Глава 2

Я стояла на нижней ступеньке широкой парадной лестницы и с ужасом пыталась рассмотреть всё вокруг. Зал был просто огромным, размером с крытый стадион. Стены украшала обильная позолоченная лепнина. С потолка свисали массивные хрустальные люстры. В них горели сотни восковых свечей, из-за чего в помещении стояла невыносимая духота. От этой гремучей смеси меня начало слегка мутить. Голова и без того болела после фатальных объятий с электросамокатом, а теперь пульсировала так, словно по вискам стучали молоточком.

Шаг навстречу тьме дался мне на удивление легко. Наверное, это сработал остаточный адреналин после перемещения в этот мир. Но стоило приблизиться к этому жуткому типу в чёрном плаще, как вся моя напускная бравада мигом улетучилась, оставив после себя лишь липкий холод.

Ледяной воздух ударил в лицо, словно я открыла дверь на балкон в минус двадцать. Я посмотрела в глаза некроманта и отчётливо поняла, что это не шутки. Это не розыгрыш, не съёмки скрытой камерой и не костюмированная вечеринка. Мой внутренний голос, который до этого отпускал саркастичные комментарии, трусливо заткнулся и забился в самый тёмный угол сознания.

Лицо его казалось высеченным из бледного, холодного камня. А во взгляде читалось такое бездонное равнодушие к человеческой жизни, что у меня предательски подкосились ноги. Корсет платья вдруг перестал казаться самой большой проблемой в моей жизни. Я захотела обратно на свой родной грязный тротуар, прямо под колёса того нелепого самоката. Там хотя бы всё было привычно и понятно. Здесь же пахло могильной сыростью и безысходностью. А передо мной стоял жестокий выбор.

Моё дыхание сбилось. Сердце застучало так громко, что, казалось, его стук эхом разносится по всему огромному залу, отражаясь от вычурной лепнины на потолке. Мне стало по-настоящему страшно.

Некромант смерил меня пронзительным, почти препарирующим взглядом. Его тонкие губы едва заметно дрогнули в усмешке, словно он без труда прочитал все мои панические мысли и счёл их забавными. А потом он просто отвёл глаза. Мужчина брезгливо отстранился, будто одно моё присутствие могло испачкать его идеальный чёрный плащ.

– Я забираю первую красавицу этого города, – громко и чётко произнёс он.

Его голос разрезал душную тишину праздничного зала. От этого звука жалобно звякнули хрустальные подвески на громоздких люстрах.

Толпа гостей ахнула в едином порыве. Люди жались друг к другу, отчаянно стараясь слиться с расписными стенами. Никто, абсолютно никто не спешил бросаться на защиту бедной девы. Мой так называемый жених в нелепом бархатном камзоле, вжался в толстую мраморную колонну так сильно, что едва не сровнялся с ней по рельефу. Его пухлые ручки мелко тряслись, а сальные свиные глазки бегали по сторонам в поисках безопасного выхода.

«Вот тебе и рыцарь в сияющих доспехах, – истерично подумала я, наблюдая за этим позорищем. – А ведь ещё пять минут назад слюни пускал, ручки потирал и цветочком меня называл. Как жениться, так он в первых рядах с кольцом, а как невесту у некроманта отбивать, так сразу превратился в несущую конструкцию здания».

– В счёт уплаты долга, – веско добавил колдун. Он медленно обвёл зал тяжёлым взглядом, от которого гости дружно вжимали головы в плечи.

Из дальнего угла зала, расталкивая оцепеневших родственников, выскочили двое. Это были родители моего временного тела. Мать картинно заламывала руки, а пухлый отец багровел от натуги, но всё же заставил себя сделать несколько неуверенных шагов вперёд.

– Господин Кассиан! – взмолился пухлый отец, с громким стуком падая на колени прямо на полированный паркет. Его дорогой шёлковый камзол жалобно треснул по швам на спине, но сейчас эта потеря гардероба явно никого не волновала. – Смилуйтесь! О каком долге идёт речь? Мы всегда исправно платили налоги! Мы ни в чём не виноваты перед вами!

Кассиан. Так вот как зовут этого мага.

Некромант медленно, с ленивой грацией хищника, повернул голову к стоящему на коленях мужчине. В его светлых глазах не было ни капли жалости. Только холодный расчёт и лёгкое раздражение, как от назойливой мухи.

– Ваши городские охотники, – начал Кассиан обманчиво тихим, бархатным голосом, от которого мурашки бежали по спине, – вчера вечером проявили невиданную глупость. Они подстрелили на болотах моего слугу.

По залу прокатился испуганный ропот. Люди начали нервно перешёптываться, косясь на потеющего отца семейства.

– Он нёс важное письмо, – продолжил некромант, чеканя каждое слово, словно вбивал гвозди в крышку гроба. – Из-за этой оплошности письмо не было доставлено вовремя. Моя сделка с правителем долины, к которой я готовился долгие годы, сорвалась. Ваша некомпетентность обошлась слишком дорого. Вы нанесли мне ущерб.

– Но при чём здесь моя дочь?! – зарыдала мать, в отчаянии бросаясь на пол рядом с мужем. Она потянулась своими унизанными перстнями руками к полам чёрного плаща, но Кассиан брезгливо отступил на шаг назад, не позволяя к себе прикоснуться. – Возьмите наше золото! Возьмите наши земли! Заберите табун лошадей! Только не Лику!

