Глава 16

Разумеется, мама меня не послушалась. Вечером, возвращаясь в палату после небольшой вылазки, предпринятой для разминки, я увидела возле своей двери эйру Баднер, явившуюся к тому же вместе с сыном! А сопровождающая их мама в красках расписывала, как благодаря новым, внезапно открывшимся способностям, я помогаю карателям находить потерянных людей. И вообще, чуть ли не всемогущей теперь стала. Вот ведь позорище!

Желание высказать Баднерам накопившиеся претензии сменилось порывом провалиться сквозь землю или хотя бы исчезнуть. Дождавшись, когда они войдут в палату, я тихонечко развернулась, блуждая по коридорам, спустилась вниз, и вышла в сад через неприметный чёрный ход.

Это досадное происшествие не испортило мне настроение. Разве что немного. В остальном на душе всё ещё царила гармония, а воздухе словно витало предвкушение чего-то волнительного и радостного. Не желая портить это приятное ощущение, я старалась ни с кем не встречаться и решила пока отсидеться в одной из беседок вечернего сада, укутанного уютными синеватыми сумерками, слегка разбавленными неярким светом фонарей.

Но, увы, она не пустовала. Погрузившись в свои мысли и переживания, я не заметила, как налетела на кого-то.

— Дорган⁈ — удивлённо и недоверчиво спросил до боли знакомый голос.

— Мэйверз⁈ — Я тоже не поверила своим глазам, увидев перед собой Рэйвуда собственной персоной. Щёки мгновенно вспыхнули, а сердцебиение значительно участилось. — Ты как здесь оказался⁈ Разве ты не должен находиться дома под наблюдением целителей?

— А ты не должна быть сейчас в палате? — ответил он вопросом на вопрос, разглядывая меня с не меньшим недоверием, будто ожидал встретить здесь члена королевской семьи, а не мою скромную особу.

— Подышать свежим воздухом вышла — это полезно, — ответила, теряясь и не понимая, как себя с ним вести. Нет, я была очень рада видеть блондина в относительно добром здравии, но после недавних событий между нами отчего-то ощущалась неловкость.

— Настолько полезно, что ты бросила своих гостей в одиночестве? — тихо спросил он, кивнув в сторону госпиталя. — Я видел, к тебе там Баднеры прибыли.

— Где видел? — Я проследила за его взглядом. Главный вход отсюда точно не просматривается. Получается, он наблюдал за их появлением в здании, да ещё и точно знал, куда они направляются, а это значит…

— Так ты пришёл ко мне! — я не спрашивала, а утверждала, поскольку теперь в этом уже не сомневалась. Сердце гулко и часто билось в груди, переполняемое всё тем же сладким предвкушением.

— Просто поблагодарить хотел, — отмахнулся вредный Мэйверз, обесценив свой поступок, словно он ничего не значил. — Но увидел Баднеров и решил вам не мешать. Ты, наверное, рада. Всё складывается так, как и хотела.

В его голосе отчётливо прозвучали нотки едкой горечи. Он стоял, засунув руки в карманы брюк, слегка сутулился и ёжился, словно от холодного ветра, хотя вокруг было довольно тепло.

— Что складывается? — нахмурилась, не понимая этих намёков и унылой интонации — таким тоном разве что с умершими прощаться пристало.

— Всё. Теперь ты снова завидная невеста, и Идон с радостью на тебе женится. Разве вы не об этом говорили? — пожал собеседник плечами, глядя куда-то поверх моего плеча и избегая прямого взгляда.

Его поведение и без того начинало раздражать, а упоминание Идона в подобном контексте окончательно развеяло мой мирный, романтический настрой.

— И чему же я должна радоваться? Тому, что твой любимый дружок и его родители сначала вышвырнули меня из своей жизни, как ненужную вещь, а теперь снова сочли пригодной для пользования и решили вернуть⁈ — возмутилась, не скрывая обиды в голосе. — Мне с этой семейкой говорить больше не о чем! Вот поэтому я предпочла прогулку встрече с ними!

— Вот и правильно, я всегда считал, что вы друг другу не подходите, — заметно оживился Мэйверз, сразу перестав хандрить. — Идон — неплохой парень, но он зануда. Ты с ним от тоски засохнешь!

Мне бы следовало разозлиться, припомнив, как ранее он уверял, что это именно я не подхожу его идеальному другу. Но тут блондин вдруг ослепительно и в тоже время немного робко улыбнулся, нагло заявив: «Вот со мной тебе точно скучать никогда не придётся!», и сердиться на него расхотелось окончательно.

Губы сами растянулись в ответной улыбке, а с языка, опережая мысли, сорвалось:

— Это что — предложение? А как же твоя клятва, и то особое условие, которое мне «никогда не потянуть»?

