Глава 5

День уже подходил к концу, а я все так же находился на боевом посту, в помещении, предоставленном мне Кристин. Это место за две недели стало для меня почти родным. Пусть оно и располагалось в темном подвале, однако здесь было на удивление сухо, имелись удобный мягкий топчан, огромная подушка, а также много чистых листов и писчие принадлежности. Холода я из-за особенностей своей расы почти не замечал. Для меня это было отличное место наблюдения, позволяющее познакомиться с членами совета магов, послушать, о чем они говорят, а также разобраться в некоторых нюансах управления страной, подслушивая кулуарные разговоры.

Кроме того, здесь же по соседству находилось несколько зданий, принадлежавших столичным чиновникам, где по большей части и проводили время члены совета магов. Они разбредались по всевозможным кабинетам и болтали, болтали, болтали, создавая союзы, давая друг другу обещания и убеждая в чем-либо оппонентов.

Используя наработки Кристин и ее людей, а также собственную смекалку, я довольно быстро разобрался, кто есть кто в местной песочнице, а также отметил для себя особенно инициативных людей, которые желали получить определенную выгоду, негативно высказываясь про альянс Росварта.

Понятное дело, что досконально разобраться в местной политической ситуации такому профану, как я, было просто невозможно. На это ушли бы годы! Однако увидеть общую картину и выявить главных недоброжелателей благодаря моим способностям было довольно легко.

В момент прибытия Кристин в Силирию-Очи ситуация, по ее словам, была критической. Однако, вкинув кое-какой компромат и перессорив сформировавшуюся против нас коалицию, ей удалось немного отсрочить катастрофу. Кроме того, напряжение внутри партий несколько снизилось: времени с начала конфликта прошло достаточно, и бароны во многих местах сумели прийти к определенным соглашениям.

Таким образом, фокус внимания действительно стал все сильнее смещаться на злостного неплательщика и одновременно захватчика в лице бывшего первокурсника магической академии. И многие решили использовать эту ситуацию в своих интересах. Приходилось быстро придумывать определенные проблемы и несчастные случаи для того или иного спикера, а также для различных политических групп. Накопленный Кристин за много лет компромат помогал накалять обстановку и переводить внимание совета на проблемы в столице, а не за ее пределами. Действовать так приходилось потому, что за отдельными инициаторами очень часто скрывалась влиятельная рука объединений магов или определенной части одной из партий. А вообще, как я успел разобраться, в Вольных баронствах было четыре неформальных, но влиятельных политических силы.

Первая – это партия полукровок, в которой юридически состоял и я. Вторая – объединение «Восток», в котором числилась большая часть восточных баронов. Третья – партия консерваторов, объединившая владетелей с юго-востока и юга страны. К этой партии, кстати, принадлежали отец моего однокурсника Михаила де Бруоза и родители многих других знакомых из академии. Последней из этой четверки являлась партия владетелей севера, она старалась придерживаться нейтралитета и защищала свои земли от посягательств соседей.

Кроме них имелись и отдельные небольшие представительства западных, северных и южных баронов, а также магов столицы. Последнее представительство, несмотря на малочисленный состав, по влиянию не уступало партии, однако стремилось не столько к увеличению влияния, сколько к сохранению статус-кво. Возглавлял организацию, к моему удивлению, не глава академии, как мне ранее казалось, а ее бывший руководитель, оставивший свой пост ради политики.

Узнав все это, я посчитал, что именно маги столицы являются той силой, которая может взять ситуацию в стране под контроль и прекратить распри, но довольно скоро понял свою ошибку. Ни одна другая политическая сила не принимала каких-либо решений, не задавшись для начала вопросом: «А не укрепит ли то или иное действие позиции столичных одаренных и их главы – архимага сэра Имбуанди?»

Дослушав приватный разговор о себе любимом нескольких сенаторов западного представительства и представителей полукровок, я решил, что пора заканчивать это бдение в подвале и идти заниматься серьезными делами.

