Глава 32

Три дня, прошедшие после презентации, ощущались как густой, сладкий мед после горького лекарства. Лавка «Сад Вайды» превратилась из тихого убежища в место паломничества. Теперь сюда приходили не только за цветами, но и за «теми самыми открытками» и «волшебными зверюшками». Казалось, весь город решил лично убедиться в чуде, слухи о котором разнеслись со скоростью весеннего ветра.

Я едва успевала упаковывать покупки, принимать комплименты и отбиваться от расспросов о «секрете оживающих игрушек». Открытки, к моему и Каевому удивлению, разлетелись в первую же неделю, и гравер, вдохновленный успехом, уже работал над новым тиражом. Деревянные фигурки Генри тоже не залеживались – их раскупали как изысканные безделушки для детей и даже для взрослых, находивших в них некое «умиротворяющее очарование».

Успех был ошеломляющим, финансово – более чем стабильным, и морально – исцеляющим. Каждый одобрительный взгляд, каждая улыбка покупателя были кирпичиком в стене, которую я выстраивала против тени своего прошлого. Даже Лидия внутри меня, обычно скептически настроенная, начала оттаивать, с удовольствием подсчитывая выручку и строя планы по расширению ассортимента. «Могла бы и в прошлой жизни попробовать, – ворчала она мысленно, – но нет, все цветы да цветы...»

Кай стал не просто моей эмоциональной опорой, а полноправным партнером. Он взял на себя все переговоры с поставщиками бумаги и краски, вел учет заказов и с присущей ему дотошностью выстраивал стратегию нашего маленького «имперского» роста. По вечерам, когда лавка пустела, мы сидели за столом, заваленным эскизами и счетами, пили чай и строили планы. Мы говорили о том, чтобы нанять помощницу, ведь я физически не справлялась с возросшим потоком клиентов. Мы мечтали вслух о той самой теплице в глубине двора, где можно было бы выращивать цветы круглый год. В этих разговорах не было страха, только радостное, уверенное планирование будущего.

Однажды утром, разбирая почту – а теперь мне, как владелице известного заведения, начали приносить письма – я наткнулась на конверт из плотной, дорогой бумаги с оттиском герба, который мне был слишком хорошо знаком. Герб дома Ленстер. Руки задрожали, и сладкое ощущение успеха мгновенно испарилось, сменившись леденящим душу предчувствием.

- Кай, – позвала я, и голос мой предательски дрогнул.

Он подошел, взглянул на конверт и нахмурился.

- Хочешь, я прочту? – предложил он мягко.

Я покачала головой. Бегать от этого было бесполезно. Конверт был вскрыт аккуратным движением ножа для бумаги. Внутри лежал единственный лист, исписанный острым, энергичным почерком моей «матушки».

«Дорогая дочь, – начиналось письмо, и это обращение уже заставило меня скривиться. – До нас дошли вести о твоих… коммерческих успехах. Позволь поздравить. Разумеется, мы не одобряем метод, которым ты их добилась, выставив на посмешище собственную семью. Однако, признаем, упорство и находчивость – качества, достойные уважения. Скандал, устроенный тобой, нанес урон репутации нашего Дома. Но всякий урон можно возместить. Ты доказала, что обладаешь деловой хваткой. Отец считает, что подобный талант не должен пропадать впустую. Он готов предложить тебе сделку. Вернись в лоно семьи, и мы найдем тебе… подобающее применение твоим способностям. Ты получишь статус, защиту и возможности, о которых твоя лавочка не может и мечтать. Подумай. Не отвечай сгоряча. Твой отец не привык, чтобы его предложения игнорировали.

С надеждой на твое благоразумие, Герцогиня Ленстер».

Я прочла письмо вслух, и с каждым словом во рту появлялся все более горький привкус. Они не извинялись. Они не признавали своей вины. Они предлагали «сделку». Вернуться к ним в качестве… чего? Управляющей их имениями? Придворной флористки? Очередной разменной монеты в их играх?

- Наглость, – спокойно констатировал Кай, взяв у меня письмо и бегло пробежавшись по нему глазами. – Они поняли, что грубая сила не работает, и перешли к тонкой игре. Лесть и предложение «возможностей». Классика.

- Они думают, что я продамся, – прошептала я, чувствуя, как по щекам текут горячие слезы обиды и ярости. – Они думают, что я променяю свою свободу, свой «Сад» на их позолоченную клетку.

- Они не знают тебя, – сказал Кай, обнимая меня. – Они видят только амбициозную девочку, которую можно купить. Они не видят женщину, которая прошла через огонь и воду, чтобы построить свой дом.

Его слова успокоили меня. Он был прав. Их предложение было не искуплением, а очередной формой контроля. И оно лишь укрепляло мое решение никогда не иметь с ними ничего общего.

Мы сожгли письмо в камине, наблюдая, как герб Ленстеров чернеет и сворачивается в пепел. Это был символический акт, но он принес странное облегчение.

На следующий день, когда я уже почти оправилась от этого неприятного эпизода, в лавку снова вошли нежданные гости. Но на этот раз их визит не вызвал у меня страха. В дверях стояли Лора, ее отец-пекарь, дородный и краснощекий, Марта с корзинкой свежих трав и даже старый Генри, смущенно теребящий свою потрепанную шапку.

- Мы слышали, – начала Лора, ее глаза блестели решимостью. – Весь город говорит, что твои родственники пытаются тебя сломать!

- Мы пришли сказать, что ты не одна, – грубовато, но искренне произнес пекарь. – Твое место здесь, на Улице Теней. Ты наша.

- И если они снова сунутся со своими предложениями, – добавила Марта, сверкнув глазами, – у меня для них припасен особый успокоительный сбор. Вышибает спесь напрочь.

Генри молча кивнул, и в его взгляде читалась та же готовность стоять за меня горой.

Я смотрела на них – на этих простых, небогатых, но таких душевно щедрых людей – и чувствовала, как что-то теплое и огромное переполняет меня. Это была не просто поддержка. Это было чувство общности, настоящей семьи, которую я обрела здесь, в своем новом мире.

- Спасибо, – смогла выдохнуть я, смахивая предательскую слезу. – Большое спасибо. Я никуда не уйду. Это мой дом.

В тот вечер, провожая гостей, я стояла на пороге своей лавки и смотрела на зажигающиеся в окнах огни. Где-то там, в своем холодном особняке, герцог Ленстер строил козни и подсчитывал убытки. А здесь, на Улице Теней, кипела жизнь. Моя жизнь. И она была полна света, друзей, любви и дела, которое я любила. Они могли слать письма, подсылать наемников, пытаться купить или запугать. Но они проиграли. Потому что я нашла нечто, что было сильнее их титулов и денег. Я нашла себя. И променять это на что бы то ни было я была не готова.