— Ну… после того, как ты фактически спасла меня с риском для жизни, думаю, справишься, — уклончиво отшутился Мэйверз, невольно заинтриговав.

— Я просто не хотела оставаться в долгу, ты ведь тоже мне помог, — пожала плечами, снова ощутив сковывающую неловкость. — Так что там за условие? Говори уже, интересно же на что твоей буйной фантазии хватило?

Теперь неловко, похоже, было ему.

— Эм… ладно, только имей в виду — я был очень зол, поскольку прекрасно понимал, что Руана тогда не от больших чувств ко мне всё это провернула, — начал Рэй осторожно. — Сантосы ведь давно уже переживают не лучшие времена, выгодный брак — хорошая возможность их быстро поправить. Вот я и ляпнул тогда первое, что пришло в голову — поклялся, что женюсь только на той девушке, которая меня по-настоящему полюбит.

Так вот что я, по его мнению, не способна потянуть⁈ Почему-то этот факт задел за живое.

— Значит, по-твоему, я не умею любить! — возмутилась, ощутимо толкнув блондина в грудь, отчего собеседник на мгновение поморщился, едва слышно охнув.

Моё недовольство тотчас сменилось раскаянием, в тоже время щедро приправленным раздражением от необдуманных поступков одного нахала. Ну что за человек — любому своему порыву слепо подчиняется, не думая о последствиях.

— Больно? Вот же болван упрямый! Ты зачем сюда явился, если ещё не оправился⁈

— Это ты виновата. Обещала же, что я скоро начну за тобой бегать, вот я и прибежал. Ты добилась своего, Змейка, — заявил Мэйверз, криво усмехнувшись, и на этот раз, глядя мне прямо в глаза.

Теперь уже пылали не только щёки, но и всё моё лицо, а в душе поднималась настоящая буря эмоций — волнения, радости, надежды и… страха. Ведь это было фактически признание, пусть и прикрытое шуткой. А разве можно — вот так сразу без предупреждения! Не зная, что на это ответить, я смущённо буркнула:

— Твоя мама сказала — тебе ещё нельзя много двигаться и тем более бегать! Вон, бледный какой. Присядь что ли, а то ещё упадёшь.

Парень послушно опустился на скамейку беседки и тут же потянул меня за собой. Громко ойкнув, я упала прямо к нему на колени, но тут же отсела на безопасное расстояние. Встать и гордо удалиться мне не позволили, крепко удерживая за ладонь.

— Пусти, нас же увидят! — протестовала я негромко и не слишком убедительно, в основном для приличия.

— Привыкай, нас теперь часто будут видеть вместе, — самодовольно усмехнулся Мэйверз, и прежде чем я успела снова на него рассердиться за нереально раздутое самомнение, вдруг тихо и очень серьёзно сказал: — Конечно, я не верил, что ты можешь меня полюбить, Змейка. С чего бы? Вспомни хотя бы наши бесконечные ссоры и придирки. Ты ясно давала понять, что терпеть меня не можешь. Но в последнее время… многое изменилось, правда?

Да, изменилось. Отрицать бессмысленно. Если раньше ничего кроме возмущения, злости и раздражения Рэйвуд у меня не вызывал, то сейчас непонятно откуда в душе поднималась волна непрошенной пугающей нежности, и крепло желание прикоснуться к его лицу, погладить почти сошедший со скулы след синяка, поправить растрепавшиеся пряди светлых волос. Последнее желание было настолько сильным, что ощутимо закололо в кончиках пальцев, и мне пришлось спрятать свободную руку за спину, чтобы не поддаться этому необъяснимому порыву. От таких новых сильных ощущений стало страшно, и я, неготовая озвучить всё это вслух прямо сейчас, поспешила перевести тему:

— Не понимаю, как Сантосы могли решиться на преступление? Да ещё такое непродуманное. Они вроде бы адекватные люди и должны были понимать, к чему приведёт этот дикий поступок!

Мэйверз понимающе улыбнулся, но не стал возвращаться к интересующему его вопросу и спокойно ответил:

— Возможно, они ничего не знали. Со всей семьёй уже побеседовали каратели. Руана призналась, что действовала самостоятельно.

— Как это? У неё же пособники из личной прислуги были! — недоверчиво напомнила я. — Разве они согласились бы по своей воле всем этим заниматься?

— Вполне, если она их чем-то шантажировала, либо пообещала хорошо заплатить. Став моей женой, Руана получила бы доступ к состоянию моей семьи, на это многие могли клюнуть, — болезненно поморщившись, признал Рэй, но у меня ещё оставались сомнения.

— Всё равно не понимаю, на что они рассчитывали? Даже если бы вы поженились, пока тебя держали в плену, потом выяснилось бы при каких обстоятельствах заключён брак, а это серьёзное основание для его расторжения через Королевский суд.