Сегодня необходимо было урезонить очередного консерватора, который на завтрашнем заседании совета магов должен был высказаться по поводу невозможности и далее откладывать вопрос о неуплате налогов альянсом Росварта и другими объединениями запада.

Как и всегда в подобных случаях, дело было отнюдь не в патриотизме. Этот спикер имел свою выгоду в случае обострения конфликта, а также полагал, что подобные действия усилят его партию и ослабят полукровок со столичными. Первых – потому что я отношусь именно к ним, вторых – так как они не принимают деятельного участия в решении возникшей проблемы.

Мы с Кристин отлично понимали, что всех заткнуть невозможно. Однако уменьшить количество противников, сорвать определенные выступления с помощью несчастных случаев или перессорить коалиции – это было выполнимо. Нам сейчас требовалось сделать так, чтобы тема альянса не столь часто звучала в выступлениях и не отвлекала членов совета магов от грызни между собой. Это даст дополнительное время на подготовку тем силам, что находятся в Росварте. К тому же я не забыл свой план преобразования разрозненной страны в империю и надеялся воспользоваться сложившейся обстановкой.

Изучив персоналии, я теперь хорошо понимал, кто есть кто в Вольных баронствах, и даже наметил несколько кандидатур на должность будущих герцогов. Они не находились на самом верху пищевой цепочки, но явно имели амбиции и хотели урвать как можно больше власти.

– Ну что, как прошел день? – встретила меня на кухне Кристин.

– Весьма недурно, – ответил я, принимаясь за еду. – Была пара интересных моментов. Особенно в конце дня, когда западники с полукровками стали обсуждать дальнейшие перспективы Росварта.

– Так они все же решились… – с пониманием протянула варда.

– И я считаю, что у этого союза есть перспективы, – согласился с ней. – Только вот у меня несколько другие планы. Они хотят просто уговорить нас перейти к западникам и значительно усилить их позиции, а мне интересней договориться с ними о распределении сфер влияния в регионе и обязать союзников стать главами своего альянса. Так мы получим возможность обрести политическую силу, а то, если честно, на наши баронства без слез не посмотришь. Но все это можно будет сделать только после того как я присоединю к Росварту другие соседние баронства, в другом случае меня поймут неправильно.

– Если на нас серьезно насядут остальные, то придется соглашаться раньше, – произнесла Кристин. – И платить налоги тоже. Против усилившихся восточников, объединившихся с полукровками, так сразу никто не пойдет. Задумаются, что делать дальше, и подарят нам еще немного ценного времени на подготовку.

– Будем действовать по обстоятельствам, – сказал я и, переведя взгляд на варду, добавил: – Я тут сегодня еще кое-что интересное придумал.

– Ну? – Она ответила мне внимательным взглядом.

– Хочу, чтобы твои люди начали поиск наемников в столице и крупных городах. Пусть охотятся за одиночками и небольшими отрядами. Цену за услуги нужно назначать выше рыночной, всем желающим предоставлять отдельные дома, обмундирование и оружие.

– Хочешь в конце срока предложить им остаться на службе? Думаешь, многие, посмотрев на все это, решат, что такие условия жизни им подходят? – прищурившись, уточнила Кристин.

– Предполагаю, что да, – ответил я. – Как тебе идея?

– Неплохая, но на ее реализацию потребуется приличная сумма, – кивнула женщина.

– Да, – признал я. – Но продажа алкоголя дает хорошую прибыль, и ее можно использовать по назначению. Заодно соберем под своими знаменами еще несколько тысяч воинов. То же самое, кстати, касается и магов. Возможно, их тоже удастся заинтересовать таким образом.

Кристин пожала плечами, а я спросил:

– А как у нас дела с приготовлениями? Все в порядке?

– Первое и второе отделения уже на местах, как и набранная ими в трактире массовка, – доложила варда. – Высматривают мастеровых. Все при деле. Третье отделение занимается своим объектом. Ну и мои люди пока работают по плану. Подвижек никаких, так что и рассказать нечего.

После того как я наконец доел и удовлетворенно откинулся назад, Кристин решила напомнить:

– Кстати, а ты не забыл про то, что завтра у нас встреча с леди Резолой?