– Золото не вернёт мне упущенное время и упущенные договорённости, – жёстко отрезал Кассиан. – Вы сорвали мою сделку. Я забираю вашу. Это справедливо.

– Пощадите! – взвыл отец, отчаянно растирая слёзы по своему красному лицу. – Мы же всю жизнь к этому шли! Мы столько лет готовили эту партию! Господин – уважаемый человек, он должен был поправить шаткое положение нашей семьи! Если свадьба сорвётся, мы пойдём по миру с протянутой рукой!

Я стояла ни жива ни мертва, замороженная аурой мага, и слушала этот несусветный бред.

Мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Первоначальный страх перед некромантом начал медленно отступать. А на его место волной накатила первобытная злость.

Я внимательно смотрела на родителей этой бедной девочки. Они рыдали и валялись в ногах у чудовища вовсе не потому, что их родное дитя забирают в замок на верную гибель или в рабство. Они горько рыдали из-за сорванной финансовой сделки! Из-за того, что пузатый трусливый барон теперь не даст им мешок денег и не поднимет их статус в местном обществе. Я для них была просто выгодным активом.

– Как трогательно, – холодно и зло усмехнулся Кассиан. Его голос сочился концентрированным ядом. – Вы годами старательно растили товар на продажу, а теперь искренне возмущаетесь, что конечный покупатель внезапно сменился. Не переживайте так сильно из-за убытков. Вы ещё молоды. Родите себе новую дочь для будущих сделок. Для вас же новая жизнь – это просто разменная монета. Считайте это долгосрочной инвестицией.

Его чёрный юмор был жестоким, но бил точно в цель. Эти слова заставили родителей Лики застыть с открытыми ртами, словно рыб, выброшенных на берег. Мать тихо заскулила, окончательно оседая на холодный пол. Отец беззвучно шевелил пересохшими губами, тщетно пытаясь найти оправдания.

А я просто смотрела на весь этот разворачивающийся театр абсурда.

На трусливого женишка, который всё ещё прятался за колонной и даже не пытался пискнуть в мою защиту. На разряженных гостей, которые с жадным любопытством и страхом наблюдали за бесплатным представлением. На родителей, которые на коленях оплакивали свои потерянные финансы. И на мрачного некроманта, который пришёл сюда как судебный пристав за просроченным кредитом.

Всё это было настолько дико, сюрреалистично и нелепо, что моя нервная система просто не выдержала такой перегрузки. Защитные механизмы психики дали сбой.

Сначала это был тихий, нервный смешок. Я судорожно зажала рот рукой, изо всех сил пытаясь сдержаться. Но колоссальное напряжение последних часов настойчиво искало выход. Меня насмерть сбил самокат, я очнулась в чужом теле в непонятном мире, меня чуть не выдали замуж за отвратительного труса, а теперь меня забирает местный повелитель мертвецов из-за какого-то криворукого охотника!

Смех прорвался наружу.

Гости дружно вздрогнули, словно от удара хлыстом. Родители уставились на меня круглыми глазами, как на умалишённую. Кассиан резко нахмурился, его идеальные тёмные брови сошлись на переносице.

Я смеялась, согнувшись пополам, не в силах остановиться. Из глаз брызнули непрошеные слёзы. Тяжёлое, расшитое жемчугом платье невыносимо душило меня, рёбра болели, но мне было плевать. Я смеялась над полным абсурдом своей новой судьбы. Над всеми этими жалкими, трусливыми людишками, которые тряслись за свои кошельки больше, чем за родную дочь.

– Чему ты так радуешься, глупая девчонка? – ледяным, тоном спросил Кассиан. Но в его ровном голосе впервые проскользнуло лёгкое, едва уловимое замешательство.

Я заставила себя сделать глубокий вдох. Смех резко оборвался, оставив после себя звенящую лёгкость в голове. Я гордо выпрямила спину, проигнорировав жалобный хруст тесного корсета.

Я медленно обвела полным презрения взглядом сжавшихся по углам гостей. Посмотрела на жениха, который испуганно моргал из-за своего надёжного мраморного укрытия. А затем перевела бесстрашный взгляд на высокую фигуру некроманта.

Страх уже отступил от меня. Было только презрение к этому балагану и невероятная усталость.

Я философски пожала плечами, глядя прямо в его пылающие холодным огнём глаза.

– А мне уже всё равно, за какое чудовище замуж идти! – громко, чётко, на весь притихший зал выдала я свою коронную фразу. – Что за этого лощёного жирдяя за колонной, что за вас, повелитель тьмы и окрестных рогостов! Разница небольшая. Забирайте!

В зале резко стало тихо. Гости, казалось, вообще перестали дышать. Жених за колонной издал странный, сдавленный хрюкающий звук и медленно сполз по мрамору в спасительный обморок.

Кассиан замер, словно наткнулся на невидимую стену. В его глазах, где до этого плескался лишь мёртвый ледяной холод и презрение, мелькнуло человеческое недоумение. Могущественный тёмный маг, одним своим видом внушающий ужас целым городам, явно не ожидал такой неслыханной наглости от жалкой девчонки. Его рот даже слегка приоткрылся от удивления.

«Ну вот, кажется, я сломала местного некроманта», – с мрачным удовлетворением подумала я.