольшой поток магии. Он слабый, едва ли может что-то сделать, но Пёс дергается, рычит и встает. Головы расправляются с первыми врагами, из-под брюха довольно удобно обороняться. Жаль только у меня самой не две пары глаз а лишь одна. Стоило об этом подумать, как перед внутренним взором все мутнеет, и я начинаю видеть картинку словно из тела пса. Обзор увеличивается.
Замечаю, как к моей женщине подкрадывается Рэнг. Сзади, где мы наиболее уязвимы. Чую другого Проводника. Скулящий скрип решетки. Ошметки металла на желтом песке. Он защитит. Третий. Тот, кого она так ждала, но боялась признать.
Мантикор вышагивает на арене так, будто все вокруг принадлежит ему. Царь зверей в обличии оборотного зверя.
Один из входов на тропу начинает колебаться. Вибрирует. Сильнее и сильнее.
Я возвращаюсь в себя, поджимая ноги. Не хочу, чтоб один из рэнгов вцепился в щиколотку, но дальше, все случается слишком быстро. Из портала выскакивает туча тварей. Мантикор черной молнией оттесняет нас в сторону. Я ползу по песку. Из его хвоста стреляет кэган. Несколько ловких выстрелов отправляют большую долю противников в небытие, но, похоже, со входом что-то случилось.
- Запирающие! Сюда, - орет где-то Амиш. Меня нежно подхватывают клыки и предельно осторожно, как котенка, забрасывают в соседний вход, мир теряет краски.
Я попкой чувствую твердую поверхность Тропы. Рядом появляются звери. Пёс дышит затравленно, кидая благодарные взгляды на мантикора. Последний, внимательно оглядывает место, где мы оказались. Вход сзади захлопнулся.
«Однажды ступив на Тропу, ты никогда не сможешь вернуться обратно». Непреложное правило сработало и для нас троих. Что ждет впереди?