– Забудешь такое… – недовольно поморщился я. – Столько готовился! Хорошо еще, что она дама понимающая и осознает, сколько времени нужно гонцу, чтобы добраться до Росварта, а мне – собраться и явиться в столицу.

Пообедав, я стал собираться, переоделся в более удобную одежду, накачал амулеты энергией, надел на шею платок, которым при необходимости можно скрыть часть лица, прикрепил на рукава специальные лезвия, с помощью которых я легко сумею пустить кровь и накачать свои заклинания дополнительной энергией.

После завершения подготовки мы отправились в сторону ремесленного квартала, где все и должно было произойти. Именно там располагалась мануфактура, принадлежащая нашему недоброжелателю. Этот член совета магов был хозяином производства, создававшего заготовки магических амулетов. Деньги за свою продукцию он получал приличные, а вот рабочим платил до обидного мало, и именно на этом пренебрежении мы и решили сыграть.

Люди из моего отделения, переодевшись в рабочих, выпили немного вина в местном трактире и как бы случайно встретили уставших мастеров мануфактуры. Один из воинов пьяным голосом позвал всех в трактир праздновать рождение сына, заверяя, что он угощает. Многие рабочие предложение встретили с энтузиазмом и налегли на дармовую выпивку, а дальше все было делом техники. Подключившиеся к процессу подчиненные Кристин мастерски раскачали обстановку, вместе с разъяренными рабочими отправились к расположенной рядом мануфактуре и принялись все крушить. Конечно же, у людей ничего не получилось бы, если бы не один из местных магов-наемников, что за кругленькую сумму незаметно снял со здания защиту.

Пока подготовленные определенным образом рабочие и посетители трактира восстанавливали справедливость и грабили склады, мои люди установили несколько взрывных амулетов, которые я скопировал с найденных у Старика экземпляров. Несмотря на все старания, у меня, конечно же, получилось лишь жалкое подобие того чуда, что создавал маг, да и активировать их взрыв я должен был лично, находясь неподалеку. Но главное, что конструкты все же работали, а для гарантированного поражения цели я просто увеличил количество амулетов и принялся ждать.

Вовремя заметив приближение стражей, мои люди и рабочие с посетителями трактира разбежались, а место преступления и квартал оцепили.

– Как-то много здесь стало магов, – обеспокоенно заметила Кристин, когда мы ждали прибытия владельца мануфактуры. – Да и стражи сработали довольно оперативно.

– Действительно странно. Думаешь, нас ищут? – спросил я, пытаясь с помощью слуха найти одаренных.

– Ругаются, что их сюда отправили внезапно, – сказала Кристин. – Что кто-то устроил погром на мануфактуре влиятельного члена совета магов, а тот еще даже и не прибыл.

– Значит, прислали сюда всю молодежь консерваторов? – уточнил я, чувствуя легкую тревогу. – Дело начинает принимать дурной оборот. Найди наших людей. Им удалось миновать оцепление?

Вместо ответа Кристин грязно выругалась и сказала:

– Маги ищут людей, что организовали провокацию в таверне. Говорят, одного из них каким-то образом пометили магией.

– Пахнет чем-то нехорошим… – протянул я, отметив приближение к мануфактуре роскошной кареты владельца. – Может, уйдешь сейчас? Если начнется битва, я не хочу, чтобы тебя ранили. Все же в настоящий момент ты не можешь показать свой максимум, да и опасно это.

– Спасибо за заботу, – усмехнулась Кристин. – Но уходить уже поздно. Объект на месте, так что давай действовать, потом, если что, разделимся. Уйти я смогу. Ты, главное, отработай как нужно. А я продолжу искать наших людей.

Наконец карета остановились перед воротами мануфактуры, разгневанный маг выпрыгнул из нее и поспешил войти во двор, чтобы оценить ущерб.

– Сейчас, – подсказала Кристин, когда мужчина вошел в зону поражения взрывных амулетов, и я их активировал.

