Глава 3

Дорога до столицы заняла чуть меньше недели, которую Верея провела в компании князя. Она хотела отказаться от совместной поездки, но, очень быстро предложение ехать в его карете из просьбы превратилось в приказ. Они целыми днями разговаривали, и поначалу девушка боялась, что князь начнёт задавать неудобные вопросы или заводить разговоры на щекотливые темы, но, ничего такого не происходило, и через пару дней пути Верея немного расслабилась.

Столица почти не изменилась с тех пор, как она видела её в последний раз. Разве что, брошенных покосившихся хатёнок прибавилось на подъезде. Но, оно и не удивительно — три года их княжество воевало за чужие земли. Сколько людей и средств на этой войне полегло, Верея даже представлять не бралась. А вот богатых домов в центре прибавилось. Не сразу, но узнала она и свой бывший. К нему теперь были пристроены башенки, на манер замковых, и черепица была красной, а не серой, как раньше. Во всём доме горели огни, и в окнах мельтешили многочисленные тени.

— Кто теперь там живёт? — Спросила она больше у оконного стекла, сквозь которое разглядывала чью-то жизнь, чем у князя.

— Купцы Ягудины, — ответил князь, заглядывая ей через плечо, — скучаешь по прежней жизни?

— Даже не знаю, — пожала плечом Верея, — я как-то уж к новой привыкла.

— Тяжело тебе, наверное? Не девичье это дело — семью тащить.

Верея не ответила. Из-под колёс вдруг выпрыгнул не трезвый человек, в цветастой рубахе и полушубке нараспашку, и принялся что-то кричать, размахивая зажатой в руке бутылкой. Верея испугалась, отшатнулась вглубь кареты.

— Не бойся, — улыбнулся князь, — народ гуляет, победу празднует.

— Так война же когда закончилась? С месяц назад?

— А они до сих пор гуляют. Сейчас солдаты вернутся — совсем беспокойно станет.

Князь довольно рассмеялся, а у Вереи сердце ухнуло в живот. Армия вернётся в город. Значит, и военачальник с нею.

— Сколько у вас раненных?

— Да хватит тебе, — вздохнул князь и подмигнул девушке.

— А где организовали лечебную станцию?

— На поле, сразу за крепостными стенами.

— За стенами? Но, разве это не опасно?

— Милая, — ободряюще улыбнулся князь, — сегодня нет дураков идти на нас войной. К тому же, там полно и здоровых военных.

— Хорошо, а то было бы не по себе находиться круглые сутки за стенами крепости, — с облегчением вздохнула Верея.

— Тебе не придётся находиться там круглые сутки, — удивился князь, — нескольких часов в день хватит. Раны перевяжешь, лекарств приготовишь, и домой.

Верея почувствовала неприятную слабость в теле и, прочистив горло, осторожно переспросила:

— Домой?

— В крепостные стены, — успокоил её князь, но, Верее, почему-то, спокойнее не стало.

Немного помолчав, она снова заговорила:

— Извините, но, кажется, я чего-то не понимаю?

— Или я чего-то не договариваю, — согласился правитель и остановил на ней неприятный взгляд.

— Ваше Высочество, — выдавила она из себя улыбку, а сердце так и заколотилось в тонкий шёлк нижней рубашки, — все наши договорённости ведь в силе?

— Какие договорённости? — Удивился князь.

Верея неприятно поёжилась.

- Мы договорились на определённые условия, — осторожно напомнила она, внимательно следя за реакцией князя.

Тот ничего не ответил, только странно улыбнулся и, укутавшись в длиннополую песцовую шубу, спрятал лицо в пышный воротник и прикрыл глаза. Верея почувствовала нарастающее внутри напряжение. В окошке кареты показалась кованая решётка дворцового парка, и сердце застучало с невероятной скоростью. Они въехали в сад, превращённый ноябрьским снегопадом в большой снежный ком. Вдоль центральной дорожки кто-то вылепил двух больших снеговиков, соорудив им короны из тонких веточек. Дворец выдвинулся им навстречу из-за коротко остриженных на зиму деревьев, широко расставив свой полукруглые крылья. Центральная часть и южное крыло переливали огнями, а вот северное погрузилось во тьму. Верея отчего-то вздрогнула, взглянув на его тёмные, занавешенные плотным гобеленом окна.