Глава 18

Рейнар. Королевство Гримхольм. Железная Долина. Ноябрь 1577 года от победы над духами Хаоса.

Лорд Винтергорн уверенно двигался вперёд, нам с Ашером только и приходилось, что уклоняться от летящих в лицо веток.

— Проклятые лорды Долины! Я так и знал, что они выкинут нечто подобное, — ворчал лорд-хранитель.

Ашер приподнял бровь, прихлёбывая из фляжки.

— Вам не нравится охота? — устало спросил я, не забывая считывать следы на снегу.

Нахмурился, когда заметил мужские, тянущиеся цепочкой за женскими. Нехорошее предчувствие царапнуло внутренности.

— Мне не нравится, что каждый из лордов уже просчитывает возможность женить своего сына на моей дочери.

Ашер широко улыбнулся, покосился на меня. Я провёл ногтем большого пальца по горлу. Улыбка брата скисла, он закатил глаза и отвернулся от меня.

— А чем они вам не нравятся? — спросил брат лорда. — Они ведь знают традиции Долины. Да и вашу дочь тоже. Уж куда лучше нас, по крайней мере.

Он покосился на меня, показал язык. Я раздражённо прикрыл глаза.

— Они совершенно не знают мою дочь. Марка она едва к двери не пришпилила, когда он заявил, что она станет его женой, — с усмешкой, но вместе с тем и гордостью произнёс Алдрик.

Я приподнял бровь. Ашер удивлённо приоткрыл рот.

— Но всё это меркнет в сравнении с наследником Железных, — вздохнул Алдрик. — Я переживаю, что что-то случится, когда Сигурд будет здесь.

— Думаете, он похитит вашу дочь? — Ашер догнал лорда, подстроился под его шаг.

— Его волнует только Долина. Он же не наследует трон. А это самые богатые земли у Железных. Были. Но Хлоя ещё слишком юна и наивна. Ему с лёгкостью удалось вскружить ей голову. Да так, что убедить её в обратном уже невозможно.

— Но теперь Долина не принадлежит Железным землям. Значит, Сигурд, а мы и без вас знали, что он ещё тот жучара, отступит, — пожал плечами Ашер.

Лорд-хранитель остановился, развернулся к брату. Нам тоже пришлось замереть.

— Сигурд делал предложение и Марике — моей старшей дочери. Она отказала ему. А буквально через несколько дней её нашли мёртвой.

Я сглотнул, потёр лоб. Ашер нахмурился, смотря под ноги.

— Прямых доказательств не было? — мой голос звучал глухо.

— Нет. И я не дурак, чтобы бросать вызов королю или принцу. Но я уверен, что это Сигурд обесчестил мою старшую дочь. И пока Хлоя зависима от него — она в опасности. Проигравшие порой идут на самые отвратительные поступки, лишь бы сохранить лицо, — с болью произнёс Алдрик, всматриваясь в крону сосны.

— Железная Долина — часть Гримхольма. Это признал совет королей в Эрдангорде. Последние документы по передаче должны подписать уже совсем скоро. Сигурд бессилен сделать что-то, — задумчиво произнёс Ашер. — Да и наши армии здесь. Гуннар тоже не дурак, чтобы так рисковать.

— Почему вы не расскажете о своей догадке Хлое? — прямо спросил я, не понимая, для чего Алдрик скрывает эти сведения.

Девушка любила сестру. Вчера она оплакивала её через музыку. Не думаю, что она усомнилась бы в словах отца.

— Она слишком порывиста. У неё хватит ума и попытаться убить принца, — вздохнул лорд сокрушённо.

— И не поспоришь, — пробормотал Ашер.

Я бросил на него предупреждающий взгляд. Его, она, конечно, тоже грозила убить. Но кто не грозит убить младшего принца Гримхольма? За одну только манеру входить без стука, я иногда был согласен помочь.

— Но я надеюсь на вашу помощь… — вздохнул лорд-хранитель.

— Лучше не начинайте, — усмехнулся Ашер, — мой брат тоже обладает слишком порывистым характером.

— А что же вы, Ваше Высочество? — лукаво улыбнулся лорд.

— На меня у неё нервов не хватит, — отмахнулся Ашер и направился дальше. — Где всё зверьё, у меня скоро закончится алкоголь, и я буду вынужден покинуть вашу компанию…

— Иногда я чувствую себя чудовищем по отношению к дочери, — вздохнул Алдрик.

— О! Не переживайте, до настоящих чудовищ вам далеко, — хмыкнул Ашер. — Они обычно вершат судьбы мира сего и танцуют на балах с дамами. А потом с улыбкой заносят меч над теми, кто слабее.

Лорд-хранитель приподнял бровь, но чувство такта не позволило ему углубиться в эту тему. Я же направился следом за Ашером, что вдруг замер. Огромный секач стоял напротив. Втягивал воздух ноздрями.

— Ре-е-ей…

— Просто замри, — напряжённо сказал я, срывая кинжал с пояса.

— Не показывайте страх, Ваше Высочество, — осторожно пробормотал лорд-хранитель.

— Вам легко говорить, вы оба не первое препятствие на его пути! — по напряжённой спине Ашера было понятно, что он готовится раскрыть крылья.

Но для полёта не самое удачное место. Ветви деревьев не дадут ему даже взлететь нормально. Моё сердце оставалось спокойным. Привычно сосредоточился на цели. Растворился в чужом страхе. Занёс руку и метнул кинжал как раз в тот момент, когда кабан, взрывая землю клыками, бросился вперёд. Лезвие вошло точно в глаз. Кабан завизжал, Ашер нырнул в сторону, уходя с его траектории. Лорд тоже шарахнулся. В моей руке уже был новый кинжал из ножен на бедре, он вошёл во второй глаз. Кабан рухнул, вспахав землю, пал прямо у моих ног.

— Чтобы я ещё хоть раз в жизни согласился идти на охоту! Уж лучше я буду наносить всем оскорбления отказами! — возмущался Ашер, поднимаясь на ноги.

Я улыбнулся. Алдрик убрал меч, что успел выхватить для атаки.

— Чистая работа, Ваше Высочество! — восхищённо произнёс лорд, склоняясь над ещё тёплой громадной тушей.

— Это же Рейнар! — закатил Ашер глаза. — Когда бывало иначе? Хотя…

Я приподнял бровь, встречаясь с братом взглядом.

— Ой, да заткнулся я уже, — отмахнулся, развернулся.

По лесу пронёсся отчаянный крик, полный ужаса. Птицы испуганно взметнулись с дерева. У меня на миг прервался пульс, чтобы в следующее мгновение стать рваным.

Хлоя.