– Думаю, с такими ранениями он долго не протянет, – отрешенно произнесла выглянувшая с крыши варда.

– Сильно переживать по этому поводу не буду, – заметил я. – Напротив, его смерть заставит соседей по партии жадно облизываться на его баронства и должность в столице. Я ведь прав? У этого мужеложца наследников нет?

– Верно, – кивнула Кристин и хищно улыбнулась. – Не удивлюсь, если он сдохнет не от потери крови, а от помощи одного из своих однопартийцев. Чем больше они враждуют между собой, тем лучше нам.

Мы уже уходили с крыши, когда варда схватила меня за руку.

– Маги его нашли! В подготовленном ранее укрытии. Как-то пометили одного из воинов!

– А он знает нанимателя… – протянул я, понимая, чем нам грозит разоблачение. – Давай направление движения и уходи отсюда! Встретимся у дома.

Кристин кивнула, а я вошел в транс и стал прыгать по крышам, двигаясь к тому месту, где спеленали моих бойцов. Не забыл я во время передвижения поднять вверх шейный платок, прикрыв нижнюю часть лица. Длинные уши до этого были зафиксированы волосами, а голову прикрывал капюшон.

«Рубаха! – понял мгновенно, отметив, как переливается одежда одного из моих воинов. – Вот как они его нашли!»

Времени на долгие размышления не было, поэтому, соскочив на землю, я ударил тройку магов «каменными сосульками», подхватил спеленатых магией бойцов под руки и одним мощным прыжком перенесся на крышу соседнего дома. Еще два подобных перемещения, и я буквально сорвал рубаху с помеченного бойца, после чего увел погоню по ложному следу и, бросив одежду, помчался дальше.

«Судя по уровню подготовки операции, кто-то умный связал воедино попадающих в различные неприятности – всех, кто должен был делать заявления о Росварте и других западных баронствах, и решил проверить свои подозрения», – думал я, отслеживая, как к району приближается большое количество людей.

На границе сознания промелькнула мысль, что спасенные мной бойцы все же нашли укрытие, и в этот момент чувство опасности подсказало мне рвануть вверх, что я и сделал, пропустив мимо парочку хаотично пущенных заклинаний.

В этот момент на крышу передо мной выпрыгнуло несколько решительно настроенных воинов транса. Однако до моей скорости им было далеко, и поэтому, оставив за спиной несколько мертвых тел, я устремился дальше и тут же наткнулся на следующую десятку воинов и парочку более медлительных магов.

«Откровенно плохо!» – подумал, скинув одаренных на землю «воздушными кулаками», а после, напитав ножи магической энергией, вспорол шеи ближайших бойцов. Схватка со Стариком все же кое-чему меня научила, и оказалось, что напитанное моей магией оружие пробивает защиту слабых амулетов.

«Задерживают меня! – раздраженно понял я, оставляя за собой трупы и мчась дальше. – Может, вызвать сюда паука? Или пока еще рано и я справлюсь сам? Его амулет позволит мне стать невидимым и сбежать. В ином случае придется прорываться».

Размышляя над дальнейшими действиями, я не забывал машинально отслеживать ситуацию и выбирал тот путь, где меня ждало меньшее количество противников.

Я был уже недалеко от оцепления, когда меня стали поливать заклинаниями несколько десятков взобравшихся на крышу магов.

– Какой-то скоморох-акробат, – донесся до меня напряженный голос одного из одаренных. – Мы пока ни разу его не достали! А скоро старшие подойдут и опять будут говорить, что нам рано заниматься делами!

«Так это еще не все, желающие узнать, кто скрывается под моей личиной?!» – с досадой подумал я и помчался в сторону ближайшей кучки магов.

Удары посыпались тут же, и я с удовольствием отметил, как не достигшие меня заклинания попадают в одаренных, не ожидавших ничего подобного.

– Аккуратнее! – воскликнул мужчина, с которого слетел «щит», и я, приблизившись, ударил его ногами в грудь, отправив в болезненный полет на землю.