— Она призналась, что рассчитывала на… магическую клятву, — усмехнулся Мэйверз, который, как-то незаметно оказался вдруг совсем близко. И когда успел?

Мою ладонь он по-прежнему не отпускал, а я уже и не пыталась увеличить расстояние между нами, тем более что ничего предосудительного блондин не делал. Просто сидел рядом и держал за руку. Это было приятно и как-то правильно, что ли.

— В каком смысле? Ты же раньше говорил, что похитители в неё не поверили, — напомнила, боясь пошевелиться и спугнуть это волнующее ощущение от его близости.

— Да, но они решили заставить меня поклясться, что я непременно женюсь на Руане. Тогда бы у них всё получилось, ведь брак, скреплённый магической клятвой, невозможно расторгнуть.

— Надо же, никогда бы не подумала, что Сантос на такое способна! — впечатлилась я. — Интересно, что её заставило так рисковать, если родители не заставляли?

— Родители как раз нашли ей подходящего, по их мнению, супруга и успокоились. Вот только он её не устроил, и Руана решила действовать своими методами. Во всяком случае, так она заявила карателям и, по-моему, это похоже на правду. Слишком уж грубо и непрофессионально действовали мои похитители, — пожал плечами Рэй.

— Ничего себе методы! — проворчала я, вспомнив, как совсем недавно находилась в схожей ситуации. — Меня кандидатура эйра Пальриса тоже не устраивала, но как-то и в голову не приходило потенциальных женихов похищать!

— Тебя собирались выдать за Пальриса? Этого мутного старого извращенца⁈ — нахмурился Мэйверз. — Как твоя мама на такое согласилась?

— Мама как раз не согласилась и, представь себе, посоветовала присмотреться… к тебе в качестве жениха, — призналась, постаравшись обратить эти слова в шутку.

— Правда? Она начинает мне нравиться! — с довольным видом хмыкнул блондин, скользнув по моему лицу лукавым взглядом. — Между прочим, мама плохого не посоветует!

— Уверен? Сейчас она, вообще-то, отдаёт предпочтение Баднерам, если ты не заметил.

— А ты кому отдаёшь предпочтение? — Рэй снова стал непривычно серьёзным, непохожим на себя прежнего — нахального, дерзкого и самоуверенного, так и сыплющего обидными колкостями.

Что ж, от моей уверенности и смелости тоже мало что осталось. Мы сейчас оба были слишком открыты друг перед другом и оттого беззащитны.

— Учёбе! — выпалила, окончательно смутившись. — К счастью, мне больше нет нужды охотиться на женихов, так что я собираюсь учиться, не отвлекаясь на… другие факторы.

— Учёба — это хорошо, но я всё же намерен стать основным отвлекающим фактором, — возразил парень и, помедлив, добавил: — видимо, придётся дать новую клятву.

— Не смей! — испугалась я. — Тебе первой мало⁈

— Хорошо, ограничимся обещанием, — успокаивающе улыбнулся Мэйверз и немного торжественно заявил: — Санди Дорган, я обещаю сделать всё возможное и невозможное, чтобы ты меня полюбила!

— Даже не представляю, как ты этого добьёшься, — заявила, вспомнив, как собиралась его помучить, когда смогу очаровать. Но сейчас, разумеется, ничего подобного делать не хотелось. Разве что немного подразнить.

— Что-нибудь придумаю. А для начала, пожалуй, договорюсь с кем-нибудь из сновидящих, и буду являться тебе в откровенных снах, — подколол собеседник, сверкнув своими наглыми глазищами. От взгляда, которым он меня при этом окинул, мгновенно стало жарко.

— Да хватит уже! — возмутилась я такой злопамятности. — Сказала же, это была ошибка! Больше не повторится.

— Зачем же так категорично? Я совсем не против повторения. Главное, чтобы эти сны не обрывались на самом интересном месте, а продолжались до логического завершения, — заявил блондин, продолжая вгонять в краску. — В конце концов, до свадьбы ещё далеко.

— До какой ещё свадьбы⁈ — рассердилась я. — Разве можно шутить такими вещами⁈ Ты неисправим!

— А кто тут шутит? — с невозмутимым видом пожал Мэйверз плечами, и я впала в очередной ступор, вызванный лавиной противоречивых эмоций, в которых всё же лидировали радость и надежда.

Хорошо хоть тут появилась Лестэлла и отправила меня в палату, тихо шепнув, что мои гости уже удалились, а Рэя — домой, предварительно настояв на его осмотре. Очень вовремя, ведь я уже готова была признаться, что особых усилий для выполнения своего обещания Мэйверзу прилагать не придётся, точнее, что оно уже фактически выполнено. У нас теперь вся жизнь впереди, и так быстро сдаваться точно не стоит. Подожду хотя бы до…третьего свидания…