Глава 2

Наталья подняла голову, всё ещё сидя на полу:

— То есть… это не стража открыла портал?

— Нет, — Алекс покачал головой. — И это значит, что кто‑то другой умеет не только открывать межмировые порталы, но и создавать переходы внутри мира.

Рина хлопнула себя по лбу:

— Блин, а я‑то обрадовалась, что тут есть такие крутые артефакты… А это, оказывается, магия какая‑то посторонняя! Ещё и не известно чья…

Наталья медленно поднялась, опираясь на стену:

— Но я же могу открывать и закрывать порталы только через активатор… — но не успела ничего ни сделать, ни сказать…

Внезапно в зале потемнело и ключ-активатор Темного мира вспыхнув, начал пульсировать. Наталья подняла голову и увидела, как в воздухе сформировался знакомый силуэт портала. Из мерцающей арки вышла та самая фигура в тёмном плаще, которую Рина вытолкнула своей волной-воли…

— Кто Вы? — резко спросила Наталья, поднимая щит. Рина, нагнувшись, подхватила осколок камня, а Алекс шагнул вперёд, закрывая собой девушек…

Незнакомец откинул капюшон. Перед ними стоял пожилой маг с усталым лицом и глубокими морщинами.

— Меня зовут Этох. Я Мастер Теней. Я хочу принести свои извинения за все, что здесь произошло, — произнёс он низким голосом. — Мы так обрадовались, что про нас вспомнили и прислали, как дипломата, наследника монарха, что не проверили его скрытые мотивы, только считали: поверхностные желания — скорее вернуться в храм, домой, к отцу — и знания о Хранительнице, пришедшей из немагического отражения… Принц был ключом, вернее одноразовой отмычкой для перехода на его родину. Хорошо, что вы так быстро отреагировали и не случилось непоправимого… У меня есть предложение, от которого зависит будущее многих миров.

Наталья насторожилась. Она чувствовала в незнакомце силу, но не могла определить её природу.

— И что же это за предложение? — спросила она, стараясь скрыть волнение.

— Не только Элмиргард нуждается в Хранителях. В вашем мире есть люди, которые могут стать ими, но их дар спит. Я знаю, как его пробудить ещё в вашем отражении, чтобы будущие Хранители могли не просто заключить магический контракт с Мирозданием в целом, а выбрать Мир, который будет близок к их внутренней сущности, к душе, если этот термин более понятен. А уже после этого вы будете перемещать их в нужное место, а не только сюда… Главное — правильно оформить с ними договор, но для этого нужны особые условия… И вы можете создать там, у себя, анклав, это может быть и небольшое здание, где можно и людей собрать, и разъяснить им все, и нужные ритуалы провести…

Наталья переглянулась с Алексеем и Риной. Девушки одновременно подумали, что им никто не предлагал никаких договоров, но озвучивать это они не собирались. Вместо этого юрист вступила в переговоры:

— Вы хотите стать одним из сотрудников агентства и предлагаете нам искать потенциальных Хранителей не только для Элмиргарда? — уточнила она.

— Агенство — это гильдия, которая будет всем этим заниматься? — Уточнил темный маг, и довольно улыбнулся, увидев кивки девушек. — Именно так! Мы готовы взять на себя восстановление транспортного узла здесь и оснащение гильдии всем необходимым в немагическом мире, Я лично готов стать вашим верным союзником для поиска и вербовки людей среди тех, кто потерял надежду. Среди тех, кто готов к переменам. Им нечего терять там, а, поверьте мне, в нижних мирах Хранитель может устроить свою жизнь не хуже, чем в срединных, где мы с вами сейчас общаемся (про верхний план миров я промолчу, так как лично мне там бывать не нравится…).

— И как вы представляете себе отбор: кого куда? — нахмурилась Наталья. — Не будет ли это выглядеть так, словно мы торгуем людьми?

В помещении повисла тяжёлая тишина. Усмешка, искривившая губы гостя, не понравилась землянкам, но Наталья понимала: это не просто предложение. Это возможность, которой они лишились, когда заглючил артефакт обнаружения неинициированных магов. Возможность, которая может изменить не только жизни людей, дав реальный шанс на полноценную жизнь, но и судьбу миров.

— Мы согласны, — наконец произнесла она. — Но у нас есть условия.

Мастер Теней кивнул, показывая, что готов слушать.

— Первое: мы уточним, как правильно заключать магические договоры, и только после этого мы с вами заключим сделку, где будут обязательные условия о безопасности — и нашей, и потенциальных Хранителей, которые согласятся уйти в другие миры. Второе: мы будем действовать открыто, предоставив кандидатам на переселение полную информацию и о мироустройстве, и о его населении, и о флоре и фауне. Мы не станем использовать людей в тёмную. Третье: мы будем помогать каждому, кто пройдёт через наши порталы, если это потребуется. И никто не сможет нам этого запретить. Наша, как Вы сказали, гильдия будет гарантом безопасности землян и в случае если их жизни, свободе, или достоинству, будет что-то угрожать, мы их заберём… Так что вам лучше создать у себя орден, который будет оберегать Хранителей… А за вами, уж простите за недоверие, будет присматривать кто‑нибудь из наших мужчин. Особенно на Земле!