Не желая демонстрировать сильную огненную магию – мой козырь и отличительную черту – я сконцентрировался на земляной и воздушной стихиях. И довольно уверенно скинул пятерку магов с крыши, после чего на меня налетели несколько бойцов, и я, окончательно рассвирепев, разбил под собой черепицу. Падая вниз, ударил несколькими десятками неправильных «земляных буров», которые буквально засыпали осколками все пространство, опустошая «щиты», раня и убивая большое количество воинов и магов.

– Паучок?! Ты меня слышишь? – тут же мысленно обратился к Ревианту.

– Да, – тут же ответил он.

– Иди сейчас к печати номер три и нажми на нее лапой. После того как активируется амулет, мчись под невидимостью ко мне в ремесленный район. Только не подставься ни под чей удар! Все понял?

– Да, – вновь ответил паук и добавил: – А разве ты с Резолой сегодня встречаешься?

– Нет, – оборвал я его. – Но тут и без нее горячо. Все, конец связи!

Ощущая, как стягиваются вокруг здания люди и как увеличивается внутренняя тревога, я решил, что пора уносить ноги и, прыгнув на остатки крыши, поспешил дальше, не забыв при этом ударить по мостовой внизу заклинаниями «неправильного бура». Нужно же как-то уменьшать количество преследователей?

Оказалось, не совсем.

Не успел я преодолеть два здания, как почувствовал смертельную опасность и выставил под собой «каменный щит» – мощную и толстую плиту, которую в ту же секунду, словно пробку из-под шампанского, взрывной волной выбросило высоко вверх, а второй этаж мастерской и крыша, на которой я находился, просто перестали существовать. Буквально в одно мгновение!

«Мне подобный масштаб разрушений и не снился! Я, конечно, многое умею, но такие заклинания за гранью моего понимания, – подумал, набирая скорость, и краем глаза заметил, что мощный взрыв засыпал горящими осколками оставшихся в живых магов на соседней крыше и многих расположившихся на улице стражников. – Кажется, своим последним ударом я зацепил кого-то очень серьезного. Кто из консерваторов является мощным магом огня?»

Долго размышлять мне не дали. Почувствовав опасность, я увидел, как в мою сторону летит ослепляющая «молния», сильным толчком ног отправил ей навстречу «каменный щит» и выставил перед собой другой – «воздушный», который тут же принял на себя каменные осколки и с треском разрушился.

Не успел я отойти от столь мощных и неожиданных атак, как в следующую секунду почувствовал опасность снизу и увидел тянущуюся в мою сторону огромную «каменную руку».

«Да вы издеваетесь! – зло подумал я, успев ощутить, сколь высок уровень атаковавших меня магов, и, не придумав ничего лучшего, ударил в «каменную руку» заклинанием гидранта, которое выбросило мое тело вверх и позволило выскользнуть из смыкающейся ловушки.

Только я получил мгновение передышки и восстановил несколько «щитов», как в меня прилетела очередная «молния», оставившая после себя лишь один разряженный слой защиты.

Два расположенных подо мной здания превратились в труху, а в следующее мгновение на их месте появились две здоровенных «руки» и замерли, словно желали прихлопнуть меня как надоедливую мошку.

Придумать, куда лучше направить заклинание гидранта, я не успел, так как сверху обрушился удар мощного «воздушного тарана», однако кое-что я все же смог предпринять.

Ускорившись до предела, черканул заранее припасенным лезвием по руке и, пустив себе кровь, бросил в замеченного мага с воздетыми руками «воздушные серпы», буквально пропитанные моей яростью.

Неудивительно, что проявившиеся даже в реальном мире ярко-красные «серпы» буквально оставили мага без верхних конечностей и части головы.

С удовлетворением наблюдая за тем, как замирают огромные «руки», я сформировал новый «щит» и, ударив гидрантом по одной из каменных конечностей, сменил направление полета.

Миновав еще парочку заклинаний воздушника, наконец оказался на земле.

«Ну, суки! – подумал со злостью. – Теперь держитесь!»