— Достойные условия, — согласился незнакомец. — Тогда давайте начнём. У нас мало времени.

С этими словами он протянул Наталье древний свиток, на котором мерцали странные символы. Когда она коснулась бумаги, по её венам пробежал холодок.

— Это магический договор с Нижним Миром, который вы называете «Тёмный», — прошептал Мастер Теней. — Изучайте. Как будете готовы его заключить — порвите свиток. Я перейду к вам, как только у меня будет возможность или как только вы откроете мне портал. Мы действительно нуждаемся в помощи больше всех…

Мужчина поклонился и шагнул в арку перехода, которач мгновенно погасла… и только после этого Наталья развернула свиток, чтобы прочитать текст. Текст, который объяснил и изменил всё.

— Это практически законы робототехники, только на взаимных началах. Если Верис подтвердит, что такой договор работает, то это начало новой главы, — тихо произнесла она, глядя на своих друзей. — Главы, которая напишет историю Турагентства «Крутой маршрут».

— Эх, жаль, что мы не решились у Этоха узнать про внутримировые проколы, — вздохнула Рина.

— Не готова я так быстро выдавать свои слабые места первым встречным… Будем сами проверять активаторы. Может, я что‑то не так поняла и они могут перекинуть нас внутри мира? Так! Сейчас проверим! — Наталья быстро подошла к каменному кругу, испещрённому рунами, которые тут же замерцали слабым голубоватым светом. В воздухе витала едва уловимая магия, а каменные стены храма хранили вековую тишину. Рядом с ней, затаив дыхание, замерла Рина.

— Может, сначала я попробую? — тихо спросила Рина, с любопытством разглядывая руны.

— Ты уверена, что это сработает? — засомневалась Наташа, но пропустила подругу в круг. Сияние тут же померкло…

— Логин в данной сети не зарегистрирован, — вздохнув, развела руками Рина, и девушки поменялись местами.

Наталья глубоко вздохнула и закрыла глаза. Она вспомнила узкий переулок, в котором очутилась при переходе и встретила Алекса, дом с красной крышей, разговоры людей за спиной… Но портал не появлялся. Вместо этого воздух вокруг неё задрожал, а под ногами слегка затрясся пол.

— Не выходит, — вздохнула девушка. — Видимо, не моё… Теперь я попробую представить… эльфов.

Она мысленно представила изящный лес с высокими серебристыми деревьями, где среди ветвей скользили стройные фигуры с острыми ушами. В памяти всплыл один арт из блога о новинке про героический народ, который спасал свой священный Мэллорн, — там были изображены эльфы в длинных плащах, склонившиеся перед огромным древом. Наталья сосредоточилась на этом образе, вложила в него всю свою волю и магию.

Руны на активаторе вспыхнули ярче, а каменный круг начал медленно вращаться. Воздух перед ним задрожал, словно нагретый над костром, и в центре дрожания появилась тонкая трещина. Она расширялась, превращаясь в мерцающую арку портала. Сквозь неё пробивался мягкий свет и доносился аромат цветущих деревьев.

— Получилось! — восхищённо выдохнула Рина. — Смотри, там правда эльфы!

За порталом действительно открылся вид на эльфийский лес. Среди ветвей мелькали фигуры, слышались тихие голоса и переливы музыки. Один из эльфов, заметив портал, замер и с любопытством посмотрел на них.

Наталья улыбнулась, но тут же напряглась.

— Извините, мы только учимся, — сказала она ему и попятилась, чтобы выйти из активатора.

— Как будешь уверена в своих силах, приходи, Хранитель, научу… — пришла чужая мысль, и портал начал затухать, пока не исчез совсем. Руны на камне снова замерцали тускло, словно засыпая.

— Смотри как к тебе учителя в очередь выстраиваются! Так бы женехи сбегались? Теперь попробуем гномов? — предложила, фыркая Рина, стараясь не смотреть на недовольного Алексея, и Наталья кивнула, чувствуя прилив уверенности.

На этот раз она представила тёмные туннели, освещённые факелами, массивные каменные арки и бородатые коренастые фигуры в тяжёлых доспехах. Активатор снова отозвался: руны вспыхнули, портал открылся. За ним виднелась подземная кузница, где гномы ковали оружие. Один из них поднял голову, заметил портал и удивлённо поднял брови:

— Хранитель пришла к нам? Вы вспомнили про дворфов? — переспросил он, и работа застопорилась — все обернулись на девушек.

Рина хихикнула:

— Кажется, мы их обескуражили…

Наталья, снова извинившись, закрыла портал и на мгновение задумалась:

— Как ты точно, но культурно выразилась… Осталось проверить драконов, — сказала она, хотя в голосе звучало напряжение.