Мысленно отмахнувшись от доложившего о своем прибытии паука, сосредоточился на расположившихся в конце улицы магах. Один из них держал руки перед собой и генерировал «шаровую молнию». Второй явно был ранен моими осколками и устало сидел на земле. О том, что это тот самый огненный маг, мне сказали опаленные до локтя рукава мантии.

В этот момент ко мне по крышам приблизился отряд воинов и, спрыгнув вниз с высоты третьего этажа, оказался нанизанным на высунувшиеся из земли тонкие и острые «колья».

Нескольких выживших бойцов я добил «каменными сосульками», а в последнего, почувствовав опасность, бросил очередную «молнию». Не ожидавшего такой подлянки мужика попросту превратило в угли. Даже слабый защитный амулет не помог.

От явления подобной мощи по моей спине потек холодный пот, и я передумал использовать паука, после чего все же бросился к тому месту, где, как чувствовал, находился Ревиант.

– Вижу тебя! Беги! – мысленно крикнул ему и, уйдя от пары мощных атак, разрушивших несколько зданий, запрыгнул на невидимого паука и тут же активировал на амулете невидимость всадника. – Ускоряйся и делай круг! Быстрее! И давай, двигай к тому магу, что бросается «молниями»!

То, что мы выбрали правильную стратегию, я понял в тот момент, когда за моей спиной разрушились сразу четыре здания.

«Охренеть! Вот это сила! – пронеслось в моей голове, когда мы уже мчались в обратную сторону, а неизвестный маг продолжал крушить здания за нашими спинами. – И почему воздушник так раззадорился? Ведь из-за его действий теперь разрушена часть вполне благополучного квартала!»

К этому времени мы приблизились к настороженно оглядывающемуся по сторонам любителю метать «молнии» и его едва удерживающему сознание товарищу. Глядя на судьбу менее удачливого земляного мага, они выставили чуть ли не десяток светящихся «щитов».

Пробивать их с помощью магии крови я не хотел, да и не факт, что получилось бы. И тогда я решил пойти более интересным путем и заключил магов в «каменный куб», активировав на одной из стен печать гидранта.

Конечно же, я понимал, что маг такой силы с легкостью выберется из ловушки. Однако понадеялся, что, пробивая себе путь на свободу, он ударит «молнией» и как минимум погубит раненого огневика, который через воду получит удар электричеством.

«А ведь можно сделать и по-другому», – подумал было я и уже собрался вбухать большое количество энергии в заклинание, чтобы опустить каменный куб на несколько метров под землю, когда пропавший до этого воздушник нанес по моей ловушке мощный удар «тараном».

– Беги! – тут же мысленно закричал я пауку, слыша, как взрываются от давления внутренние органы магов. – Беги! Беги, пока нас здесь не прихлопнули, как мух!

«Если уж он своих союзников так приложил, то что будет со мной? Или все свалит на меня?» – гадал я, когда мы удалились примерно на километр от места событий.

Появился соблазн остаться и выяснить, кем является тот маг, однако, ощутив большое количество стремящихся в ремесленный квартал людей, я решил уйти и затаиться.

– Что это было? – через некоторое время спросил у меня, наконец, Ревиант. – Старик, конечно, являлся сильным и очень умным магом-ученым, обладал многими запретными знаниями, однако он не мог продемонстрировать подобной мощи боевых заклинаний и лишь смеялся над магами плетений.

– Согласен. Меня сегодня несколько раз чуть не убили, я даже не подозревал, что местные маги настолько сильны, – произнес я обеспокоенно. – А что еще хуже, хватит одного такого умельца, чтобы смешать с землей меня и весь мой альянс, а я даже сделать ничего не смогу.

– И что теперь? – спросил Ревиант.

– Буду надеяться, что обладатели таких сил встречаются редко, и мне не придется с ними сражаться, – задумчиво ответил, оборачиваясь назад и оценивая масштабы разрушений.

«Вот отвлекли внимание от Росварта, так отвлекли! – подумал, осматривая руины на месте недавних зданий. – А еще интереснее, кто эти три погибших мага, и из-за чего настолько рассвирепел тот неизвестный архимаг-воздушник».